บทที่ 12 การทดสอบเข้าเรียน

บทที่ 12 การทดสอบเข้าเรียน

หลังจากที่เขาสั่งการเสร็จ ชายหนุ่มหลายคนที่สวมชุดคลุมสีขาวคล้ายนักบวชก็เดินตรงเข้ามา ทว่าด้วยเหตุผลบางอย่าง ชายกลุ่มนี้กลับแผ่ซ่านความรู้สึกน่าขนลุกและชั่วร้ายออกมา

เมื่อพวกเขาปรากฏตัว ชายกลุ่มนี้ก็จ้องมองทุกคนด้วยสายตาที่ราวกับกำลังประเมินสิ่งของ จากนั้นหัวหน้ากลุ่มก็ขมวดคิ้วแน่นและเอ่ยถามขึ้นว่า "เกิดอะไรขึ้น ทำไมครั้งนี้คนถึงได้น้อยนักล่ะ"

ชายวัยกลางคนจึงเล่าเรื่องการถูกโจมตีที่พวกเขาต้องเผชิญให้อีกฝ่ายฟัง เมื่อได้ฟังจบ อีกฝ่ายก็ขมวดคิ้ว และตระหนักได้เช่นกันว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"ช่างเถอะ เดี๋ยวฉันจะพาคนพวกนี้กลับไปก่อน"

"ตกลง"

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรต่อ เขาก็รู้สึกโล่งใจ

จากนั้นเขาก็หันกลับมาและพูดกับทุกคนว่า "ตามฉันมา"

กลุ่มของเคลลันรีบเดินตามชายเหล่านั้นไปอย่างรวดเร็ว และถูกพาตัวเข้าไปยังห้องพักแต่ละห้อง เมื่อเห็นห้องพักชัดๆ เคลลันก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เพราะมันเป็นห้องพักรวมสำหรับแปดคน

และที่สำคัญ มันคือห้องพักรวมสำหรับแปดคนที่มีเตียงนอนครบครัน แน่นอนว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ เมื่อรวมตัวเขาเองเข้าไปด้วยแล้ว ในห้องพักสำหรับแปดคนนี้ก็มีคนอยู่เพียงแค่แปดคนเท่านั้นจริงๆ

สภาพความเป็นอยู่ที่พักดูดีขึ้นมากจนเคลลันเริ่มรู้สึกไม่ค่อยชินเสียแล้ว

ในขณะที่ชายหนุ่มเหล่านั้นกำลังจะจากไป พวกเขาก็ได้แจ้งเคลลันและคนอื่นๆ ว่าจะมีการประเมินเพื่อเข้าเรียนในวันพรุ่งนี้ ข่าวนี้ทำให้หลายคนรู้สึกไม่สบายใจ และเริ่มกังวลเกี่ยวกับการทดสอบในวันพรุ่งนี้

เพื่อนร่วมห้องอีกเจ็ดคนก็ไม่ได้มีความคิดที่จะเข้ามาทักทายเคลลันเลย ความคิดเรื่องการทดสอบในวันพรุ่งนี้ทำให้พวกเขานอนไม่หลับ

เมื่อเห็นเช่นนั้น เคลลันก็ไม่ได้พูดอะไร เขาเดินตรงไปยังเตียงที่ยังว่างอยู่เพียงเตียงเดียวแล้วล้มตัวลงนอนทันที

เขาหลับตาลงและผล็อยหลับไป ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยสภาพร่างกายของเขาในตอนนี้ การทดสอบในวันพรุ่งนี้ก็คงจะไม่ได้ย่ำแย่จนเกินไปนักหรอก

แน่นอนว่าเคลลันไม่ได้หลับสนิทนัก คนรอบข้างเหล่านี้ล้วนเป็นคนแปลกหน้า และเขาก็ไม่รู้ว่าคนพวกนี้จะเกิดคิดร้ายต่อเขาขึ้นมาเมื่อไหร่ ดังนั้นการระแวดระวังตัวไว้บ้างจึงเป็นเรื่องดี

และแล้วก็เป็นไปตามคาด ขณะที่กำลังสะลึมสะลือ เคลลันก็รู้สึกได้ว่ามีใครบางคนกำลังลูบคลำอยู่รอบๆ ตัวเขา เขาเบิกตาโพลงขึ้นมาทันที และเห็นใครบางคนกำลังถือดาบมือเดียวของเขาอยู่ ราวกับตั้งใจจะทำอะไรบางอย่างกับมัน

เมื่อเห็นเคลลันตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน คนผู้นั้นก็ลุกลี้ลุกลนทำอะไรไม่ถูก

"นายกำลังทำอะไรน่ะ!"

เมื่อได้ยินเสียงของเคลลัน เพื่อนร่วมห้องทุกคนรอบๆ ก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที พวกเขามองไปที่เคลลันและชายหนุ่มอีกคนที่กำลังเผชิญหน้ากันอยู่ด้วยความสับสน และยังไม่ค่อยเข้าใจสถานการณ์นัก

"วางดาบของฉันลงซะ!"

น้ำเสียงของเคลลันนั้นดุดันมาก จนคนผู้นั้นถึงกับสะดุ้งโหยง และเผลอปล่อยดาบร่วงลงพื้นไปโดยสัญชาตญาณ

จากนั้นเคลลันก็เดินเข้าไปหาเขา และก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว เคลลันก็ตบเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างจัง

"เพียะ!"

เสียงตบดังสนั่นหวั่นไหว ทำให้ความง่วงเหงาหาวนอนของทุกคนปลิวหายไปในพริบตา

เมื่อฝ่ามือของเคลลันฟาดลงบนใบหน้า เขาก็รู้สึกว่าภาพตรงหน้ามืดดับลง แรงตบมหาศาลที่กระแทกเข้าที่ใบหน้านั้นรุนแรงจนเกินจะรับไหว ทำให้เขาล้มทรุดลงไปกองกับพื้นทันที

ผู้คนที่อยู่รอบๆ ต่างมองดูภาพเหตุการณ์นี้ด้วยความหวาดผวา เพราะหลังจากเสียงตบนั้น รอยประทับรูปฝ่ามือก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอีกฝ่ายอย่างชัดเจน

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือ รอยฝ่ามือนั้นยังมีเลือดไหลซึมออกมา ซึ่งบ่งบอกชัดเจนว่าผิวหนังของเขาฉีกขาดจากการโดนตบเพียงครั้งเดียว

เมื่อเห็นอีกฝ่ายล้มลงไปกองกับพื้น ในตอนนี้เคลลันก็เริ่มเข้าใจถึงพละกำลังของตนเองอย่างคร่าวๆ แล้ว

หากในหมู่คนพวกนี้ไม่มีใครที่มีพรสวรรค์ที่โดดเด่นท้าทายสวรรค์ เขาก็น่าจะสามารถเอาชนะคนพวกนี้ได้อย่างง่ายดายในการต่อสู้ ผลงานของเขาในการทดสอบวันพรุ่งนี้ก็ไม่น่าจะเลวร้ายนัก

และชายหนุ่มที่เพิ่งจะแตะต้องดาบของเคลลันเมื่อครู่ ตอนนี้ก็ได้สติกลับคืนมาอย่างสมบูรณ์แล้ว เขาจ้องมองเคลลันด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

การตบเพียงครั้งเดียวนั้นทำให้เขาตระหนักได้อย่างถ่องแท้ถึงความแตกต่างระหว่างเขากับเคลลัน หากเขากล้าต่อสู้ขัดขืนในตอนนี้ เขาจะต้องพบกับจุดจบที่น่าอนาถยิ่งกว่านี้อย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น คนที่อยู่ตรงหน้าเขากลับหยุดนิ่งไปเสียดื้อๆ ราวกับกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวบางอย่าง

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเคลลันก็ย่อตัวลงและตบหน้าอีกฝ่ายเบาๆ

"ฉันถามนายหน่อย ทำไมนายถึงไปจับดาบของฉัน"

ในสายตาของอีกฝ่าย น้ำเสียงของเคลลันนั้นช่างราบเรียบและไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ

"ฉัน... ฉันไม่ได้..."

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังคงดึงดันที่จะปฏิเสธ เคลลันก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

"อยากตายนักใช่ไหม"

หลังจากเคลลันพูดจบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ จู่ๆ เขาก็ได้กลิ่นเหม็นโชยมา เมื่อมองไปที่อีกฝ่าย ก็พบว่าเป้ากางเกงของเขาเปียกชุ่มไปหมดแล้ว

"ซวยชะมัด"

จากนั้นเคลลันก็เดินไปเปิดประตูและโยนชายคนนั้นออกไปข้างนอกทันที

"ไปทบทวนตัวเองอยู่ข้างนอกนั่นแหละ"

เคลลันไม่รู้ว่าสิ่งที่ตนทำลงไปนั้นถูกต้องหรือไม่ แต่ในสภาพแวดล้อมปัจจุบัน นี่เป็นเพียงหนทางเดียวเท่านั้น เขายังไม่รู้นิสัยใจคอของคนอื่นๆ จึงทำได้เพียงเชือดไก่ให้ลิงดูเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน ชายหนุ่มที่ถูกเคลลันโยนออกมา เมื่อตั้งสติได้ ก็ไม่มีความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่ในแววตาอีกต่อไป มีเพียงความอาฆาตแค้นเท่านั้น

ความจริงแล้ว คืนนี้เขาตั้งใจจะลงมือทำอะไรบางอย่างกับเคลลัน แผนการของเขาคือการใช้ดาบแทงเคลลันให้ตาย

ส่วนเหตุผลที่เขามีความคิดเช่นนั้น ก็เป็นเพราะเคลลันดูแตกต่างจากพวกเขามากเกินไป เคลลันดูแข็งแกร่งเกินไป แถมยังหล่อเหลา สง่างาม และรูปร่างสูงโปร่งอีกด้วย

แต่ตัวเขาเองนั้นกลับอัปลักษณ์ และกิริยามารยาทก็หยาบกระด้าง

คนอย่างเคลลันจะต้องโดดเด่นในการทดสอบวันพรุ่งนี้อย่างแน่นอน และเขาก็ทนเห็นคนแบบนั้นไม่ได้

ใช่แล้ว เพียงเพราะเขาทนไม่ได้ เขาจึงมีความคิดที่มุ่งร้ายเช่นนี้

ความคิดที่ว่าจะสามารถลากคนอย่างเคลลันลงสู่ขุมนรกได้ ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก

โชคร้ายที่เมื่อกี้เขาดันถูกเคลลันจับได้เสียก่อน

จากนั้นเขาก็ลูบแก้มที่บวมเป่ง สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดแสบร้อน นอกจากความอาฆาตแค้นแล้ว ในดวงตาของเขาก็ยังแฝงความหวาดกลัวอยู่เล็กน้อยด้วย

เมื่อกี้หากเคลลันเปลี่ยนจากการตบเป็นการชก เขาเกรงว่าตนเองคงจะถูกฆ่าตายคาที่ไปแล้ว

【ขอแสดงความยินดีด้วยโฮสต์! วันนี้คุณได้รับแต้มค่าสถานะความแข็งแกร่ง * 1】

เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนในหัว เคลลันก็รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ การเพิ่มความแข็งแกร่งนั้นเป็นเรื่องที่สำคัญมากจริงๆ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น มีคนมาที่ห้องของพวกเขา เมื่อเห็นชายหนุ่มนั่งยองๆ อยู่ที่หน้าประตูพร้อมรอยประทับฝ่ามือบนใบหน้า คนที่มาเรียกพวกเขาก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่กระตุกยิ้มที่มุมปากเล็กน้อย

ก่อนการประเมินทุกปี มักจะมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นเสมอ

ยังไงซะคนพวกนี้ก็ไม่มีอำนาจหรืออิทธิพลอะไรอยู่แล้ว พวกเขาจึงขี้เกียจจะไปใส่ใจกับเรื่องพรรค์นี้

"ทุกคน ตามฉันมาทำแบบทดสอบได้แล้ว"

เมื่อได้ยินคำพูดของอีกฝ่าย ทุกคนก็รีบลุกขึ้นและเดินตามเขาไป

ไม่นานนัก ทุกคนก็ถูกพาตัวออกจากห้องพัก เคลลันกวาดสายตามองไปรอบๆ และรู้สึกว่ามีคนอยู่ทุกหนทุกแห่ง เป็นฝูงชนที่หนาแน่นมาก

หากกะด้วยสายตาคร่าวๆ น่าจะมีคนอยู่อย่างน้อยสี่ถึงห้าพันคนเลยทีเดียว คนพวกนี้มาเข้าร่วมการประเมินทั้งหมดเลยงั้นเหรอ นี่มันจะเยอะไปหน่อยไหมเนี่ย

พวกเขาถูกนำตัวไปหาชายหนุ่มคนหนึ่งที่แต่งกายในชุดคาร์ดินัลชุดขาว เมื่อเห็นว่าทุกคนมากันครบแล้ว ชายหนุ่มก็เอ่ยปากพูดขึ้น

"ช่วงการประเมินจะแบ่งออกเป็นสามขั้นตอน เป็นการประเมินระยะเวลาห้าวัน วันนี้ พวกเจ้าทุกคนจะต้องยืนอยู่ที่นี่ คนหนึ่งพันคนที่สามารถยืนหยัดได้นานที่สุดจะได้ผ่านเข้าสู่การประเมินรอบที่สอง"