บทที่ 4 การเดินทางที่ยากลำบาก และความสำคัญของความแข็งแรงทางร่างกาย

บทที่ 4 การเดินทางที่ยากลำบาก และความสำคัญของความแข็งแรงทางร่างกาย

เห็นได้ชัดว่าทุกคนในห้องนี้ล้วนเป็นเด็กที่ซื่อสัตย์และไม่มีพิษมีภัย

เคลลันไม่ได้มีความตั้งใจที่จะรวบรวมคนเหล่านี้เข้าด้วยกัน เพราะคนยิ่งมากก็ยิ่งนำมาซึ่งปัญหาต่างๆ มากมาย

ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้สึกว่าตนเองก็ไม่ได้เก่งเรื่องการเข้าสังคมสักเท่าไหร่ จึงไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น

คืนนั้น พวกเขาทั้งสี่คนต้องนอนขดตัวอยู่ที่มุมห้อง อดทนผ่านค่ำคืนอันยากลำบากไปให้ได้

ทว่า ทันทีที่พ้นเวลาเที่ยงคืน เคลลันก็ได้ยินเสียงแจ้งเตือนที่คุ้นเคยดังขึ้น

"ขอแสดงความยินดีด้วยโฮสต์ วันนี้คุณได้รับแต้มค่าสถานะความแข็งแกร่ง 1 แต้ม"

เสียงนั้นทำให้เคลลันเบิกตาโพลงขึ้นมาทันที จากนั้นเขาก็เหลือบมองหน้าต่างค่าสถานะของตนเอง ความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้นจากหกเป็นเจ็ดจริงๆ ด้วย นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาคิดไปเอง

แต่ทำไมถึงเป็นแบบนี้ล่ะ แต้มสถานะไม่ได้เพิ่มขึ้นแค่หนึ่งแต้มต่อปีหรอกหรือ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เคลลันก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย และหวนนึกถึงเสียงที่เขาเพิ่งได้ยินเมื่อครู่

หากจำไม่ผิด เสียงนั้นบอกว่า "วันนี้คุณได้รับ"

ใช่ "วันนี้" ดังนั้น ตามความเข้าใจของเคลลัน เป็นไปได้ไหมว่าการจัดสรรค่าสถานะของเขาจะแตกต่างจากคนอื่น ในขณะที่คนอื่นได้หนึ่งแต้มต่อปี แต่เขาจะได้หนึ่งแต้มต่อวัน!

เมื่อค้นพบความจริงข้อนี้ เคลลันก็กลืนน้ำลายอึกใหญ่ เขาตระหนักได้ว่าในช่วงเวลาต่อจากนี้ ตราบใดที่เขามีความอดทนมากพอ สักวันหนึ่งความทุกข์ทรมานของเขาก็จะแปรเปลี่ยนเป็นความเบิกบานอย่างแน่นอน

หลังจากที่ค่าความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้น เขาก็สัมผัสได้ว่าพละกำลังทางร่างกายของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดอีกครั้ง ตอนนี้เขาอยากจะลองประลองกับใครสักคนเพื่อทดสอบพลังในปัจจุบันของตนเองเสียเหลือเกิน

อย่างไรก็ตาม หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาก็สงบสติอารมณ์ลง ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะลงมือ

เขาได้ยินมาว่าวิทยาลัยราชันอยู่ห่างไกลจากประเทศของพวกเขามาก เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าก่อนจะเดินทางไปถึงวิทยาลัยราชัน ความแข็งแกร่งของเขาจะก้าวหน้าไปถึงระดับไหนกันแน่

เช้าตรู่ของวันถัดมา

เคลลันและคนอื่นๆ ออกจากห้องพักและเดินตามกลุ่มใหญ่ไป ศาสนจักรได้เตรียมอาหารเช้าแบบง่ายๆ ไว้ให้แต่ละคน ประกอบด้วยขนมปังดำสองก้อนที่รสชาติเหมือนขี้เลื่อย แต่น่าประหลาดใจที่มีนมสดให้อีกหนึ่งแก้วด้วย

เขากินขนมปังดำไปหนึ่งก้อนและเก็บอีกก้อนไว้ เผื่อไว้ในกรณีที่ต้องพบเจอกับอันตรายระหว่างทางและต้องการอาหารประทังชีวิต คนอื่นๆ เองก็ทำเช่นเดียวกัน

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ ขบวนอันยิ่งใหญ่ก็ออกเดินทาง รถม้าที่ใช้ขนส่งพวกเขาคือรถม้าบรรทุกสินค้า แต่ละคันสามารถจุเด็กได้มากกว่าสิบคน รถม้าเหล่านี้โคลงเคลงมาก การต้องนั่งรถม้าแบบนี้ไม่ใช่ประสบการณ์ที่ดีนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีคนอยู่บนรถม้าเบียดเสียดกันมากขนาดนี้

หลังจากออกมาด้านนอก เคลลันก็เพิ่งจะตระหนักได้ว่าไม่ได้มีแค่พวกเขากลุ่มเดียวในห้องนั้นที่ร่วมเดินทาง แต่มีผู้คนทั้งเด็กและวัยรุ่นรวมแล้วนับร้อยชีวิต และต้องใช้รถม้าถึงแปดคันจึงจะบรรทุกคนได้หมด

หลังจากขึ้นไปนั่งบนรถม้า เคลลันก็เกิดความรู้สึกแปลกประหลาด เขารู้สึกเหมือนตัวเองไม่ใช่คน แต่เป็นเพียงสินค้าชิ้นหนึ่งที่กำลังถูกขนส่ง

เห็นได้ชัดว่าความรู้สึกนี้ไม่ใช่เรื่องดีเลย และสิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือ การเดินทางในครั้งนี้คาดว่าจะต้องใช้เวลายาวนานมาก

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากต้องทนทุกข์ทรมานเป็นเวลานาน จุดหมายปลายทางสุดท้ายก็ไม่ใช่สรวงสวรรค์ แต่เป็นนรกอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม เคลลันยังคงเต็มเปี่ยมไปด้วยความหวัง เขาถึงกับภาวนาให้การเดินทางครั้งนี้ใช้เวลายาวนานขึ้นอีกสักหน่อยด้วยซ้ำ เพราะยิ่งใช้เวลามากเท่าไหร่ เขาก็จะได้รับแต้มสถานะมากขึ้นเท่านั้น และจุดเริ่มต้นของเขาที่วิทยาลัยราชันก็จะยิ่งสูงขึ้นไปด้วย

เคลลันกวาดสายตามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าสีหน้าของผู้คนรอบข้างล้วนเต็มไปด้วยความสับสนงุนงง

ในตอนแรก การโฆษณาชวนเชื่อเกี่ยวกับวิทยาลัยราชันนั้นดึงดูดใจเป็นอย่างมาก สำหรับเด็กยากจนอย่างพวกเขา มันคือแหล่งเพาะพันธุ์ความฝันชั้นดี เพราะหากคุณมีความเป็นเลิศมากพอ คุณก็สามารถพลิกชะตาชีวิตของตนเองได้อย่างแท้จริง

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป ธรรมชาติที่แท้จริงของวิทยาลัยราชันก็ค่อยๆ ถูกเปิดเผยออกมา แหล่งเพาะพันธุ์ความฝันงั้นหรือ นั่นมันก็แค่กลลวงที่เอาไว้หลอกคนใสซื่อเท่านั้นแหละ สำหรับคนที่มีพื้นเพครอบครัวแบบพวกเขา ในบรรดาคนที่เข้าไปหนึ่งหมื่นคน หากมีสักคนสองคนที่สามารถประสบความสำเร็จได้จริงๆ ก็ถือว่าดีมากแล้ว

มันเป็นโอกาสเพียงหนึ่งในหมื่นจริงๆ และแม้แต่คนที่ประสบความสำเร็จ โดยทั่วไปแล้วก็จะมีการเปลี่ยนแปลงทางบุคลิกภาพอย่างรุนแรง มักจะกลายเป็นคนโหดเหี้ยมและไร้ความปรานี สูญเสียความรักความผูกพันต่อครอบครัวไปจนหมดสิ้น

ส่วนเด็กที่มาจากครอบครัวขุนนาง การไปวิทยาลัยราชันก็ถือเป็นเรื่องอันตรายเช่นกัน แต่ระดับความอันตรายนั้นต่ำกว่ามาก เพราะพวกเขามีขุมอำนาจคอยคุ้มครอง พวกเขาไปยังวิทยาลัยราชันก็เพื่อสร้างชื่อเสียงบารมี

สาเหตุที่เคลลันรู้เรื่องราวเหล่านี้มากมายนัก ก็เป็นเพราะเขาเคยบังเอิญได้ยินมาจากที่บ้าน นายน้อยของตระกูลกำลังจะไปวิทยาลัยราชันเพื่อสร้างชื่อเสียงบารมี และเขาก็ได้ยินทุกอย่างชัดเจนจากนอกหน้าต่าง เพื่อให้แน่ใจในความปลอดภัยของนายน้อย ว่ากันว่าผู้เป็นพ่อที่เอาแต่เย็นชากับเขามาโดยตลอด ถึงกับยอมทุ่มเงินจำนวนมหาศาล

เมื่อนึกถึงครอบครัว เคลลันก็ไม่ทันสังเกตเลยว่าสีหน้าของตนเองเริ่มเย็นชาขึ้นเล็กน้อย

การเดินทางครั้งนี้ยากลำบากยิ่งกว่าที่คาดคิดไว้เสียอีก เนื่องจากรถม้าไม่มีหลังคา ทุกคนรวมถึงเคลลันจึงต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนักจากแสงแดดที่แผดเผา

ด้วยเหตุนี้ เคลลันจึงทำได้เพียงฉีกชายเสื้อของตนเองมาพันรอบศีรษะไว้เพื่อป้องกันไม่ให้ผิวหนังถูกแดดเผา

ในที่สุดพวกเขาก็ได้หยุดพักกันชั่วครู่ในช่วงเที่ยง

โชคดีที่มีนักเวทธาตุน้ำร่วมขบวนมาด้วย น้ำจึงไม่ขาดแคลน ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับศาสนจักรแล้ว พวกเขาคือของใช้แล้วทิ้งที่มีค่า หากพวกเขาต้องถูกทรมานจนปางตายระหว่างทาง พวกเขาก็จะกลายเป็นคนไร้ประโยชน์เมื่อไปถึงวิทยาลัยราชัน

พวกเขาจะกลายเป็นเพียงตัวถ่วงเท่านั้น

ดังนั้นเวลาพักของพวกเขาจึงมีมากพอ คนหัวใสหลายคนใช้เวลานี้หาใบไม้มาสานเป็นร่มชั่วคราวให้ตนเอง แม้ว่าผลงานที่ออกมาส่วนใหญ่จะดูหลุดลุ่ย แต่การมีไว้ป้องกันบ้างก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย

จากนั้นพวกเขาก็เดินทางกันต่อ หลังจากเดินทางมาเต็มวัน เคลลันรู้สึกราวกับว่าร่างกายของเขากำลังจะแตกเป็นเสี่ยงๆ สำหรับคนที่มีร่างกายอ่อนแออย่างเขา การต้องนั่งรถม้าที่โคลงเคลงไปมาโดยไม่มีที่บังแดดบังฝนเช่นนี้ มันไม่ต่างอะไรกับการถูกทรมาน

แต่ก็นับว่าโชคดีที่ตอนเย็นยังมีเนื้อให้กิน แม้จะไม่มากนัก แต่ทุกคนก็ได้รับเนื้อแห้งหนึ่งชิ้นและขนมปังดำอีกหนึ่งก้อน

แม้ว่าของพวกนี้จะกลืนลงคอได้ยากลำบากยิ่งนัก แต่เคลลันก็ยังพยายามฝืนกินมันเข้าไปจนหมดโดยดื่มน้ำตาม

เวลาล่วงเลยมาถึงเที่ยงคืนอีกครั้งอย่างรวดเร็ว และเคลลันก็ได้ยินเสียงแจ้งเตือนอันเย็นชานั้นอีกหน

สำหรับเคลลันแล้ว นี่คือเสียงที่ไพเราะและน่าหลงใหลที่สุดในโลก

"ขอแสดงความยินดีด้วยโฮสต์ วันนี้คุณได้รับแต้มค่าสถานะความทนทาน 1 แต้ม"

เมื่อแต้มสถานะความทนทานเพิ่มขึ้น เคลลันก็สัมผัสได้ในทันทีว่าความรู้สึกไม่สบายตัวค่อยๆ ทุเลาลงไปบ้าง

แม้แต่จิตใจของเขาก็ยังปลอดโปร่งขึ้นด้วย สิ่งนี้ทำให้เคลลันตระหนักได้อย่างชัดเจนว่า หากเขาต้องการจะผ่านพ้นการเดินทางครั้งนี้ไปให้ได้ ทางที่ดีในภายหลังเขาควรจะเพิ่มแต้มสถานะความทนทานให้ตัวเองอีกสักหน่อย

อย่างไรก็ตาม หลังจากเหลือบมองหน้าต่างค่าสถานะที่ยาวเหยียดยิ่งกว่าชีวิตของเขา เคลลันก็รู้สึกว่าการจะได้แต้มค่าสถานะนั้นมาเพิ่มอีกสักสองสามแต้มคงจะเป็นเรื่องยากเอาการ เขาคงไม่สามารถโชคดีได้ตลอดเวลาหรอก ใช่ไหมล่ะ?