บทที่ 3 การเลือกอาวุธ

บทที่ 3 การเลือกอาวุธ

เด็กหนุ่มสาวที่ปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเขาในตอนนี้ ล้วนมีโอกาสกลายเป็นกองกำลังสำคัญที่เข้าร่วมกับศาสนจักรในอนาคต คาร์ดินัลชุดขาวจึงปฏิบัติต่อพวกเขาแตกต่างออกไปอย่างเป็นธรรมชาติ

"พวกเจ้าทุกคนล้วนเป็นเด็กดีที่ปรารถนาจะเข้าร่วมกับศาสนจักร เอาล่ะ ผู้ที่ต้องการไปยังวิทยาลัย ให้มาทางซ้ายมือของข้า ส่วนผู้ที่ต้องการเข้ารับการทดสอบ ให้ไปทางขวามือ"

เมื่อได้ยินคำกล่าวของคาร์ดินัลชุดขาว เด็กๆ รอบตัวเคลลันก็ไม่ลังเลใจ คนส่วนใหญ่เดินไปทางขวามือ ขณะที่มีเพียงสี่คนรวมถึงเคลลันเท่านั้นที่เลือกฝั่งซ้าย ซึ่งเป็นเส้นทางสำหรับการเข้าสู่วิทยาลัยราชัน

เมื่อเห็นว่าวันนี้มีถึงสี่คนที่เลือกจะเข้าร่วมวิทยาลัยราชัน รอยยิ้มของคาร์ดินัลชุดขาวก็ยิ่งดูเบิกบานขึ้นไปอีก

ท้ายที่สุดแล้ว ยิ่งมีคนเลือกเส้นทางสู่วิทยาลัยราชันมากเท่าไหร่ รางวัลที่เขาจะได้รับก็ยิ่งมากมายตามไปด้วย

"ดีมาก พวกเจ้าทุกคนเป็นเด็กดี ศาสนจักรภูมิใจในตัวพวกเจ้า"

เคลลันมองดูท่าทีจอมปลอมของคาร์ดินัลชุดขาวด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์

มีหรือที่คาร์ดินัลชุดขาวจะไม่รู้ถึงอันตรายในการเข้าร่วมวิทยาลัยราชัน แต่แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเขาด้วยล่ะ เด็กพวกนี้ส่วนใหญ่มีโอกาสตายในวิทยาลัยราชันอยู่แล้ว ซึ่งก็เหมือนกับการเอาชีวิตของพวกเด็กๆ มาแลกกับอนาคตของเขา ดังนั้นการมอบความเมตตาให้พวกเขาเพิ่มอีกสักนิดในตอนนี้มันจะเสียหายตรงไหน

แท้จริงแล้ว ธรรมชาติของวิทยาลัยราชันก็คือสนามรบจำลองดีๆ นี่เอง ประเทศต่างๆ ต่างส่งเยาวชนของตนเข้าไปที่นั่น และแต่ละประเทศหรือกองกำลัง อย่างเช่นศาสนจักร ก็ล้วนมีขุมอำนาจของตนเองอยู่ภายในวิทยาลัยราชัน

ตราบใดที่กองกำลังของพวกเขาสามารถคว้าอันดับที่เหมาะสมในการแย่งชิงทรัพยากรแต่ละครั้ง ฝ่ายของตนก็จะได้รับผลประโยชน์มากขึ้น

ดังนั้น สำหรับขุมอำนาจเหล่านี้ การที่คนพวกนี้สมัครใจไปวิทยาลัยราชันจึงเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม คาร์ดินัลชุดขาวเองก็รู้อยู่แก่ใจว่าเด็กเหล่านี้คงต้องพบเจอกับความยากลำบากที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ จึงทำให้พวกเขาต้องตัดสินใจเลือกทางเดินเช่นนี้

แต่เขาไม่ได้สนใจที่จะทำความเข้าใจความยากลำบากของพวกเด็กๆ หรอก ท้ายที่สุดแล้ว การจะปีนป่ายให้สูงขึ้นและกลายเป็นบุคคลที่โดดเด่นได้นั้น คนเราก็ต้องมีความเหี้ยมโหด

"คืนนี้พวกเจ้าจะได้พักผ่อนที่ศาสนจักร พรุ่งนี้เช้าข้าจะส่งพวกเจ้าไปยังวิทยาลัยราชัน ตามกฎระเบียบแล้ว แต่ละคนจะได้รับป้ายยืนยันตัวตนและอาวุธของตนเอง เดี๋ยวพวกเจ้าจงตามข้าไปเลือกอาวุธเถิด"

"รับทราบ ท่านคาร์ดินัล"

ทั้งสี่คนขานรับพร้อมกัน

เคลลันหันไปมองอีกสามคนที่จะไปยังวิทยาลัยพร้อมกับเขา มีเด็กหนุ่มสองคนและเด็กสาวหนึ่งคน เสื้อผ้าของพวกเขามีรอยปะชุน บ่งบอกว่าน่าจะมาจากครอบครัวสามัญชน และพวกเขาก็ผอมโซไม่ต่างจากเขาเลย

หากเขาเดาไม่ผิด พวกเขาก็คงเลือกไปวิทยาลัยราชันเพราะไม่มีหนทางทำมาหากินแล้วเหมือนกันกับเขา

ส่วนเด็กคนอื่นๆ ที่เข้าร่วมกับศาสนจักร เสื้อผ้าของพวกเขาล้วนสะอาดสะอ้าน แม้เนื้อผ้าจะไม่ได้มีราคาแพง แต่อย่างน้อยก็เห็นได้ชัดว่ามาจากครอบครัวที่มีความสุขตามสมควร

"ตามข้ามา"

"รับทราบ"

สิ้นเสียงของคาร์ดินัล ทั้งสี่ก็เดินตามหลังเขาไป และในไม่ช้าก็มาถึงห้องเก็บอาวุธ

ภายในห้องมีอาวุธทุกประเภท แต่เห็นได้ชัดว่าล้วนเป็นอาวุธธรรมดาระดับพื้นฐานทั้งสิ้น

"เอาล่ะ พวกเจ้าเลือกอาวุธที่ต้องการได้เลย แต่ละคนเลือกได้เพียงชิ้นเดียวเท่านั้น หลังจากเลือกเสร็จแล้วก็ให้ออกมาหาข้า แล้วข้าจะพาไปพักผ่อน"

"รับทราบ"

พวกเขาไม่รอช้า รีบแยกย้ายกันไปเลือกอย่างระมัดระวังทันที

แน่นอนว่าเคลลันย่อมเลือกอาวุธประเภทดาบ แต่งานสร้างของดาบเหล่านี้ช่างหยาบกระด้างนัก หลังจากเปรียบเทียบอยู่นาน ในที่สุดเคลลันก็เลือกดาบมือเดียวที่ดูเข้าท่าที่สุดมาเล่มหนึ่ง

อีกสามคนก็เลือกอาวุธของตนเช่นกัน เด็กสาวเลือกกริชสั้น ซึ่งเห็นได้ชัดว่างานสร้างของกริชเล่มนี้ดีกว่าอาวุธชิ้นอื่นๆ

ส่วนเด็กหนุ่มอีกสองคนต่างก็เลือกหอกยาว

เมื่อเห็นเช่นนั้น เคลลันก็พยักหน้าเห็นด้วยอยู่ในใจ สำหรับผู้ที่ไม่รู้จักวิธีใช้อาวุธ การเลือกอาวุธที่ยาวกว่าย่อมได้เปรียบกว่า แม้กริชของเด็กสาวจะดูสวยงาม แต่หากต้องเผชิญหน้ากันตรงๆ เธอจะต้องเสียเปรียบอย่างแน่นอน ทว่าการเลือกกริชก็อาจจะเกี่ยวข้องกับอาชีพของเธอก็เป็นได้

เมื่อเห็นว่าทั้งสี่เลือกอาวุธเสร็จแล้ว คาร์ดินัลจึงพาพวกเขาเดินออกมา และในไม่ช้าก็มาถึงหน้าห้องแห่งหนึ่ง

"เอาล่ะ วันนี้พวกเจ้าพักผ่อนที่นี่ พรุ่งนี้เช้าเราจะออกเดินทางกัน"

"รับทราบ"

สิ้นเสียง ทั้งสี่คนก็เดินเข้าไปในห้อง ภายในมีเตียงขนาดเล็กสิบเตียงวางเรียงรายกันอยู่ กลิ่นในห้องไม่ค่อยจะสู้ดีนัก แถมยังมีคนอยู่ข้างในมากกว่าสิบคนแล้ว

เมื่อเห็นเช่นนั้น ทั้งสี่คนก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจแต่อย่างใด อันที่จริงมันก็ดีกว่าที่คิดไว้เสียด้วยซ้ำ เดิมทีเคลลันยังนึกว่าคืนนี้พวกเขาจะต้องไปนอนในโรงเก็บฟืนเสียอีก

หลังจากเข้ามาด้านใน เคลลันก็เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าในอนาคตเขาคงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องมีปฏิสัมพันธ์กับคนกลุ่มนี้ แม้ว่าตอนนี้เขาจะไม่อยากพูดคุยกับใครเลยก็ตาม แต่เขาก็ต้องพยายามปรับตัวให้ชิน

"มาทำความรู้จักกันเถอะ ฉันชื่อเคลลัน กาซา อาชีพของฉันคืออัศวิน"

เมื่อได้ยินชื่อของเคลลัน ทั้งสามคนก็อึ้งไปและหันขวับมาทางเคลลันพร้อมกัน สาเหตุที่พวกเขาตกใจก็เพราะเคลลันมีนามสกุลนั่นเอง ต้องเข้าใจก่อนว่าในโลกนี้ โดยพื้นฐานแล้วมีเพียงขุนนางเท่านั้นที่จะมีนามสกุลเป็นของตนเอง

สามัญชนทั่วไปจะมีเพียงชื่อหน้าเท่านั้น ดังนั้น คนที่ผอมแห้งเป็นลิงพอๆ กับพวกเขาคนนี้ จะเป็นขุนนางจริงๆ งั้นหรือ

พวกเขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าหากเขาเป็นขุนนาง ทำไมเขาถึงมาร่วมเสี่ยงชีวิตในสถานที่อย่างวิทยาลัยราชันได้

แน่นอนว่าเคลลันไม่สามารถอธิบายเรื่องนี้ให้พวกเขาฟังได้ ท้ายที่สุดพวกเขาก็เพิ่งจะรู้จักกัน การทำความรู้จักกันเบื้องต้นแค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

เมื่อเคลลันเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนา ทั้งสามคนก็ลดความประหม่าลง เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่ตัวสูงกว่าเคลลันเล็กน้อย จึงเป็นฝ่ายพูดขึ้นมาบ้าง "ฉันชื่ออัลเลน ที่บ้านฉันมีพี่น้องถึงสิบสามคน ฉันมาที่ศาสนจักรก็เพราะครอบครัวของฉันหาเลี้ยงปากท้องไม่ไหวน่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจแต่อย่างใด เพราะโลกที่ล้าหลังใบนี้ก็เป็นเช่นนี้แหละ ครอบครัวยากจนต้องมีลูกหลายคนเพื่อเพิ่มแรงงานในบ้าน และยิ่งมีลูกมากเท่าไหร่ โอกาสที่จะถูกรางวัลใหญ่ก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น

หากบังเอิญว่าเด็กคนใดคนหนึ่งเป็นผู้ถูกเลือก พวกเขาก็จะสามารถหลุดพ้นจากความยากลำบากที่เป็นอยู่ได้

เด็กหนุ่มอีกคนที่ตัวเตี้ยกว่าเล็กน้อยก็เอ่ยขึ้นมาเช่นกัน "ฉันชื่อเมสัน มีพี่น้องสิบคน ส่วนเหตุผลที่มาที่นี่ก็เหมือนกับอัลเลนนั่นแหละ"

หลังจากพูดจบ ทั้งสามคนก็หันไปมองเด็กสาวคนสุดท้าย

เมื่อเห็นเช่นนั้น เด็กสาวก็เลิกท่าทีขวยเขิน

"ฉันชื่อลีน่า สาเหตุที่ฉันเข้าร่วมกับศาสนจักรก็เพราะไม่อยากถูกจับไปเป็นอนุภรรยาของตาแก่ที่อายุมากกว่าฉันถึงห้าสิบปี"

นี่ล้วนเป็นเหตุผลที่พบเห็นได้ทั่วไปและสะท้อนความเป็นจริงในโลกใบนี้เป็นอย่างยิ่ง

หลังจากได้ฟังเรื่องราวของแต่ละคน พวกเขาก็มีความเข้าใจเบื้องต้นซึ่งกันและกันแล้ว

จากนั้นเคลลันก็มองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่ามีหลายคนกำลังแอบมองพวกตนอยู่ แต่ก็ไม่มีใครเข้ามาหาเรื่อง ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่คือศาสนจักรอันศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาย่อมกลัวว่าจะถูกไล่ออกหากทำอะไรผิดพลาด