25 เผชิญหน้ากับปากุระ

ทามูระ ฮาโอะ ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในห้องทำงานของไรคาเงะ เขากลับบ้าน นอนหลับอย่างเต็มอิ่ม และมาถึงเมืองแห่งความบันเทิงในวันรุ่งขึ้นตามที่นัดหมายไว้ ทว่าเขาไม่พบ คารุระ แต่กลับพบ ปากุระ แทน

มีเพียง ปากุระ ที่มา ราสะ และ คารุระ ไม่ได้มาด้วย

"คุณ คารุระ กับ ราสะ ไปไหนเหรอครับ? ไม่ได้มาด้วยกันเหรอ?"

ทามูระ ฮาโอะ รับคัมภีร์ที่ ปากุระ ยื่นให้และเอ่ยถามอย่างเป็นธรรมชาติ

"พวกเขาไปซื้อของกลับไปฝากคนที่หมู่บ้านน่ะ"

ปากุระ ตอบกลับ ดวงตาคู่สวยของเธอจ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างพินิจพิเคราะห์

"คุณ ปากุระ มีอะไรอยากจะถามผมหรือเปล่าครับ?"

ทามูระ ฮาโอะ เก็บคัมภีร์ลงไป ตระหนักได้ว่า ปากุระ คงมีเรื่องอยากจะพูดกับเขาแน่ๆ

"ดูเหมือนนายจะเก็บงำข้อมูลบางอย่างเอาไว้ตอนที่คุยกับพวกเราเมื่อคืนนี้นะ"

ปากุระ ไม่ได้แน่ใจเรื่องนี้เต็มร้อยหรอก มันก็แค่ความรู้สึก และในตอนนั้น เธอก็เห็นความสงสารในดวงตาของเด็กหนุ่มด้วย เป็นความสงสารที่มีต่อตัวเธอเอง

สายตานั้นทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจเอามากๆ

"คุณดูออกด้วยเหรอครับ?"

ทามูระ ฮาโอะ ประหลาดใจ เขาเก็บงำข้อมูลบางอย่างเอาไว้จริงๆ นั่นแหละ แต่ไม่คิดเลยว่าจะถูกจับได้

หากผู้หญิงคนนี้มีสายตาที่เฉียบแหลมขนาดนี้ แล้วในอนาคตเธอจะถูกหลอกไปตายได้ยังไงกันล่ะ?

"ฉันรู้สึกเหมือนนายกำลังคิดเรื่องหยาบคายอะไรบางอย่างอยู่นะ"

ปากุระ เริ่มรู้สึกไม่พอใจมากขึ้น เด็กหนุ่มคนนี้ต้องมีความลับอะไรซ่อนอยู่อย่างแน่นอน

"ผมขอแนะนำอะไรสักอย่างนะครับ: อย่าทำตัวโดดเด่นให้มากนักในอนาคต เมื่อคุณก้าวไปถึงระดับหนึ่งแล้ว คุณไม่สามารถใช้แค่ความคิดแบบนินจามาตัดสินเรื่องต่างๆ ได้อีกต่อไปหรอกนะ"

ทามูระ ฮาโอะ เอ่ยเตือนอย่างมีนัยยะ และโดยไม่รอให้ ปากุระ ได้พูดอะไรต่อ เขาก็หันหลังเดินจากไป

การพูดแบบนี้ก็เพื่อเป็นการปูทางเอาไว้ หากมีโอกาสในอนาคต เขาจะดึงเธอมาเป็นพวก เธอจะต้องเป็นเครื่องมือชั้นเยี่ยมได้อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม เขาคงต้องรอจนกว่าเธอจะมีสายสัมพันธ์บางอย่างเสียก่อน ถึงตอนนั้นเขาถึงจะสามารถควบคุมเธอให้อยู่ในกำมือได้อย่างเบ็ดเสร็จ นี่คือวิธีการที่ ดันโซ นิยมใช้มากที่สุด และในฐานะลูกน้องที่โดดเด่นที่สุดของ ดันโซ เขาย่อมต้องสืบทอดวิธีการจัดการลูกน้องตามแบบฉบับของ ดันโซ มาด้วย

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ดูเหมือนว่า ปากุระ จะมีลูกศิษย์อยู่คนหนึ่งนะ ชื่ออะไรนะ?

แล้วก็น้องชายของ คารุระ ยาชามารุ ทั้งสองคนนี้ถือเป็นสายสัมพันธ์ที่เหนียวแน่นและเป็นเครื่องมือต่อรองชั้นดีเลยทีเดียว

"นี่ไอหนู มาประลองฝีมือกันหน่อยสิ!"

จู่ๆ ปากุระ ก็ท้าประลอง แม้ว่า ราสะ จะปฏิเสธความคิดที่จะรวบรวมข่าวกรองของเด็กหนุ่มคนนี้ผ่านการติดต่อพูดคุย แต่การต่อสู้ก็น่าจะทำให้ได้เห็นความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขาได้

"เมื่อคืนนายบอกว่ากระบวนท่าของฉันไม่ค่อยจะแข็งแกร่งเท่าไหร่ กระบวนท่าของนายก็น่าจะดีสินะ มาลองวัดฝีมือกันดูหน่อยสิ"

เธอรู้ดีว่านินจาจาก คุโมะงาคุเระ ส่วนใหญ่นั้นเชี่ยวชาญด้านกระบวนท่าเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะวิชานินจาที่ผสานกระบวนท่า และพวกเขาก็แข็งแกร่งมากในการต่อสู้ระยะประชิด

พรสวรรค์ทางด้านนินจาของเด็กหนุ่มคนนี้อาจจะอยู่ในระดับธรรมดา แต่ตัดสินจากลายกล้ามเนื้อของเขาแล้ว การฝึกฝนกระบวนท่าของเขาจะต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

"ถ้าสู้กันด้วยกระบวนท่าอย่างเดียว ก็ไม่มีปัญหาครับ"

ทามูระ ฮาโอะ หันกลับมาและตอบรับคำท้า เขาเองก็อยากจะเห็นรูปแบบกระบวนท่าของ ซึนะงาคุเระ เหมือนกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ปากุระ ก็เป็นนินจาสายวิชานินจามาตรฐาน การฝึกฝนกระบวนท่าของเธอเป็นเพียงแค่การสนับสนุนในการต่อสู้ด้วยวิชานินจาเท่านั้น เพื่อป้องกันไม่ให้เธอสูญเสียประสิทธิภาพในการต่อสู้หากศัตรูเข้ามาประชิดตัว

ดังนั้น กระบวนท่าของเธอจึงไม่ได้แข็งแกร่งจนเกินไป อย่างน้อยก็ยังห่างชั้นกับนินจาอย่าง ฟุคาอิ และ เอ ที่เชี่ยวชาญด้านกระบวนท่านินจาโดยเฉพาะ

นี่จะต้องเป็นการต่อสู้ที่น่าสนใจแน่ๆ!

"แค่กระบวนท่าเท่านั้น!"

ปากุระ มั่นใจในกระบวนท่าของเธอมาก เธอทุ่มเทความพยายามไปกับมันไม่น้อย และมันก็ไม่ได้อ่อนหัดอย่างแน่นอน

"ตามผมมาครับ!"

ทามูระ ฮาโอะ เอ่ย จากนั้นก็เดินนำไปยังสนามฝึกซ้อมที่เขาเคยประลองกับ ฟุคาอิ เป็นครั้งแรก สนามฝึกซ้อมแห่งนั้นค่อนข้างห่างไกล และปกติก็ไม่ค่อยมีใครไปฝึกที่นั่นสักเท่าไหร่ ตอนนี้ก็น่าจะยังว่างอยู่

ปากุระ เดินตามไป และนินจาหน่วยลับที่คอยซุ่มดูอยู่อย่างลับๆ ก็ตามไปเช่นกัน

ทั้งสองคนมาถึงสนามฝึกซ้อม และมันก็ว่างเปล่าจริงๆ อย่างที่คิด

ทามูระ ฮาโอะ หยิบเกราะไหล่ออกมาสวมและยึดมันเข้ากับไหล่ทั้งสองข้าง ก่อนจะกล่าวขึ้นว่า

"เราตกลงกันแล้วนะว่าจะเป็นการต่อสู้ด้วยกระบวนท่าเท่านั้น สามารถใช้อาวุธพื้นฐานของนินจาอย่างคุไน ดาวกระจาย และเข็มพิษได้ แต่อนุญาตให้ใช้ยันต์ระเบิดครับ"

เขามักจะสวมเกราะเบาชุดนี้อยู่เสมอ มีเพียงเกราะไหล่เท่านั้นที่มันดูสะดุดตาเกินไป ดังนั้นมันจึงถูกผนึกไว้ในวิชาผนึกบนแผ่นเกราะ จำเป็นต้องหยิบออกมาและยึดให้แน่นก่อนการต่อสู้

"นายนี่มันเจ้าเล่ห์จริงๆ นะ!"

เมื่อมองดูเด็กหนุ่มที่มีเกราะเบาคอยปกป้องจุดตาย ปากุระ ก็รู้สึกไม่สบอารมณ์เอามากๆ

จากความแวววาวของเกราะเบา เธอก็รู้ได้ทันทีว่ามันไม่ใช่เหล็กธรรมดาๆ พลังป้องกันของมันจะต้องยอดเยี่ยมอย่างแน่นอน

และดาบนินจายาวพิเศษสองเล่มนั้นมันก็เอาเปรียบกันเกินไปแล้ว

"ถ้าความแข็งแกร่งของผมมีไม่พอ ผมก็ทำได้แค่พึ่งพาเครื่องทุ่นแรงจากภายนอกเท่านั้นแหละครับ นอกเสียจากว่าคุณจะเป็นโจนิน ซึ่งเราทั้งคู่ต่างก็ไม่มีใครได้เปรียบใครในการประลองกระบวนท่าครั้งนี้หรอกครับ"

ทามูระ ฮาโอะ ไม่คิดว่าตัวเองเจ้าเล่ห์ตรงไหน เพราะยังไงเสีย คนที่อยู่ตรงหน้าเขาก็เป็นถึงโจนินเชียวนะ

"นายพูดถูก ฉันเป็นโจนิน!"

จู่ๆ ปากุระ ก็ยิ้มออกมา จากนั้นเธอก็หยิบคุไนสองเล่มออกมา อัดแน่นพวกมันด้วยการเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติของ จักระ สองธาตุที่แตกต่างกัน ก่อให้เกิดเป็นใบมีดวายุที่มองไม่เห็นและใบมีดเพลิงอันแหลมคม

นี่ไม่ใช่วิชานินจา แต่เป็นเพียงเทคนิคการควบคุม จักระ พื้นฐานเท่านั้น แต่เป็นการใช้เทคนิคการเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติ ซึ่งสามารถนำมาเคลือบอาวุธอย่างคุไนเพื่อเพิ่มพลังทำลายล้างและระยะการโจมตีได้

"นี่มันจะกลายเป็นนักดาบเวทมนตร์ไปแล้วนะเนี่ย!"

ทามูระ ฮาโอะ บ่นอุบอิบ จากนั้นก็เป็นฝ่ายพุ่งเข้าโจมตีก่อน ดาบเหมียวใหญ่และเหมียวเล็กของเขาฟันและแทงออกไป เปิดฉากการโจมตีอย่างดุดันและต่อเนื่อง โดยเริ่มจากท่าไม้ตายที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา กระบวนท่าต่อเนื่องพลังช้างสาร

เขาไม่กล้าประมาทเมื่อต้องเผชิญหน้ากับโจนิน แม้ว่าอีกฝ่ายจะไม่ได้โดดเด่นในเรื่องกระบวนท่าก็ตาม

และการต่อสู้ของนินจาที่แท้จริงก็มีความซับซ้อนมากกว่าที่เห็นในมังงะและอนิเมะมากนัก ความเร็วในการระเบิดพลังและรูปแบบการต่อสู้นั้นทรงพลังกว่าหลายเท่าตัว

ยกตัวอย่างเช่น ความเร็วในการเคลื่อนที่ที่ ปากุระ แสดงออกมานั้นปราดเปรียวและพลิ้วไหวราวกับสายลม สามารถหลบหลีกการฟันดาบอย่างต่อเนื่องของ ทามูระ ฮาโอะ ได้อย่างง่ายดาย

ในขณะเดียวกัน ใบมีดเพลิงและใบมีดวายุที่ยืดออกจากคุไนของเธอก็มีความยืดหยุ่นและพลิกแพลงได้หลากหลาย บีบให้ ทามูระ ฮาโอะ ต้องหลบฉากไปด้านข้างครั้งแล้วครั้งเล่า จังหวะการโจมตีต่อเนื่องของเขาถูกขัดจังหวะไปหลายต่อหลายครั้ง

หากในช่วงนี้เขาไม่ได้ประลองกับ ฟุคาอิ เพื่อเพิ่มประสบการณ์การต่อสู้ เขาก็คงจะรับมือกับการโจมตีของ ปากุระ ได้ยากลำบากอย่างแน่นอน

ปากุระ รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมากกับวิชาดาบและพลังระเบิดของเด็กหนุ่มคนนี้ เดิมทีเธอคิดว่าเขาก็เป็นแค่เกะนินที่มีฝีมือพอใช้ได้คนหนึ่งเท่านั้น เพราะท้ายที่สุดแล้วเขาก็เพิ่งจะอายุแค่สิบขวบนิดๆ น่าจะเป็นนินจาหน้าใหม่ที่เพิ่งจบจากสถาบันนินจามาหมาดๆ

ประกอบกับคำพูดของลูกชายไรคาเงะที่บอกว่าพรสวรรค์ทางด้านนินจาของเขาอยู่ในระดับธรรมดา พลังการต่อสู้ของเขาก็น่าจะอยู่ในระดับเกะนินเท่านั้น

แต่เมื่อได้ปะทะฝีมือกัน เธอกลับพบว่าความแข็งแกร่งของเขานั้นเหนือกว่าที่เธอจินตนาการไว้มาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งพลังระเบิดและวิชาดาบของเขา เมื่อรวมเข้าด้วยกันแล้ว พลังการต่อสู้ของเขาก็เทียบเท่ากับจูนินมาตรฐานเลยทีเดียว

แม้ว่าระดับของนินจาจะเป็นการประเมินความสามารถและสถานะเป็นหลัก และไม่ได้เป็นตัวแทนของความแข็งแกร่งโดยตรง แต่มันก็มีมาตรฐานขั้นต่ำของความแข็งแกร่งอยู่

ความแข็งแกร่งของจูนินจะต้องเหนือกว่าเกะนินอย่างแน่นอน

การที่เด็กคนนี้มีความแข็งแกร่งระดับจูนินตั้งแต่อายุแค่สิบขวบ เขาก็ถือเป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง

แน่นอนว่าเขายังมีจุดอ่อนที่ชัดเจนอยู่ ในบรรดาวิชานินจาทั้งสามสาย วิชานินจา กระบวนท่า และวิชาลวงตา กระบวนท่านั้นรับมือได้ง่ายที่สุด ทั้งวิชานินจาและวิชาลวงตาสามารถกดขี่กระบวนท่าได้อย่างสมบูรณ์

ดังนั้น การพึ่งพากระบวนท่าและวิชาดาบเพียงอย่างเดียวจึงไม่เพียงพอที่จะได้เลื่อนขั้นเป็นจูนิน เด็กหนุ่มคนนี้ยังจำเป็นต้องพัฒนาตัวเองต่อไป

ในขณะที่คิดเรื่องเหล่านี้ ปากุระ ก็สังเกตและจดจำรูปแบบวิชาดาบของ ทามูระ ฮาโอะ ไปด้วยระหว่างการต่อสู้

คุโมะงาคุเระ นั้นเชี่ยวชาญด้านกระบวนท่ามากที่สุด โดยเฉพาะกระบวนท่านินจาและวิชาดาบนินจา การได้เห็นมันมากขึ้นย่อมเป็นประโยชน์ต่อเธออย่างแน่นอน

หากในอนาคตเธอต้องกลายเป็นศัตรูกับ คุโมะงาคุเระ จริงๆ เธอจะได้พอมีความเข้าใจอยู่บ้าง

ในทำนองเดียวกัน ทามูระ ฮาโอะ เองก็กำลังสังเกตและจดจำเทคนิคและรูปแบบกระบวนท่าของ ปากุระ อยู่เช่นกัน

กระบวนท่าของ ซึนะงาคุเระ นั้นเน้นไปที่ความรวดเร็วและเฉียบคมดุจสายลม

และในฐานะผู้หญิง ปากุระ ก็ได้พัฒนาไปในทิศทางที่เน้นความปราดเปรียวมากขึ้น นี่แตกต่างจากรูปแบบการต่อสู้ของ ฟุคาอิ อย่างสิ้นเชิง และมันก็เป็นแรงบันดาลใจให้กับ ทามูระ ฮาโอะ ได้เป็นอย่างดี

หลังจากต่อสู้กันไปได้สองนาที ทามูระ ฮาโอะ ก็รู้สึกว่า จักระ ของเขาใกล้จะหมดเกลี้ยงแล้ว และเตรียมตัวที่จะถอนตัวจากการต่อสู้

แก่นแท้ของนินจาก็คือ จักระ หากปราศจากการเสริมพลังจาก จักระ พลังระเบิดของร่างกายก็จะลดลงอย่างมหาศาล และพลังการต่อสู้ก็จะลดลงตามไปด้วย

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขาต้องการจะล่าถอย ปากุระ กลับไม่ยอมปล่อยเขาไป แถมยังมีรอยยิ้มแห่งชัยชนะผุดขึ้นบนริมฝีปากของเธออีกต่างหาก

การเสมอไม่ใช่สิ่งที่เธอต้องการ เพราะท้ายที่สุดแล้ว เธอก็เป็นถึงโจนิน การเสมอกับเด็กเมื่อวานซืนมันน่าขายหน้าเกินไปแล้ว

[จบตอน]