บทที่ 9 เริ่มต้นด้วยเฟรนช์ฟรายส์กันสักหน่อยเถอะ

ในขณะที่ธอร์นกำลังครุ่นคิดว่าทำอย่างไรถึงจะหลีกเลี่ยงการเล่นแผลงๆ ของพีฟส์ได้ งานเลี้ยงอาหารค่ำก็สิ้นสุดลง

ด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียว ดัมเบิลดอร์ก็เคลียร์อาหารและภาชนะที่ใช้แล้วออกจากโต๊ะ ทำให้มันกลับคืนสู่สภาพที่ว่างเปล่าอย่างสมบูรณ์เหมือนก่อนหน้านี้

เขายืนอยู่บนโพเดียมอีกครั้งและประกาศต่อฝูงชนว่า "ฉันรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่โรงเรียนของเราได้ศาสตราจารย์คนใหม่"

เขาหันไปเผชิญหน้ากับชายชราผู้มีเคราแพะสีขาวยาวเฟื้อยซึ่งนั่งอยู่ไม่ไกล ชายคนนั้นลุกขึ้นยืนในจังหวะที่เหมาะสมพอดีและโบกมือเบาๆ ให้กับกลุ่มนักเรียนที่นั่งอยู่ด้านล่าง

"ศาสตราจารย์แอชตัน ไฮนส์ จะมาเป็นศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดคนใหม่"

ทันทีที่เขาพูดจบ เสียงปรบมือก็ดังก้องไปทั่วห้องโถงใหญ่ ไม่ได้กระตือรือร้นมากนัก แต่ก็ไม่ได้เบาบางจนเกินไป

จากนั้นดัมเบิลดอร์ก็พูดต่อว่า "ก่อนที่พวกเธอจะกลับไปที่พักของพวกเธอ ฉันมีเรื่องจะพูดอีกสักสองสามคำ"

"นักเรียนใหม่ควรให้ความสนใจเป็นพิเศษ ไม่อนุญาตให้นักเรียนคนใดเข้าไปในป่าบริเวณสนามโรงเรียน"

"และคุณอาร์กัส ฟิลช์ ผู้ดูแล ได้ขอให้ฉันเตือนพวกเธอว่า พวกเธอไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้เวทมนตร์ในโถงทางเดินในช่วงเวลาพัก"

"กระบวนการคัดเลือกนักกีฬาควิชดิชจะจัดขึ้นในสัปดาห์ที่สองของภาคเรียนนี้ นักเรียนที่ต้องการเข้าร่วมควรไปลงทะเบียนกับคุณนายฮูช"

จากนั้นดัมเบิลดอร์ก็ชูไม้กายสิทธิ์ของเขาขึ้นและโบกมันเบาๆ และข้อความยาวเหยียดที่ทำจากริบบิ้นสีทองที่บิดเกลียวก็ลอยอยู่ตรงหน้าทุกคน

"มาร่วมกันร้องเพลงประจำโรงเรียนก่อนเข้านอนกันเถอะ"

เฮ้!

ธอร์นจ้องมองเนื้อเพลงที่ถูกแสดงอยู่อย่างโดดเด่นกลางอากาศ สีหน้าของเขาดูแข็งทื่อไปเล็กน้อย

ฉากนี้มีในภาพยนตร์ด้วยหรือเปล่า?

"ร้องตามจังหวะที่พวกเธอชื่นชอบได้เลย เด็กๆ"

จากนั้นดัมเบิลดอร์ก็เริ่มร้องเพลง

"ฮอกวอตส์ ฮอกวอตส์ที่เห็นแก่ตัวและเต็มไปด้วยหูด โปรดสอนเราเถิด ไม่ว่าจะแก่หรือหัวล้าน หรืออายุน้อยและพิการ ว่าหัวของเราสามารถเติมเต็มไปด้วยสิ่งใหม่ๆ และน่าสนใจได้ เพราะมันว่างเปล่า มีแต่อากาศ แมลงวันที่ตายแล้ว และเศษผ้า สอนสิ่งที่มีประโยชน์ให้เรา เตือนให้เราระลึกถึงอดีตที่ถูกลืมเลือนไป ทำอย่างเต็มที่ ดูแลซึ่งกันและกัน และเรียนรู้จนกว่าหัวของเราจะเน่าเปื่อย"

นี่คือเพลงประจำโรงเรียนที่โรงเรียนปกติควรจะมีจริงๆ หรือเนี่ย?

สมกับที่เป็นโรงเรียนเวทมนตร์ แม้แต่เพลงประจำโรงเรียนก็ยังดูหลุดโลกขนาดนี้

ธอร์นไม่ใช่คนที่ร้องเพลงเก่งมากนัก ดังนั้นเขาจึงเพียงแค่อ่านออกเสียงด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบามากๆ กลมกลืนไปกับฝูงชนและไม่ถูกสังเกตเห็น

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าบางคนกำลังร้องเพลงอย่างมีความสุขเป็นอย่างมาก

หลังจากที่คนอื่นๆ ร้องเพลงจบกันหมดแล้ว พี่น้องวีสลีย์ก็ยังคงร้องเพลงต่อไปด้วยน้ำเสียงที่จงใจลากยาวและเชื่องช้า โดยลากโน้ตตัวสุดท้ายให้ยาวออกไป ผู้คนที่อยู่รอบๆ พวกเขาต่างก็หันศีรษะมามองและดูพูดไม่ออกค่อนข้างมาก

ในที่สุด หลังจากที่พวกเขาหอนจนเสร็จ ดัมเบิลดอร์ก็ประกาศให้พรีเฟ็คของแต่ละบ้านนำทีมของพวกเขาไปยังหอพัก

ธอร์นและนักเรียนใหม่คนอื่นๆ เดินตามพรีเฟ็คที่นำทางบ้านฮัฟเฟิลพัฟออกจากห้องอาหาร เดินลงบันไดหินอ่อนเข้าไปในโถงทางเดิน และแยกตัวออกจากนักเรียนบ้านอื่นๆ

ตลอดทาง ร่างในภาพวาดที่แขวนอยู่ทั้งสองข้างของโถงทางเดินต่างก็ชี้และกระซิบกระซาบเกี่ยวกับพวกเขา และบางคนถึงกับออกจากภาพวาดของตัวเองเพื่อเข้าไปในภาพวาดของคนอื่น รวมตัวกันเพื่อกระซิบกระซาบในหมู่พวกเขาเอง

ขณะที่พรีเฟ็คเดินนำทาง เขาก็เตือนว่า "จำเอาไว้ว่า อย่าหยาบคายกับภาพวาด พวกเขาก็เป็นสมาชิกของฮอกวอตส์เช่นกัน และพวกเขาก็มีอายุมากกว่าพวกเรามาก"

"นั่นฟังดูไม่น่าฟังเอาเสียเลย ฉันไม่ได้อายุมากกว่าพวกเธอมากขนาดนั้นเสียหน่อย"

ก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบ สตรีผู้สูงศักดิ์ในภาพวาดที่พวกเขาเพิ่งจะเดินผ่านไปก็เอ่ยประท้วงขึ้นมา

"ผมขอโทษครับ สุภาพสตรีผู้เลอโฉม ได้โปรดให้อภัยในความไม่รู้ของผมด้วย"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ พรีเฟ็คก็รีบขอโทษในทันทีและจากนั้นก็รีบเดินออกไปจากบริเวณนั้นอย่างรวดเร็ว

พรีเฟ็คถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อภาพวาดนั้นลับสายตาไป

"อย่างที่พวกเธอเห็น พวกเขาทุกคนต่างก็มีบุคลิกและอารมณ์เป็นของตัวเอง แค่ปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนเป็นคนจริงๆ และเท่าเทียมกัน เชื่อฉันเถอะ สิ่งนี้จะมีแต่ส่งผลดีต่อพวกเธอ โดยเฉพาะนักเรียนใหม่ พวกเธอคงไม่อยากจะไปเรียนสายติดต่อกันหลายๆ วันหรอกนะ"

คำพูดที่กลั่นกรองมาจากประสบการณ์ของพรีเฟ็คมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ซึ่งชี้ให้เห็นว่าเขาเคยมีประสบการณ์ที่ไม่น่าพึงประสงค์มาก่อนในอดีต

จากนั้นพรีเฟ็คก็นำพวกเขาผ่านเส้นทางลับสามแห่งที่ถูกซ่อนอยู่หลังประตูที่ขยับได้และพรมที่แขวนผนัง ซึ่งเป็นเหมือนเขาวงกต

เนื่องจากห้องนั่งเล่นของบ้านฮัฟเฟิลพัฟอยู่ที่ชั้นใต้ดิน สำหรับช่วงสุดท้ายของการเดินทางของพวกเขา พวกเขาจึงเข้าไปในบันไดลับที่นำทางลงไปด้านล่าง

หลังจากออกมาทางประตูลับ กลุ่มคนก็มาถึงโถงทางเดินที่อบอุ่นและกว้างขวาง

"นี่คือโถงทางเดินของห้องครัว และทางเข้าห้องนั่งเล่นก็อยู่ที่สุดโถงทางเดิน"

พรีเฟ็คชี้ไปที่ถังไม้ขนาดใหญ่ห้าใบที่ตั้งพิงกำแพงและก้าวไปข้างหน้า พร้อมกับพูดเสียงดังว่า "ประตูจะเปิดออกก็ต่อเมื่อพวกเธอเคาะถังตามลำดับที่ถูกต้องเท่านั้น มิฉะนั้น พวกเธอจะถูกพ่นด้วยน้ำส้มสายชู คำแนะนำจะเปลี่ยนไปทุกวันหลังเที่ยงคืน และคำแนะนำใหม่จะปรากฏขึ้นโดยอัตโนมัติบนกระดานประกาศในห้องนั่งเล่น อย่าลืมไปตรวจสอบดูด้วยล่ะ"

หลังจากพูดจบ เขาก็เอื้อมมือออกไปและเคาะลงบนถังไม้ที่อยู่ตรงหน้าเขา เพื่อเปิดประตูสู่ห้องนั่งเล่น

กลุ่มคนเดินตามเขาเข้าไปเรียงแถวเรียงหนึ่ง นักเรียนรุ่นพี่ แบ่งเป็นกลุ่มเด็กผู้ชายและกลุ่มเด็กผู้หญิง ออกไปทางประตูสองบานที่นำจากห้องนั่งเล่นไปยังหอพัก ทิ้งไว้เพียงนักเรียนใหม่และพรีเฟ็คสองคน

คนหนึ่งคือพรีเฟ็คชายที่เคยนำกลุ่มมาก่อนหน้านี้ และอีกคนคือพรีเฟ็คหญิงที่เคยคอยรักษาความสงบเรียบร้อยอยู่ตรงกลางกลุ่มมาก่อน

ห้องนั่งเล่นของบ้านฮัฟเฟิลพัฟเป็นโครงสร้างทรงกลมที่มีแผ่นไม้สีน้ำผึ้งอยู่ทั้งสี่ด้าน โต๊ะและม้านั่งรูปฟักทองหลายตัวถูกจัดวางไว้ตรงกลาง และมีต้นไม้สีเขียวห้อยลงมาจากเพดาน เหนือเตาผิงคือภาพวาดของผู้ก่อตั้ง เฮลกา ฮัฟเฟิลพัฟ

เธอสวมชุดเดรสยาวสีเหลือง เสื้อคลุมสีดำ และถักผมเปียสองข้าง เธอมีใบหน้าที่ใจดีและถือถ้วยทองคำที่มีลวดลายตัวแบดเจอร์อยู่ในมือของเธอ

นั่นน่าจะเป็นหนึ่งในฮอร์ครักซ์ของโวลเดอมอร์—ถ้วยของฮัฟเฟิลพัฟ

ห้องนั่งเล่นมีสไตล์โดยรวมที่ดูนุ่มนวลมากๆ ให้ความรู้สึกเหมือนฟาร์มในฤดูเก็บเกี่ยว ซึ่งธอร์นชอบมันมากๆ

"เด็กผู้หญิง มาทางนี้กับฉัน"

หลังจากนับจำนวนเด็กผู้หญิงแล้ว พรีเฟ็คหญิงก็พากลุ่มเด็กผู้หญิงเดินจากไป

พรีเฟ็คชายนำธอร์นและคนอื่นๆ เข้าไปในหอพักชาย

เมื่อเดินลงบันไดเวียนทรงกลม พรีเฟ็คก็พาพวกเขาไปยังพื้นที่หอพักนักเรียนใหม่ที่อยู่ชั้นล่างสุด

หลังจากชี้จุดที่ตั้งของห้องน้ำและห้องอาบน้ำแล้ว พรีเฟ็คก็นำพวกเขาไปยังหอพักของแต่ละคนทีละคน

ประตูมีป้ายชื่อติดเอาไว้ ดังนั้นนักเรียนใหม่จึงหาหอพักของตัวเองพบอย่างรวดเร็ว

ด้วยการพักห้องละสี่คน จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีบางห้องที่มีคนพักไม่เต็มจำนวน

ธอร์นและเซดริกก็เป็นแบบนั้น พวกเขาพักอยู่ห้องเดียวกัน

เตียงสี่เสา ซึ่งคลุมด้วยผ้าม่านขนเป็ดสีอบอุ่น ให้ความรู้สึกที่สบายเป็นอย่างมาก

นอกจากนี้ ภายในห้องยังมีโต๊ะเขียนหนังสือและตู้หนังสือ พร้อมด้วยตู้เก็บของที่กว้างขวางและชั้นวางหนังสือเหนือโต๊ะ

ในตำแหน่งที่โดดเด่นที่สุดบนโต๊ะของพวกเขา แต่ละคนจะมีกุญแจหอพักวางอยู่หนึ่งดอก

กระเป๋าเดินทางของเขาและของเซดริกถูกนำมาส่งไว้ที่นี่เรียบร้อยแล้ว

เมื่อเทียบกับกระเป๋าเดินทางใบใหญ่ใบเดียวของเขา กระเป๋าเดินทางของเซดริกไม่เพียงแต่มีสองใบเท่านั้น แต่ยังมีนกฮูกขนสีฟ้าอมเทาอีกด้วย

"นี่คือเอริค"

เซดริกแนะนำเขาให้รู้จักกับนกฮูกของเขา

"พ่อของฉันซื้อเจ้านี่ให้ฉันเมื่อปีที่แล้ว เขาบอกว่ามันน่าจะมีประโยชน์ที่ฮอกวอตส์ เอริคสามารถช่วยส่งจดหมายและพัสดุได้ ถ้านายต้องการอะไร ก็บอกฉันได้เลยนะ"

"ขอบใจนะ"

แม้ว่าเซดริกจะพูดแบบนั้น แต่ธอร์นก็ไม่มีความตั้งใจที่จะรบกวนเขาเลย

ฮอกวอตส์มีนกฮูกส่งสารสาธารณะ ซึ่งมีค่าใช้จ่ายเพียงแค่ไม่กี่นัตเท่านั้น

หลังจากที่ทุกคนจัดการและเก็บข้าวของของตัวเองเรียบร้อยแล้ว เซดริกก็เปลี่ยนไปใส่ชุดนอน นั่งพิงหัวเตียง และเตรียมที่จะอ่านหนังสือสักพักก่อนที่จะเข้านอน

แต่เมื่อเขามองไปที่ธอร์น เขาก็เห็นว่าอีกฝ่ายกำลังเดินออกจากหอพักไปโดยที่ไม่มีอุปกรณ์อาบน้ำใดๆ อยู่ในมือเลย

"นายจะไปไหนน่ะ?"

ธอร์นเปิดประตูออกเบาๆ ก้าวออกจากหอพัก หันกลับมามองเซดริกที่กำลังงุนงง และยิ้ม "ห้องนั่งเล่นของเราอยู่ติดกับห้องครัว ฉันก็เลยคิดว่าจะไปเอาเฟรนช์ฟรายส์สักหน่อยน่ะ"

"นายยังไม่อิ่มอีกเหรอ?"

แน่นอนว่าเซดริกไม่เข้าใจความหมายของเขา และคิดว่าธอร์นอยากจะกินเฟรนช์ฟรายส์จริงๆ

ธอร์นยักไหล่อย่างดูไร้เรี่ยวแรงเล็กน้อยและพยักหน้า

"นายอยากให้ฉันเอามาเผื่อนายด้วยไหมล่ะ?"

"ไม่เป็นไรหรอก ขอบใจนะ"

หลังจากตอบตกลง ธอร์นก็ปิดประตูหอพักลงอย่างเงียบๆ