บทที่ 47 - ถอยแล้ว กองทัพจ้าวถอยทัพแล้ว

บทที่ 47 - ถอยแล้ว กองทัพจ้าวถอยทัพแล้ว

★★★★★

"เสบียงหายไปไหนหมด"

เฉินอ้าวรีบซักไซ้ด้วยความร้อนใจ

ทหารนายนั้นหอบหายใจอย่างหนักอยู่ครู่หนึ่งกว่าจะรวบรวมสติและรายงานต่อได้ "กองกำลังขนส่งเสบียงถูกน้ำป่าไหลหลากพัดถล่มขอรับ ทั้งคนทั้งเสบียงถูกกระแสน้ำพัดหายไปกว่าครึ่ง ส่วนเสบียงที่เหลือถ้าไม่เปียกฝนก็ถูกน้ำท่วมจนเสียหายแทบจะเก็บรักษาไว้ไม่ได้แล้วขอรับ"

"อะไรนะ"

เมื่อได้ฟังข่าวร้ายนี้ ร่างของเฉินอ้าวก็สั่นสะท้านราวกับถูกฟ้าผ่าเข้าอย่างจัง

เสบียงถูกกระแสน้ำพัดหายไปกว่าครึ่ง ส่วนที่เหลือก็ถูกน้ำท่วมจนเสียหายและคงจะขึ้นราในไม่ช้า เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะรีบนำมาทำอาหารกินก่อนที่มันจะเน่าเสีย ทว่าในยามนี้พวกเขากลับไม่มีแม้แต่ฟืนแห้งๆ ไว้ก่อไฟหุงข้าว แล้วพวกเขาจะเอาอะไรมากินประทังชีวิตได้อีกล่ะ

"เป็นไปได้อย่างไรกัน"

เฉินอ้าวไม่อยากยอมรับความจริงอันโหดร้ายนี้เลย

ทั้งที่แคว้นจ้าวเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบไว้ทั้งหมด ขอเพียงยืนหยัดต่อไปจนกว่าเสบียงจะมาถึง พวกเขาก็จะสามารถตั้งค่ายปิดล้อมและบดขยี้แคว้นหนิงต่อไปได้

ทว่าสถานการณ์กลับพลิกผันรวดเร็วเกินไป

พายุฝนลูกนี้ก็มาเยือนอย่างกะทันหันจนพวกเขาตั้งตัวไม่ติด ทหารแคว้นหนิงที่อยู่ในเมืองยังไม่ทันได้ลงมือทำอะไร พวกเขากลับต้องเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ย่อยยับและสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ภายนอกกำแพงเมือง

"เฉินอ้าว"

จ้าวไท่ที่เพิ่งได้รับรายงานเช่นกันรีบเดินลุยน้ำเข้ามาด้วยความโกรธเกรี้ยวและตวาดลั่น "เราสั่งให้เจ้าถอยทัพแต่เจ้าก็ไม่ยอมฟัง แล้วตอนนี้เป็นอย่างไรล่ะ เสบียงก็ไม่มี ทหารก็ล้มป่วยกันระนาว ทหารของเราไม่ได้ตายเพราะคมดาบของแคว้นหนิง ทว่าเป็นเจ้าต่างหากที่ทำให้พวกเขาต้องมาตาย หากโรคระบาดลุกลามไปมากกว่านี้ ไม่รู้ว่าจะมีทหารอีกกี่นายที่ต้องตายเพราะความเจ็บป่วย หรือไม่ก็ต้องอดตายอยู่ที่นี่"

ภายนอกเขาแสร้งทำเป็นโกรธเกรี้ยวและตำหนิติเตียน

ทว่าภายในใจกลับกำลังลิงโลดด้วยความยินดี

ความล้มเหลวสองสามครั้งก่อนหน้านี้ของเขา หากนำมาเทียบกับความพ่ายแพ้อย่างราบคาบของเฉินอ้าวในครั้งนี้ มันก็กลายเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยไปเลย

จ้าวไท่เคยออกคำสั่งให้เฉินอ้าวถอยทัพแล้ว ทว่าเฉินอ้าวกลับดื้อดึงไม่ยอมทำตาม ดังนั้นความรับผิดชอบและบทลงโทษทั้งหมดย่อมต้องตกเป็นของเฉินอ้าวแต่เพียงผู้เดียว

และนั่นก็ไม่ได้หมายถึงความผิดของเฉินอ้าวเพียงคนเดียว ทว่ายังรวมไปถึงความผิดขององค์ชายใหญ่ด้วย

จ้าวไท่รู้สึกว่าความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ของตนเองคงไม่มีใครหยิบยกมาใส่ใจอีกต่อไป ถึงแม้เขาจะชวดผลงานอันยิ่งใหญ่ ทว่าการที่สามารถขัดขวางไม่ให้องค์ชายใหญ่ผู้มีอิทธิพลล้นฟ้าได้รับความดีความชอบ ซ้ำยังต้องรับโทษทัณฑ์ มันช่างคุ้มค่าเสียยิ่งกว่าสิ่งใด

"เจ้าจะไม่ยอมถอยใช่มั้ย"

"แต่เราจะถอย"

"ทหาร ถอนกำลังออกจากที่นี่เดี๋ยวนี้"

"พอกลับไปถึงเมืองหลวงเมื่อใด เราจะถวายฎีกาเอาผิดเจ้าแน่นอน เจ้าทำให้ทหารแคว้นจ้าวต้องตายอย่างอนาถ เราจะต้องทวงคืนความยุติธรรมให้กับเหล่าทหารหาญให้จงได้"

"พวกเรา ไป"

จ้าวไท่ประกาศกร้าวด้วยท่าทีองอาจและเปี่ยมไปด้วยคุณธรรม กล่าวจบเขาก็สะบัดชายเสื้อเดินนำกองกำลังของตนออกจากค่ายไป

ตอนที่เขาเดินทางมาที่นี่ เขามีองครักษ์ติดตามมาด้วยห้าร้อยกว่านาย ตอนนี้เมื่อเขาตัดสินใจจะกลับ เขาก็ย่อมต้องพาคนของตนเองกลับไปด้วย

หากไม่ถอยกลับไปก็คงไม่ได้แล้ว โรคระบาดกำลังเริ่มลุกลามภายในกองทัพ อาหารดีๆ ก็ไม่มีให้กิน เวลานอนก็ต้องแช่อยู่ในน้ำ จ้าวไท่ไม่อาจทนรับสภาพทุเรศทุรังเช่นนี้ได้อีกต่อไป และเขาก็ไม่อยากเสี่ยงติดโรคระบาดด้วย ในตอนนี้เขามีความปรารถนาเพียงอย่างเดียวคือการหนีไปให้พ้นจากที่นี่เพื่อหาสถานที่แห้งๆ อาบน้ำชำระร่างกายให้สะอาด กินอาหารมื้ออร่อย และล้มตัวลงนอนบนเตียงนุ่มๆ สักตื่น

ส่วนชะตากรรมของเฉินอ้าวจะเป็นเช่นไร จ้าวไท่ก็ไม่สนใจไยดีอีกต่อไป

ดีที่สุดคือให้เฉินอ้าวและพรรคพวกป่วยตายอยู่ที่นี่ให้หมด คอยดูสิว่าองค์ชายใหญ่จะจัดการกับเรื่องนี้อย่างไร

ในการแย่งชิงอำนาจทางการเมือง ชีวิตของทหารนับแสนนายนั้นไร้ค่าราวกับผักปลา ตายไปก็แค่ตายไปเท่านั้น

ต่อให้ทหารทั้งหมดจะไม่ตาย ทว่าหากมีคนตายเพราะโรคระบาดเป็นจำนวนมาก เรื่องนี้ก็ร้ายแรงพอที่จ้าวไท่จะนำไปทูลฟ้องร้องฮ่องเต้แคว้นจ้าวได้ เขาสามารถใส่ร้ายว่าเฉินอ้าวสั่งการรบอย่างบุ่มบ่าม ต้องรู้ด้วยนะว่าการที่เฉินอ้าวนำทัพออกศึกมานานกว่าสามเดือนก็สร้างความไม่พอใจให้กับขุนนางในราชสำนักและฮ่องเต้แคว้นจ้าวอยู่ไม่น้อยแล้ว

ในยามนี้จ้าวไท่แทบจะรอไม่ไหวที่จะรีบกลับไปจัดการกับพี่ชายคนโตของตนเอง

เขาตั้งใจจะกวาดล้างพรรคพวกขององค์ชายใหญ่ให้สิ้นซาก และกดขี่บารมีขององค์ชายใหญ่ให้จมดิน เมื่อถึงเวลานั้นจ้าวไท่ก็เชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าในราชสำนักจะไม่มีผู้ใดสามารถต่อกรกับเขาได้อีก

"ท่านแม่ทัพใหญ่ พวกเราจะทำอย่างไรกันดีขอรับ"

หมอทหารมองดูจ้าวไท่ที่เดินจากไปอย่างไม่ไยดี ภายในใจของเขาก็อยากจะหนีไปจากที่นี่เช่นกัน เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงร้อนรน "สมุนไพรในกองทัพของเราถูกน้ำท่วมจนเสียหายหมดแล้ว เราไม่มียารักษาทหารที่ป่วยเลย ต่อให้ยาสมุนไพรจะไม่เปียกน้ำ แต่เราก็ไม่มีฟืนต้มยาอยู่ดีนะขอรับ"

ทหารที่นำข่าวมาแจ้งก็มีสีหน้าร้อนรนไม่แพ้กัน "ท่านแม่ทัพใหญ่ กองทัพของเราไม่มีเสบียงเหลือแล้วนะขอรับ หากท่านยังไม่ออกคำสั่งถอยทัพ พวกเราคงต้องป่วยตายหรือไม่ก็อดตายอยู่ที่นี่เป็นแน่ โปรดออกคำสั่งถอยทัพเถิดขอรับ"

เฉินอ้าวไม่เคยวาดฝันมาก่อนเลยว่าจุดจบของการศึกครั้งนี้จะลงเอยเช่นนี้

แผนการพิชิตแคว้นหนิงที่เขาทุ่มเทวางแผนมาอย่างยาวนานกลับต้องพังทลายลงเพราะพายุฝนเพียงลูกเดียว

หยาดเหงื่อแรงกายและดินแดนที่สูญเสียเลือดเนื้อตีมาได้กลับกลายเป็นเพียงความสูญเปล่า

"ถอยทัพเถิด"

เมื่อต้องทนเห็นความพินาศย่อยยับ ในที่สุดเฉินอ้าวก็จำใจต้องเอ่ยคำสั่งออกมาอย่างหมดหนทาง "ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ถอนกำลังทั้งหมดและเร่งถอยทัพกลับแคว้นจ้าวโดยเร็วที่สุด"

"ขอรับ"

เมื่อได้ยินคำสั่งนั้น เหล่าทหารก็ต่างโห่ร้องด้วยความดีใจ

พวกเขารีบกระจายคำสั่งออกไปอย่างรวดเร็ว เพื่อให้ทหารทุกนายที่ตั้งค่ายล้อมเมืองอยู่รีบเก็บข้าวของและเตรียมตัวถอนกำลัง

ทว่าเหล่าทหารต่างก็ถูกความหิวโหยเล่นงานจนแทบไม่มีเรี่ยวแรง ซ้ำยังมีผู้ป่วยอีกเป็นจำนวนมาก การถอยทัพในเวลานี้จึงเป็นไปด้วยความยากลำบาก กองทัพดูสิ้นหวังและไร้เรี่ยวแรง ทหารบางนายถึงขั้นก้าวขาไม่ออกเสียด้วยซ้ำ

โรคระบาดเริ่มลุกลาม ทหารก็ไม่มีอาหารตกถึงท้อง

พวกเขาต่างพากันหวาดหวั่นว่าตนเองจะมีชีวิตรอดกลับไปถึงแคว้นจ้าวหรือไม่

ในขณะที่กองทัพจ้าวกำลังถอนกำลัง ทหารแคว้นหนิงบนกำแพงเมืองก็กำลังยืนตากฝนใช้กล้องส่องทางไกลคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวภายนอกอย่างใกล้ชิด

เมื่อเห็นว่ากองทัพจ้าวนอกเมืองเริ่มรื้อถอนค่าย พวกเขาก็พากันโห่ร้องด้วยความตื่นเต้นดีใจ

"ถอยแล้ว กองทัพจ้าวถอยทัพแล้ว"

"กองทัพจ้าวถอยแล้ว"

"ท่านแม่ทัพ รีบมาดูเร็วเข้า กองทัพจ้าวถอยทัพแล้วขอรับ"

"พวกเราชนะแล้ว"

เสียงโห่ร้องดังกึกก้องไปทั่วทั้งกำแพงเมือง

ทหารที่ได้ยินเสียงโห่ร้องต่างก็พากันวิ่งไปที่ริมกำแพงและชะโงกหน้าออกไปดู และพวกเขาก็ได้เห็นกับตาว่ากองทัพจ้าวกำลังรื้อถอนค่ายและล่าถอยไปทางทิศตะวันออกจริงๆ

ทหารกองทัพจ้าวทุกนายที่เคยมารวมตัวกันปิดล้อมเมืองกำลังรื้อค่ายและเก็บของเตรียมถอยทัพ ทหารแคว้นหนิงบนกำแพงเมืองเห็นภาพนั้นก็ตื่นเต้นดีใจจนต้องสวมกอดกันและระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง หัวเราะไปหัวเราะมาน้ำตาก็พาลจะไหลออกมาด้วยความตื้นตัน

เมื่ออวี๋เหวินรุ่ยและเหล่าขุนพลได้ยินข่าว พวกเขาก็รีบวิ่งขึ้นมาบนกำแพงเมือง เมื่อมองออกไปและเห็นภาพเดียวกัน พวกเขาก็พากันหัวเราะร่วนอย่างมีความสุข

"ถอยแล้ว ในที่สุดก็ถอยเสียที"

ชัยชนะจากการปักหลักตั้งรับในครั้งนี้ได้มาอย่างยากลำบากยิ่งนัก

หากไม่ได้ฝ่าบาทที่ทรงประทานทั้งน้ำและเสบียงอาหารให้ ซ้ำยังทรงสั่งประหารหยางเซี่ยน วางแผนเผาเสบียงของศัตรู และทรงคาดเดาถึงพายุฝนลูกนี้ได้ล่วงหน้า ในวันนี้ผู้ที่ต้องล่าถอยและหลบหนีหัวซุกหัวซุนคงไม่ใช่กองทัพจ้าว ทว่าเป็นพวกเขานี่แหละที่ต้องหนีตายหลังจากเมืองหลวงแตกพ่าย

"พวกท่านดูสิ ฝนหยุดตกแล้ว"

จ้าวเฟยโจวตะโกนขึ้นอย่างตื่นเต้น

ทุกคนเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า พายุฝนที่เคยตกกระหน่ำในตอนนี้เริ่มเบาบางลงกลายเป็นเพียงฝนตกปรอยๆ

และเพียงไม่นานสายฝนก็หยุดตกอย่างสิ้นเชิง

กองทัพจ้าวถอยทัพ สายฝนหยุดโปรยปราย

สำหรับทหารแคว้นหนิง นี่ถือเป็นข่าวดีอันยิ่งใหญ่และเป็นสิริมงคลถึงสองชั้นเลยทีเดียว

"เหยียนอิง เจ้ารีบเข้าวังไปเร็ว"

อวี๋เหวินรุ่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น "รีบไปกราบทูลฝ่าบาทว่าฝนหยุดตกแล้ว กองทัพจ้าวถอยทัพแล้ว พวกเราชนะแล้ว พวกเราสามารถยืนหยัดปกป้องเมืองหลวงไว้ได้แล้ว"

หยางเหยียนอิงปาดหยาดน้ำฝนบนหน้าผากออกแล้วรีบเดินลงจากกำแพงเมืองไปพลางร้องตะโกนสั่งการ "เตรียมม้าให้ข้าที"

ทหารองครักษ์นายหนึ่งรีบจูงม้าศึกของนางมาให้

หยางเหยียนอิงตวัดตัวขึ้นหลังม้าอย่างทะมัดทะแมงและควบม้ามุ่งหน้าไปยังพระราชวังอย่างรวดเร็ว

ส่วนเหล่าขุนพลและทหารคนอื่นๆ ต่างก็มารวมตัวกันบนกำแพงเมือง เฝ้ามองกองทัพจ้าวที่กำลังล่าถอยพร้อมกับเสียงหัวเราะที่ดังกึกก้องขึ้นเรื่อยๆ

เดิมทีพวกเขาตั้งใจจะเปิดประตูเมืองและนำทัพออกไปไล่ล่าสังหารศัตรูให้ราบคาบ ทว่าเมื่อเห็นสภาพอันสิ้นหวังและอิดโรยของกองทัพจ้าว ซ้ำยังมีทหารหลายนายล้มป่วย พวกเขาก็เกรงว่าจะติดโรคระบาดจึงตัดสินใจระงับแผนการโจมตี ทำเพียงยืนหัวเราะเยาะศัตรูอยู่บนกำแพงเมืองเท่านั้น

ทหารกองทัพจ้าวที่ติดโรคระบาดเหล่านั้นคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นานนักหรอก

ต่อให้พวกตนไม่ลงมือสังหาร ทหารเหล่านั้นก็ต้องตายอยู่ดี แถมยังต้องตายอย่างทรมานอีกด้วย

ม้าศึกของหยางเหยียนอิงควบมาจนถึงหน้าประตูวังหลวง นางก็ชักม้าให้หยุด ตวัดตัวลงจากหลังม้าและรีบสาวเท้าเดินเข้าไปในพระราชวังอย่างเร่งรีบ

"ท่านแม่ทัพหยาง เหตุใดถึงเร่งรีบปานนี้"

ขณะที่เดินมาถึงหน้าตำหนัก หยางเหยียนอิงก็พบกับเยว่อิ่งพอดี

"กองทัพจ้าวถอยทัพแล้ว"

หยางเหยียนอิงร้องบอกด้วยความตื่นเต้น "รีบไปกราบทูลฝ่าบาทเร็วเข้า กองทัพจ้าวถอยทัพแล้ว"

"จริงหรือนี่"

เมื่อเยว่อิ่งได้ยินเช่นนั้น นางก็รีบวิ่งเข้าไปในตำหนักทันที

[จบแล้ว]