บทที่ 46 - กองทัพจ้าวต้านทานไม่ไหวแล้ว

บทที่ 46 - กองทัพจ้าวต้านทานไม่ไหวแล้ว

★★★★★

เช้าตรู่วันนั้นซ่งอี้ออกไปรอรับมันฝรั่งและมันเทศลอตแรก

เถ้าแก่คนที่แนะนำญาติพี่น้องให้ล้วนเป็นครอบครัวที่ยึดอาชีพปลูกพืชชนิดนี้เพื่อหาเลี้ยงชีพ ญาติคนอื่นๆ ของเขายังมีผลผลิตในปริมาณที่มากกว่านี้อีกมาก ซ่งอี้ไม่สนใจว่าจะมีจำนวนเท่าไหร่ หลังจากประเมินยอดเงินในบัญชีของตนเองแล้วเขาก็ตัดสินใจเหมาซื้อไว้ทั้งหมด

หากเงินไม่พอก็แค่นำเครื่องประดับอัญมณีสักสองสามชิ้นไปขายก็สิ้นเรื่อง

เมื่อครู่นี้พวกเขากระตือรือร้นขนมันฝรั่งและมันเทศกว่าสองแสนกิโลกรัมมาส่งให้ถึงที่ ทันทีที่ซ่งอี้ตรวจรับของเสร็จ เขาก็เห็นข้อความจากหนิงอู๋ซวงที่ส่งมาหาพอดี

"ผมกำลังช่วยฝ่าบาทรับซื้อมันฝรั่งและมันเทศอยู่นะครับ"

"วันนี้น่าจะได้มาสักห้าแสนกว่ากิโลกรัม ช่วงบ่ายผมจะส่งไปให้ฝ่าบาทนะ"

"ในเมื่อค่ายของกองทัพจ้าวถูกน้ำท่วมแล้ว นั่นก็หมายความว่าอีกไม่นานพวกเขาก็คงต้องถอยทัพ ผมขอแสดงความยินดีล่วงหน้าเลยนะครับ วิกฤตของฝ่าบาทกำลังจะคลี่คลายแล้ว"

ซ่งอี้รีบเขียนข้อความตอบกลับแล้วหย่อนลงในแจกัน

ในตอนนี้เขากำลังยืนอยู่ภายในโกดัง

หลังจากเพิ่งขนของลงเสร็จ รถบรรทุกมันฝรั่งและมันเทศอีกคันก็แล่นเข้ามาจอดพอดี

ซ่งอี้เป็นคนใจป้ำ เมื่อเห็นของมาส่งเขาก็พร้อมจ่ายเงินทันทีโดยไม่เคยผลัดวันประกันพรุ่ง

เมื่อพวกชาวนาเห็นว่าซ่งอี้จ่ายเงินง่ายแถมยังไม่ต่อราคา พวกเขาก็ยิ่งทำงานอย่างคล่องแคล่วและรีบเร่งขุดมันฝรั่งและมันเทศออกมาเพื่อส่งมอบให้เร็วที่สุด

ส่วนเรื่องที่ว่าเมื่อส่งของมาถึงโกดังแล้วซ่งอี้จะจัดการกับของพวกนี้อย่างไร พวกเขาก็ไม่สนใจเลยสักนิด เพราะนั่นไม่ใช่กงการอะไรของพวกเขาอีกต่อไป

คนงานจากรถคันที่สองลงมือขนของลงจากรถอย่างรวดเร็วและทำงานกันอย่างขะมักเขม้น

ซ่งอี้เดินกลับมาขึ้นรถ หยิบปากกาขึ้นมาแล้วเขียนข้อความต่อ "มันฝรั่งและมันเทศลอตนี้มีปริมาณมหาศาลมาก ฝ่าบาทต้องหาสถานที่ที่กว้างขวางและเหมาะสมเพื่อจัดเก็บให้ดีนะครับ นอกจากนี้พืชทั้งสองชนิดนี้ยังมีผลผลิตที่สูงมาก ปลูกง่าย และไม่เลือกสภาพดิน ฝ่าบาทเองก็เคยลองเสวยแล้ว มันสามารถนำมาใช้เป็นอาหารหลักเพื่อให้อิ่มท้องได้เลย รอจนกว่ากองทัพจ้าวถอยทัพและแคว้นหนิงพ้นจากภัยแล้งเมื่อใด ฝ่าบาทก็นำมันฝรั่งและมันเทศส่วนหนึ่งไปเพาะปลูกได้เลยครับ ส่วนวิธีปลูกและวิธีนำไปทำอาหาร คืนนี้ผมจะโหลดวิดีโอส่งไปให้ ฝ่าบาทดูจบแล้วก็จะเข้าใจเองครับ"

จากข้อมูลที่เขาศึกษามา แคว้นหนิงถูกแคว้นจ้าวรุกรานและบดขยี้อย่างหนัก ราษฎรจำนวนมากถูกสังหารและอีกไม่น้อยก็ต้องอพยพหลบหนี

จำนวนประชากรในตอนนี้คงลดลงจากเมื่อก่อนไปมาก

ดังนั้นที่ดินทำกินที่ถูกทิ้งร้างก็คงจะมีมากขึ้นตามไปด้วย หากสามารถรวบรวมที่ดินไร้เจ้าของเหล่านั้นมาปลูกมันฝรั่งและมันเทศ พร้อมกับเกณฑ์ราษฎรแคว้นหนิงที่ยังเหลืออยู่ รวมถึงประกาศเรียกตัวผู้ที่อพยพหลบหนีให้กลับมาช่วยกันเพาะปลูกได้

ด้วยผลผลิตที่สูงลิ่วของพืชทั้งสองชนิดนี้ ขอเพียงเก็บเกี่ยวได้สักหนึ่งรอบ แคว้นหนิงในวันข้างหน้าก็จะไม่มีวันขาดแคลนเสบียงอาหารอีกต่อไป

หากปลูกติดต่อกันสักหนึ่งถึงสองปี ก็น่าจะสามารถขจัดปัญหาความอดอยากให้หมดสิ้นไปได้เลย

พืชทั้งสองชนิดนี้ปลูกง่ายมากจริงๆ ไม่เลือกสภาพดิน ขอเพียงฝังลงดินและมีน้ำหล่อเลี้ยงก็สามารถเติบโตได้แล้ว

เมื่อหนิงอู๋ซวงได้อ่านกระดาษโน้ต นางก็อุทานด้วยความประหลาดใจ "มันฝรั่งกับมันเทศนี่วิเศษถึงเพียงนั้นเชียวหรือ"

ทว่าเมื่อนึกถึงการที่ซ่งอี้สามารถส่งของพวกนี้มาให้ในปริมาณมหาศาลได้อย่างง่ายดาย

นั่นย่อมเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าผลผลิตของมันต้องสูงมากจริงๆ หากปลูกได้สำเร็จ ในวันข้างหน้าแคว้นหนิงก็อาจจะไม่ต้องเผชิญกับภาวะขาดแคลนเสบียงอีกต่อไป

"เยว่อิ่ง"

"เจ้าสั่งให้คนไปเตรียมมันเทศและมันฝรั่งมาอย่างละร้อยชั่ง"

"รอจนกว่าฝนจะหยุดตก ก็ให้ไปพรวนดินเตรียมแปลงปลูกในอุทยานหลวงสักแปลง เราจะปลูกมันฝรั่งกับมันเทศนี่แหละ"

"ส่วนวิธีปลูก เดี๋ยวเราจะสอนพวกเจ้าในภายหลัง"

เมื่อนึกถึงผลผลิตที่สูงลิ่วของมันฝรั่งและมันเทศ หนิงอู๋ซวงก็แทบจะรอไม่ไหวที่จะทดลองปลูกดูสักครั้ง

ในเมื่อภัยคุกคามจากการสูญเสียแคว้นได้หมดลงแล้ว สายฝนที่ตกลงมาก็ทำให้เมืองหลวงไม่ขาดแคลนน้ำอีกต่อไป นางจึงมีโอกาสที่จะได้ทดลองปลูก หากผลลัพธ์ออกมาดี ปีหน้านางก็จะประกาศส่งเสริมให้ราษฎรทั่วทั้งแคว้นหนิงหันมาปลูกมันฝรั่งและมันเทศควบคู่ไปกับการปลูกพืชผลหลัก

"เพคะ"

เยว่อิ่งขานรับพร้อมพยักหน้า

หนิงอู๋ซวงพูดคุยกับซ่งอี้ผ่านแจกันวิเศษต่ออีกครู่หนึ่ง ก่อนจะต้องหันไปสะสางราชกิจของแคว้นหนิง

ปัญหาเรื่องการบริหารบ้านเมืองหลังจากกองทัพจ้าวถอยทัพไป นางได้ปรึกษาหารือกับเสนาบดีกรมโยธาธิการไว้ล่วงหน้าแล้ว

นอกจากนี้นางก็เริ่มแต่งตั้งบัณฑิตที่อยู่ในเมืองหลวงให้เข้ามารับราชการเพื่อเติมเต็มตำแหน่งขุนนางที่ว่างลงจากการถูกสั่งประหาร ส่วนเรื่องระบบการสอบคัดเลือกขุนนางที่ซ่งอี้เคยแนะนำ หนิงอู๋ซวงก็กำลังศึกษาและพิจารณาอยู่ ทว่ายังไม่แน่ใจว่าจะสามารถนำมาใช้จริงได้หรือไม่

แคว้นหนิงในยามนี้ดูเหมือนจะพ้นจากปัญหาทั้งภายในและภายนอกแล้ว

ทว่าระบบการบริหารราชการภายในราชสำนักยังคงวุ่นวายและระส่ำระสาย

มีราชกิจจำนวนมากที่ถูกกองพะเนินรอให้นางเข้าไปจัดการ

ทันทีที่ประตูเมืองเปิดออกและเมืองหลวงไม่ถูกปิดล้อมอีกต่อไป หนิงอู๋ซวงรู้ดีว่านางจะต้องยุ่งจนหัวหมุนอย่างแน่นอน เพราะขุนนางถูกประหารไปมากเหลือเกิน ทำให้นางต้องลงมาจัดการเรื่องต่างๆ ด้วยพระองค์เองแทบทุกอย่าง

ซ่งอี้เห็นว่าฮ่องเต้หญิงต้องกลับไปสะสางราชกิจ เขาจึงไม่อยากรบกวนนางอีก ทำเพียงยืนมองคนงานขนของลงจากรถอยู่หน้าโกดัง

ในตอนนั้นเองรถบรรทุกอีกคันก็ขับเข้ามา

เหล่าคนงานก็ยิ่งต้องเร่งมือทำงานหนักขึ้น

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้นลง เขาก็จัดการเคลียร์ของทั้งหมดในโกดังแล้วส่งข้ามมิติไปให้หนิงอู๋ซวง

โกดังแห่งนี้ตั้งอยู่แถบชานเมืองซึ่งปกติไม่ค่อยมีผู้คนพลุกพล่าน ซ่งอี้จึงไม่กังวลว่าจะมีใครมาสังเกตเห็นความผิดปกติที่ของเข้ามาแล้วหายวับไปราวกับไร้ร่องรอย เพราะแทบจะไม่มีใครเฉียดกรายมาแถวนี้อยู่แล้ว จึงไม่มีทางที่ใครจะจับสังเกตได้

"มันฝรั่งและมันเทศลอตนี้ หากส่งไปทั้งหมดก็น่าจะช่วยให้พวกนางประทังชีวิตไปได้อีกระยะหนึ่ง"

"ฮ่องเต้หญิงเคยบอกว่าพื้นที่ที่ประสบภัยแล้งคือเมืองหลวงและปริมณฑล"

"ซึ่งก็หมายความว่าภัยแล้งเกิดขึ้นเฉพาะในเมืองหลวงและพื้นที่รอบนอกเท่านั้น ไม่ได้ลุกลามไปทั่วทั้งแคว้น"

"พื้นที่อื่นๆ ของแคว้นหนิงน่าจะยังอยู่ในสภาวะปกติ ขอเพียงแก้ไขปัญหาปากท้องในเมืองหลวงได้ แคว้นหนิงก็น่าจะกลับมาตั้งหลักได้อีกครั้ง"

ซ่งอี้พึมพำกับตัวเอง

ในตอนนี้สิ่งที่เขาพอจะช่วยได้ก็คงมีเพียงเท่านี้

หลังจากแก้ปัญหาเรื่องเสบียงอาหารได้แล้ว เขาก็ตั้งใจจะช่วยฮ่องเต้หญิงพัฒนากองทัพให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ซ่งอี้คิดไว้แล้วว่าขอเพียงหาตำราวิชาช่างโบราณที่รวบรวมเทคโนโลยีและการเกษตรของจีนไปให้สักเล่ม มันก็น่าจะช่วยแก้ปัญหาด้านเทคนิคและวิทยาการต่างๆ ได้อย่างมหาศาล

ณ ค่ายทหารของกองทัพจ้าวนอกเมืองหลวง

ในตอนนี้สภาพพื้นที่ได้แปรสภาพกลายเป็นมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไปแล้ว

เฉินอ้าวยืนแช่อยู่ในน้ำที่ท่วมสูงเลยหัวเข่าและเกือบจะถึงหน้าขา เขากำลังยืนเหม่อลอยราวกับคนหมดอาลัยตายอยาก

เขากำลังนึกสงสัยว่าจู่ๆ ฝนตกหนักขนาดนี้ได้อย่างไร อันที่จริงการที่ฝนตกก็ไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะหลังจากภัยแล้งยาวนาน การมีพายุฝนก็เป็นเรื่องปกติ ทว่าสิ่งที่ไม่ปกติก็คือพายุฝนลูกนี้ตกกระหน่ำอย่างต่อเนื่องและไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพักเลยแม้แต่น้อย

ที่สำคัญที่สุดคือค่ายทหารทั้งหมดจมอยู่ใต้น้ำ

พอตกดึกทหารก็ไม่มีแม้แต่พื้นที่แห้งๆ ให้ล้มตัวลงนอน

ข้าวของเครื่องใช้ทั้งหมดในกองทัพล้วนเปียกปอนและจมน้ำไปหมด ซึ่งนั่นรวมไปถึงเสบียงอาหารอันน้อยนิดที่พวกเขาเหลืออยู่ด้วย

"เป็นไปได้อย่างไรกัน"

เฉินอ้าวรำพึงรำพันกับตัวเอง

แคว้นจ้าวเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบไว้ทั้งหมด และตัวเขาเองก็เป็นคนสร้างความได้เปรียบนั้นขึ้นมา

เมืองหลวงของแคว้นหนิงถูกตีวงล้อมจนแทบจะแตกพ่ายอยู่รอมร่อ พวกเขาสามารถบดขยี้แคว้นหนิงได้อย่างง่ายดาย ทว่าเขากลับคาดไม่ถึงเลยว่าสถานการณ์ทุกอย่างจะพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิงภายในระยะเวลาเพียงไม่กี่วัน

เพียงชั่วพริบตาความได้เปรียบทั้งหมดก็กลับกลายเป็นความเสียเปรียบอย่างย่อยยับ

"ท่านแม่ทัพใหญ่"

ในตอนนั้นเองหมอทหารก็เดินลุยน้ำเข้ามาหาด้วยสีหน้าร้อนรน "ทหารในกองทัพของเราล้มป่วยกันมากขึ้นเรื่อยๆ เลยขอรับ บางเต็นท์ก็ล้มป่วยกันหมดทุกคนเลย ข้าน้อยเกรงว่าอาจจะเกิดโรคระบาดขึ้นในไม่ช้านี้แล้ว"

เมื่อได้ยินคำกล่าวนั้น ร่างของเฉินอ้าวก็สั่นสะท้านขึ้นมาทันที

ในที่สุดสถานการณ์ที่พวกเขาหวาดกลัวที่สุดก็กำลังจะเกิดขึ้นจริง

เป็นที่รู้กันดีว่าน้ำท่วมมักจะเป็นแหล่งเพาะพันธุ์เชื้อโรคชั้นดี คนโบราณแม้จะไม่รู้จักคำว่าแบคทีเรียหรือเชื้อโรค ทว่าพวกเขาก็รู้ดีว่าหลังน้ำท่วมใหญ่มักจะเกิดโรคระบาดตามมาเสมอ

นอกจากนี้การต้องแช่อยู่ในน้ำและตากฝนเป็นเวลานาน

ต่อให้ไม่มีเชื้อโรคระบาด ก็คงไม่มีใครทนรับสภาพที่ต้องแช่น้ำตลอดเวลาได้ ต่อให้เป็นคนเหล็กก็ยังต้องขึ้นสนิม

การเจ็บไข้ได้ป่วยจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เลย

เดิมทีเฉินอ้าวตั้งใจจะรอให้เสบียงมาถึงเพื่อปักหลักสู้กับหนิงอู๋ซวงต่อไป ทว่าตอนนี้เขาคงรอไม่ไหวอีกแล้ว และเขาก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะต้องแก้ไขสถานการณ์นี้อย่างไร

"ท่านแม่ทัพใหญ่ มีรายงานด่วนขอรับ... แย่แล้วขอรับ..."

ทหารอีกนายหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบลุยน้ำเข้ามาพลางร้องตะโกนเสียงหลง "แย่แล้วขอรับ เสบียง... เสบียงของเรา... หายไปหมดแล้วขอรับ"

[จบแล้ว]