บทที่ 36 - ไม่ใช่การตีฝ่าวงล้อม ทว่าเป็นเพลิงปีศาจเผาเสบียง

บทที่ 36 - ไม่ใช่การตีฝ่าวงล้อม ทว่าเป็นเพลิงปีศาจเผาเสบียง

★★★★★

ข่าวกองทัพหนิงตีฝ่าวงล้อมออกจากประตูเมืองฝั่งตะวันออกแพร่กระจายไปทั่วทั้งกองทัพจ้าวอย่างรวดเร็ว และย่อมต้องไปถึงหูคนในกระโจมหลักอย่างแน่นอน

จ้าวไท่รีบวิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากกระโจมพลางทอดสายตามองไปที่ค่ายทหารฝั่งตะวันออก เขาก็เห็นคบเพลิงสว่างไสวสะเปะสะปะและได้ยินเสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังแว่วมาอย่างต่อเนื่อง ความโกลาหลเหล่านั้นดูชัดเจนเป็นอย่างยิ่งท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน

กองทัพหนิงดูเหมือนจะพยายามตีฝ่าวงล้อมอย่างเอาเป็นเอาตาย จ้าวไท่จึงปักใจเชื่อว่าแคว้นหนิงรู้ตัวดีว่าไม่สามารถรักษาเมืองไว้ได้อีกต่อไป จึงเตรียมทิ้งเมืองแล้วหลบหนีไป

"ถ่ายทอดคำสั่งของเราลงไป ให้ทหารไปคุ้มกันประตูเมืองทุกบานไว้ให้แน่นหนา"

"หากพบเห็นทหารหนิงหลุดรอดออกมาจากเมืองอีกแม้แต่คนเดียว ก็จงสังหารพวกมันให้หมด"

"ห้ามปล่อยให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว ฆ่าพวกมันให้หมด แล้วค่อยบุกโจมตีประตูเมือง"

จ้าวไท่ย่อมไม่มีทางปล่อยให้คนในเมืองมีโอกาสหลบหนีไปได้อย่างแน่นอน

กล่าวจบเขาก็รู้สึกตื่นเต้นยินดีเป็นอย่างยิ่ง เพราะการที่กองทัพหนิงพยายามตีฝ่าวงล้อมในเวลานี้ แสดงให้เห็นว่าพวกเขาไม่สามารถยืนหยัดต้านทานอยู่ภายในเมืองได้อีกต่อไป และต้องตกอยู่ในสภาพจนตรอกจนถึงขั้นต้องบุกฝ่าออกมาเพื่อหาทางรอด

นั่นหมายความว่าวันแห่งการพิชิตแคว้นหนิงกำลังจะมาถึงในไม่ช้านี้แล้ว

จ้าวไท่วาดฝันว่าแคว้นหนิงกำลังจะถูกเขาบดขยี้จนย่อยยับ และผลงานอันยิ่งใหญ่ในการพิชิตแคว้นหนิงก็จะตกเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว คราวนี้องค์ชายใหญ่จะเอาอะไรมาแย่งชิงผลงานไปจากเขาได้อีก

"ช้าก่อน"

ในตอนนั้นเอง เฉินอ้าวก็เดินออกมาจากกระโจม เขามองไปทางทิศตะวันออกอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะส่ายหน้า "องค์ชาย ท่านเข้าใจผิดแล้ว ผิดถนัดเลยล่ะพ่ะย่ะค่ะ ข้าดูแล้วการกระทำของกองทัพหนิงในครั้งนี้ไม่ใช่การตีฝ่าวงล้อมเพื่อหลบหนีอย่างแน่นอน แต่พวกเขามีแผนการแอบแฝงต่างหาก พวกเราไม่ควรส่งทหารไปเฝ้าประตูเมือง แต่ควรจะระดมกองกำลังทั้งหมดที่อยู่นอกเมืองไปสกัดกั้นและสังหารทหารหนิงที่เพิ่งออกจากเมืองไปเมื่อครู่นี้อย่างเร่งด่วนที่สุด"

ด้วยประสบการณ์อันโชกโชน เขาดูออกทันทีว่าทหารหนิงที่บุกออกมานั้นไม่ได้มีท่าทีเหมือนคนกำลังหลบหนีเลยแม้แต่น้อย

พวกเขาจะต้องบุกออกมาเพื่อทำอะไรบางอย่างแน่ หากไม่รีบระดมกำลังไปสกัดกั้นเสียตั้งแต่ตอนนี้ ฝ่ายที่จะต้องสูญเสียก็คือพวกเขานั่นเอง

"ท่านแม่ทัพใหญ่ ท่านจะมาแย่งความดีความชอบไปจากเราอีกแล้วหรือ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จ้าวไท่ก็แสดงสีหน้าดูแคลนเฉินอ้าวทันที ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "กองทัพหนิงตั้งใจจะตีฝ่าวงล้อมชัดๆ พวกเขารักษาเมืองไว้ไม่ได้แล้ว ถึงได้อยากจะตีฝ่าวงล้อมออกไปเพื่อหลบหนี ทหารหนิงที่เพิ่งออกมาเมื่อครู่นี้เป็นเพียงแค่ทัพหน้าเท่านั้น เดี๋ยวอีกสักพักหนิงอู๋ซวงก็จะต้องหาทางลอบออกจากเมืองตามมาอย่างแน่นอน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะหันไปมองเฉินอ้าวและกล่าวต่อว่า "ท่านแม่ทัพใหญ่ไม่อยากให้เราตีแคว้นหนิงแตกและจับตัวหนิงอู๋ซวงมาได้ใช่หรือไม่ ท่านมีเจตนาแอบแฝงอะไรกันแน่ ดูเหมือนท่านจะไม่ได้แค่ต้องการแย่งผลงานไปให้เสด็จพี่ของข้าเสียแล้วสิ แต่ดูเหมือนท่านอยากจะช่วยให้หนิงอู๋ซวงหนีรอดไปได้มากกว่า เราชักจะสงสัยแล้วสิว่าท่านลอบติดต่อสมรู้ร่วมคิดกับแคว้นหนิงหรือไม่"

สิ้นคำกล่าวนี้ คนสนิทของจ้าวไท่หลายคนก็ค่อยๆ เขยิบเข้าไปใกล้เฉินอ้าวอย่างเงียบเชียบและจ้องมองเขาด้วยสายตาจับผิด

ข้อหาสมรู้ร่วมคิดกับแคว้นหนิงถูกยัดเยียดให้เฉินอ้าวอย่างหน้าตาเฉย พวกเขารอเพียงคำสั่งจากจ้าวไท่เท่านั้นก็พร้อมที่จะเข้าจับกุมเฉินอ้าวในทันที บรรยากาศรอบด้านตึงเครียดขึ้นมาในฉับพลัน

"ท่าน... เฮ้อ"

เมื่อเห็นจ้าวไท่ดื้อรั้นไม่ยอมฟังเหตุผล เฉินอ้าวก็ร้อนใจเป็นอย่างมาก เขารีบอธิบายว่า "ประตูเมืองฝั่งตะวันออกคือจุดที่พวกเราวางกำลังป้องกันไว้แน่นหนาที่สุด ยิ่งไปกว่านั้นทางทิศตะวันออกของแคว้นหนิงก็คืออาณาเขตของแคว้นจ้าว และยังมีกองทัพของพวกเราประจำการอยู่เต็มไปหมด หากกองทัพหนิงคิดจะตีฝ่าวงล้อมไปทางทิศตะวันออกจริงๆ ต่อให้พวกเขาหลบหนีออกไปได้ก็ไม่มีที่ให้ไปอยู่ดี และจะถูกกองทัพของพวกเราตีวงล้อมและสังหารทิ้งในเวลาอันสั้น"

เมื่อพูดจบเขาก็มองไปที่จ้าวไท่อย่างจนปัญญา

องค์ชายสามผู้นี้ช่างเป็นคนไม่ได้เรื่องเสียจริงๆ วันๆ เอาแต่คิดจะแย่งชิงความดีความชอบ การที่ฝ่าบาทส่งองค์ชายสามมาคุมทัพในครั้งนี้ รังแต่จะสร้างความเดือดร้อนให้แก่เหล่าทหารแนวหน้า และอาจจะทำให้แผนการพิชิตแคว้นหนิงในครั้งนี้ต้องพังทลายลงไม่เป็นท่า

เฉินอ้าวพอจะนึกภาพออกแล้วว่าความได้เปรียบที่อุตส่าห์สร้างมาอย่างยากลำบากกำลังจะพังพินาศลงอย่างย่อยยับได้อย่างไร

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของเฉินอ้าว จ้าวไท่ก็หันไปมองทางทิศตะวันออกอีกครั้งและในที่สุดก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ขณะที่เขากำลังจะออกคำสั่งให้ทำตามที่เฉินอ้าวแนะนำ ทุกอย่างก็สายเกินแก้เสียแล้ว

จ้าวไท่เงยหน้าขึ้นและเห็นแสงไฟสว่างวาบปรากฏขึ้นทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

แสงไฟนั้นสว่างเจิดจ้าจนย้อมท้องฟ้าบริเวณนั้นให้กลายเป็นสีแดงฉาน ราวกับว่ามีบางสิ่งกำลังถูกแผดเผาอย่างรุนแรง

แม้จะอยู่ห่างไกลออกไปมาก แต่พวกเขาก็ราวกับจะสัมผัสได้ถึงไอร้อนระอุที่แผ่ซ่านมาจากแดนไกล

"ทิศทางนั้นมัน... เขาเป่ยฮ่าว แย่แล้ว"

เฉินอ้าวเห็นเข้าก็ตกใจสุดขีดและร้องตะโกนขึ้นมาว่า "เสบียง ทหารหนิงคงเดาได้แล้วว่าเสบียงของพวกเราถูกเก็บซ่อนไว้ที่เขาเป่ยฮ่าว กองทหารที่ฝ่าออกไปเมื่อครู่นี้ไม่ได้ตั้งใจจะหลบหนี แต่ตั้งใจจะไปเผาเสบียงของพวกเราต่างหาก องค์ชาย รีบสั่งการให้คนไปดับไฟและส่งกำลังไปสกัดกั้นทหารหนิงที่เพิ่งออกจากเมืองไปอย่างต่อเนื่องด่วนเลยพ่ะย่ะค่ะ ระดมกำลังไปที่ฝั่งตะวันออกให้หมด เร็วเข้า"

"เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด"

เมื่อจ้าวไท่เห็นเปลวเพลิง เขาก็ราวกับจะไม่ได้ยินคำพูดของเฉินอ้าวอีกต่อไป

เขาเป็นคนที่ไร้ซึ่งความเข้มแข็งทางจิตใจ เมื่อเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นก็ร้อนรนจนทำอะไรไม่ถูก สิ่งแรกที่เขาคิดไม่ใช่การหาวิธีแก้ไขสถานการณ์อย่างเร่งด่วน แต่กลับเป็นวิ่งกระหืดกระหอบไปทางทิศตะวันออกเพื่อดูให้เห็นกับตาว่าเสบียงถูกเผาจริงหรือไม่

แม้เฉินอ้าวจะมีความสามารถเก่งกาจเพียงใด ทว่าป้ายคำสั่งทหารก็ไม่ได้อยู่ในมือเขา ทั้งธงคำสั่งก็ถูกจ้าวไท่ริบไปหมดแล้ว เขาจึงไม่สามารถออกคำสั่งใดๆ ได้ เมื่อเห็นท่าทางตื่นตระหนกตกใจของจ้าวไท่ เขาก็ทำได้เพียงยืนกระวนกระวายใจอยู่เงียบๆ

เมื่อหันไปมองทางทิศตะวันออกเฉียงเหนืออีกครั้ง ท้องฟ้าที่ถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉานในตอนนี้ก็ยิ่งทวีความแดงเถือกมากยิ่งขึ้น

เปลวเพลิงสีแดงฉานลุกโชนและแผ่ขยายวงกว้างออกไป แผดเผาทุกสิ่งทุกอย่างอย่างบ้าคลั่ง

การจะส่งคนไปดับไฟในตอนนี้คงไม่ทันการเสียแล้ว ทำได้เพียงยืนดูเสบียงถูกเผาทำลายไปต่อหน้าต่อตาเท่านั้น

ในขณะที่จ้าวไท่กำลังวิ่งกระหืดกระหอบไปทางทิศตะวันออก ทหารม้าคนหนึ่งก็ควบม้าฝุ่นตลบกลับมาจากทิศทางนั้นพอดี

"องค์ชาย องค์ชาย แย่แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ทันทีที่ทหารม้าผู้นั้นเห็นจ้าวไท่ เขาก็รีบชักม้าให้หยุดและกระโดดลงมาอย่างร้อนรนก่อนจะรายงานด้วยน้ำเสียงร้อนรนว่า "ทหารหนิงบุกออกจากเมืองมาเผาเสบียงของพวกเราแล้วพ่ะย่ะค่ะ พวกมันใช้เพลิงปีศาจในการเผา ต่อให้ใช้น้ำสาดก็ดับไฟไม่ได้ เสบียงที่อยู่บนเขาเป่ยฮ่าวถูกเผาวอดวายหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"อะไรนะ"

จ้าวไท่ราวกับถูกฟ้าผ่าเข้าอย่างจัง ร่างกายของเขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว

เรื่องจริงงั้นหรือ ถูกเผาจนหมดเกลี้ยงเลยหรือนี่

เมื่อเฉินอ้าวที่เดินตามมาได้ยินเช่นนั้น เขาก็ส่ายหน้าและถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง การศึกในครั้งนี้ไม่ใช่แคว้นหนิงที่พ่ายแพ้ แต่เป็นแคว้นจ้าวต่างหากที่ต้องถอยทัพกลับไปมือเปล่า

ความได้เปรียบที่สั่งสมมาก่อนหน้านี้มลายหายไปจนหมดสิ้นในพริบตา

เสบียงถูกเผาจนวอดวายหมดแล้ว ทหารนับแสนนายที่ปิดล้อมเมืองอยู่ในตอนนี้จะเอาอะไรกินประทังชีวิต

"ไม่... เป็นไปไม่ได้"

เมื่อจ้าวไท่นึกขึ้นได้ว่าความดีความชอบยังไม่ตกถึงมือ ทว่าตนเองกลับบัญชาการรบผิดพลาดจนนำไปสู่ความพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความรับผิดชอบทั้งหมดนี้จะต้องตกเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว เขาก็รีบพูดขึ้นมาอย่างลนลานว่า "ฟังคำสั่งของท่านแม่ทัพใหญ่ พวกเจ้าทุกคนต้องฟังคำสั่งของท่านแม่ทัพใหญ่..."

เฉินอ้าวนึกในใจว่า เพิ่งจะมาเชื่อฟังเขาเอาป่านนี้ มันจะมีประโยชน์อะไรอีกล่ะ

เสบียงถูกเผาจนวอดวายไปหมดแล้ว ตัวเขาเองก็แทบจะรับผลลัพธ์นี้ไม่ได้เช่นเดียวกัน

ถึงกระนั้นเฉินอ้าวก็ยังคงออกคำสั่งต่อไป "ถ่ายทอดคำสั่งลงไป อย่าปล่อยให้ทหารหนิงที่บุกออกมามีชีวิตรอดกลับไปได้ สังหารพวกมันให้หมด สั่งให้ทหารที่เฝ้าอยู่ตามประตูเมืองต่างๆ ถอนกำลังกลับมาสกัดกั้นพวกมันโดยด่วน"

ในเมื่อทุกอย่างสายเกินแก้ไปแล้ว ก็อย่าหวังว่าทหารหนิงเหล่านั้นจะได้รอดชีวิตกลับไป

สิ่งที่พวกเขาสามารถทำได้ในตอนนี้คือการเข่นฆ่าพวกมันให้หมดเพื่อระบายความแค้น

เมื่อสถานการณ์เลวร้ายมาถึงขั้นนี้ เฉินอ้าวก็รู้สึกหมดหนทางเช่นกัน ความพยายามทั้งหมดที่ผ่านมาถูกจ้าวไท่ทำลายจนย่อยยับ ความโกรธแค้นอัดแน่นอยู่เต็มอกอยากจะระเบิดออกมาแต่ก็ทำไม่ได้ ช่างเป็นความรู้สึกที่อึดอัดและทรมานเหลือเกิน

เขาไม่สามารถระบายความโกรธใส่จ้าวไท่และลงโทษตามกฎอัยการศึกได้

ทางด้านของอวี๋เฉิง หลังจากที่บุกฝ่าการสกัดกั้นของกองทัพจ้าวออกมาได้แล้ว พวกเขาก็มุ่งหน้าตรงไปยังเขาเป่ยฮ่าวทันที

บริเวณเขาเป่ยฮ่าวมีทหารจ้าวส่วนหนึ่งคอยเฝ้าเสบียงอยู่ เมื่อเห็นว่ามีทหารหนิงบุกมาอย่างกะทันหัน พวกเขาก็รีบตีกลองรบเตรียมตั้งรับ ทว่าพวกเขาก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของอวี๋เฉิงเลยแม้แต่น้อย

"บุกเข้าไป"

อวี๋เฉิงตวาดก้อง การเข่นฆ่าศัตรูช่างง่ายดายราวกับหั่นผักปลา

ชุดเกราะเกล็ดประกายแสงฟันแทงไม่เข้า ดาบตรงฟันเหล็กขาดดุจฟันดิน พวกเขาบุกทะลวงไปจนถึงจุดที่กองทัพจ้าวเก็บเสบียงไว้ได้อย่างง่ายดาย

"ท่านแม่ทัพ เสบียงของกองทัพจ้าวอยู่ที่นี่จริงๆ ขอรับ"

ทหารที่บุกฝ่าเข้าไปเป็นคนแรกสุดตะโกนขึ้นด้วยความตื่นเต้นดีใจ

"จุดไฟ"

อวี๋เฉิงตวาดเสียงกร้าว

ทหารที่พกระเบิดเพลิงมาด้วยรีบจุดไฟที่ขวดแล้วขว้างใส่กองเสบียงของกองทัพจ้าวในทันที

[จบแล้ว]