บทที่ 19: ไรอันเป็น “อัจฉริยะ” งั้นเหรอ?

บทที่ 19: ไรอันเป็น “อัจฉริยะ” งั้นเหรอ?

เพียงพริบตาเดียว

ในวันที่เอ็มม่าไปบันทึกเทปรายการด้วยความประหม่า เด็กทั้งสามคนของตระกูลไบรท์ก็เริ่มเปิดเรียนอย่างเป็นทางการเช่นกัน

ไม่มีอะไรแปลกใหม่

ผู้คนเดิมๆ เรื่องราวเดิมๆ

ตามโถงทางเดิน นักเรียนจับกลุ่มกันสองสามคนเพื่อพูดคุยเรื่องปิดเทอมฤดูร้อนและเรื่องซุบซิบ ขณะที่คู่รักบางคู่กำลังจูบกันอย่างดูดดื่มไม่ยอมแยกจากกัน

เฉินเสี่ยว: 【เปิดเผยกันจริงๆ】

ไรอัน: “...”

—————————

ที่มุมหนึ่งของโถงทางเดิน

“ปัง!”

เด็กหนุ่มตัวโตฟาดหมัดเข้าที่ประตูเหล็กของล็อกเกอร์ของนักเรียนสวมแว่นคนหนึ่ง แผ่นเหล็กส่งเสียงดังบาดหู

นักเรียนสวมแว่นคนนั้นหดตัวลง หวาดกลัวเกินกว่าจะแสดงความโกรธหรือส่งเสียงร้อง

ผู้เห็นเหตุการณ์หลายคนบริเวณนั้นต่างพากันส่งเสียงเยาะเย้ยอย่างมุ่งร้าย

ไมค์ พีท และอีกสองสามคนเดินล้อมรอบไรอันไปตามโถงทางเดิน นักเรียนตลอดทาง โดยเฉพาะพวกผู้หญิง ต่างพากันจับจ้องมาที่ไรอัน

ด้วยเสียง “เพียะ”

ไรอันปัดแขนของเด็กหนุ่มตัวโตที่ค้ำประตูล็อกเกอร์อยู่ออกไป

เด็กหนุ่มตัวโตเจ็บปวดจึงหันขวับมาถลึงตาใส่

แต่ทันทีที่เขาเห็นว่าเป็นไรอันและคนอื่นๆ—โดยเฉพาะมาร์โกที่ตัวใหญ่กว่ากำลังยืนมองเขาด้วยสีหน้าถมึงทึงอยู่ข้างๆ—เสียงตะโกนที่ติดอยู่ในลำคอก็จุกสนิทก่อนที่จะทันได้หลุดออกมา

สุดท้าย เด็กหนุ่มตัวโตก็ไม่ได้พูดอะไร เขาทำเพียงแค่ถลึงตาใส่นักเรียนคนนั้นอย่างดุร้ายก่อนจะเบียดฝูงชนเดินจากไป

ไรอันก้มมอง “ไอ้สี่ตา” ที่กำลังสั่นกลัว และจู่ๆ เขาก็เผยรอยยิ้มที่ไม่ได้ดูเป็นมิตรนัก แต่ก็ไม่ได้มุ่งร้ายไปเสียทีเดียว

เขายื่นมือไปคล้องคอของนักเรียนสวมแว่นคนนั้นแล้วดึงเข้ามาใกล้

นักเรียนสวมแว่นรีบกลั้นหายใจทันที

“เฮ้ นายไม่อยากถูกรังแกอีกแล้วใช่ไหม?”

เด็กหนุ่มมองไรอันด้วยความหวาดกลัวและงุนงง

ไรอันโน้มตัวเข้าไปใกล้แล้วลดเสียงลง:

“มันง่ายมาก”

“แค่ 15 ดอลลาร์ต่อสัปดาห์ ฉันจะรับรองความปลอดภัยให้นายที่โรงเรียน จะไม่มีใครกล้าแตะต้องนายเลย”

ไรอันตั้งราคานี้โดยอิงจากเงินค่าขนมของแอนนาแฟนสาวของเขา

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

และรอยยิ้มของเขาก็กว้างขึ้นอีกนิด:

“ถ้านายและเพื่อนๆ ของนายพวกนั้น... เต็มใจจะเข้าร่วมกันหมด ฉันลดราคาให้เป็นพิเศษเลยก็ได้นะ”

——————

การเริ่ม “ธุรกิจคุ้มครอง” คือไอเดียที่ไรอันคิดออกในที่สุด

ที่ 15 ดอลลาร์ต่อสัปดาห์ต่อคน สิบคนก็จะได้ 150

นั่นจะเป็นรายได้ที่มั่นคงถึง 600 ดอลลาร์ต่อเดือน

ด้วยจำนวนนักเรียนกว่า 2,000 คนในโรงเรียนมัธยมบราวน์สวิลล์ ไรอันไม่ได้ขออะไรมาก การหาลูกค้าสักสองสามโหลก็เพียงพอแล้ว

เฉินเสี่ยวไม่เห็นด้วย: 【นี่มันก็แค่การกรรโชกทรัพย์ในคราบการคุ้มครองชัดๆ】

ไรอัน: “ชิ”

ครู่ต่อมา ไรอันก็ตัดสินใจได้

—เขาจะสร้างพันธมิตรขึ้นมา!

ชื่อของมันคือ... “พันธมิตรดัดสันดานไก่อ่อน” ซึ่งอุทิศตนเพื่อสอนให้พวก “ไก่อ่อน” เหล่านั้นรู้จักวิธีต่อสู้โดยเฉพาะ

มันมีคำกล่าวไม่ใช่หรือ?

—“ให้ปลาใครสักคน เขาจะมีกินไปวันหนึ่ง สอนให้เขาหาปลา เขาจะมีกินไปตลอดชีวิต”

“บอส บ่นพึมพำอะไรอยู่คนเดียวครับ?” พีทยื่นหน้าเข้ามาหา

ไรอันผลักหน้าเขาออกไป:

“ไปไกลๆ เลย ไปสนใจเรื่องของตัวเองไป๊!”

ช่วงนี้ไรอันรู้สึกว่าพีทน่ารำคาญ

คาบคณิตศาสตร์คาบแรกของเทอม

กระดาษข้อสอบประเมินผลถูกส่งต่อมาจากแถวแรก ในห้องเรียน เสียง “ครวญครางอย่างโศกเศร้า” ของเหล่านักเรียนดังขึ้นทันทีอย่างไม่ขาดสาย

ไรอันรับกระดาษข้อสอบที่ถูกส่งมาจากแถวหน้าด้วยสีหน้าบูดบึ้ง

ไม่มีนักเรียนที่เรียนแย่คนไหนชอบการสอบ และไรอันก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

ไรอันไม่สนใจเรื่องเกรดที่ย่ำแย่ของเขาอยู่แล้ว ยังไงเขาก็ไม่ได้วางแผนจะเข้ามหาวิทยาลัยอยู่ดี

เฉินเสี่ยวไม่เห็นด้วย: 【การสอบเกาเข่าสามารถเปลี่ยนโชคชะตาของนายได้นะ... นายควรจะเข้ามหาวิทยาลัย มีแค่ใบปริญญาเท่านั้นที่จะทำให้นายหางานดีๆ ทำได้】

ไรอัน: “ไม่มีเงิน”

เฉินเสี่ยว: 【นายขอสินเชื่อเพื่อการศึกษาได้นะ】

ไรอันพ่นลมหายใจและยุติบทสนทนาเพียงฝ่ายเดียว

เขาหันกลับมาจดจ่อกับข้อสอบอีกครั้ง

ยังไงก็ตาม สำหรับการสอบครั้งนี้ ไรอันวางแผนจะทำเหมือนที่เคยทำมาตลอด นั่นคือเขียนชื่อ หลับตา แล้วสุ่มกาข้อสอบปรนัยมั่วๆ แล้วส่ง

แต่วินาทีต่อมา

เขาก็ชะงักไป

ค่าของ sin(π/6) เท่ากับเท่าไหร่?

【1/2】

หาโดเมนของฟังก์ชัน f(x)=x−3

【[3, +∞)】

คำนวณและทำให้เป็นรูปอย่างง่าย: (2+3i)−(5−i)

【−3+4i】

...

โดยไม่รู้ตัว ไรอันนั่งตัวตรง ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปที่กระดาษ ปากกาของเขาขีดเขียนไม่หยุด

ทั้งข้อสอบปรนัย เติมคำในช่องว่าง โจทย์คำนวณ...

ข้อแล้วข้อเล่า

พริบตาเดียว เขาก็ทำข้อสอบทั้งชุดเสร็จสิ้นจริงๆ...

ไรอัน: “!!!”

ไรอัน: “นี่ฉัน... เป็นอัจฉริยะทางคณิตศาสตร์เหรอ?!”

เฉินเสี่ยว: 【...】

เฉินเสี่ยวเองก็รู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง: 【ฉันไม่คิดเลยว่าคำถามมันจะง่ายขนาดนี้】

ก็นะ ไรอันย่อมรู้ดีว่าทำไมเขาถึงกลายเป็น “อัจฉริยะ” แบบนี้ แต่หางคิ้วของเขาก็อดไม่ได้ที่จะเลิกขึ้น และแอบรู้สึกกระหยิ่มยิ้มย่องในใจ

————————

ภายใต้สายตาของทุกคน

ไรอันลุกขึ้นยืนและเดินไปส่งกระดาษข้อสอบให้ครู มิสซิสมอร์ริส ด้วยท่าทางที่สงบนิ่งและมั่นใจ

มิสซิสมอร์ริสก้มมองนาฬิกาข้อมือของเธอ จากนั้นก็เงยหน้ามองไรอัน และถอนหายใจเบาๆ ในใจ

เธอไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้า รับกระดาษมาจากไรอัน และวางมันลงบนโต๊ะหน้าชั้นเรียนแบบส่งๆ โดยไม่ได้ปรายตาดู

การที่ไรอันส่งกระดาษข้อสอบเป็นเหมือนสัญญาณที่ไร้เสียง

หลังจากนั้นทันที นักเรียนคนอื่นๆ ก็เริ่มลุกขึ้นมาส่งกระดาษข้อสอบตามกันทีละคน

มิสซิสมอร์ริสปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียม เธอรับกระดาษมาและวางมันไว้บนโต๊ะ

ไรอันกลับไปนั่งที่ที่นั่งของเขาเรียบร้อยแล้ว

เขาไม่ได้ฟุบลงไปนอนเหมือนปกติ แต่เขากลับควงปากกาด้วยท่าทางสุขุม พร้อมกับรอยยิ้มลึกลับที่ริมฝีปากขณะเฝ้ามองเพื่อนร่วมชั้นที่กำลังทำข้อสอบและส่งกระดาษด้วย “ใบหน้าอมทุกข์”

“โอ้ ไรอันกำลังยิ้มล่ะ?”

“พระเจ้า ทำไมวันนี้รอยยิ้มของเขาถึงหล่อขนาดนี้นะ!”

ในห้องเรียน สายตาของเด็กสาวหลายคนเหลือบมองไปที่ใบหน้าด้านข้างของไรอัน และพวกเธออดไม่ได้ที่จะพิมพ์ข้อความลงบนโทรศัพท์มือถือกันยิกๆ

ไรอันที่กำลังดื่มด่ำกับความรู้สึกพึงพอใจลึกๆ ไม่ได้รับรู้ถึงเรื่องนี้เลย

——————

เฉินเสี่ยวยังไม่ยอมแพ้: 【นายจะลองพิจารณาเรื่องการสอบเกาเข่าดูอีกทีไหม?】

ไรอันเริ่มหมดความอดทน: “ชิ ฉันบอกแกแล้วไง ว่าที่นี่ไม่มีการสอบเกาเข่า!”

เฉินเสี่ยวชะงักไป: 【...งั้นก็ลองพิจารณาเรื่องเข้ามหาวิทยาลัยดูเถอะ】

ไรอัน: “...”

ผ่านไปครู่ใหญ่

ไรอันตอบกลับอย่าง “เสียไม่ได้”: “ฉันจะ... ลองคิดดูแล้วกัน”