บทที่ 16 ไรอันอยากจะ “ขูดรีด” ใครสักคน

บทที่ 16 ไรอันอยากจะ “ขูดรีด” ใครสักคน

สถานะทางการเงินของตระกูลไบรท์นั้นง่อนแง่นมาโดยตลอด

การ “หายตัวไป” ของฟลานเดอร์ทำให้ตาชั่งเริ่มเอียงอยู่แล้ว และตอนนี้ ความจริงที่ว่าเงินค่าจ้างตลอดสองสัปดาห์ของแม่เอ็มม่าถูกขโมยไปทั้งหมดนั้น ไม่ต่างอะไรกับสายฟ้าที่ฟาดลงมากลางวันแสกๆ

แอนนาโอบแขนรอบตัวเอ็มม่าแล้วหันไปมองแฟนหนุ่มที่กำลังลนลาน: “ไรอัน ใจเย็นๆ ก่อน!”

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามปลอบโยนเขา: “รายการกำลังจะอัดแล้วนะ พอเราได้รับค่าตัว ทุกอย่างนี้ก็จะไม่เป็นปัญหา เราแค่ต้องอดทนให้ผ่านช่วงไม่กี่วันนี้ไปให้ได้”

เฉินเสี่ยว: (ใจเย็นๆ!)

ไรอันใช้มือลูบหน้าแรงๆ บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ สมองของเขาหมุนวนพลางคำนวณในใจ:

คูปองอาหารของเดือนนี้ถูกใช้หมดไปนานแล้ว และโรงเรียนก็ไม่มีอาหารฟรีให้ในช่วงปิดเทอมฤดูร้อน ดังนั้นปัญหาใหญ่ที่สุดคือครอบครัวจะกินอะไรกันในช่วงไม่กี่วันข้างหน้า

ส่วนเรื่องเปิดเทอม... โรงเรียนยกเว้นค่าเล่าเรียน ค่าอาหาร และค่าเดินทางให้แล้ว หนังสือเรียนก็ใช้ของเก่าได้ ส่วนเครื่องเขียนก็พอถูไถไปก่อน

เสื้อผ้าเหรอ? ตอนนี้ยังไม่ต้องซื้อใหม่ก็ได้

เฉินเสี่ยว: (กัดฟันสู้หน่อย พวกเราจะผ่านมันไปได้!)

ไรอันขบกรามแน่น: “ฉัน. รู้. แล้ว.” “บัดซบเอ๊ย!”

แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมาอีกครั้ง หน้าอกของเขารู้สึกเหมือนมีถ่านร้อนๆ ก้อนหนึ่งอุดอยู่ ทำให้เขารู้สึกแสบร้อนและอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก

เอ็มม่าเริ่มได้สติกลับมาบ้างแล้วเธอก็เงยหน้าขึ้น น้ำเสียงแห้งผาก: “ไฟถนนตรงนั้นมันเสียมานานแล้ว ไม่มีใครมาซ่อมเลย มันมืดมาก...”

“เขาสวมหน้ากาก ฉันมองไม่เห็นหน้าเขาเลย จู่ๆ เขาก็พุ่งออกมาจากข้างทางแล้วเอาปืนจ่อที่เอวฉัน...”

เธอมองไปที่ไรอัน ดวงตาเอ่อล้นไปด้วยความรู้สึกผิดอย่างลึกซึ้ง น้ำเสียงของเธอยิ่งเบาลงไปอีก: “ไรอัน แม่ขอโทษ...” เป็นเพราะเธอที่เป็นแม่คนนี้ไม่ได้เรื่องเอง

ไรอันเม้มริมฝีปากแน่น น้ำเสียงหนักอึ้ง: “แม่ครับ ไม่ใช่ความผิดของแม่หรอก” มันเป็นเพราะความประมาทของเขาเอง

ระเบียบวินัยในบราวน์สวิลล์นั้นย่ำแย่จริงๆ และแก๊งท้องถิ่นมักจะฆ่ากันเองเพื่อแย่งชิงเขตอิทธิพล แต่การไม่ทำร้ายคนในพื้นที่ โดยเฉพาะการปล้นอย่างโจ่งแจ้งแบบนี้ เป็นกฎที่รู้กันดีในหมู่แก๊ง

ใครก็ตามที่ปล้นแม่ของเขามีโอกาสสูงที่จะเป็นคนนอกที่ไม่รู้กฎ ไรอันขบกรามแน่น ช่วงนี้ตำรวจสุ่มตรวจบ่อยขึ้น เขาเลย... เผลอปล่อยวางการป้องกันตัวไป

เฉินเสี่ยวพูดขึ้นในจังหวะที่เหมาะสม: (มันเกิดขึ้นไปแล้ว คิดไปก็ไม่มีประโยชน์)

ไรอันยังคงเม้มริมฝีปากแน่น เขาล้วงเข้าไปในกระเป๋า หยิบค่าจ้างของคืนนี้ออกมา แล้วยื่นให้แม่เงียบๆ เอ็มม่ารับมันไป ความรู้สึกผิดที่ไร้เสียงเกือบจะทำให้เธอจมดิ่งลงไป

ท่ามกลางความเงียบ ไรอันสูดหายใจเข้า น้ำเสียงแหบพร่า: “ผมจะหาทางเอง”

เอ็มม่าเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก: “ไรอัน! อย่าทำอะไรโง่ๆ นะ! อย่าไปตามหาคนพวกนั้น!” แอนนาเองก็จ้องมองแฟนหนุ่มเขม็งเช่นกัน

ลูกกระเดือกของไรอันขยับขึ้นลง แต่เขาก็บังคับตัวเองให้ข่มความคิดที่แวบเข้ามาในหัวลงไป

ทุกคนต่างรู้ดีว่าเมื่อเทียบกับคนผิวดำแล้ว คนผิวขาวมีโอกาสน้อยกว่าที่จะตกเป็นเป้าหมายของตำรวจ มีคนเคยสังเกตเห็นเรื่องนี้มาก่อนและอยากจะดึงไรอันเข้าไป “วิ่งงาน” กับพวกเขา

มันน่าตลกจริงๆ เพราะผมสีบลอนด์และดวงตาสีฟ้าของเขา ไม่ว่าพวกนั้นจะใส่ชุดแดงหรือชุดน้ำเงิน ลึกๆ แล้วพวกนั้นก็ไม่ได้ “สนใจ” เขาเท่าไหร่หรอก

เฉินเสี่ยว: (คนต่างเผ่าพันธุ์ ย่อมมีใจเป็นอื่น)

ไรอันกลอกตาในใจ: “ไอ้พวกสารเลวพวกนั้น! เวลาต้องการคน ‘วิ่งงาน’ หรือ ‘ดูต้นทาง’ ทีไร พวกมันก็นึกถึงฉันขึ้นมาทันที!”

ไรอันเบือนหน้าหนี น้ำเสียงเบาลง: “ฉันไม่ไปหาพวกมันหรอก” เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า: “ฉันจะไปที่ธนาคารอาหาร... ลองไปเสี่ยงดวงดู”

เขาไปรับส่วนแบ่งอาหารของโบสถ์ในเดือนนี้มาแล้ว ดังนั้นเขาจึงทำได้แค่ไปดูตามจุดบริการอื่นๆ ในชุมชนอื่นว่าจะมีอะไรเหลือบ้าง

แอนนาตอบสนองทันที: “เดี๋ยวฉันช่วยเช็คให้!” ไรอันพยักหน้า บางทีอาจเป็นเพราะในที่สุดก็พอมีความหวังขึ้นมาบ้าง บรรยากาศที่ตึงเครียดในห้องนั่งเล่นจึงเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ดวงตาของไรอันมืดหม่นลง ถ้าโชคไม่เข้าข้าง... เฉินเสี่ยวเริ่มระแวดระวัง: (นายกำลังวางแผนอะไร?)

ไรอันย้อนถามอย่างหงุดหงิด: “แกคิดว่าไงล่ะ? ไปขายเลือด ขายอสุจิหรือไง!”

เฉินเสี่ยวอึ้งไป: (...ของแบบนั้นก็ขายได้ด้วยเหรอ???) ไรอัน: “ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? อย่าทำเป็นเรื่องใหญ่ไปหน่อยเลย”

วันต่อมา ที่ฐานลับ “จูเลียยืนยันว่าจะเก็บเด็กไว้ครับ” เสียงของพีทดูแห้งผาก

หลังจากพูดจบ เขาก็นั่งยองๆ ลง หัวห้อยลงอย่างไร้เรี่ยวแรง ภายในโกดังเงียบไปครู่หนึ่ง ทุกคนมองหน้ากัน อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี

—หัวข้อนี้มันดูไกลตัวพวกเขายังไงชอบกล

สุดท้าย ไรอันก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และถามด้วยเสียงต่ำ: “พีท แกคิดยังไง? แกคิดเรื่องอนาคตไว้อย่างชัดเจนหรือยัง?”

พีทไม่เงยหน้าขึ้น เพียงแต่ฝังหน้าตัวเองให้ลึกลงไปในอ้อมแขน น้ำเสียงอู้อี้: “ผมไม่รู้...”

ไรอันเดาะลิ้นอย่างหงุดหงิด เดินไปเดินมาอยู่สองสามรอบ แล้วหันไปมองพีทอีกครั้ง: “แล้วพ่อแม่แกละ?”

เสียงของพีทเบาลงไปอีก: “พ่อแม่ของจูเลียรู้เรื่องแล้ว พวกเขาไม่สนเธอหรอก ส่วนผม... ผมยังไม่ได้บอกพ่อแม่เลย”

นี่มันสถานการณ์บ้าอะไรกันเนี่ย! ไรอันสบถด่าในใจอย่างรุนแรง ไม่มีอะไรดีสักอย่างเลย!

“พีท” เขาไม่พูดจาไร้สาระและชี้ประเด็นอย่างตรงไปตรงมา: “แกต้องใช้เงิน”

ไม่ว่าจะเลี้ยงเด็กหรือทำแท้ง แกก็ต้องใช้เงิน ไม่ใช่แค่พีทที่ต้องใช้เงิน แต่ตระกูลไบรท์ก็ต้องใช้เงิน ทุกคนต้องการเงิน เงิน! เงิน! เงิน! บัดซบเอ๊ย!!

ความรู้สึกอึดอัดในอกของไรอันเพิ่มขึ้นอีกนิด ไหล่ของพีทลู่ลงอย่างสิ้นเชิง แน่นอนว่าเขารู้สิ่งที่ไรอันพูด แต่เขาไม่มีเงิน

บรรยากาศในโกดังหนักอึ้งจนน่าอึดอัด ทันใดนั้น—พีทก็เงยหน้าขึ้นกะทันหัน จ้องมองไรอันด้วยดวงตาที่เป็นประกาย

ไรอัน: “...” บอกตามตรง หลังจากเป็นพี่น้องมาหลายปี มันมีความ “รู้ใจ” กันแบบนั้นอยู่ เขาไม่กล้าบอกว่าเป็นพยาธิในท้องของอีกฝ่ายหรอก แต่อย่างน้อยเวลาไอ้หมอนี่กระดิกก้น เขาก็รู้แล้วว่ามันอยากจะผายลมออกมาเป็นแนวไหน

ชั่วขณะหนึ่ง ไรอันและพีทจ้องตากันอย่าง “ซึ้งกินใจ” โดยไม่มีใครกะพริบตา ในที่สุด ไรอันก็เป็นฝ่ายยอมแพ้

เขาถลึงตาใส่พีท รู้สึกเหลือเชื่อและไร้สาระไปพร้อมๆ กัน: “แก... แกหวังจะให้ฉันเป็นคนลงมือเหรอ?!”

พีทพยักหน้าอย่างหนักแน่นและมั่นคง ด้วยความเด็ดเดี่ยวแบบคนจนตรอก ไรอัน: “...” เขาอยากจะขูดรีดใครสักคนจริงๆ

“อาเมน” ข้างๆ พวกเขา มาร์โกทำเครื่องหมายกางเขนอย่างเงียบเชียบและศรัทธาที่สุด