บทที่ 15: ความโชคร้ายไม่เคยมาเพียงลำพัง

บทที่ 15: ความโชคร้ายไม่เคยมาเพียงลำพัง

ยามเย็นมาถึงแล้ว

ภายในร้านเคเอฟซีในชุมชนเฟลตซ์การ์เดน แสงไฟสว่างไสว

ไรอัน ไบรท์ สวมผ้ากันเปื้อน ยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ คอยรับออเดอร์จากแถวลูกค้าด้วยใบหน้าเรียบเฉย

แม้เขาจะทำหน้าบึ้งตึงตลอดเวลา แต่ก็มีเด็กสาวไม่น้อยที่แกล้งพูดช้าลงอย่างจงใจ เพื่อหาโอกาสโปรยเสน่ห์ใส่เขาระหว่างสั่งอาหารก่อนจะเดินจากไป

แน่นอนว่า

เขาปฏิเสธทุกคนที่พยายามขอช่องทางติดต่อหรือชวนเขาออกไปเที่ยวหลังเลิกงานอย่างไม่ใยดี

ล้อเล่นน่า—แอนนา แฟนสาวของเขา ยืนต่อแถวอยู่ท้ายสุดและจ้องมองเขาเขม็งราวกับเสือที่รอจังหวะตะครุบเหยื่อ สายตาอันร้อนแรงนั้นยากที่จะเมินเฉยได้จริงๆ!

แม้ว่า “ความเข้าใจผิด” เรื่องเครื่องผสมอาหารจะคลี่คลายไปแล้ว แต่แอนนาก็ยังคงกังวลเกี่ยวกับแฟนหนุ่มอย่างเห็นได้ชัด และเธอมักจะแวะมา “เฝ้าดู” เขาในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

ในที่สุด ก็ถึงคิวของแอนนาและเพื่อนๆ ของเธอ

มีเด็กสาวหกคนในกลุ่ม ทุกคนต่างแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายของวัยเยาว์ พวกเธอสวมเสื้อยืดกีฬาตัวจิ๋วและกระโปรงที่เข้าชุดกัน อวดแขนขาที่ดูฟิตเฟิร์มและเต็มไปด้วยพลังชีวิต

พวกเธอทุกคนเป็นสมาชิกทีมเชียร์ลีดเดอร์ แอนนาเพิ่งเข้าร่วมทีมเชียร์ลีดเดอร์ของโรงเรียนเมื่อเทอมที่แล้ว และแม้จะอยู่ในช่วงปิดเทอมฤดูร้อน พวกเธอก็ยังมีการฝึกซ้อมกันเป็นประจำ

“โอ้ ไรอัน—”

เด็กสาวผมบลอนด์ดัดลอนหน้าตาสะสวยคนหนึ่งเหยียดยิ้ม ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่ไรอันราวกับมีเบ็ดตกปลาเล็กๆ อยู่ในนั้น น้ำเสียงดูกรุ้มกริ่ม:

“พวกเราเห็นหมดแล้วนะ รู้ไหม พี่ดูไม่ค่อย ‘ทำตัวดี’ เท่าไหร่เลย”

“จริงด้วย!”

เด็กสาวอีกคนที่มีผมสีน้ำตาลสั้นรีบเสริมขึ้นมาทันที แม้ว่าเป้าหมายของเธอจะเปลี่ยนไปที่แอนนาก็ตาม

“มิน่าล่ะ แอนนาถึงไม่เคยยอมให้พวกเรามาที่ร้านนี้เลย ที่แท้ก็แอบซ่อนพี่ไว้ทำงานพาร์ทไทม์นี่เอง!”

เธอกะพริบตาโตใส่ไรอัน น้ำเสียงออดอ้อนเล็กน้อย:

“แอนนาขี้เหนียวเกินไปหน่อย พี่ว่าไหมคะ?”

ไรอันเหลือบไปมองแอนนาแล้วก็สะดุ้งสุดตัวทันที

แย่แล้ว ได้เวลาถอยทัพ!

เขาแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้นและรีบสแกนรายการอาหารที่พวกเธอสั่งอย่างรวดเร็ว:

“ทั้งหมดเท่านี้ใช่ไหมครับ?”

“เอ่อ... ในครัวกำลังยุ่งมาก ผมต้องเข้าไปช่วยหน่อย พวกคุณรออาหารสักครู่นะครับ...”

ไรอันมองแอนนาอีกครั้ง ใบหน้าเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มประจบประแจงอย่างรวดเร็ว พร้อมกับกระซิบบอกอย่างไว:

“อีกครึ่งชั่วโมงพี่เลิกงานแล้วนะ”

เมื่อเห็นไรอัน “รู้ความ” ขนาดนี้ สีหน้าของแอนนาก็เริ่มอ่อนลงบ้าง อย่างน้อย “รังสีอำมหิต” ในดวงตาของเธอก็ไม่เด่นชัดเท่าตอนแรก

เธอส่งเสียง “อืม” เบาๆ ในลำคอ

ไรอันรู้สึกเหมือนได้รับอภัยโทษ เขาหันหลังมุดเข้าไปในครัวทันที ฝีเท้าของเขารวดเร็วราวกับถูกหมาไล่กวด

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในครัว เขาก็รีบคว้าตัวแมนนี่ พนักงานชั่วคราวอีกคนมาสลับกะทันที

แมนนี่เห็นท่าทางลนลานของเขาก็เข้าใจสถานการณ์ได้ในพริบตา เขาเดินยิ้มกริ่มออกไปทางโถงด้านหน้าพลางเลิกม่านกั้นออก

——————

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

ไรอันยัดค่าจ้างของคืนนี้ลงในกระเป๋าและเดินไปหาแฟนสาวที่รออยู่ข้างนอก: “ไปกันเถอะ”

ชั่วโมงงานพาร์ทไทม์ของไรอันเริ่มตั้งแต่ 17:30 น. ถึง 20:00 น. โดยได้ค่าแรงขั้นต่ำชั่วโมงละ 7.20 ดอลลาร์

ส่วนเรื่องทิปน่ะเหรอ?

ไม่มีหรอก

ทั้งสองเดินเคียงคู่กันไปตามแสงไฟจากเสาไฟฟ้าริมถนน

ความร้อนระอุของวันในที่สุดก็มอดดับลง ลมเย็นยามค่ำคืนพัดพาความสดชื่นมาให้บ้าง

“วันที่อัดรายการ โรงเรียนเปิดเทอมหรือยังคะ?” แอนนาเอียงคอถาม

ไรอันส่งเสียง “อืม”

วันนั้นเขา มาเรีย และวิลเลียมไปไม่ได้ ผู้หญิงที่ชื่อคามิลล์บอกว่า แค่ช่วยดันให้ภาพวิดีโอที่บันทึกไว้ของเขาได้ออกอากาศก็นับว่ายากมากแล้ว

แอนนายื่นมือไปคล้องแขนไรอัน พิงศีรษะลงบนไหล่ของแฟนหนุ่มอย่างอ่อนโยน น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นบ่อยนัก:

“ทุกอย่างจะเรียบร้อยดีค่ะ”

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องรายการ เรื่องครอบครัวไบรท์ หรือเรื่องของจูเลียกับพีท

ไรอันส่งเสียง “อืม” อีกครั้ง

หลังจากนั้น ทั้งสองก็เลิกพูดถึงเรื่องน่าปวดหัวเหล่านั้นโดยปริยาย แอนนาเปลี่ยนมา “เช็คบิล” กับแฟนหนุ่มเรื่องที่มีสาวๆ มาอ่อยที่ร้านอาหารแทน

ท่ามกลางการหยอกล้อ ฝีเท้าของทั้งสองค่อยๆ เข้าใกล้หัวมุมถนนสายหนึ่ง

เมื่อเห็นเหตุการณ์ที่หัวมุมถนน ทั้งคู่ก็หยุดเล่นหัวกันทันที พวกเขาผ่อนฝีเท้าให้เบาลงและรีบเดินผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

ไรอันเหลียวหลังกลับไปมอง

ตำรวจผิวขาวสองนายกำลังกดตัวชายผิวดำคนหนึ่งไว้กับกำแพงเพื่อสอบสวน

เฉินเสี่ยว: (เขาก่อคดีอะไรเหรอ?)

ไรอันพ่นลมหายใจเบาๆ อย่างเหยียดหยาม: “ตำรวจพวกนั้นก็แค่สุ่มตรวจน่ะ พวกงี่เง่า”

นอกจากจะทำตัวน่ารังเกียจแล้ว พวกนั้นก็หาอะไรไม่เจอจริงๆ หรอก

เฉินเสี่ยวไม่ได้คาดคิดถึงเรื่องนี้และเงียบไปครู่หนึ่ง

—

“เอี๊ยด—”

เมื่อประตูไม้เก่าๆ ของบ้านตระกูลไบรท์ถูกผลักเปิดออก มันก็ส่งเสียง “คราง” ที่บาดหูออกมา

ไรอันเดินหัวเราะเข้ามาพร้อมกับแอนนา

แต่เมื่อเห็นทุกอย่างในห้องนั่งเล่น ความสุขทั้งหมดของพวกเขาก็หยุดชะงักลงทันที

ในห้องนั่งเล่น เอ็มม่าผู้เป็นแม่นั่งอยู่บนโซฟา หลังของเธอค่อมลง มือทั้งสองข้างปิดหน้าไว้อย่างไร้เรี่ยวแรง

ข้างๆ เธอ มาเรีย น้องสาวของเขามีขอบตาสีแดงจัด ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกที่ไม่ได้ปั้นแต่ง ส่วนวิลเลียม น้องชายของเขาก็นั่งเงียบๆ อยู่ด้านข้าง เม้มริมฝีปากแน่นจนเป็นเส้นตรง

เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว ทั้งสามคนก็หันมามองพร้อมกัน

ดวงตาของเอ็มม่าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด มาเรียมองมาราวกับเห็นความหวัง ขณะที่วิลเลียมยังคงปิดปากเงียบ

เฉินเสี่ยว: (เกิดเรื่องขึ้นแล้ว... เป็นเพราะฟลานเดอร์อีกหรือเปล่า?)

ไรอันมองภาพตรงหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย:

“เกิดอะไรขึ้น?”

เอ็มม่าอ้าปากจะพูด แต่สุดท้ายเธอก็ทำเพียงก้มหน้าให้ต่ำลงกว่าเดิม

“แม่...”

เสียงแห้งผากของวิลเลียมทำลายความเงียบที่ชวนอึดอัด น้ำเสียงของเขาหนักอึ้ง:

“แม่... ถูกปล้นตอนขากลับบ้านครับ”

“เงินเดือนที่เพิ่งได้รับมา... หายไปหมดเลย”

“ถูกปล้น?!”

เสียงของไรอันแหลมสูงขึ้นมาทันที

“โอ้พระเจ้า เอ็มม่า คุณเป็นอะไรมากไหมคะ?”

แอนนารีบพุ่งไปที่ข้างโซฟา นั่งลงข้างๆ เอ็มม่าด้วยความเป็นห่วง

ไรอันยืนนิ่งอยู่ที่เดิม มองดูภาพเหตุการณ์นั้น หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

“ปัง!”

เขาฟาดหมัดลงบนตู้ไม้เก่าๆ แถวนั้นอย่างแรง

“บัดซบเอ๊ย!”

มาเรียสะดุ้งสุดตัวกับเสียงดังสนั่นและสีหน้าที่ดุดันของพี่ชาย น้ำตาที่คลออยู่ในดวงตาไม่อาจกลั้นไว้ได้อีกต่อไป มันไหลร่วงลงมาเป็นหยดโต เธอเม้มริมฝีปากแน่น ไม่กล้าส่งเสียงร้องไห้ออกมา

“ไรอัน!”

แอนนารีบหันหัวกลับมาดุแฟนหนุ่มเสียงเข้ม

เฉินเสี่ยวก็ดุเขาไปพร้อมๆ กัน: (นายทำมาเรียกลัวนะ!)

ไรอันหอบหายใจ หมัดของเขากำแน่นจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาว เขาพยายามสะกดกลั้นความโกรธแค้นที่พลุ่งพล่านอยู่ในอกอย่างสุดความสามารถ และเค้นคำพูดรอดไรฟันออกมา:

“ที่ไหน? ใครทำ?! คนแถวนี้หรือว่าคนนอก?”

เขาจะไปฆ่าไอ้สถุลนั่นเสีย!