บทที่ 13: จุดเปลี่ยน (ตอนที่ 3)

บทที่ 13: จุดเปลี่ยน (ตอนที่ 3)

ไมค์และคนอื่นๆ ที่เห็นเหตุการณ์อยู่ข้างๆ ก็พลอยตื่นเต้นไปด้วย พีทถึงกับตบไหล่ราชาด:

“ไม่เลวเลยนี่ ราชาด!”

ริมฝีปากของราชาดสั่นระริกจนพูดไม่ออกสักคำ

ไรอันขมวดคิ้วอย่างรำคาญ:

“จะร้องไห้ทำไม!”

“เช็ดหน้าซะ!”

ราชาดรีบคว้าชายเสื้อยืดสีซีดๆ ของเขาขึ้นมาเช็ดหน้าแบบลวกๆ แล้วมองไรอันด้วยสีหน้าตื่นเต้น

ก่อนที่เขาจะได้อ้าปากพูด ไรอันก็ชิงขัดจังหวะก่อน:

“ว่างๆ ก็หัดซ้อมให้บ่อยกว่านี้!”

เขาจะไม่มานั่งสอนทีละประโยคอีกแล้ว!

ราชาดพยักหน้าอย่างแรง

ไรอันไม่อยากมองเขา จึงหันไปมองไมค์ พีท และคนอื่นๆ แทน—พวกนั้นกำลังยิ้มกึ่งหัวเราะอย่างเซ่อซ่า

สายตาของไรอันกวาดมองสลับไปมาระหว่างไมค์ พีท เดเร็ก และจีซัส ความจู้จี้ในดวงตาของเขาเริ่มเห็นชัดขึ้นเรื่อยๆ

พวกไมค์รีบหุบยิ้มทันที หัวใจเต้นระรัวอย่างบอกไม่ถูก

“บอสครับ?”

ไมค์เรียกอย่างระมัดระวัง

ยิ่งไรอันมอง เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าเจ้าพวกนี้ต้องได้รับการหล่อหลอมใหม่

เงินทองก็ไม่มี แต่สำหรับคน... ถ้าเขาจัดระเบียบพวกมันเสียใหม่ ก็น่าจะพอใช้งานได้บ้าง ยังไงซะตอนนี้เขาก็ยังหาทางอื่นไม่เจอ

ดังนั้น ในอีกสองวันต่อมา

ไมค์และคนอื่นๆ จึงต้องเผชิญกับความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส

“แปะ แปะ แปะ...”

“ฉัน... ชอบ... เธอ... เป็น... แฟน... กัน... ไหม?”

ที่มุมหนึ่ง

ราชาดกำลังฝึกพูดด้วยการตบมือเข้ากับผนัง

อีกด้านหนึ่ง

“ยี่สิบ... ยี่สิบเอ็ด...”

ไมค์ พีท และคนอื่นๆ นอนราบอยู่กับพื้น แขนของพวกเขาสั่นพั่บๆ เหมือนตะแกรงร่อน หลังจากวิดพื้นเสร็จ ยังมีซิทอัพและการวิ่งเก็บตัวร้อยเมตรรอพวกเขาอยู่

ไรอันถือไม้เบสบอล เฝ้าดูพวกเขาอยู่ข้างๆ ด้วยสายตาคมดุเหมือนเสือ

ใกล้ๆ กัน มาร์โกกำลังกุมกางเขนที่คอด้วยมือทั้งสองข้างตามคำขอของไรอัน และสวดภาวนาอย่างเคร่งครัด:

“ข้าแต่พระบิดาแห่งสวรรค์ ข้าพระองค์ขอบพระคุณที่ทรงประทานร่างกายที่แข็งแรงและเจตนารมณ์ในการออกกำลังกายแก่เพื่อนๆ ของข้าพระองค์ บัดนี้ ขอพระองค์โปรดประทานพละกำลังให้แก่พวกเขา ให้ทุกการเคลื่อนไหวเต็มไปด้วยพลังชีวิต และโปรดคุ้มครองพวกเขาจากอาการบาดเจ็บด้วยเทอญ”

“ในพระนามขององค์พระผู้เป็นเจ้าเยซู อาเมน!”

พวกไมค์ฟังไปก็น้ำตาตกในไปเงียบๆ

แม้แต่แอนนา แฟนสาวของไรอัน ก็รู้สึกเบาใจไม่น้อยเมื่อเห็นแฟนหนุ่มใช้เวลาทั้งหมดนอกเหนือจากงานพาร์ทไทม์ไปกับการฝึกลูกน้องที่ “ฐานลับ” แบบนี้

ดีกว่าปล่อยให้เขาไปเดินเตร่ข้างนอกจนไป “ดึงดูดแมลงและผีเสื้อ” เข้า!

ในที่สุด สิ่งที่ช่วยช่วยไมค์และคนอื่นๆ ออกจากทะเลแห่งความทุกข์อันไร้ขอบเขตเป็นการชั่วคราวก็คือโทรศัพท์จากบ้านตระกูลไบรท์

“เข้าใจแล้ว เดี๋ยวฉันกลับไป”

ไรอันวางสายจากมาเรีย น้องสาวของเขา หันหัวกลับมาแล้วถลึงตาใส่ลูกน้องไม่กี่คนที่นอนแผ่อยู่บนพื้นซึ่งกำลังจ้องมองเขาอย่างมีความหวัง:

“มองอะไร! ทำต่อไป!”

เขาหันไปสั่งมาร์โก:

“ฉันจะกลับไปธุระหน่อย นายอยู่ที่นี่คอยดูพวกนี้ไว้! ถ้าใครอู้งาน จัดการได้เลย!”

“รับทราบ”

มาร์โกพยักหน้าอย่างซื่อๆ และยื่นมือไปรับไม้เบสบอลจากมือของไรอัน

พวกไมค์ร้องโหยหวนและทรุดลงกับพื้น

เมื่อเห็นดังนั้น ไรอันก็กวัดแกว่งไม้เบสบอลใส่พวกนั้นสองสามที พวกเขาจึงสงบเสงี่ยมเหมือนหนูทันที

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีต่อมา

ทันทีที่ไรอันจากไป คนที่นอนแผ่อยู่เมื่อครู่ก็รีบกุลีกุจอลุกขึ้นทันที:

“เอ่อ มาร์โก ฉันมีธุระน่ะ ขอตัวก่อนนะ!”

“ฉันจะกลับไปซ้อมพูด!”

“ฉันต้องไปช่วยพ่อซ่อมรถ!”

เพียงพริบตาเดียว ในโกดังก็เหลือเพียงมาร์โกและราชาด

มาร์โกเบิกตากว้าง

ราชาดยังคงจดจ่อกับการตบมือกับผนังเพื่อซ้อมพูด:

“เป็น... แฟน... กัน... ไหม?”

มาร์โกลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เดินเข้าไปตบไหล่ราชาด:

“ฉันจะซ้อมเป็นเพื่อนเอง”

อย่างไรก็ตาม เมื่อราชาดเงยหน้ามองมาร์โกที่รูปร่างสูงใหญ่กำยำ เขาก็ได้แต่อ้าปากค้างซ้ำๆ แต่กลับพูดคำเหล่านั้นออกมาไม่ได้เลยไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน

——————

อีกด้านหนึ่ง ที่บ้านตระกูลไบรท์

หลังจากเซ็นสัญญาเพิ่มเติมและให้ความร่วมมือกับเจ้าหน้าที่จากหน่วยงานตรวจวัดภายนอกเพื่อเก็บตัวอย่างเลือดแล้ว ไรอันก็มองไปที่เจ้าหน้าที่และถามอย่างตรงไปตรงมา:

“ผลการตรวจจะออกเมื่อไหร่?”

เจ้าหน้าที่จากทีมงานรายการที่อยู่ข้างๆ สวมรอยยิ้มแบบมืออาชีพและชิงตอบก่อน:

“ตามกระบวนการของรายการ ผลการตรวจดีเอ็นเอจะถูกเปิดเผยในสถานที่ถ่ายทำระหว่างการบันทึกเทปรายการอย่างเป็นทางการครับ”

การบันทึกเทปรายการจะมีขึ้นในอีกห้าวันข้างหน้า

ไรอันขมวดคิ้ว ไม่ได้พูดอะไรต่อ และหันไปถามอีกคำถาม:

“แล้วเรื่องสัญญาล่ะ?”

สัญญาเพิ่มเติมฉบับใหม่ไม่เพียงแต่ต้องมีลายเซ็นของเอ็มม่า แม่ของไรอันเท่านั้น แต่ยังต้องมีลายเซ็นของฟลานเดอร์ พ่อของเขาด้วย และฟลานเดอร์ก็หายหัวไปเลยตั้งแต่วันที่สัมภาษณ์

ถ้าไม่ใช่เพราะเขารู้ดีว่าไอ้สถุลนั่นไม่มีทางพลาดเงินห้าพันดอลลาร์นั่นแน่ ไรอันคงคิดว่าอีกฝ่ายหนีไปแล้ว

เกี่ยวกับเรื่องนี้ เจ้าหน้าที่ทำเพียงยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนและตอบแบบเลี่ยงๆ:

“อ้อ เรื่องนี้... โปรดวางใจเถอะครับ เราติดต่อคุณไบรท์ได้แล้ว และเราจะจัดการเรื่องการเซ็นสัญญาเอง”

ไรอันมองเขาและสัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่ามีบางอย่างผิดปกติ

จะว่าไปแล้ว ต้องขอบคุณ “ความทรงจำ” เหล่านั้น ไรอันค้นพบว่าตอนนี้เขาค่อนข้างเก่งเรื่อง “การอ่านคน”

เฉินเสี่ยว: ( ... )

เอ็มม่าที่อยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะถาม:

“เขา... ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนเหรอคะ?”

ดวงตาของเธอที่มองไปยังเจ้าหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวังและความกังวล

ไรอันมองดูแล้วรู้สึกอึดอัดใจขึ้นมาอีกระลอก—ในเวลาแบบนี้ บางทีคนเราก็ไม่ได้อยากจะมีทักษะ “การอ่านคน” สักเท่าไหร่นัก

เฉินเสี่ยวก็จนปัญญาเช่นกัน: (เฮ้อ)

เจ้าหน้าที่ยิ่งกระอักกระอ่วนมากขึ้นไปอีก เขากวาดสายตาหลบไม่กล้าสบตากับดวงตาที่เต็มไปด้วยความปรารถนาและความคาดหวังของเอ็มม่าตรงๆ

จะให้เขาบอกได้ยังไงว่าคุณฟลานเดอร์ ไบรท์ กำลังนัวเนียอยู่กับแมรี่ ผู้ช่วยสาวจากทีมงานรายการของพวกเขา?

ต้องบอกเลยว่าไอ้คนที่ชื่อฟลานเดอร์ ไบรท์ นี่มีฝีมือในการออดอ้อนผู้หญิงอยู่บ้าง... เจ้าหน้าที่บ่นในใจ รอยยิ้มของเขายิ่งแข็งทื่อขึ้นไปอีก

“แม่ครับ”

ไรอันพูดขึ้นได้ถูกจังหวะ ขัดการซักไซ้ของแม่

เขาจ้องมองตาแม่ น้ำเสียงสงบนิ่ง:

“แม่ไปทำงานเถอะ วันนี้วันเงินออกไม่ใช่เหรอ?”

งานพาร์ทไทม์อีกงานของเอ็มม่าคือการล้างจานในครัวหลังร้านอาหารฟาสต์ฟู้ด และค่าจ้างของเธอจะจ่ายทุกๆ สองสัปดาห์

ประโยคนี้เหมือนน้ำเย็นจัดที่ราดลงบนความคิดที่สับสนวุ่นวายของเอ็มม่าอย่างอ่อนโยน

เธอชะงักไปครู่หนึ่ง

เมื่อตระหนักได้ดังนั้น เธอจึงข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่านเหล่านั้นกลับลงไปในใจ และหันไปฝืนยิ้มให้เจ้าหน้าที่ที่ดูลำบากใจ

“ขอโทษทีค่ะ”

เธอพูดด้วยเสียงเบา น้ำเสียงแห้งผากเล็กน้อย “ฉันต้องไปทำงานแล้ว”

เจ้าหน้าที่มองภาพเหตุการณ์นี้ หางตาเหลือบมองเด็กน้อยอีกสองคน และอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ

เขารู้สึกเห็นใจแม่และเด็กๆ กลุ่มนี้อยู่บ้าง

“ไม่เป็นไรครับ คุณนายไบรท์”

น้ำเสียงของเจ้าหน้าที่อ่อนลงเล็กน้อย

“ผมจะมารับพวกคุณในวันที่บันทึกเทปรายการนะครับ”