บทที่ 11: จุดเปลี่ยน (ตอนแรก)
บทที่ 11: จุดเปลี่ยน (ตอนแรก)
บทที่ 11: จุดเปลี่ยน (ตอนแรก)
กลางคืน ณ อีกฟากหนึ่งของเมือง
ไฟในห้องทำงานของโปรดิวเซอร์รายการ “พะเทอร์นิตี้ คอร์ต” ยังคงเปิดสว่างอยู่ คามิลล์วางแก้วกาแฟลง ถอนหายใจยาว แล้วพยายามรวบรวมสมาธิอีกครั้ง
คนที่นั่งอยู่ข้างเธอคือ เอพริล เพื่อนสนิทและเพื่อนร่วมงาน ซึ่งทำหน้าที่เป็น “ผู้พิพากษา” ในรายการด้วย
ทั้งคู่กำลังจ้องมองหน้าจอแล็ปท็อปตรงหน้าอย่างตั้งใจ ซึ่งกำลังฉายภาพวิดีโอการสัมภาษณ์ของไรอันเมื่อช่วงบ่ายที่ผ่านมา
“เด็กคนนี้... หล่อมากเลยนะ”
เอพริลรู้สึกใจอ่อนลงเมื่อได้เห็นเด็กหนุ่มที่ดูหดหู่บนหน้าจอ
เมื่อได้ยินดังนั้น คามิลล์เพียงแค่เหยียดยิ้ม สายตายังคงจับจ้องไปที่ใบหน้าเยาว์วัยบนหน้าจอพลางประเมินว่า “เขาเป็นเจ้าหนูที่ฉลาดเฉลียวทีเดียวล่ะ”
“เขาเป็นเจ้าหนูที่ฉลาดเฉลียวมาก”
เมื่อเทียบกับแม่และน้องๆ ของเขา เด็กหนุ่มคนนี้ดู “ผ่อนคลาย” อย่างมากในระหว่างการสัมภาษณ์
เอพริลส่ายหัว
“น่าเสียดายนะ วัตถุดิบดีๆ แบบนี้กลับเอาไปออกอากาศตรงๆ ไม่ได้”
ไม่ใช่ว่ามันใช้งานไม่ได้เลย แต่มันมีเรื่องน่าปวดหัวให้ต้องจัดการเต็มไปหมด แค่การตรวจสอบจากหน่วยงานคุ้มครองเด็กอย่างเดียวก็เพียงพอจะทำให้ปวดไมเกรนได้แล้ว ยังไม่รวมถึงความเสี่ยงทางกฎหมายอื่นๆ อีก
จู่ๆ เธอก็ถามขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“คามิลล์”
“เธอคิดว่าใครในครอบครัวนี้ที่กำลังโกหก?”
“เธอก็รู้ ลูกทั้งสามคนผิวขาวหมดเลยนะ ความน่าจะเป็นมันไม่สูงขนาดนั้นหรอก”
คามิลล์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ดวงตายังคงจับจ้องไปที่หน้าจอ
“ความเจ็บปวดและความสับสนในดวงตาของเอ็มม่า ไบรท์ ตอนที่เธอร้องไห้มันดูไม่เหมือนการแสดงเลย อย่างน้อยที่สุด เธอก็เชื่ออย่างสนิทใจว่าเธอไม่ได้นอกใจ”
เธอหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเริ่มดูมีนัยสำคัญ “ในทางกลับกัน ฟลานเดอร์ ไบรท์ คนนั้น...”
พูดไม่ทันจบ คามิลล์ก็เปลี่ยนเรื่อง
“แมรี่ไปเดทมาล่ะ”
“อะไรนะ?”
เอพริลสับสนกับการเปลี่ยนเรื่องที่กะทันหัน
“ไปเดทน่ะ” คามิลล์ย้ำด้วยเสียงเรียบเฉย แฝงไปด้วยความรู้สึกเยาะหยัน “กับคุณฟลานเดอร์ ไบรท์ ผู้ชายที่ป่าวประกาศว่าตัวเองทนทุกข์ทรมานจากการถูกภรรยาทรยศยังไงล่ะ”
คิ้วของเอพริลขมวดเข้าหากันทันที
คามิลล์ยกกาแฟขึ้นจิบแล้วยิ้มออกมา
“เอพริล เพื่อนรัก”
“ความจริงมันมีอยู่แค่ในผลตรวจดีเอ็นเอเท่านั้นแหละ”
หลังจากถ่ายทำมาหลายต่อหลายตอน คามิลล์ไม่คิดจะเชื่อฝ่ายไหนเพียงเพราะคำกล่าวอ้างหรือน้ำตาไม่กี่หยดหรอก
————————
การพูดคุยสัพเพเหระจบลง ทั้งคู่กลับเข้าสู่โหมดการทำงานเพื่อหารือเกี่ยวกับวิธีการนำวัตถุดิบมาใช้งาน
“กริ๊ง-กริ๊ง-กริ๊ง—”
เสียงโทรศัพท์ดังขึ้น
เอพริลรีบกดหยุดวิดีโอ ส่งสายตาขอโทษให้คามิลล์ แล้วรับสายด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน
“ที่รัก ฉันยังอยู่ที่ห้องทำงานของคามิลล์เลย น่าจะกลับดึกหน่อยนะ...”
“อะไรนะ?!”
เสียงของเธอแหลมสูงขึ้นมาทันที
“คุณพูดจริงเหรอ?!”
...
“ปัง!”
เธอวางสายแล้วกระแทกโทรศัพท์ลงบนโต๊ะ
เมื่อนึกถึงข่าวที่คนรักเพิ่งบอกมา หน้าอกของเอพริลกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เธออดไม่ได้ที่จะสบถออกมา “บัดซบ!”
“เฮงซวย!”
เธอยังไม่พอใจ จึงเค้นคำพูดออกมาอีกคำผ่านไรฟัน
“ยัยแพศยา!”
คามิลล์ขมวดคิ้วมองเอพริล
“เกิดอะไรขึ้น?”
เอพริลหันขวับมามอง ตาเบิกกว้าง
“คามิลล์! พวกโง่ข้างบนนั่นอยากจะเปลี่ยนตัวฉัน!”
“อะไรนะ?!”
คามิลล์อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาเช่นกัน เธอนั่งตัวตรงโดยสัญชาตญาณ สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด
“มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
เอพริลสูดหายใจเข้าลึกๆ ระงับความโกรธพลางพูดรอดไรฟันว่า
“พวกหัวล้านพวกนั้นอยากจะเอาซูซานมาแทนที่ฉัน เพื่อกู้เรตติ้งรายการที่กำลังตกต่ำ”
เธอหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะคำรามออกมา
“เอาผู้หญิงที่มีแต่หน้าอกแต่ไม่มีสมองคนนั้นมาเนี่ยนะ!”
ดวงตาของคามิลล์คมปลาบขึ้นมาทันที และเข้าใจสถานการณ์ได้ในพริบตา
“ซูซานกำลังจ้องรายการนี้อยู่สินะ”
รายการนี้ไม่ได้ตั้งชื่อตามพิธีกร ดังนั้นการเปลี่ยนตัว “ผู้พิพากษา” จึงเป็นเรื่องที่คนพวกนั้นมองว่าทำได้
การใช้สาวสวยหุ่นสะบึมมาดึงดูดผู้ชมเพศชายงั้นเหรอ?
คามิลล์ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าคนพวกนั้นกำลังวางแผนอะไรอยู่
“ชิ!”
เธอเองก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมาเช่นกัน
“พะเทอร์นิตี้ คอร์ต” คือหยาดเหงื่อแรงกายที่เธอและเอพริลร่วมกันสร้างมา ถ้าวันนี้พวกเขาเปลี่ยนตัวเอพริลได้ พรุ่งนี้พวกเขาก็คงเตะเธอออกไปได้เหมือนกัน!
เมื่อคิดได้ดังนั้น สายตาของคามิลล์ก็เหลือบกลับไปมองที่หน้าจอคอมพิวเตอร์ หยุดนิ่งอยู่ที่ใบหน้าเยาว์วัยของไรอัน
สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยว
ตอนของครอบครัวไบรท์จะต้องโด่งดังเป็นพลุแตกให้ได้!
——————
เพียงพริบตาเดียว สองวันก็ผ่านไปนับตั้งแต่ทีมงานฝ่ายผลิตมาเยือนบ้านตระกูลไบรท์
“ให้หน้าของผมปรากฏในรายการเหรอ?”
มือของไรอันกำหูโทรศัพท์แน่น เสียงของเขาหลงไปตอนท้าย เพราะสงสัยว่าตัวเองหูฝาดไปหรือเปล่า
เมื่อสองวันก่อน เขายังบ่นเสียดายที่ไม่ได้ออกทีวีและจะไม่ได้เงินบริจาคจาก “ผู้ใจบุญ” อยู่เลย แต่แล้วเช้าตรู่วันนี้ เขาก็ได้รับโทรศัพท์จากทีมงานฝ่ายผลิต
—พวกเขาตัดสินใจจะใช้ภาพวิดีโอของเขาในรายการ แทนที่จะใช้แค่เสียง
“ตกลงสิ! รีบตกลงเร็วเข้า!”
ข้างๆ เขาคือแอนนาที่เข้าใจสถานการณ์เช่นกัน เธอรีบสะกิดเอวแฟนหนุ่มพลางกรีดร้องอย่างไร้เสียง
ดวงตาโตสวยของเธอเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น กลัวว่าแฟนหนุ่มจะพลาดโอกาสทองนี้ไป
——————
ครู่ต่อมา หลังจากเสียง “คลิก” เบาๆ หูโทรศัพท์ก็ถูกวางลงอย่างมั่นคง
ไรอันหันไปมองแฟนสาว น้ำเสียงของเขา “ดุดัน” และพูดรอดไรฟันว่า
“เอวของผู้ชายห้ามแตะต้องนะ ไม่รู้หรือไง?”
พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าเขาต้องใช้ความพยายามแค่ไหนเพื่อไม่ให้ตัวเองเสียอาการขณะคุยโทรศัพท์
แอนนากลอกตาใส่ไรอันพลางเชิดหน้าขึ้นอย่างท้าทาย “เหอะ แล้วพี่จะทำอะไรฉันได้ล่ะ?”
คำพูดของเธอนั้นยั่วยวน แต่ดวงตาที่มองไรอันกลับหวานหยดย้อยเหมือนน้ำผึ้งที่ละลาย
ลูกกระเดือกของไรอันขยับขึ้นลงโดยไม่รู้ตัว สายตาของเขาเริ่มวอกแวก ไม่กล้าสบตากับแอนนา
ผลก็คือ เมื่อเขาลดสายตาลง เขาก็ปะทะเข้ากับทัศนียภาพอันงดงามที่ไร้ขีดจำกัดของแฟนสาวพอดี
วันนี้แอนนาจงใจสวมเสื้อสายเดี่ยวสีดำตัวเล็กที่คอเสื้อค่อนข้างกว้าง เผยให้เห็นทรวดทรงที่เย้ายวน...
ดวงตาของไรอันเบิกโพลงทันที
รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏที่มุมปากของแอนนา ปลายนิ้วของเธอจิ้มไปที่เอวของไรอันเป็นระยะ ทำให้ไรอันรู้สึกราวกับถูกกระแสไฟฟ้าช็อตจนร่างกายซีกหนึ่งชาไปหมด
และหลังจากนั้น
มวลความร้อนบางอย่างก็พุ่งพล่านขึ้นมาจากท้องน้อยอย่างควบคุมไม่ได้
วินาทีต่อมา—
“ฉันไปเข้าห้องน้ำก่อนนะ!”
ไรอันใส่เกียร์หมาโกยแน่บ
“ไรอัน ไบรท์!”
แอนนาตาโต เมื่อเห็นแฟนหนุ่มหายวับไปกับตา เธอก็ส่งเสียง “ชิ” ออกมาอย่างไม่สบอารมณ์
แต่ทันทีหลังจากนั้น
เธอก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา
ใครจะไปคิดล่ะ? ไรอัน ไบรท์ ที่ดูดุดันและก้าวร้าวเหมือน “คนบ้าพลัง” ในสายตาคนนอก จะมีมุมแบบนี้เวลาอยู่เป็นการส่วนตัว
เมื่อคิดได้ดังนี้
สีหน้าบนใบหน้าของแอนนาก็อ่อนโยนลงอย่างมาก
แอนนารู้มาตลอดว่าภายใต้ท่าทางหงุดหงิดง่ายของแฟนหนุ่มนั้นซ่อนหัวใจที่อ่อนโยนเอาไว้
เขาแค่ไม่อยากให้เธอเป็นเหมือนเอ็มม่า หรือเหมือนผู้หญิงส่วนใหญ่ในย่านนี้ ที่ต้องตกอยู่ใน “สภาวะลำบาก” ที่หาทางออกไม่ได้ตั้งแต่อายุยังน้อย
ยิ่งเขาเป็นแบบนี้ เธอก็ยิ่งต้องเฝ้าดูแฟนหนุ่มให้ดี อย่าให้ยัยชะนีหน้าไม่อายพวกไหนมาฉกเขาไปได้เด็ดขาด!