บทที่ 6: ไรอัน และ แอนนา

บทที่ 6: ไรอัน และ แอนนา

ความมืดมิดเข้าปกคลุมแล้ว ไรอันและแอนนาเดินเคียงข้างกันไป

—เขาเดินไปส่งเธอที่บ้าน

มีเพียงคนเดินเท้าไม่กี่คนที่กระจัดกระจายอยู่บนถนนที่ทรุดโทรม ส่วนใหญ่เป็นผู้หญิงที่เพิ่งเลิกงานหรือกำลังเดินทางไปเข้ากะ พวกเธอเดินด้วยฝีเท้าที่รีบเร่ง

ไฟถนนดับเป็นช่วงๆ และไม่มีใครใส่ใจจะซ่อมแซมมันอยู่แล้ว พื้นถนนเกลื่อนกลาดไปด้วยกระป๋องเปล่า กระดาษชำระที่ขยำเป็นก้อน และถุงพลาสติก

บางครั้งก็มีคนสองสามคนนั่งอยู่ใต้ชายคาของร้านค้า ส่ายหัวไปมาในความมืด พร้อมกับพึมพำซ้ำๆ ว่า “โย่ โย่ โย่”

ที่ปากทางของถนนฝั่งตรงข้าม ภายใต้แสงไฟริมถนนข้างถังขยะ วัยรุ่นผิวดำกลุ่มหนึ่งกำลังรวมตัวกันอยู่

บางคนยืน บางคนนั่งยองๆ ในมือของแต่ละคนถือบุหรี่ที่มวนเอง พร้อมกับพ่นควันสีขาวออกมาเป็นสาย

“ฟิ้ว—!”

เมื่อเห็นไรอันและแอนนา หนึ่งในนั้นก็เป่านกหวีดเสียงยาวใส่พวกเขาทั้งคู่

คนอื่นๆ รีบทำตามทันที พวกเขาโห่ร้องและหัวเราะเสียงดังพลางชี้มาที่ไรอันและพูดอะไรก็ไม่รู้ เสียงของพวกเขาบาดหูเป็นพิเศษท่ามกลางถนนที่เงียบสงัด

พวกงี่เง่าเอ๊ย

ไรอันสบถในใจ เขาเพียงแค่เหลือบมองพวกนั้นแวบหนึ่งก่อนจะพาแอนนาเดินผ่านถนนฝั่งตรงข้ามไปตรงๆ

สิ่งนี้ทำให้กลุ่มวัยรุ่นเหล่านั้นถึงกับทำตัวไม่ถูก

กว่าที่พวกเขาจะทันได้สติ ไรอันก็พาแอนนาเลี้ยวโค้งหายไปจากสายตาเสียแล้ว

หัวหน้ากลุ่มมองคนอื่นๆ ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ:

“นั่นใช่ ไรอัน ไบรท์ เมื่อกี้จริงๆ เหรอ?”

อย่าว่าแต่การพุ่งเข้าไปหาพร้อมกับเงื้อมหมัดเลย—เขายังไม่แม้แต่จะด่ากลับด้วยซ้ำ?

นี่เขาเห็นผีหรือเปล่าเนี่ย?

——————————

อีกด้านหนึ่ง

แอนนาหันหน้ากลับมา สายตาของเธอตกลงที่แฟนหนุ่มที่อยู่ข้างกาย

เด็กหนุ่มคนนี้ตัวสูงมาก เขาสูงถึง 185 เซนติเมตร ซึ่งสูงกว่าเธอหนึ่งช่วงหัวเต็มๆ

โครงหน้าของเขาชัดเจน สันจมูกโด่งตรง และแนวกรามที่เฉียบคมและเด่นชัด

แม้จะมีรอยฟกช้ำบนใบหน้าในตอนนี้ แต่มันก็ไม่ได้ลดทอนรูปลักษณ์ที่หล่อเหลาของเขาซึ่งแฝงไปด้วยพลังชีวิตที่พลุ่งพล่านเลย

ภายใต้แสงไฟสีเหลืองสลัว ผมสีบลอนด์ของเขาดูเหมือนจะเปล่งประกายออกมา

เด็กหนุ่มคนนี้หล่อมากจริงๆ

เพียงแค่คิดว่านี่คือแฟนของเธอ แอนนาก็รู้สึกมีความสุขแล้ว

ถึงแม้ว่า... แฟนของเธอในบางครั้ง... จะไม่ค่อยฉลาดนักก็ตาม

แต่ในวันนี้...

เมื่อนึกถึง “ผลงานที่ยอดเยี่ยม” ของไรอันในระหว่างวัน สายตาของแอนนาที่มองแฟนหนุ่มก็อดไม่ได้ที่จะมีความหมายเปลี่ยนไป

ไรอันสังเกตเห็นสายตาที่เร่าร้อนของแฟนสาว เขาหันไปมองแล้วพูดออกมาด้วยเสียงห้วนๆ:

“มองทางด้วย”

“...”

ท่ามกลางความเงียบงันไปชั่วขณะ แอนนาก็กลอกตาใส่เขาทันที หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เธอก็ยังคงไม่สามารถระงับความอยากรู้อยากเห็นเอาไว้ได้จึงถามออกมาว่า:

“วันนี้นายมีอะไรแปลกๆ หรือเปล่า?”

ไรอันกะพริบตา เม้มริมฝีปาก และมองไปข้างหน้า:

“ที่ว่า ‘แปลกๆ’ หมายความว่ายังไง?”

แอนนาหรี่ตาลงเล็กน้อยเพื่อพินิจพิจารณาเขา และพูดออกมาตรงๆ:

“นายฉลาดขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?”

“ความรู้เรื่องพันธุกรรม? การต่อรองกับฟลานเดอร์? แล้วก็เมื่อกี้อีก!”

ยิ่งเธอนับมากเท่าไหร่ ความไม่อยากจะเชื่อในดวงตาก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น

“นายไม่ได้เข้าไปมีเรื่องกับพวกนั้นจริงๆ เหรอ?”

ในอดีต เมื่อเจอเหตุการณ์แบบนี้ เธอคงต้องคอยดึง “โซ่ล่าม” ของเขาไว้สุดแรง

ไรอันถึงกับอึ้งไปเมื่อได้ยินแบบนั้น

ในสายตาของคนอื่น วันนี้เขาดูเป็นแบบนั้นเหรอ...? ไม่เหมือนตัวเองงั้นเหรอ?

เมื่อเห็นท่าทางเหม่อลอยของเขา สีหน้าของแอนนากลับดูอ่อนโยนลงแทน

เธอกุมมือไรอัน สอดประสานนิ้วมือเข้าด้วยกัน และน้ำเสียงของเธอก็อ่อนลงโดยไม่รู้ตัว:

“วันนี้นายทำได้ดีมากเลยนะ”

“ไรอัน”

เสียงของเธอเบาลงและนุ่มนวลยิ่งขึ้น

“หมัดน่ะไม่ได้แก้ปัญหาได้ทุกเรื่องหรอกนะ”

ลำคอของไรอันขยับขึ้นลง แต่เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่กระชับมือที่กุมมือแอนนาไว้ให้แน่นขึ้นอีกนิด

แต่ทันใดนั้นเอง

เขาเชิดคางขึ้นและพูดด้วยน้ำเสียงที่ภาคภูมิใจ:

“ไร้สาระ!”

“ฉันคือ ไรอัน ไบรท์ นะ!”

เขาถลึงตาใส่แฟนสาวอย่างไม่พอใจ

“แฟนของเธอฉลาดมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว เธอแค่ไม่สังเกตเองต่างหาก!”

“แล้วก็ ถ้าเธอบอกว่าหมัดไม่ได้แก้ปัญหาได้ทุกเรื่อง แล้วทำไมวันนี้เธอถึงทำกับฉันแบบนั้นล่ะ?!”

คราวนี้แอนนาไม่ได้แม้แต่จะเสียเวลามากลอกตา ริมฝีปากของเธอเพียงแค่หยักยิ้มออกมาเล็กน้อย

พวกเขาเดินต่อไปแบบนั้นโดยที่จูงมือกันไว้

——————————

ประมาณ 20 นาทีต่อมา

พวกเขาข้ามถนน นิวยอร์ก อเวนิว ที่ทอดตัวยาวในแนวเหนือใต้

ตึกเคหะที่สูงใหญ่นั้นถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง และทาวน์เฮาส์กับตึกอพาร์ตเมนต์จำนวนมากขึ้นก็ปรากฏขึ้นในสายตาเบื้องหน้า

ร่มเงาจากต้นไม้ทั้งสองข้างทางเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

จำนวนไฟถนนที่เปิดอยู่ก็เพิ่มมากขึ้นเช่นกัน

หลังจากข้ามถนนแนวเหนือใต้อีกสายหนึ่งคือ บรุกลิน อเวนิว ไรอันและแอนนาก็เข้าสู่ย่าน พรอสเพค เลฟเฟิร์ต การ์เดนส์ อย่างเป็นทางการ

นิวยอร์กเป็นสถานที่ที่มหัศจรรย์มาก

ความวุ่นวายและความเป็นระเบียบ อันตรายและความปลอดภัย ความรุ่งเรืองและความยากจน... สิ่งเหล่านี้อาจถูกแบ่งแยกด้วยถนนที่กว้างไม่ถึงร้อยเมตร หรืออาจจะเป็นแค่หัวมุมถนนเพียงแห่งเดียว

แน่นอนว่าย่าน พรอสเพค เลฟเฟิร์ต การ์เดนส์ ไม่ได้เป็นย่านหรูหราอะไรนัก

แต่มันก็กำลังพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว

คนส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่ที่นี่คือครอบครัวชนชั้นกลาง พนักงานออฟฟิศรุ่นใหม่ และผู้อพยพ

ครอบครัวของแอนนาเพิ่งย้ายจาก บราวน์สวิลล์ เข้ามาอยู่ในชุมชนนี้เมื่อสามเดือนก่อน ซึ่งถือเป็นการก้าวกระโดดทางชนชั้นเล็กๆ

————————

ในที่สุด

ทั้งสองก็หยุดลงที่หน้าทาวน์เฮาส์สไตล์วิกตอเรียนหลังหนึ่ง

แอนนาหันกลับมามองไรอัน จ้องมองใบหน้าที่ทำให้หัวใจของเธอเต้นแรงอยู่เสมอ

เธอปล่อยมือจากเขา

เธอดึงเงินห้าสิบดอลลาร์ออกมาจากกระเป๋า จับมือไรอันแล้วยัดเงินนั้นใส่มือเขา

แอนนาได้รับเงินค่าขนมเพียงสัปดาห์ละยี่สิบดอลลาร์เท่านั้น

เธอเก็บเงินห้าสิบดอลลาร์นี้มาเกือบเดือนแล้ว

ริมฝีปากของไรอันเม้มเข้าหากันเป็นเส้นตรงทันที ในขณะที่เขากำลังจะปฏิเสธ เขาก็ถูกขัดจังหวะโดยแอนนา:

“ไรอัน”

เธอเงยหน้าขึ้น สายตาของเธอดูจริงจังและตรงไปตรงมาขณะที่จ้องมองเข้าไปในดวงตาสีฟ้าครามของเขา และพูดออกมาอย่างนุ่มนวลว่า

“ฉันรักนายนะ”

ไรอันขบฟันแน่น แนวกรามของเขาตึงเครียด

เมื่อมองดูเด็กสาวที่อยู่ตรงหน้า ความรู้สึกที่พลุ่งพล่านผสมผสานกับความขมขื่นและความรู้สึกทำอะไรไม่ถูกพุ่งเข้าสู่อกของเขา ทำให้เขารู้สึกจุกที่ลำคอ

เขาก้มมองธนบัตรในมือและสุดท้ายก็เพียงแค่พึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่าอย่างไม่เต็มใจว่า:

“คราวนี้ ฉันกลายเป็นแมงดาให้ผู้หญิงเลี้ยงจริงๆ แล้วสิ”

แต่เขาไม่ได้ยัดเงินกลับคืนไปเหมือนที่เคยทำเป็นปกติ

ไรอันรู้ดีว่าแฟนสาวของเขามักจะแอบให้เงินค่าขนมแก่ มาเรีย และ วิลเลียม เป็นครั้งคราว

—เธอช่วยเขาในแบบของเธอเอง

แอนนาไม่ได้พูดอะไรอีก เธอเพียงแค่เขย่งเท้าขึ้น คล้องแขนรอบออขของไรอัน แล้วเชิดหน้าขึ้น ตัดบทคำพูดต่อไปของเขาโดยตรง

ไรอันชะงักไปในตอนแรก

จากนั้นเขาก็เริ่มตอบสนอง โอบแขนรอบเอวของเด็กสาว ก้มศีรษะลง และตอบรับจูบนั้นอย่างเร่าร้อน

ริมฝีปากและฟันของหนุ่มสาวทั้งสองพันเกี่ยวกัน แฝงไปด้วยความรู้สึกโหยหาและความอบอุ่นที่เงียบงันบางอย่าง

แสงไฟถนนสีเหลืองนวลโอบล้อมพวกเขาไว้

เงาของพวกเขาบนพื้นหลอมรวมเข้าเป็นหนึ่งเดียวจนแยกไม่ออก

ครู่ต่อมา

แอนนาถอนตัวออก ลมหายใจของเธอไม่มั่นคงนัก

พวงแก้มของเธอเปลี่ยนเป็นสีชมพูระเรื่อเล็กน้อย แต่ดวงตาของเธอเป็นประกายมากขณะที่กระซิบคำบอกลากับแฟนหนุ่ม:

“เจอกันพรุ่งนี้นะ”

เมื่อพูดจบ เธอก็หันหลังเดินกลับเข้าไปในบ้าน

ไรอันยืนอยู่ที่เดิม เฝ้ามองเธอเดินเข้าไปข้างใน

ไม่นานหลังจากนั้น แสงไฟที่อบอุ่นก็เปิดขึ้นที่หน้าต่างบนชั้นสอง

หน้าต่างถูกผลักเปิดออก

แอนนาชะโงกหน้าออกมาและโบกมือให้ไรอัน

ไรอันพยักหน้า เฝ้ามองหน้าต่างนั้นปิดลง และหลังจากนั้นเขาก็หันหลังเดินจากไป