บทที่ 5: สายจาก “พะเทอร์นิตี้ คอร์ต”

บทที่ 5: สายจาก “พะเทอร์นิตี้ คอร์ต”

เสียงกริ่งโทรศัพท์ที่ดังแสบแก้วหูระเบิดขึ้นกลางอากาศกะทันหัน

ชายสองคนที่กำลังกอดรัดฟัดเหวี่ยงกันชะงักไปเพียงวินาทีก่อนจะพัลวันเข้าใส่กันอีกครั้ง

เสียงกระแทกที่ทึบหนักยังคงดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

“หยุดสู้กันได้แล้ว! ได้โปรด หยุดเถอะ!”

เสียงร้องไห้ปนสะอื้นของเอ็มม่าถูกกลืนหายไปในความวุ่นวายอย่างไม่มีความหมาย

“กริ๊งงง กริ๊งงง กริ๊งงง—!”

โทรศัพท์ยังคงดังต่อไป แต่เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครอยู่ในอารมณ์ที่จะรับสายในตอนนี้

จนกระทั่ง—

“นี่บ้านตระกูลไบรท์ครับ”

ท่ามกลางความโกลาหล วิลเลียมหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาอย่างระมัดระวัง เสียงของเขามั่นคง แต่ความจริงแล้วมือของเขากำลังสั่นเล็กน้อย

หลังจากได้ยินคำพูดจากปลายสาย แววตาของวิลเลียมก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

เขามองไปยังพ่อและพี่ชายคนโตที่ยังคงตะลุมบอนกันอยู่ครู่หนึ่ง สูดลมหายใจเข้า แล้วตอบกลับปลายสายอย่างใจเย็น:

“กรุณารอสักครู่นะครับ ผมจะไปตามแม่มารับสาย”

หลังจากวางสาย วิลเลียมสูดลมหายใจอีกครั้งก่อนจะรีบเดินไปหาเอ็มม่าที่กำลังมีแอนนาคอยประคองอยู่ เธอเฝ้ามองสามีและลูกชายคนโตทำร้ายกันด้วยความเจ็บปวด

“แม่ครับ... มีคนมาหาแม่ครับ มาจากทีมงานรายการ ‘พะเทอร์นิตี้ คอร์ต’ น่ะครับ”

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่มันชัดเจนและแฝงไปด้วยความตื่นเต้น

“วิลเลียม?”

เอ็มม่าดึงสติกลับมา เธอมองลูกชายคนเล็กอย่างเหม่อลอย ยังคงไม่เข้าใจในทันที

“โทรศัพท์... ใครโทรมานะ?”

วิลเลียมเม้มริมฝีปากแน่น เขาสบตาแม่และย้ำอย่างจริงจัง:

“แม่ครับ รายการ ‘พะเทอร์นิตี้ คอร์ต’ ไงครับ”

“รายการที่แม่ดูบ่อยๆ นั่นแหละครับ พวกเขาเป็นคนโทรมา”

คำพูดเหล่านั้นเหมือนกับการกดปุ่มหยุดชั่วคราว

ความเจ็บปวดบนใบหน้าของเอ็มม่าแข็งค้างกลายเป็นอาการเหม่อลอย และเสียงของแอนนาที่คอยสั่งการไรอันก็ติดอยู่ในลำคอ

เธอหันขวับไปมองทันที:

“พะเทอร์นิตี้ คอร์ต?!”

“พวกเขาโทรมาหาเอ็มม่าเหรอ??”

“คุณไม่ใช่พ่อ!”

ในปี 1991 รายการพิสูจน์ความเป็นพ่อรายการแรกอย่าง “เดอะ มอรี โพวิช โชว์” ได้ออกอากาศเป็นครั้งแรกและกลายเป็นหนึ่งในรายการที่เป็นสัญลักษณ์ของอเมริกาในทันที

จนถึงทุกวันนี้ รายการพิสูจน์ความเป็นพ่อในลักษณะที่คล้ายกันยังคงเปิดตัวออกมาเรื่อยๆ และรายการ “พะเทอร์นิตี้ คอร์ต” ก็เป็นหนึ่งในรายการที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในขณะนี้

ครู่ต่อมา

ทุกอย่างกลับคืนสู่ความสงบในระดับเปลือกนอก

ภายในห้องนั่งเล่นที่ทรุดโทรม

สมาชิกใน “ครอบครัว” ต่างนั่งประจำที่ของตน

“ซี้ด—”

ความรู้สึกเจ็บแปลบบริเวณแก้มดึงความสนใจของไรอันกลับมาจากการจ้องถลึงตาใส่คนที่นั่งฝั่งตรงข้าม

แอนนากดผ้าขนหนูที่ห่อน้ำแข็งเข้ากับใบหน้าของเขา สีหน้าของเธอดูไม่พอใจอย่างมาก:

“นายควรจะดูแลใบหน้าของนายให้ดีกว่านี้หน่อยนะ!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ไรอันรู้สึกถึงความขุ่นเคืองที่พลุ่งพล่านขึ้นมา

เขาอยากจะโต้กลับ แต่คำพูดเหล่านั้นกลับติดอยู่ที่คอ ประสบการณ์สอนเขาว่าตอนนี้ไม่ควรเถียงจะดีที่สุด

ผู้หญิงนี่ตื้นตันจริงๆ สนใจแต่เรื่องรูปลักษณ์ภายนอก!

เขาบ่นพึมพำในใจอย่างไม่พอใจ

เฉินเสี่ยว: (...)

“เหอะ พ่อรูปหล่อ”

ฟลานเดอร์ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามฉวยโอกาสเยาะเย้ยเขาเสียงดังทันที

เปลวไฟแห่งโทสะลุกโชนขึ้นในดวงตาของไรอันทันที

แต่ในขณะที่เขากำลังจะขยับตัว—

“อ๊าก—! แอนนา!”

แฟนสาวของเขาจงใจจิ้มลงไปที่แผลบริเวณหน้าท้องของไรอัน ทำให้เขาอุทานออกมาด้วยความเจ็บปวดจนร่างกายขดงอเป็นกุ้งทันที

“หุบปาก!”

“นั่งเฉยๆ!”

แอนนาสั่งด้วยน้ำเสียงที่มีอำนาจเด็ดขาด

ไรอันเหี่ยวเฉาลงเหมือนลูกโป่งที่ถูกเจาะรู เขาบังคับตัวเองให้เมินเฉยต่อเสียงหัวเราะเยาะที่น่ารำคาญของฟลานเดอร์

แอนนาปรายตาสมองฟลานเดอร์ครู่หนึ่งก่อนจะหันไปมองยังอีกฝั่งของโซฟา

ตรงนั้น

เอ็มม่า แม่ของไรอันกำลังกอดลูกชายและลูกสาวคนเล็กไว้ในอ้อมอก ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความเศร้าโศกยามที่มองไปยังสามี

ในขณะที่ฟลานเดอร์ไม่ได้สนใจเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย บนใบหน้าของเขามีแต่ความรำคาญใจ

แอนนาไม่ได้หยุดมือที่กำลังประคบแผลแต่เธอก็โพล่งคำถามสำคัญออกมาตรงๆ:

“มาตกลงกันให้จบตรงนี้ ตระกูลไบรท์จะไปออกรายการ ‘พะเทอร์นิตี้ คอร์ต’ หรือไม่?”

ขณะพูด เธอปรายตามองไปยังวิลเลียมที่นั่งก้มหน้าซุกอยู่ข้างเอ็มม่า แววตาของเธอมีความซับซ้อนบางอย่างปรากฏขึ้น

เด็กชายวัยสิบขวบคนนี้แอบสมัครรายการ “พะเทอร์นิตี้ คอร์ต” ให้แม่ของเขาอย่างเงียบเชียบในขณะที่คนทั้งบ้านกำลังวุ่นวาย

“ฉันไม่มีเวลาไปทำเรื่องขายหน้าพวกนั้นหรอก!”

ฟลานเดอร์ปฏิเสธออกมาเสียงแข็ง

เอ็มม่ากอดลูกทั้งสองไว้แน่นและอ้าปากค้าง สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและสับสน

เมื่อนึกถึงความอัปยศอดสูที่เขาต้องทนรับมาตลอด ไรอันก็เงยหน้าขึ้นและจ้องฟลานเดอร์เขม็ง:

“พวกเราต้องไป!”

“ไม่ว่าแกจะพิสูจน์ได้ว่าพวกเราไม่ใช่ลูกแกแล้วไสหัวไปซะ หรือแกจะต้องจ่ายค่าเลี้ยงดูบุตร!”

“แกคิดจะเดินจากไปเฉยๆ งั้นเหรอ? ฝันไปเถอะ!”

“ทำไมฉันต้องให้เงินพวกแกด้วยวะ ไอ้พวกเด็กเวร!” ฟลานเดอร์ก่นด่ากลับเสียงดัง

“เลี้ยงพวกแกมาจนโตขนาดนี้ก็ถือว่าฉันทำบุญทำทานมากพอแล้ว!”

“โกหกทั้งเพ!”

ไรอันโกรธจัดจนน้ำเสียงสูงขึ้นตามอารมณ์

“เลี้ยงพวกเรางั้นเหรอ?”

“แกยังมีหน้ามาพูดคำนี้ออกมาอีกนะ!”

ฟลานเดอร์ ไอ้คนสถุล!

มันไปสำมะเลเทเมาอยู่ข้างนอกวันเว้นวัน พอกลับมาบ้านก็ทำตัวเป็นราชา และชอบระเบิดอารมณ์ใส่พวกเราเวลาเมา!

ทุกครั้งที่นึกถึงรอยเขียวช้ำที่ปรากฏบนตัวแม่เป็นระยะ และท่าทางที่มาเรียกับวิลเลียมสั่นกลัวอยู่ตามมุมห้อง ไรอันก็อยากจะฆ่ามันทิ้งเสียตอนนั้นเลย

เฉินเสี่ยว: (อย่าเถียงกันเลย! มันไม่มีประโยชน์!)

เมื่อนึกถึงการ “ปะทะ” ที่เกิดจากการพยายาม “ใช้เหตุผล” ตรงระเบียงหน้าบ้านก่อนหน้านี้ ไรอันก็เดือดดาล: “การจัดการกับคนอย่างฟลานเดอร์มันต้องใช้หมัด!”

เฉินเสี่ยว: (...ใช้ความรู้สึกไม่ได้ผล— ช่างเถอะ งั้นต้องล่อด้วยผลประโยชน์)

ไรอัน: “ชิ!”

หลังจากเงียบไปนาน

เสียงของไรอันก็ดูอู้อี้: “...แล้วจะให้ทำยังไง?”

เฉินเสี่ยว: (...ค่าตัวตอนออกรายการคือ 5,000 ดอลลาร์ไม่ใช่เหรอ?)

เมื่อเห็นทั้งสองคนกำลังจะเปิดศึกกันอีกรอบ แอนนากำลังจะเข้าไปแทรกแซงแต่เธอก็เห็นไรอัน แฟนหนุ่มของเธอหุบปากลงกะทันหัน

หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อยู่หลายครั้ง

เขาก็ “สงบลง” และจ้องไปที่ฟลานเดอร์ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามแทน:

“ถ้าผลตรวจออกมาว่าพวกเราไม่ใช่ลูกแก แกจะไปเมื่อไหร่ก็ได้ และเงินค่าตัว 5,000 ดอลลาร์จะเป็นของแกทั้งหมด!”

คำด่าที่ติดอยู่ที่ปลายลิ้นของฟลานเดอร์หยุดลงทันที

คนอื่นๆ ก็ตกตะลึงเช่นกัน

เพื่อกระตุ้นให้ครอบครัวต่างๆ สมัครเข้าร่วมรายการ ทีมงานรายการ “พะเทอร์นิตี้ คอร์ต” ไม่เพียงแต่จะจ่ายค่าเดินทางให้เท่านั้น แต่ยังมีค่าตัวพิเศษสำหรับการออกรายการให้อีกด้วย

“แต่ว่า!”

ไรอันเปลี่ยนน้ำเสียงทันควัน

“ถ้าผลตรวจออกมาว่าพวกเราคือลูกแก เงินค่าตัวต้องเป็นของพวกเรา และแกต้องจ่ายค่าเลี้ยงดูบุตร!”

ฟลานเดอร์ทำท่าจะระเบิดอารมณ์ออกมาเมื่อได้ยินแบบนั้น แต่ไรอันก็ชิงตะเบ็งเสียงขึ้นมาก่อน:

“แกยืนยันมาตลอดไม่ใช่เหรอว่าแม่หักหลังแก? แล้วแกจะกลัวอะไรล่ะ?”

“กลัวจะเสียหน้าเหรอ?”

“เหอะ!”

“หน้าตาของแกมันมีค่าถึง 5,000 ดอลลาร์ไหมล่ะ?”

ตอนนี้ครอบครัวไบรท์แทบจะไม่มีเงินจ่ายค่าไฟด้วยซ้ำ

ฟลานเดอร์นิ่งเงียบไป

ไรอันเสริมต่อด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย:

“ถ้าพวกเราเป็นลูกแกจริงๆ เมื่อรายการออกอากาศไป ทุกคนก็จะได้รู้ความจริงว่าแกไม่ได้ถูกสวมเขา”

ในวินาทีนั้น ทุกคนมองไปที่ไรอันด้วยความประหลาดใจอีกครั้ง ขณะที่มีเพียงดวงตาของฟลานเดอร์ที่กลอกไปมาอย่างรวดเร็วเพื่อคำนวณอะไรบางอย่างในใจ

ครู่ต่อมา

เขาถลึงตาใส่ไรอัน:

“ไปก็ไป!”

ให้ตายสิ มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่จะปฏิเสธเงินฟรี เงิน 5,000 ดอลลาร์นั่นเพียงพอที่จะทำให้เขาไปใช้ชีวิตสุขสบายทางโน้นได้สักพักเลยล่ะ