บทที่ 3: "ข่าวลือ" ของครอบครัวไบรท์

บทที่ 3: "ข่าวลือ" ของครอบครัวไบรท์

ทุกคนต่างก็รู้ดี

ในสหรัฐอเมริกา "การทอดทิ้งลูกเมีย" แทบจะถูกมองว่าเป็นทักษะดั้งเดิมของผู้ชายผิวดำไปแล้ว

และบราวน์สวิลล์ นอกจากจะขึ้นชื่อเรื่องความยากจนแล้ว ยังเป็นที่รู้จักในฐานะย่านที่พักอาศัยของคนผิวดำที่ใหญ่ที่สุดในนิวยอร์กอีกด้วย

พูดอีกอย่างก็คือ—พวกพ่อสถุลที่จู่ๆ ก็หายสาบสูญไปนั้นมีอยู่ทุกหนทุกแห่งที่นี่!

พวกเขาอาจจะหายตัวไป หรืออาจจะตายไปแล้วก็ได้ ใครจะไปรู้

แต่ไม่ว่ายังไงก็ตาม อย่าได้ฝันถึงเรื่องเงินค่าเลี้ยงดูบุตรเลย!

เฉินเสี่ยว: (เขายังไม่ได้หนีไปซะหน่อย)

สีหน้าของไรอันชะงักไป

เฉินเสี่ยว: (เนื้อชิ้นเล็กแค่ไหนก็ยังเป็นเนื้อ ไอ้หมอนั่นจะเดินจากไปเฉยๆ แบบนั้นไม่ได้!)

ไรอัน: "..."

เขาจู่ๆ ก็รู้สึกว่า... มันก็ฟังดูมีเหตุผล

— — — — — — — —

"ไอ้บัดซบ!"

คำสบถที่โพล่งออกมาทำเอาไมค์และคนอื่นๆ สะดุ้งโหยงจนหลุดออกจากอารมณ์ตึงเครียด

จากนั้นพวกเขาก็พบด้วยความประหลาดใจว่า—บอสของพวกเขาที่เพิ่งจะดูหมดอาลัยตายอยากไปเมื่อครู่ ตอนนี้กลับมา "มีชีวิตชีวา" อีกครั้งแล้ว

"วันนี้พอแค่นี้แหละ!"

"ฉันมีธุระด่วน ต้องกลับก่อน!"

ไรอันทิ้งคำสั่งสองประโยคนี้ไว้ให้ลูกน้องแล้วพุ่งตัวออกไปราวกับพายุ

ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมากจนไมค์และคนอื่นๆ ต่างยืนอึ้งอยู่กับที่

กว่าพวกเขาจะทันได้สติ เงาของไรอันก็หายวับไปจากฐานทัพเสียแล้ว

ทั้งห้าคนต่างมองหน้ากันด้วยความเลิ่กลั่ก

— — —

ที่ด้านนอก "ฐานลับ"

ไรอันคว้าจักรยานบุโรทั่งที่จอดพิงอยู่ตรงมุม กระโดดขึ้นไปแล้วปั่นสุดฝีเท้าเพื่อมุ่งหน้ากลับบ้าน

เขาปั่นแหวกลมไปตลอดทาง

ร้านค้าอาคารเตี้ยๆ ที่ปิดม่านมิดชิดทั้งสองข้างทางพุ่งผ่านสายตาไปอย่างรวดเร็ว

— — —

เมื่อผ่านหัวมุมถนน

"เฮ้!"

"ดูซิว่าใครมา?"

"โอ้ ที่แท้ก็บอสจอมปลอมของตระกูลไบรท์นี่เอง!"

วัยรุ่นผิวดำไม่กี่คนที่เตร็ดเตร่อยู่แถวนั้นเริ่มหัวเราะเยาะเสียงแหลมทันทีที่เห็นไรอัน

"ได้ข่าวว่าพ่อแกไม่ต้องการพวกแกแล้วเหรอ?"

"ที่รีบกลับบ้านเนี่ย จะกลับไปร้องไห้ หรือจะกลับไปคุกเข่ากอดขาฟลานเดอร์เพื่อขอร้องไม่ให้เขาไปกันแน่?"

ใครบางคนแสร้งดัดเสียงสูงแล้วกรีดร้อง:

"โอ้~ แดดดี้"

"อย่าทิ้งพวกเราไปเลย! พวกเรารักพ่อนะ แดดดี้!"

"ฮ่าๆๆ!"

ไรอันฟังคำเยาะเย้ยที่เขาได้ยินซ้ำแล้วซ้ำเล่ามาตลอดทั้งสัปดาห์โดยไม่หันกลับไปมอง แต่กลับชูนิ้วกลางส่งกลับไปข้างหลังแทนความปรารถนาดีสากล และยิ่งเร่งความเร็วปั่นให้ไวขึ้น

"ไปตายซะ!"

"พวกแกทุกคนนั่นแหละ!"

ตอนนี้เขาไม่มีเวลามาตอแยกับพวกสถุลพวกนี้

เขาต้องไปดักไอ้คนสถุลนั่นให้ทันก่อนมันจะหนีไป ไม่ว่ามันจะหนีไปตอนไหนก็ตาม!

———————————

ห้านาทีต่อมา

ไรอันกำเบรกอย่างแรง ปล่อยมือจากแฮนด์รถ และปล่อยให้จักรยานล้มลงบน "สนามหญ้า" ที่ว่างเปล่า

บ้านเดี่ยวสองชั้นที่มีลานหน้าบ้านเล็กๆ ตรงหน้าเขาคือบ้านของตระกูลไบรท์

ปู่ของไรอัน หรือผู้เฒ่าไบรท์ เคยสร้างเนื้อสร้างตัวได้ในตอนที่ยังหนุ่ม และในช่วงที่ราคาบ้านตกต่ำที่สุด เขาก็ตัดสินใจซื้อ "คฤหาสน์" หลังนี้เอาไว้

แม้จะผ่านร้อนผ่านหนาวมาหลายปี แต่ "คฤหาสน์" หลังนี้ก็ทรุดโทรมลงมากแล้ว—กำแพงอิฐสีแดงดูมืดและหม่นหมอง หลังคาก็เต็มไปด้วยรอยปะ และไม่มีหญ้าขึ้นเลยแม้แต่เส้นเดียวในลานหน้าบ้าน

แต่อย่างน้อย นี่ก็เป็นบ้านของไรอันและครอบครัวเอง

ถึงแม้พวกเขาจะต้องจ่ายภาษีโรงเรือนปีละ 3,600 ดอลลาร์ และคงไม่มีคนโง่ที่ไหนยอมซื้อต่อหากพวกเขาคิดจะขายก็ตาม

แต่มันก็ยังมีข้อดีอยู่บ้าง

อย่างน้อยไรอันก็ไม่ต้องกังวลว่าฟลานเดอร์จะขายบ้านทิ้งตอนหนีไป ซึ่งจะทำให้ทั้งครอบครัวต้องกลายเป็นคนไร้บ้านโดยสมบูรณ์

ในสหรัฐอเมริกา เมื่อคุณกลายเป็นคนไร้บ้าน มันก็ไม่ต่างอะไรกับการตายทั้งเป็น

(ภาพบ้านในบราวน์สวิลล์—การเคหะของรัฐบาล)

(ภาพบ้านในบราวน์สวิลล์—อพาร์ตเมนต์ส่วนบุคคล)

ในเวลานี้

ประตูหน้าบ้านสีแดงที่สีลอกหลุดลุ่ยของบ้านตระกูลไบรท์เปิดกว้างออก

พวกคนที่เช่าบ้านแถวนั้นต่างพากันชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่าง ราวกับตัวเมียร์แคทในทุ่งแตงโมที่กำลังเฝ้าดูละครฉากเด็ดข้างบ้านอย่างตื่นเต้น

"ฟลานเดอร์ ได้โปรด คุณไปไม่ได้นะ!"

"โอ้พระเจ้า! คุณเป็นพ่อของเด็กๆ นะ! พวกเขายังเล็กกันอยู่เลย!"

เสียงอ้อนวอนที่คุ้นเคยดังมาจากข้างในบ้าน

ไรอันเงยหน้าขึ้นมองและเห็นว่าตรงเฉลียงหน้าบ้าน เอ็มม่า แม่ของเขากำลังกำสายกระเป๋าสัมภาระของไอ้คนสถุลนั่นไว้แน่น พร้อมกับร้องขอความเห็นใจอย่างน่าเวทนา

ไอ้คนสถุลนั่นไม่มีอะไรนอกจากความรำคาญฉายชัดบนใบหน้า มันเหวี่ยงแขนอย่างแรงและผลักผู้หญิงที่บอบบางลงไปกองกับพื้นโดยตรง

"เอ็มม่า!"

นั่นเป็นเสียงอุทานของแอนนา แฟนสาวของเขา

ดวงตาของไรอันแดงก่ำขึ้นมาทันที เขาวิ่งถลาเข้าไปในบ้านและใช้มือทั้งสองข้างผลักร่างที่สูงใหญ่นั้นอย่างแรง:

"แกกล้าดียังไง!"

ร่างสูงใหญ่—ฟลานเดอร์—ไม่ทันตั้งตัวจากการถูกผลักกะทันหันจนเซถอยหลังไปสองก้าว

ทันทีที่ตั้งหลักได้ เขาก็หันมาถลึงตาใส่อย่างโกรธจัดใส่คนที่มาขวาง และเมื่อเห็นว่าเป็นไรอัน:

"ไอ้ลูกเวร!"

เขาถ่มน้ำลายออกมาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความรังเกียจ

ทันใดนั้น เขาก็กระชับกระเป๋าสัมภาระในมือและเตรียมจะเดินกระแทกไหล่ไรอันเพื่อจากไป

เมื่อเห็นดังนั้น ดวงตาของไรอันก็เต็มไปด้วยโทสะ เขาก้าวถอยหลังหนึ่งก้าวเพื่อใช้ร่างกายขวางประตูเอาไว้ และจ้องหน้าชายคนนั้นเขม็ง:

"ถ้าแกอยากจะไป ก็ทิ้งค่าเลี้ยงดูบุตรไว้ซะ!"

"ห๊ะ—?!" ฟลานเดอร์ชะงักฝีเท้าลงทันที

ราวกับเขาได้ยินเรื่องตลกที่ไร้สาระที่สุดในโลก เขาหยุดเดินและกวาดสายตามองไรอันตั้งแต่หัวจรดเท้า พร้อมกับรอยยิ้มเยาะที่มุมปาก

"ค่าเลี้ยงดูบุตร?!"

"ไอ้ระยำเอ๊ย แกกล้าขอเงินค่าเลี้ยงดูจากฉันงั้นเหรอ?!"

เสียงของเขาแหลมสูงขึ้น และอารมณ์ก็เริ่มฉุนเฉียว ใบหน้าบิดเบี้ยวดูอัปลักษณ์

"ไอ้ลูกโสเภณี!"

"ฟังใส่หัวไว้ซะ! แกไม่ใช่ลูกในไส้ของฉัน! แกยังมีหน้ามาขอค่าเลี้ยงดูจากฉันอีกเหรอ?!"