บทที่ 2: ความยากจนในบราวน์สวิลล์

บทที่ 2: ความยากจนในบราวน์สวิลล์

สองชีวิต สองความทรงจำ “ตัวฉัน” สองคน จู่ๆ ก็ถูกเบียดเสียดเข้าไปในสมองก้อนเดียว—จะเกิดอะไรขึ้น?

————————

หลังจากขย้อนลมอยู่สองสามครั้ง ไรอันก็นอนแผ่ลงไปอีกรอบ

ท่ามกลางความมึนงง เขาค้นพบว่ามี “เสียง” หรือพูดให้ถูกคือ “คน” คนหนึ่งปรากฏขึ้นในความคิดของเขาอย่างกะทันหัน

(เขา) มีชื่อว่าเฉินเสี่ยว เด็กกำพร้าจากประเทศจีนที่เพิ่งสอบเข้ามหาวิทยาลัย 211 ได้ ก่อนที่จะได้ไปรายงานตัวเข้าเรียน เขาก็หมดสติไปในขณะที่กำลังช่วยเด็กจมน้ำ

ไรอัน “ฟัง” คำแนะนำตัวสั้นๆ นั้นด้วยอาการเหม่อลอย

“บ... บอส... คุณโอเคไหม!”

เสียงหนึ่งดังใกล้เข้ามา เต็มไปด้วยความระมัดระวังและหวาดกลัว

ไรอันฝืนลืมตาขึ้นและเห็นคนที่กำลังโน้มตัวลงมามองเขา

ผิวสีน้ำตาลเข้ม ผมสีดำหยิก ตาสีดำคู่หนึ่งที่ดูเป็นกังวล และฟันขาวที่ดูโดดเด่นเป็นพิเศษ

เขาจำได้

นั่นคือไมค์

สมุนมือขวาของเขาเอง

ไรอันหลับตาลง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ยกมือขึ้นโบกเบาๆ อย่างอ่อนแรง เสียงของเขาแหบพร่า:

“ฉัน... ไม่เป็นไร”

แต่ในความเป็นจริง หัวของเขายังคงเต้นตุบๆ และความคิดของเขาก็เหมือนกับฟันเฟืองที่เป็นสนิม มันหมุนอย่างอืดอาดและเจ็บปวด

ไรอันอดไม่ได้ที่จะหลับตาลงอีกครั้ง

แต่ทันใดนั้นเอง

“บอส”

เสียงของไมค์ดังขึ้นอีกครั้ง แฝงไปด้วยความลังเล

“แอนนาไปแล้ว เธอไปหามาเรียจริงๆ ด้วย... บอสควรจะ... ไปหลบซักพักไหม?”

เฉินเสี่ยว: (แอนนา?)

ไรอันตอบกลับในใจโดยสัญชาตญาณ “อ๋อ แฟนฉันเอง”

เฉินเสี่ยว: (แฟน...)

ความทรงจำตอนที่ไรอันเพิ่งถูกแฟนสาวสั่งสอนแวบเข้ามาในหัว

เฉินเสี่ยว: (...)

ไรอัน: “...อ้อ แอนนาได้สายม่วงบราซิลเลียนยิวยิตสูน่ะ”

หลังจากหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง

เฉินเสี่ยว: (หลบ?)

ไรอันยังคงหลับตาอยู่: “เออสิ ยัยนั่นขี้หึงจะตาย”

...

ขณะที่ “บทสนทนา” ดำเนินไป ความคิดของไรอันก็เริ่มฟื้นตัวขึ้นมาทีละน้อย ความรู้สึกล่องลอยค่อยๆ จางหายไป และทุกอย่างก็เริ่มกลับมาดูสมจริงอีกครั้ง

และแล้ว ต่อมา—

ไมค์เห็นบอสของเขา ซึ่งเมื่อครู่นี้ยังดูเหมือนคนใกล้ตาย จู่ๆ ก็ลุกพรวดพราดขึ้นมาแล้วถลึงตาใส่เขาอย่าง “ดุร้าย”:

“หลบหาพระแสงอะไร!”

“ฉันไม่ได้ทำอะไรผิดซักหน่อย!”

ไมค์: เฮ้! มันต้องแบบนี้สิ!

ครู่ต่อมา

ไรอันกวาดสายตามองภาพตรงหน้า

ไมค์, เดเร็ก, มาร์โก, สลัด, จีซัส... พวกนี้คือสมุนของเขา ซึ่งตอนนี้กำลังมองเขาด้วยท่าทาง “สงบเสงี่ยม”

ขณะที่เขากำลังคิดเรื่องนี้ จิตใจของเขาก็ล่องลอยไปแวบหนึ่ง

ไรอันสะดุ้ง เรียกสติกลับมา ตะเบ็งเสียงสั่งลูกน้อง:

“โทรหาไอ้บัดซบพีทสิ!”

“บอกมันให้ไสหัวมาที่นี่เดี๋ยวนี้เลย!”

ขณะพูด เขาหักข้อนิ้วเสียงดังกร๊อบ ดวงตาดูดุดัน

อย่างไรก็ตาม มันก็ค่อนข้างชัดเจน

พีท สมุนที่รู้จักบอสของเขาดี ไม่กล้าเดินเข้าสู่ลานประหาร

—เขาไม่กล้าแม้แต่จะรับโทรศัพท์

สมุนไม่กี่คนกำโทรศัพท์ไว้แน่น มองหน้ากันก่อนจะหันไปหาไรอันด้วยน้ำเสียงที่ดูประจบประแจงเล็กน้อย:

“บอสครับ”

“ไม่มีใครรับสายเลย”

ไรอัน: “!!!”

———————————

ไรอันรู้สึกถึงความขุ่นเคืองที่พลุ่งพล่านขึ้นมา

หลังจากหงุดหงิดและอัดอั้นตันใจอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็โบกมืออย่างอ่อนแรง แต่น้ำเสียงยังคงมีความก้าวร้าวที่ควบคุมไม่ได้:

“ไปให้พ้น!”

“พวกแกทุกคน ไสหัวออกไปให้หมด!”

พวกสมุนมองหน้ากัน แต่เท้าของพวกเขาราวกับถูกตรึงไว้กับพื้น ไม่มีใครขยับเขยื้อนเลย

ไรอันขมวดคิ้วมองพวกเขา

ไมค์เลียริมฝีปากที่แห้งผากแล้วถามอย่างลังเลว่า “บอสครับ พวกเราจะไม่คุยกันเรื่องวิธีหาเงินต่อแล้วเหรอ?”

คนอื่นๆ ก็มีสีหน้าลังเลเช่นกัน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความคิดของไรอันก็หยุดชะงักลง แล้วเขาก็จำได้—

ใช่... นั่นแหละ

เขาต้องหาเงิน...

เพราะว่า! ไอ้คนสถุลนั่นกำลังจะหนีไปแล้วในที่สุด!

เฉินเสี่ยวถามขึ้นมาทันควัน: (ไอ้คนสถุล?)

ไรอันตอบกลับโดยสัญชาตญาณ: “ฟลานเดอร์ ไบรท์ ไอ้พ่อสถุลของฉันเอง”

เฉินเสี่ยวสงสัย: (หนี?)

ไรอันเริ่มจะหมดความอดทน: “ทอดทิ้งลูกเมียน่ะสิ”

จากนั้น น้ำเสียงของเขาก็แฝงไปด้วยความแค้นเคืองโดยไม่รู้ตัว: “ไม่รู้ว่าไอ้เวรนั่นไปหาเส้นสายมาจากไหน แต่มันกำลังจะไปตะวันออกกลางเพื่อหาเมียรวยเลี้ยง”

เฉินเสี่ยว: (...)

ไรอัน: “เหอะ”

ไม่อย่างนั้น เขาจะกระวนกระวายใจเรื่องหาเงินไปทำไมล่ะ?

————————————————

ทางด้านนี้ ไมค์สังเกตสีหน้าของไรอันและยังคงถามอย่างระมัดระวัง:

“บอสครับ ฟลานเดอร์... จะทิ้งทุกอย่างไปจริงๆ เหรอ?”

ไรอันดึงสติกลับมาสู่ความจริง ใบหน้าของเขาเคร่งขรึม:

“ไอ้คนสถุลแบบนั้น ไปซะได้ก็ดี!”

เสียงของไมค์แผ่วลงไปอีก:

“แต่ว่า... แล้วป้าเอ็มม่าล่ะครับ?”

เขาไม่กล้าเอ่ยถึงไรอัน:

“แล้วยังมีมาเรียกับวิลเลียมอีก...”

ไม่ว่าจะมองมุมไหน มันก็ยากเกินไปสำหรับผู้หญิงตัวคนเดียวที่จะเลี้ยงดูลูกที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะสามคนเพียงลำพังในบราวน์สวิลล์

บราวน์สวิลล์ ย่านสลัมในนิวยอร์ก

ผู้คนหกหมื่นคนถูกเบียดเสียดกันอยู่ในพื้นที่เพียงหนึ่งตารางกิโลเมตรนี้

ที่นี่ไม่มีซูเปอร์มาร์เก็ต ไม่มีโรงภาพยนตร์ แม้แต่สาขาของธนาคารหรือตู้เอทีเอ็มก็ยังไม่มี

เพราะมันไม่มีความจำเป็น

คนที่นี่ส่วนใหญ่ไม่มีแม้แต่บัญชีธนาคารด้วยซ้ำ

มันยากจนข้นแค้นขนาดนั้นเลยล่ะ

รายได้ของครอบครัวไบรท์เกือบทั้งหมดขึ้นอยู่กับ เอ็มม่า ไบรท์ แม่ของไรอัน ที่ต้องทำงานรับจ้างจิปาถะติดต่อกันแบบหามรุ่งหามค่ำ

เธอหาเงินเข้าบ้านได้เพียงเดือนละพันกว่าดอลลาร์เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ครอบครัวไบรท์มีความจำเป็นต้องใช้จ่ายอย่างน้อยเดือนละ 2,500 ดอลลาร์

เฉินเสี่ยวตระหนักได้ทันที:

(ใช้จ่ายเกินตัวสินะ...)

เสียงของไรอันหนักอึ้ง: “เออ”

โชคดีที่ยังมีแสตมป์อาหารจากรัฐบาล มีอาหารกลางวันฟรีที่โรงเรียน และทางโบสถ์ก็คอยให้ความช่วยเหลืออยู่เป็นระยะ... พอบวกกับเศษเงินที่ไอ้ฟลานเดอร์คายออกมาให้ในแต่ละเดือน พวกเขาก็พอจะถูไถไปได้แบบรากเลือด

ยังไงซะ ทุกคนอยู่ที่นี่ก็มีสภาพไม่ต่างกันเท่าไหร่หรอก

แต่!

ดวงตาของไรอันฉายแววดุดัน

มันไม่สำคัญว่าไอ้สถุลฟลานเดอร์จะหนีไปไหม แต่ต้องมีใครสักคนที่มาเติมเต็มส่วนที่มันทิ้งไว้!

ไม่อย่างนั้น อย่าว่าแต่อย่างอื่นเลย แค่ภาษีโรงเรือนที่ต้องจ่ายในเดือนธันวาคมนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาจบสิ้นแล้ว

เฉินเสี่ยวสงสัย: (ภาษีโรงเรือน?)

ในตอนนี้ ไรอันรู้สึกปวดหัวแทบระเบิดและขี้เกียจเกินกว่าจะตอบคำถาม

แม่ของเขาถูกผลักดันจนถึงขีดจำกัดแล้ว

น้องสาวของเขา มาเรีย เพิ่งจะอายุ 12 ปี และน้องชาย วิลเลียม ก็มีอายุเพียง 10 ปี ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ในฐานะลูกชายคนโต เขาต้องแบกรับความรับผิดชอบนี้ไว้!

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เฉินเสี่ยวเอ่ยขึ้นอย่างจริงจัง:

(เขาจะจากไปแบบนั้นเลยเหรอ?)

ไรอันรู้ทันทีว่า “เขา” หมายถึงใคร และพูดออกมาด้วยความรำคาญว่า “แล้วจะให้ทำยังไง? อ้อนวอนให้มันพาทุกคนไปด้วยเพื่อไปหา ‘เมียรวย’ พร้อมกันงั้นเหรอ?”

เฉินเสี่ยว: (...แล้วเรื่องค่าเลี้ยงดูบุตรล่ะ?)

ความคิดของไรอันหยุดชะงักลงทันควัน

ค่า... เลี้ยงดูบุตรเหรอ?

ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

แต่ทันใดนั้นเอง

ไร้สาระ!

ไรอันสบถในใจ

ใช่ กฎหมายระบุไว้ว่าเมื่อพ่อแม่แยกทางกัน ฝ่ายที่ไม่ได้อาศัยอยู่กับลูกจะต้องจ่ายค่าเลี้ยงดูบุตร

แต่!

ในขุมนรกอย่างบราวน์สวิลล์เนี่ยนะ ไรอันไม่เคยเห็นใครได้รับค่าเลี้ยงดูบุตรจริงๆ เลยสักคน!