บทที่ 1: ไรอัน ไบรท์

บทที่ 1: ไรอัน ไบรท์

สิงหาคม ปี 2010 ย่านบราวน์สวิลล์ นิวยอร์ก

ในร้านค้าที่ว่างเปล่า วัยรุ่นหกคนกำลังรวมตัวกันเป็นวงกลม ท่ามกลางเยาวชนผิวดำห้าคน มีเด็กหนุ่มผิวขาวเพียงคนเดียวที่มีผมสีบลอนด์และดวงตาสีฟ้า

“พวกเราจะ... หาเงินได้ยังไง?”

หนึ่งในวัยรุ่นผิวดำทวนคำถามออกมาอย่างเหม่อลอย

ไรอันจ้องมองไปที่บรรดาลูกน้องของเขา:

“หัดใช้สมองคิดกันหน่อยทุกคน!”

เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า:

“พวกงานวิ่งส่งของ คอยดูต้นทาง หรือขายของที่ไม่ควรขาย... ของพวกนั้นไม่เอาทั้งนั้น!”

เมื่อได้ยินดังนั้น วัยรุ่นผิวดำทั้งห้าคนต่างก็หันมามองหน้ากัน

เอาจริงๆ นอกจากเรื่องเทาๆ พวกนั้นแล้ว พวกเขาจะไปทำอะไรได้อีกในสถานที่ที่เหมือนถูกพระเจ้าทอดทิ้งอย่างบราวน์สวิลล์แห่งนี้?

ท่ามกลางความเงียบ ในที่สุด—

“บอส”

จีซัส หนึ่งในลูกน้องเม้มริมฝีปากและยกมือขึ้นอย่างลังเล “ลองขายยางรถยนต์ดีไหม?”

ทุกคนหันไปมองจีซัสเป็นตาเดียว

เขาแต่งตัวด้วยเสื้อยืดตัวโคร่งสีซีดกับกางเกงยีนส์ที่มีคราบน้ำมันฝังแน่นอยู่หลายจุด

พ่อของจีซัสเป็นช่างซ่อมรถข้างถนน ด้วยความที่เติบโตมาในสภาพแวดล้อมแบบนั้น เขาจึงพอจะมีทักษะอยู่บ้าง อย่างน้อยก็เก่งพอที่จะถอดล้อรถสี่ล้อออกมาได้ทั้งหมด

ต่อคำแนะนำที่หาได้ยากนี้ ไรอันปฏิเสธกลับไปอย่างไร้เยื่อใยด้วยความหงุดหงิด: “ไม่!”

เขาต้องการเงินที่ได้มาอย่างมั่นคงเพื่อช่วยแบ่งเบาภาระที่บ้าน

ขายยางรถยนต์งั้นเหรอ?

ธุรกิจแบบตีหัวเข้าบ้านแบบนั้นทำครั้งคราวก็พอได้อยู่หรอก แต่ถ้าทำมากกว่านั้น... ในบรรดาพวกเขากลุ่มนี้ นอกจากเขาที่พอจะสู้คนได้แล้ว ที่เหลือก็เป็นพวก “ไม่ได้เรื่อง” ที่พึ่งพาอะไรไม่ได้เลย

อันนั้นก็ไม่ได้ อันนี้ก็ไม่ดี

แล้วพวกเขาจะทำอะไรได้อีกล่ะ?

ในขณะที่พวกเขากำลังเกาหัวและเค้นสมองอย่างหนักนั้นเอง

ปัง!

ประตูหลังของฐานทัพถูกถีบเปิดออก

ไรอันและคนอื่นๆ สะดุ้งโหยงและหันไปมองพร้อมกัน

ร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาเหมือนสายลมโถมเข้าใส่ไรอันโดยที่ไม่มีใครทันได้ตั้งตัว

ดวงตาของจีซัสและลูกน้องคนอื่นๆ เบิกกว้างเมื่อจำได้ว่าผู้มาเยือนคือใคร—แอนนา แฟนสาวของบอสนั่นเอง!

ไรอันเห็นเพียงภาพติดตาของผมสีน้ำตาลเชสต์นัทที่สะบัดไปมา

วินาทีต่อมา

โลกทั้งใบหมุนคว้าง

เขาถูกฟาดลงกับพื้นคอนกรีตอย่างแรง

บัดซบ...

ก่อนที่เขาจะทันได้สบถจบ ต้นขาของแฟนสาวก็รัดรอบคอของเขา พร้อมกับล็อคแขนข้างหนึ่งเอาไว้ในเวลาเดียวกัน

“พูดมา!”

“เมื่อคืนนายไปอยู่ที่ไหน?!”

ลมหายใจร้อนๆ ของเธอเป่ารดลงมาจากด้านบน

ในขณะเดียวกัน แรงกดมหาศาลก็ถาโถมเข้าที่ข้างลำคอ

หลอดลมถูกบีบคั้น เลือดสูบฉีดขึ้นไปที่หัว จนใบหน้าของไรอันเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำในทันที

เมื่อเห็นเหตุการณ์นี้

วัยรุ่นผิวดำทั้งห้าคนที่ยังยืนอยู่ต่างพากันตัวแข็งทื่อ ด้วยความทำอะไรไม่ถูก จึงไม่มีใครกล้าก้าวเข้าไปขัดขวางเธอเลยแม้แต่คนเดียว

“อ-แอนนา?”

ในที่สุด หนึ่งในนั้นที่ชื่อไมค์ก็เอ่ยเรียกเบาๆ อย่างกล้าๆ กลัวๆ

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดหวั่นในใจ

—แอนนา แฟนสาวของบอสนั้นสวยมากก็จริง แต่... ใครจะรู้ว่าครั้งนี้บอสไป “กระตุกหนวดเสือ” อะไรเข้าให้อีก...

แม้ว่าไมค์จะอยากช่วยบอสให้พ้นจาก “สถานการณ์วิกฤต” นี้มากเพียงใด แต่ก็ไม่มีใครสนใจเขาเลย

ความสนใจทั้งหมดของไรอันในตอนนี้พุ่งไปที่แฟนสาวของเขา

เมื่อต้องเผชิญกับการรีดความจริงจากแฟนสาว

“งาน... พิเศษ...”

เขารีดคำพูดออกมาจากซอกฟันอย่างยากลำบาก:

“เมื่อคืน... ฉัน... ทำงาน... พิเศษ!”

แต่ในใจของเขากำลังกรีดร้อง:

โธ่เว้ย

ยัยนี่เป็นบ้าอะไรขึ้นมาอีกเนี่ย?!

ในวินาทีต่อมา

กล้ามเนื้อต้นขาที่รัดรอบคอของเขาพลันกระชับแน่นยิ่งขึ้น

“โกหก!”

แอนนาตะคอก:

“จูเลียเล่าให้ฉันฟังหมดแล้ว!”

“พีทบอกจูเลียว่าพวกนายอยู่ด้วยกันทั้งคืน!”

“แต่ยัยนั่นเช็คดูแล้ว!”

“เมื่อคืนพีทไปงานปาร์ตี้หาคู่!”

ไรอันฟังแล้วเกือบจะสิ้นสติเพราะขาดอากาศหายใจ

การมองเห็นของเขาเริ่มมืดดับ

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น!

ไอ้บัดซบ!

ไอ้พีทเวรนั่น มันใช้เขาเป็นโล่บังหน้าจริงๆ ด้วย! มิน่าล่ะวันนี้ไอ้เด็กนั่นถึงได้อยากจะ ‘ลางาน’ กะทันหัน!!

“แอน... นา... ที่รัก...”

“พีท... พีทมัน... โกหก...”

สัญชาตญาณการเอาตัวรอดของไรอันพลุ่งพล่าน เขาใช้แรงเฮือกสุดท้ายเค้นคำพูดออกมา

“ถ้าเธอไม่เชื่อ... ไปถาม... มาเรียดูสิ... ยัยนั่นยืนยันได้... ฉันสาบาน... ต่อพระเจ้าเลย...”

เมื่อสิ้นเสียงของเขา

เวลาดูเหมือนจะถูกดึงให้ยาวนานออกไปอย่างน่าประหลาด

ในที่สุด เมื่อไรอันคิดว่าตัวเองกำลังจะ “จบสิ้น” แล้ว แรงกดที่คอก็คลายลง

ท่ามกลางอาการมึนงงและเวียนศีรษะ

เขาทรุดตัวลงกับพื้น หอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดอย่างต่อเนื่อง

ทันใดนั้นเอง

ฉับพลัน—

ภาพ เสียง และอารมณ์ที่ไม่คุ้นเคยมากมายราวกับมวลน้ำมหาศาลที่พังทลายออกจากเขื่อน พุ่งเข้าใส่จิตใจของไรอันอย่างรุนแรง!

———————————————

ความรู้สึกสำลักเหมือนกำลังจมน้ำ

แรงกดดันจากการถูกรัดคอเมื่อครู่

ห้องสอบที่เงียบสงัด

การชกต่อยตะลุมบอนกันริมถนน

ใบหน้าที่ยิ้มแย้มอย่างเลือนรางของเด็กๆ ในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า... ภาพของแม่ที่กำลังร้องไห้... ดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของเหล่าน้องๆ...

(เฉินเสี่ยว!)

(ไรอัน!)

เสียงนับไม่ถ้วนระเบิดขึ้นในหัวของไรอันพร้อมๆ กัน จนแยกไม่ออกว่าใครเป็นใคร

ปวดหัว เวียนศีรษะ คลื่นไส้

อัตราการเต้นของหัวใจของไรอันพุ่งสูงขึ้น และความดันโลหิตก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

การหายใจของเขาเริ่มถี่รัว เหงื่อกาฬซึมเต็มหน้าผากในทันที และเขาขบฟันแน่นโดยไม่รู้ตัว

——————

แอนนายืนขึ้นและก้มมองแฟนหนุ่มที่ยังคงฟุบอยู่บนพื้น ดวงตาของเธอลุกโชนด้วยไฟโทสะ:

“ไรอัน ไบรท์!”

“ถ้าฉันรู้ว่านายกล้าโกหกฉันล่ะก็ เตรียมล้างคอรอไว้ได้เลย!”

เธอทิ้งคำขู่ไว้แค่นั้นแล้วก้าวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

เหล่าลูกน้องของไรอันไม่มีใครกล้าพูดอะไรเลยตลอดเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

หลังจากยืนมอง “ยัยจอมโหด” เดินลับตาไปจากฐานทัพ พวกเขาก็ก้มลงมองบอสที่ยังฟุบอยู่บนพื้น และต่างพากันไว้อาลัยให้เขาอยู่ในใจ

และในจังหวะที่แอนนาตะโกนชื่อ “ไรอัน ไบรท์” ออกมานั่นเอง—

รูม่านตาที่ขยายกว้างของไรอันพลันหดตัวลงอย่างกะทันหัน

สมองที่หยุดชะงักของเขาสามารถคว้าเส้นด้ายแห่งสติเอาไว้ได้ในวินาทีสุดท้ายก่อนจะพังทลายลงโดยสมบูรณ์

ในพริบตานั้น

ความทรงจำที่บิดเบี้ยวและบ้าคลั่งเหล่านั้นพลันหยุดนิ่ง เลือนหายไป และถูกผนึกเอาไว้

“อึก—”

ไรอันพลิกตัวไปด้านข้างกะทันหันและเริ่มอาเจียนออกมาอย่างหนัก