บทที่ 24 - เข้าวัง

บทที่ 24 - เข้าวัง

★★★★★

ตอนนี้เวินเนี่ยนซูไม่ได้แกล้งโง่เสียทีเดียว

คืนนั้นที่เรือนร้างเป็นแค่การสัมผัสผ่านๆ วันนี้ต่างหากถึงจะมีโอกาสตรวจสอบอย่างละเอียดจริงๆ

ชีพจรที่ส่งผ่านปลายนิ้วมาทำให้นางรู้สึกหนักใจ ชีพจรเต้นช้าและฝืดเคือง เดี๋ยวผลุบเดี๋ยวโผล่ ไอเย็นฝังรากลึก เกาะกินหัวใจและปอด ซ้ำยังมีพิษร้ายแรงที่แฝงด้วยฤทธิ์เย็นยะเยือกแฝงตัวอยู่ภายใน คอยกัดกินพลังชีวิตอย่างต่อเนื่อง

ข้างกายเยี่ยอู๋เฉินจะต้องมีหมอเทวดาฝีมือฉกาจคอยควบคุมพิษไว้แน่ๆ ไม่อย่างนั้นคงอยู่ไม่รอดมาจนถึงตอนนี้ นางรีบคิดคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความฉงนของเยี่ยอู๋เฉิน เวินเนี่ยนซูจับชีพจรเสร็จ ก็ขยับเข้าไปใกล้ใบหน้าของเขา ทำแก้มป่อง แล้วเป่าลมรดเบาๆ สองที

"เป่าเพี้ยงๆ... ความเจ็บปวดบินหนีไปเลย..."

เยี่ยอู๋เฉินถูกการกระทำอันไร้เดียงสาของนางทำให้หลุดขำออกมา แม้จะเป็นเพียงรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปากเพียงชั่วพริบตาก็ตาม

"เป็นเด็กโง่จริงๆ ด้วย"

เวินเนี่ยนซูเอนตัวกลับมาพิงเขา มือยังคงจับแขนเสื้อของเขาไว้แน่น

ในใจกำลังวางแผนอย่างรวดเร็ว พิษนี้ร้ายกาจและรุนแรงขนาดนี้ สรุปแล้วใครเป็นคนลงมือกันแน่ ดูเหมือนจะต้องหาโอกาสสืบดูให้รู้เรื่องเสียแล้ว

ถึงอย่างไรเสียตอนนี้เขาก็เป็นสามีในนามของนางแล้ว ขาทองคำท่อนนี้จะปล่อยให้หักไปง่ายๆ ไม่ได้หรอกนะ

รถม้าค่อยๆ ชะลอความเร็วและหยุดลง

ม่านหน้าต่างรถม้าถูกเลิกขึ้นเป็นช่องเล็กๆ ลวี่จูชะโงกหน้าเข้ามาหวังจะดูสถานการณ์ แต่พอสายตาปะทะเข้ากับภาพภายในรถม้า นางก็เหมือนถูกของร้อนลวก ม่านตกลงมาปิดฉับในทันที

อิ่งอีรู้สึกแปลกใจ "เป็นอะไรไป"

ลวี่จูเอามือทาบอกด้วยความหวาดเสียว แฝงความหวาดกลัวอยู่ลึกๆ "ไม่มีอะไร ไม่มีอะไรหรอก... เกือบเอาชีวิตไม่รอดแล้วเชียว..."

ในเวลานั้นเอง เสียงเย็นเยียบของเยี่ยอู๋เฉินก็ดังลอยออกมา "ถึงแล้ว เดินเองไหวไหม"

เวินเนี่ยนซูพยักหน้าหงึกๆ ราวกับไก่จิกข้าว "ไหว หนูเดินได้"

เยี่ยอู๋เฉินลุกขึ้นยืนเป็นคนแรก เลิกม่านก้าวลงจากรถม้า

แสงแดดค่อนข้างแยงตา เขาจึงหรี่ตาลงเล็กน้อย

บริเวณโดยรอบมีเหล่านางกำนัลและทหารองครักษ์คุกเข่ารอรับเสด็จอยู่เต็มไปหมด "ถวายพระพรท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการ ถวายพระพรพระชายาพ่ะย่ะค่ะ/เพคะ"

เวินเนี่ยนซูเดินตามลงมาติดๆ นางกระโดดลงจากรถม้าอย่างเซ่อซ่า โชคดีที่ลวี่จูเข้ามารับไว้ได้ทัน

นางเงยหน้าขึ้น มองสำรวจกลุ่มตำหนักอันยิ่งใหญ่ตระการตาเบื้องหน้าด้วยความสงสัยใคร่รู้

ในใจร้องว้าวออกมาไม่หยุด โอ้โห นี่สินะพระราชวังยุคโบราณ ช่างงดงามอร่ามตาและยิ่งใหญ่อลังการสมคำร่ำลือจริงๆ

อาคารไม้แกะสลักลวดลายวิจิตร หลังคากระเบื้องเคลือบสีทอง ราวบันไดหินหยกขาว... มิน่าล่ะถึงมีแต่คนแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นเพื่อจะได้เข้ามา แล้วก็ต้องมาหลงระเริงอยู่ท่ามกลางความมั่งคั่งมหาศาลนี้

"ไปกันเถอะ" เสียงของเยี่ยอู๋เฉินดึงสติของนางให้กลับมา

"อ้อ มาแล้วๆ" เวินเนี่ยนซูรับคำ แล้วรีบวิ่งดุ๊กดิ๊กตามไป คว้าท่อนแขนของเขาที่แนบอยู่ข้างลำตัวอย่างเป็นธรรมชาติ

เยี่ยอู๋เฉินชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่ได้สลัดออก ปล่อยให้นางจับไว้ แล้วก้าวเดินไปข้างหน้า

ตลอดทาง เหล่านางกำนัลต่างพากันคุกเข่าทำความเคารพ ก้มหน้าจนแทบจะติดดิน แต่ก็อดไม่ได้ที่จะลอบช้อนตามองพระชายาผู้โง่งมที่รอดพ้นจากคืนเข้าหอ ซ้ำยังถูกท่านอ๋องจูงมือด้วยตัวเองตามข่าวลือ

พวกนางเห็นเพียงสตรีในชุดพระชายาอันหรูหรา กำลังเหลียวซ้ายแลขวา ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตาตื่นใจ

"ว้าว บ้านหลังใหญ่จังเลย สูงจังเลย"

"ว้าว เสาต้นนั้นทำมาจากทองคำหรือเปล่า หนูอยากจับจังเลย"

"อาเฉินเฉิน ดูสิ นกตัวนั้นสวยจังเลย เหมือนในรูปวาดเลย"

นางทำตัวเหมือนเด็กขี้สงสัย จับแขนเยี่ยอู๋เฉินเขย่าไปมาไม่ยอมหยุด

เยี่ยอู๋เฉินถูกนางกวนจนปวดหัวนิดๆ เมื่อได้ฟังคำพูดไร้เดียงสาของนาง และทอดสายตามองลึกเข้าไปในวังหลวงซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจสูงสุดทว่ากลับฝังกลบชีวิตผู้คนนับไม่ถ้วน น้ำเสียงของเขาก็แฝงความเย้ยหยัน

"ที่นี่ไม่มีอะไรดีหรอก"

เวินเนี่ยนซูกะพริบตาปริบๆ ไม่ได้ถามอะไรต่อ เพียงแต่กระชับแขนของเขาให้แน่นขึ้นอีกนิด

เดินผ่านประตูวังชั้นแล้วชั้นเล่า ในที่สุดก็มาถึงหน้าห้องทรงอักษรของฮ่องเต้

หลังจากมีการประกาศให้เข้าเฝ้า เยี่ยอู๋เฉินก็พาเวินเนี่ยนซูเดินเข้าไป

"กระหม่อมพาพระชายา มาถวายบังคมฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

"อู๋เฉินมาแล้ว ลุกขึ้นเถิด ไม่ต้องมากพิธี" น้ำเสียงอ่อนโยนทว่าแฝงความน่าเกรงขามดังขึ้น

ชายวัยกลางคนในชุดมังกรสีเหลืองทองที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทรงอักษร ลุกขึ้นยืนและรีบก้าวลงมาหา

ใบหน้าของเขาหล่อเหลาเอาการ หว่างคิ้วฉายแววสูงส่งสง่างามแบบผู้มีอำนาจ เขาคือฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน เยี่ยฉือโจว

"เราพี่น้องกันทั้งนั้น จะมัวมาพิธีรีตองให้มากความไปไย"

"เสด็จพี่" เยี่ยอู๋เฉินพยักหน้าเล็กน้อย ท่าทีไม่ได้กระตือรือร้นนัก แต่ก็ยังคงความเคารพไว้ตามมารยาท

สายตาของเยี่ยฉือโจวเลื่อนไปหยุดที่เวินเนี่ยนซูซึ่งยืนอยู่ด้านหลังเยี่ยอู๋เฉินในทันที

สายตานั้นคมกริบดุจพญาเหยี่ยว ราวกับสามารถมองทะลุผิวหนัง เข้าไปถึงส่วนลึกของจิตวิญญาณ แฝงไว้ด้วยอำนาจกดดันอันเป็นเอกลักษณ์ของโอรสสวรรค์

สัญญาณเตือนภัยในใจเวินเนี่ยนซูดังลั่น นี่หรือคือฮ่องเต้

โหงวเฮ้งดูเป็นคนใจกว้างใจดี ความสัมพันธ์กับเยี่ยอู๋เฉินก็ดูเหมือนจะใช้ได้ แต่ใครจะไปรู้ล่ะว่าความสัมพันธ์ฉันพี่น้องของราชวงศ์จะลึกซึ้งหรือตื้นเขินแค่ไหน

นางทำทีเป็นถูกสายตาอันน่าเกรงขามทำให้หวาดกลัว หน้าซีดเผือด หดตัวหลบไปอยู่หลังเยี่ยอู๋เฉิน จับชายเสื้อด้านหลังของเขาไว้แน่น โผล่มาแค่ครึ่งหัว ช้อนตามองเยี่ยฉือโจวอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"อาเฉินเฉิน เขาดุจัง หนูตกใจ"

เยี่ยฉือโจวถึงได้ละสายตากลับมา ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนอีกครั้ง

"นี่คือน้องสะใภ้ของข้าหรือ จวนอัครเสนาบดีช่างทำเกินไปจริงๆ"

น้ำเสียงของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นดุดัน "ถึงกับกล้าส่งลูกสาวที่สติไม่สมประกอบมาขัดตาทัพ ช่างไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเสียจริง"

เยี่ยอู๋เฉินหลุบตาลง ขนตายาวทอดเงาเป็นวงเล็กๆ ใต้ดวงตา น้ำเสียงเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่น

"พระราชเสาวนีย์ของไทเฮาเป็นที่ตั้ง ให้บุตรีจวนอัครเสนาบดีเป็นพระชายา ชื่อเสียงของกระหม่อมป่นปี้ไม่มีชิ้นดี แถมยังเป็นคนอมโรค ใครจะกล้าส่งสตรีดีๆ มาส่งตายล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

เยี่ยฉือโจวขมวดคิ้วแน่น ใบหน้าฉายแววเจ็บปวด

"อู๋เฉิน เจ้าพูดอะไรแบบนั้น โรคของเจ้า ข้าจะทุ่มเทกำลังคนทั้งแคว้นเพื่อรักษาให้เจ้าหายให้จงได้ ต้องรักษาหายแน่"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เยี่ยฉือโจวก็ทอดสายตามองออกไปยังทิศทางของชายแดนทางเหนืออันห่างไกล น้ำเสียงแฝงความรู้สึกผิด

"สามปีก่อนเป็นความผิดของข้าเอง ข้าไม่ควรส่งเจ้าไปอยู่ดินแดนอันเหน็บหนาวและทุรกันดารเช่นนั้นเลย มิเช่นนั้นเจ้าคงไม่ต้อง..."

"เสด็จพี่" เยี่ยอู๋เฉินพูดแทรก "เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว พูดไปก็ไร้ประโยชน์ พระชายาที่จวนอัครเสนาบดีส่งมา กระหม่อมพึงใจยิ่งนัก"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "หากเปลี่ยนเป็นผู้อื่น..."

เขาหยุดไว้แค่นั้น

เยี่ยฉือโจวมองเยี่ยอู๋เฉินด้วยสีหน้าซับซ้อนยากจะคาดเดา สุดท้ายก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจอย่างหนักหน่วง

สายตาของเขาเลื่อนไปตกที่เวินเนี่ยนซูซึ่งหลบอยู่หลังเยี่ยอู๋เฉินอีกครั้ง

"ในเมื่อถูกตาต้องใจอู๋เฉินแล้ว วันข้างหน้าเมื่ออยู่ในจวนท่านอ๋อง ก็ต้องเจียมเนื้อเจียมตัว รักษากฎระเบียบให้ดี อย่าได้อาศัยความโง่เขลาเพียงเล็กน้อย มาทำเรื่องที่ทำให้ราชวงศ์ต้องเสื่อมเสียพระเกียรติ และดึงอู๋เฉินไปตกระกำลำบาก มิเช่นนั้นล่ะก็..."

คำพูดหลุดออกจากปากยังไม่ทันจบประโยค เยี่ยอู๋เฉินก็ขยับตัวเบี่ยงข้างเล็กน้อย บดบังร่างของเวินเนี่ยนซูไว้ด้านหลังตนเองจนมิดอย่างเงียบๆ

"เสด็จพี่ไม่จำเป็นต้องดุด่านางอย่างเกรี้ยวกราดหรอก นางสติไม่สมประกอบ ฟังเรื่องพวกนี้ไม่เข้าใจ กระหม่อมรู้ขอบเขตดี"

เยี่ยฉือโจวถึงกับอึ้งไปกับการออกรับแทนอย่างออกนอกหน้าของเขา จากนั้นแววตาก็ฉายแววประหลาดใจ

เขาเลิกคิ้ว ยิ้มอย่างมีความหมาย "ก็แปลกดีที่เจ้าจะใส่ใจใครสักคน เอาเถอะ ข้าไม่พูดมากแล้ว"

เยี่ยฉือโจวเปลี่ยนเรื่อง "จริงสิ ทางฝั่งเสด็จแม่... พระองค์ก็หวังดีต่อเจ้า มิเช่นนั้นคงไม่วุ่นวายใจเรื่องคู่ครองของเจ้าถึงเพียงนี้"

"ผ่านมาตั้งหลายปีแล้ว แม่ลูกกันไม่มีเรื่องขุ่นเคืองอะไรที่ข้ามไปไม่ได้หรอก ไปเยี่ยมพระองค์หน่อยเถอะ"

เยี่ยอู๋เฉินเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรับคำสั้นๆ อย่างเย็นชา

"พ่ะย่ะค่ะ"

เวินเนี่ยนซูเก็บคำสนทนาของพวกเขามาคิดทบทวนทุกถ้อยคำ: ชายแดน นั่นก็คือต้องไปทำศึก หรือว่าถูกศัตรูวางยาพิษ หรือว่าถูกคนตรงหน้าฉวยโอกาสวางยาตอนไปทำศึกกันแน่

ไทเฮากับเยี่ยอู๋เฉินดูเหมือนจะมีปมในใจต่อกันด้วย

"เอาล่ะ ข้าจะไปถวายพระพรเสด็จแม่พร้อมกับพวกเจ้าเลยแล้วกัน เสด็จแม่โปรดปรานหญิงสาวที่เฉลียวฉลาดและรู้จักกาลเทศะมาแต่ไหนแต่ไร น้องสะใภ้เป็นเช่นนี้ มีข้าอยู่ด้วย เสด็จแม่ก็คงไม่ทำให้พวกเจ้าต้องลำบากใจนักหรอก"

เยี่ยอู๋เฉินไม่ได้คัดค้าน เพียงแค่เอ่ยสั้นๆ ว่า "รบกวนเสด็จพี่แล้ว"

จากนั้นก็หันกลับมา มองดูเวินเนี่ยนซูที่ยังคงกำชายเสื้อเขาไว้แน่น น้ำเสียงอ่อนโยนลงกว่าปกติอย่างหาได้ยาก

"ไปกันเถอะ ไปเข้าเฝ้าไทเฮากัน"

...

ระเบียงทางเดินในพระราชวังทั้งลึกและยาวไกล เดินไปเดินมา อาการปวดหน่วงๆ ที่คุ้นเคยบริเวณหน้าท้องของเวินเนี่ยนซูก็กำเริบขึ้นมาอีกครั้ง

บ้าเอ๊ย อย่ามาหลุดฟอร์มเอาตอนนี้นะ

ฝีเท้าของเยี่ยอู๋เฉินชะงักไปเล็กน้อย เขารับรู้ได้อย่างรวดเร็วถึงอาการแข็งเกร็งของคนข้างกายและการเปลี่ยนแปลงของลมหายใจเพียงเล็กน้อย

"ไม่สบายตัวหรือ"

เวินเนี่ยนซูตัวสั่นน้อยๆ ไม่ได้ตอบอะไร เพียงแต่ช้อนตามองเขาอย่างน่าสงสาร

เยี่ยอู๋เฉินไม่ได้ถามเซ้าซี้ โอบเวินเนี่ยนซูเข้ามาในอ้อมแขน แขนเสื้อที่กว้างและยาวทิ้งตัวลงมา บดบังส่วนที่ร่างกายของทั้งสองแนบชิดกันจนมิดชิด

ฝ่ามือหนาสอดผ่านเนื้อผ้า เข้าไปวางทาบบนหน้าท้องที่ปวดหน่วงของเวินเนี่ยนซูอย่างเงียบๆ แล้วออกแรงนวดคลึงอย่างพอเหมาะ

ไม่นานนัก ก็มาถึงตำหนักฉือหนิง

เหล่านางกำนัลและขันทีคุกเข่าลงอย่างพร้อมเพรียงไร้สุ้มเสียง

เยี่ยฉือโจวก้าวเข้าไปในตำหนักเป็นคนแรก ทำความเคารพอย่างนอบน้อม "ลูกมาถวายพระพรเสด็จแม่พ่ะย่ะค่ะ"

[จบแล้ว]