บทที่ 203 หยกแก่นวิญญาณ

บทที่ 203 หยกแก่นวิญญาณ

ท่ามกลางถ้ำสถิตภายในดินแดนลี้ลับ

หลี่ผิงมุ่งมั่นอยู่กับการบำเพ็ญตบะ โดยมิได้สนใจเรื่องราวภายนอกแม้แต่น้อย

เวลาล่วงเลยผ่านไปหนึ่งปีโดยไม่รู้ตัว ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขามีความคืบหน้าขึ้นบ้าง ทว่าสิ่งที่ทำให้หลี่ผิงยินดีที่สุดก็คือ ในที่สุดวิหคเพลิงเถื่อนก็สามารถเลื่อนระดับได้สำเร็จ

ปราณวิญญาณภายในถ้ำสถิตสั่นไหวเล็กน้อย อสูรวิญญาณวิหคเพลิงเถื่อนแผดเสียงร้องก้องกังวาน ก่อนจะพุ่งทะยานขึ้นสู่ห้วงเวหา กลายเป็นดวงอัคคีบินวนเวียนไปมาอย่างไม่หยุดหย่อน

ความเคลื่อนไหวนี้รบกวนการบำเพ็ญเพียรของหลี่ผิงจนเขาต้องลืมตาขึ้น

เขาลุกขึ้นยืนแล้วทอดสายตามองดูวิหคเพลิงเถื่อนที่กำลังตื่นเต้นอยู่บนท้องฟ้าด้วยรอยยิ้ม

การที่วิหคเพลิงเถื่อนทะลวงเข้าสู่ระดับสองขั้นกลาง ย่อมหมายความว่าเขามีผู้ช่วยที่เก่งกาจเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการรับมือกับผู้บำเพ็ญฝ่ายอธรรมจำพวกผู้บำเพ็ญมารหรือผู้บำเพ็ญผี ด้วยอานุภาพของเพลิงวิญญาณคู่กายที่มีคุณสมบัติ "สยบอธรรม" ยิ่งนับว่าเป็นอาวุธชั้นยอด

ทว่าหลี่ผิงมีนิสัยรักสงบ มิชอบการสู้รบตบมือกับใคร เพลิงวิญญาณคู่กายของวิหคเพลิงเถื่อนจึงยังไม่มีโอกาสได้แสดงอานุภาพ

ทันใดนั้น—

ในขณะที่หลี่ผิงกำลังยิ้มอยู่นั้น สายตาของวิหคเพลิงเถื่อนก็พลันจับจ้องไปยังข่ายมนตร์ป้องกันของค่ายกลระดับสามที่ตั้งอยู่ใจกลางดินแดนลี้ลับ

"กรี๊ด!"

มันกรีดร้องเสียงแหลม ก่อนจะพุ่งเข้าใส่เกราะป้องกันนั้นโดยตรง

การกระทำของวิหคเพลิงเถื่อนทำให้หลี่ผิงมีสีหน้าประหลาดใจ เขาไม่เข้าใจว่ามันคิดจะทำสิ่งใด

ทว่าภายในถ้ำสถิตแห่งนี้ไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นใด และมิใช่ช่วงเวลาคับขัน เขาจึงมิได้รีบร้อนเรียกวิหคเพลิงเถื่อนกลับมา แต่กลับเฝ้าสังเกตการกระทำของมันอย่างใจเย็น

ปรากฏว่า—

เมื่อวิหคเพลิงเถื่อนบินเข้าใกล้เกราะป้องกันค่ายกลระดับสามในระยะไม่ถึงหนึ่งจั้ง มันก็หยุดชะงักและกระพือปีกค้างอยู่กลางอากาศ

"จิ๊บๆ~"

แววตาของมันเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย ราวกับว่ามีบางสิ่งภายในค่ายกลกำลังดึงดูดใจมันอย่างรุนแรง

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลี่ผิงก็ประหลาดใจพลางส่ายหน้าเล็กน้อย

เขามิคาดคิดว่าวิหคเพลิงเถื่อนจะมีความสามารถในการค้นหาสมบัติประหนึ่งวิหคล่าสมบัติเช่นนี้

แต่เมื่อพิจารณาดูอีกทีก็มิใช่เรื่องแปลกอันใด ท้ายที่สุดมันก็คือวิหควิญญาณแห่งฟ้าดินที่มีสายเลือดของวิญญาณแท้ไหลเวียนอยู่ การจะมีความสามารถพิเศษในการเสาะหาสมบัติย่อมเป็นเรื่องธรรมดา

เฉกเช่นวิหคสุริยันเจิดจ้าของเซียวอวิ๋นจือ ที่ยังสามารถมองทะลุการปลอมแปลงของเขาและตามกลิ่นมาหาได้จนถึงที่

ส่วนเรื่องที่มีของวิเศษอยู่ภายในค่ายกลระดับสามนั้นหรือ?

เรื่องที่แจ้งชัดเพียงนี้ มีหรือที่หลี่ผิงจะไม่รู้?

ต่อให้เป็นคนโง่เขลาก็ย่อมดูออก ประเด็นสำคัญคือเขามิอาจทำลายการป้องกันของค่ายกลระดับสามเพื่อนำของวิเศษออกมาได้ต่างหาก

เว้นแต่เขาจะมีตบะอยู่ในขอบเขตหลอมรวมแก่นปราณ หรือเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสูง มิเช่นนั้นก็สิ้นไร้หนทางจะจัดการกับค่ายกลระดับสามนี้

ความจริงแล้ว หลี่ผิงตั้งใจว่าจะเข้ามาในถ้ำสถิตนี้อีกครั้งหลังจากที่เขากลายเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสูงแล้ว

ทว่าใครจะคาดคิดว่า ในระหว่างทางกลับนครเซียน เขาจะพลั้งมือสังหารฮว่าหง จนไปล่วงเกินผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายอย่างฮว่าอู๋จี๋เข้า

เมื่อเป็นเช่นนี้ เขาจึงมิกล้าพำนักอยู่ภายนอกเพื่อรวบรวมเคล็ดวิชาค่ายกลอย่างใจเย็นได้อีก แต่ต้องรีบหนีเข้ามาหลบซ่อนในถ้ำสถิตแห่งนี้อย่างตื่นตระหนก

แผนการที่วางไว้ทั้งหมดจึงถูกทำลายลง

"เจ้านกน้อยเอ๋ย ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังร้อนใจ ทว่าอย่าได้รีบร้อนไปนักเลย" หลี่ผิงเอ่ยปลอบวิหคเพลิงเถื่อนเบาๆ "ทั้งสายธารวิญญาณและของวิเศษ ประเดี๋ยวก็คงจะมีมาเอง"

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาต้องประหลาดใจก็คือ ภายใต้การปลอบโยนนั้น วิหคเพลิงเถื่อนกลับมิได้สงบลง แต่มันกลับยิ่งกระวนกระวายมากขึ้นกว่าเดิม

หลี่ผิงคิดจะเอ่ยปลอบต่อไป ทว่าในวินาทีถัดมา—

วิหคเพลิงเถื่อนหลังจากบินวนอยู่อีกหลายรอบ มันก็พลันพ่นเปลวอัคคีสีแดงชาดที่มีอุณหภูมิสูงเสียดฟ้าเข้าใส่เกราะป้องกันค่ายกล เส้นสายแห่งเพลิงบางยาวเชื่อมต่อระหว่างวิหคเพลิงเถื่อนและค่ายกลระดับสามเข้าด้วยกัน

วิหควิญญาณแห่งฟ้าดินตัวนี้สิ้นความอดทนเสียแล้ว มันเริ่มโจมตีค่ายกลใหญ่ระดับสามโดยตรงเพื่อหมายจะทำลายมันลง

หลี่ผิงส่ายหน้าเบาๆ: "เจ้านกโง่เขลา"

ค่ายกลใหญ่ระดับสามนั้น แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณยังต้องใช้เวลาถึงครึ่งค่อนวันจึงจะบุกทำลายได้ วิหคเพลิงเถื่อนมีระดับเพียงขั้นสองช่วงกลาง ช่องว่างระหว่างมันกับระดับหลอมรวมแก่นปราณนั้นห่างไกลกันหมื่นลี้

การกระทำเช่นนี้ มิใช่เป็นการเสียแรงเปล่าหรอกหรือ?

เผลอๆ อาจจะถูกพลังของค่ายกลสะท้อนกลับจนได้รับบาดเจ็บเอาได้

ในขณะที่หลี่ผิงกำลังลังเลว่าจะหยุดการกระทำของเจ้านกโง่ตัวนี้ดีหรือไม่ เขาก็ต้องตะลึงกับภาพที่เห็น

เกราะป้องกันในจุดที่ถูกเปลวไฟวิญญาณแผดเผานั้น มิได้มีการโต้ตอบใดๆ ออกมาเลย แต่มันกลับละลายหายไปอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ประหนึ่งแสงอาทิตย์ที่หลอมละลายเกล็ดน้ำแข็ง เพียงชั่วพริบตาก็เกิดเป็นช่องโหว่ทรงกลมขนาดกว้างกว่าหนึ่งฉื่อ

"กรี๊ด!"

หลี่ผิงยังมิทันได้ตั้งตัว วิหคเพลิงเถื่อนก็ส่งเสียงร้องอย่างปรีดา ก่อนจะกลายเป็นดวงอัคคีพุ่งทะยานเข้าไปภายในค่ายกลทันที

หลังจากที่มันบินเข้าไปแล้ว เกราะป้องกันค่ายกลก็เริ่มสมานตัวกลับคืนอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วครู่ก็กลับมาเป็นปกติเหมือนเดิม

เมื่อเห็นเช่นนี้ หลี่ผิงย่อมเข้าใจได้ทันที ที่แท้เพลิงวิญญาณคู่กายของวิหคเพลิงเถื่อนยังมีคุณสมบัติพิเศษในการทำลายอาคมอาคมอีกด้วย แม้แต่ค่ายกลระดับสามก็ยังมิอาจต้านทานอานุภาพของมันได้

เขาอดที่จะตะลึงงันมิได้: "เหตุใดเจ้าจึงบินเข้าไปเพียงลำพัง มิรู้จักรอข้าเลยสักนิด เจ้ายังมิทันได้พาข้าเข้าไปด้วยเลยนะ"

ในเมื่อวิหคเพลิงเถื่อนเข้าไปแล้ว หลี่ผิงจึงทำได้เพียงรอคอยอยู่ภายนอกอย่างใจเย็น

ลึกๆ เขาก็กังวลว่าภายในค่ายกลจะมีของวิเศษสิ่งใดอยู่

หากเป็นอาวุธเวทหรืออาวุธวิเศษก็คงจะดี ทว่าหากเป็นพวกยาเม็ดทิพย์หรือสมุนไพรวิญญาณ ก็ได้แต่หวังว่าวิหคเพลิงเถื่อนจะเหลือไว้ให้เขาบ้าง

โชคดีที่หลี่ผิงรอคอยมินานนัก เขาก็ได้ยินเสียง "เป๊าะ" ดังขึ้น เกราะป้องกันค่ายกลแตกสลายออกประหนึ่งฟองสบู่ เผยให้เห็นสถานการณ์ภายใน

เห็นได้ชัดว่าค่ายกลระดับสามแห่งนี้ถูกวิหคเพลิงเถื่อนทำลายจากภายในเสียแล้ว

"จิ๊บๆ~"

ทันทีที่ค่ายกลพังทลาย ดวงอัคคีก็พุ่งออกมาจากภายในอย่างรวดเร็ว บินวนเวียนรอบตัวหลี่ผิงด้วยความตื่นเต้น

"นี่มัน?" หลี่ผิงแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา

เพราะพร้อมๆ กับการเคลื่อนไหวของวิหคเพลิงเถื่อน เขาสัมผัสได้ว่าปราณวิญญาณภายในถ้ำสถิตทั้งหมดเกิดการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

โดยเฉพาะในรัศมีรอบตัวเขา ความเข้มข้นของปราณวิญญาณเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว จนในที่สุดก็บรรลุถึงระดับดินแดนวิญญาณระดับสาม

สายตาของเขาจับจ้องไปที่กรงเล็บขวาของวิหคเพลิงเถื่อน ในเวลานี้มันกำลังกุมหยกสีครามขนาดเท่ากำปั้นไว้ก้อนหนึ่ง หยกก้อนนั้นแผ่รัศมีสีครามอ่อนจางออกมามิจางหาย

หากหลี่ผิงสัมผัสไม่ผิด ปราณวิญญาณมหาศาลเหล่านั้นล้วนแผ่ออกมาจากหยกสีครามก้อนนี้เอง

"มานี่เร็ว" หลี่ผิงรีบกวักมือเรียกวิหคเพลิงเถื่อน

วิหคเพลิงเถื่อนบินมาอยู่เบื้องหน้าของหลี่ผิงประหนึ่งผู้นำของกำนัลมาถวาย มันวางหยกสีครามลงบนฝ่ามือของเขาด้วยท่าทางทรนง ราวกับจะบอกว่า "รีบเอ่ยชมข้าเสียสิ"

ทว่าในยามนี้หลี่ผิงหามีแก่ใจจะชมนกวิญญาณตัวนี้ไม่ ความสนใจทั้งหมดของเขาถูกดึงดูดโดยหยกในมือไปสิ้นแล้ว

หยกสีครามเนื้อโปร่งแสง ภายในมีเงาร่างของหงส์เพลิงสีชาดขนาดหนึ่งชุ่นที่ดูราวกับมีชีวิต มันกางปีกเตรียมจะโผบิน เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งพลังชีวิต ทั้งยังมีปราณวิญญาณบริสุทธิ์แผ่ซ่านออกมาอย่างต่อเนื่อง

"นี่น่าจะเป็น หยกแก่นวิญญาณ" หลังจากพินิจอยู่นาน ในที่สุดหลี่ผิงก็มั่นใจว่าสิ่งที่อยู่ในมือนั้นคือสิ่งใด

ภายใต้หล้านี้ นอกจากสถานที่ที่มีสายธารวิญญาณแล้ว สถานที่อื่นล้วนมีปราณวิญญาณเบาบาง มิอาจเอื้ออำนวยต่อการบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญได้

และแม้ในสถานที่ที่มีสายธารวิญญาณ การกระจายตัวของปราณวิญญาณก็ยังมิสม่ำเสมอกัน

อย่างเช่นนครเซียนเฟิงหลาน แม้จะตั้งอยู่บนสายธารวิญญาณระดับสาม ทว่ามีเพียงยอดเขาชิงหลงเท่านั้นที่มีความเข้มข้นของปราณวิญญาณบรรลุถึงระดับสาม ซึ่งจุดนั้นก็คือแก่นวิญญาณของสายธารนั่นเอง

โดยปกติแล้วแก่นวิญญาณจะไร้รูปไร้สี ทว่าหากปราณวิญญาณที่รวมตัวกันอยู่ ณ จุดนั้นมิถูกผู้บำเพ็ญดูดซับเป็นเวลานานแสนนาน นานวันเข้าก็อาจควบแน่นจนก่อตัวเป็นรูปร่าง กลายเป็นของวิเศษแก่นวิญญาณขึ้นมา

กระบวนการนี้ต้องใช้เวลานับหมื่นนับแสนปีในการเปลี่ยนแปลง อีกทั้งยังต้องอาศัยโชควาสนาบางประการจึงจะสำเร็จได้

ในเมื่อของวิเศษแก่นวิญญาณกำเนิดได้ยากเข็ญเพียงนี้ อานุภาพของมันย่อมต้องท้าทายสวรรค์เป็นธรรมดา

การมีของวิเศษแก่นวิญญาณไว้ในครอบครอง ก็ประหนึ่งการมีสายธารวิญญาณติดตามตัว ผู้บำเพ็ญมิจำเป็นต้องกักขังตนเองอยู่ในดินแดนวิญญาณอีกต่อไป ไม่ว่าจะอยู่ที่ใดก็สามารถบำเพ็ญเพียรได้โดยอาศัยพลังจากของวิเศษแก่นวิญญาณนี้

ของวิเศษแก่นวิญญาณโดยทั่วไปมักอยู่ในรูปของ บ่อน้ำพุแก่นวิญญาณ หินแก่นวิญญาณ หรือต้นไม้แก่นวิญญาณ

และหยกแก่นวิญญาณในมือของหลี่ผิงก้อนนี้ ก็คือหินแก่นวิญญาณที่มีระดับค่อนข้างสูง

ความเข้มข้นของปราณวิญญาณที่แผ่ออกมานั้น บรรลุถึงระดับสามแล้ว

ความจริงแล้ว หลี่ผิงสัมผัสได้อย่างเงียบๆ ว่าแหล่งกำเนิดปราณวิญญาณภายในถ้ำสถิตแห่งนี้ก็คือหยกแก่นวิญญาณก้อนนี้นี่เอง

รวมถึงค่ายกลระดับสาม ก็อาศัยพลังจากหยกก้อนนี้ในการดำรงอยู่

ดังนั้นเมื่อวิหคเพลิงเถื่อนฉวยเอาหยกแก่นวิญญาณออกมา ค่ายกลระดับสามจึงแตกสลายไปในทันที

"ช่างเป็นของล้ำค่าโดยแท้!" ดวงตาของหลี่ผิงเป็นประกายวาววับ

เดิมทีเขาบำเพ็ญเพียรอยู่ในสายธารวิญญาณระดับสอง คาดว่าต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามสิบปีจึงจะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานขั้นปลายได้

ทว่าในยามนี้เมื่อมีหยกแก่นวิญญาณ และได้ครอบครองสายธารวิญญาณระดับสามเพียงผู้เดียว แม้สายธารวิญญาณนี้จะเป็นเพียงขนาดจิ๋ว ทว่ามันก็เพียงพอที่จะช่วยย่นระยะเวลาการบำเพ็ญเพียรไปสู่ระดับสร้างรากฐานขั้นปลายของเขาได้ถึงหนึ่งในสาม

นั่นหมายความว่า เขาอาจจะบรรลุระดับสร้างรากฐานขั้นปลายได้ภายในเวลาเพียงยี่สิบปีเท่านั้น

เวลาคือหินวิญญาณ เวลาคือชีวิต!

เรื่องน่ายินดีเช่นนี้ จะมิให้หลี่ผิงตื่นเต้นได้อย่างไร

เขาหยิบกล่องหยกออกมาบรรจุหยกแก่นวิญญาณไว้อย่างดี ก่อนจะเก็บเข้าถุงเก็บของไป

หลี่ผิงลูบหัววิหคเพลิงเถื่อนด้วยรอยยิ้ม: "ครั้งนี้ถือว่าเจ้าสร้างความดีความชอบครั้งใหญ่ มาเถิด ไปสำรวจกับข้าสิว่าที่ใจกลางดินแดนลี้ลับนี้ยังมีของดีสิ่งใดหลงเหลืออยู่อีก"

ใจกลางดินแดนลี้ลับแห่งนี้มีพื้นที่มิสู้กว้างใหญ่นัก ประมาณร้อยจั้งเห็นจะได้

เนื่องจากหยกแก่นวิญญาณถูกเก็บไปแล้ว ความเข้มข้นของปราณวิญญาณทั่วทั้งดินแดนลี้ลับจึงค่อยๆ เจือจางลง แม้แต่ใจกลางแห่งนี้ก็ไม่เว้น

หลี่ผิงก้าวเดินเข้าไป สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาก็คือตำหนักหินสีครามอมเขียวหลังใหญ่

ส่วนพื้นดินนั้นปูลาดด้วยกระเบื้องหยกสีขาวสะอาดตาทั้งสิ้น

ในขณะที่หลี่ผิงกำลังสำรวจรอบตัวอยู่นั้น วิหคเพลิงเถื่อนก็บินวนเวียนส่งเสียงร้องจิ๊บจ๊าบ ราวกับจะอวดอ้างภาคภูมิใจว่า "หินที่แผ่ปราณวิญญาณ" ก้อนนั้น เป็นมันเองที่แงะออกมาจากยอดตำหนักหินหลังนี้

หลี่ผิงพยักหน้าพลางยิ้มรับ สายตาของเขาจับจ้องไปยังรอยเว้าบนยอดตำหนักหิน

ชัดแจ้งแล้วว่าที่นั่นคือตำแหน่งเดิมที่หยกแก่นวิญญาณเคยประดิษฐานอยู่

หลังจากสำรวจรอบๆ แล้วมิพบสิ่งอื่นนอกจากตำหนักหิน หลี่ผิงก็มิลังเลอีกต่อไป เขาข้ามระยะทางร้อยจั้งมาหยุดอยู่หน้าประตูใหญ่ของตำหนักหินในไม่กี่ก้าว

บานประตูเป็นหยกธรรมดา มิได้มีอาคมหรือค่ายกลใดๆ ปกป้องไว้

หลี่ผิงโคจรพลังปราณไปที่หัตถ์ขวา เพียงออกแรงผลักเบาๆ ประตูใหญ่ก็เปิดออกเสียงดังโครม เผยให้เห็นพื้นที่กว้างขวางภายใน

ภายในตำหนักใหญ่นั้นว่างเปล่า มีเพียงโต๊ะบูชาเพียงตัวเดียวตั้งตระหง่านอยู่ตรงใจกลาง

บนโต๊ะบูชามีกล่องหยกสามใบวางเรียงรายอยู่ ดูท่าจะเป็นของวิเศษที่เจ้าของตำหนักทิ้งไว้ให้ผู้ที่มีวาสนาได้มาพบ

แม้จะปรารถนาในสิ่งที่อยู่ในกล่องหยกเพียงใด ทว่าหลี่ผิงก็มิกล้าบุ่มบ่ามเข้าไปเปิดมันด้วยตนเอง

ฟรึ่บ!

เขาสะบัดมือครั้งหนึ่ง เจี่ยเอ้อก็ปรากฏกายขึ้นเคียงข้าง

หุ่นเชิดระดับสองขั้นสูงตัวนี้ ยามสร้างมันขึ้นมาเขาเน้นหนักไปด้านการป้องกันเป็นพิเศษ ด้วยคุณสมบัติที่อึดถึกทนทาน จึงเหมาะแก่การทำหน้าที่เสี่ยงอันตรายเช่นนี้ที่สุด

หลี่ผิงออกคำสั่งให้เจี่ยเอ้อก้าวเข้าไปเปิดกล่องหยก

ส่วนตัวเขาเองนั้นเรียกวิหคเพลิงเถื่อนให้ถอยออกมารอนอกตำหนัก เพื่อเตรียมรับมือหากเกิดเหตุการณ์มิคาดฝันขึ้นกับกล่องหยกเหล่านั้น