บทที่ 204 ของวิเศษสำหรับผสานแก่นปราณ

บทที่ 204 ของวิเศษสำหรับผสานแก่นปราณ

หลังจากที่หลี่ผิงนำวิหคเพลิงเถื่อนออกจากตำหนักไปแล้ว

เจี่ยเอ้อภายใต้การควบคุมของหลี่ผิงก็เดินมาถึงข้างโต๊ะบูชาในที่สุด

โต๊ะบูชานี้ยาวประมาณหนึ่งฝ่ามือ กว้างสองฉื่อ บนนั้นมีกล่องหยกยาวกว่าหนึ่งฉื่อสามใบวางเรียงกันอยู่ตรงกลาง ดูเรียบง่ายธรรมดา ราวกับเป็นของขวัญที่เจ้าของตำหนักตั้งใจทิ้งไว้ให้ผู้มาเยือนในภายหลัง

หุ่นเชิดหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นมือออกไปเปิดกล่องหยกใบที่อยู่ซ้ายสุด

"แกร๊ก!"

สิ้นเสียงใส กล่องหยกก็ถูกเปิดออก เผยให้เห็นสิ่งที่บรรจุอยู่ภายใน

สิ่งที่อยู่ในกล่องหยกใบแรกนี้ กลับเป็นขวดน้ำเต้าสีครามขนาดเท่าฝ่ามือใบหนึ่ง

หุ่นเชิดหยิบขวดน้ำเต้าขึ้นมาแล้วเขย่าเบาๆ สัมผัสได้ถึงของเหลวที่กระเพื่อมอยู่ข้างใน ทว่าด้วยประสาทสัมผัสผ่านร่างหุ่นเชิด เขาจึงไม่สามารถตัดสินได้ทันทีว่าของเหลวนี้คืออะไร

เมื่อดึงจุกที่ปิดปากขวดออก มองดูของเหลวสีทองอ่อนๆ ด้านใน เขาก็ยังคงนึกไม่ออกว่ามันคือสิ่งใด

"อาจจะเป็นน้ำวิญญาณบางชนิด" หลี่ผิงที่เฝ้าสังเกตอยู่นอกตำหนักคาดเดาในใจ

หลังจากยืนยันว่าของในกล่องหยกใบนี้ไม่มีสิ่งผิดปกติ หุ่นเชิดเจี่ยเอ้อก็ยื่นมือออกไปเปิดกล่องหยกใบกลางต่อทันที

สิ่งที่ปรากฏในกล่องใบนี้ทำให้หลี่ผิงต้องประหลาดใจอีกครั้ง มันคือผลวิญญาณสีม่วงชาดผลหนึ่ง ไม่รู้ว่าผู้ที่วางมันไว้ใช้วิชาเร้นลับประการใด ผลวิญญาณนี้จึงยังคงดูสดใหม่ ราวกับเพิ่งถูกเด็ดลงมาจากกิ่งก้าน

หลี่ผิงสังเกตผ่านมุมมองของหุ่นเชิดเพียงครู่เดียว ก็จำที่มาของผลวิญญาณสีม่วงชาดนี้ได้ และเมื่อตระหนักถึงคุณค่าของมัน เขาก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าตื่นเต้นและยินดีออกมา

หากเขาจำไม่ผิด ผลวิญญาณผลนี้ก็คือ "ผลปราณม่วง" ในตำนาน ซึ่งเป็นหนึ่งในวัตถุดิบหลักสำหรับปรุง "ยาหลอมรวมแก่นแท้"

ยาหลอมรวมแก่นแท้ คือของวิเศษสำหรับผสานแก่นปราณที่มีชื่อเสียงขจรขจาย ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนยังขนานนามมันว่า "ยาหลอมรวมแก่นทองคำ" อีกด้วย

หากผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังจะทะลวงคอขวดสู่ระดับหลอมรวมแก่นปราณได้ยาหลอมรวมแก่นแท้สักเม็ดเป็นตัวช่วย จะสามารถเพิ่มโอกาสประสบความสำเร็จได้ถึงหนึ่งส่วนครึ่ง

อัตราความสำเร็จที่เพิ่มขึ้นมากขนาดนี้ แม้แต่ในหมู่ของวิเศษสำหรับผสานแก่นปราณด้วยกัน ก็นับว่าอยู่ในระดับสูงสุดแล้ว

"นอกจากผลปราณม่วงแล้ว วัตถุดิบอื่นๆ ในการปรุงยาหลอมรวมแก่นแท้ก็หาไม่ได้ยากเย็นนัก อีกทั้งข้ายังมีสูตรการปรุงยาชนิดนี้อยู่กับตัว รอให้บำเพ็ญเพียรจนถึงระดับสร้างรากฐานขั้นปลายเสียก่อน ข้าจะปรุงยาหลอมรวมแก่นแท้ออกมาเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการทะลวงสู่ระดับหลอมรวมแก่นปราณ" หลี่ผิงที่อยู่นอกตำหนักมีแววตาเป็นประกายด้วยรอยยิ้ม

เขาฝึกฝนเคล็ดวิชาธาราบำรุงชีพ เดิมทีโอกาสในการทะลวงสู่ระดับหลอมรวมแก่นปราณก็มีถึงห้าส่วนอยู่แล้ว

แม้โอกาสนี้จะนับว่าสูงมาก แต่จะมีผู้ใดรังเกียจหากหนทางสู่ระดับหลอมรวมแก่นปราณจะมั่นคงยิ่งขึ้นเล่า?

สำหรับเขา ยาหลอมรวมแก่นแท้แม้ไม่ใช่สิ่งจำเป็นที่สุด แต่ก็ถือเป็นแรงส่งชั้นเลิศ

หากมียาหลอมรวมแก่นแท้คอยเกื้อหนุน อัตราความสำเร็จของเขาก็จะเพิ่มขึ้นเป็นหกส่วนครึ่ง

ด้วยโอกาสชนะที่สูงเพียงนี้ ตราบใดที่โชคไม่เข้าข้างฝ่ายตรงข้ามจนเกินไป การบรรลุระดับหลอมรวมแก่นปราณก็เรียกได้ว่าอยู่ในกำมือเกือบร้อยเปอร์เซ็นต์

ด้วยความพึงพอใจยิ่ง หลี่ผิงจึงสั่งการให้หุ่นเชิดเปิดกล่องหยกใบสุดท้าย

สิ่งที่บรรจุอยู่ข้างในกลับเป็นป้ายหยกสีเทาขาวที่แผ่รัศมีสีฟ้าอ่อนออกมาจางๆ บนป้ายสลักลวดลายวิจิตรพิสดาร มองเห็นเป็นรูปอสูรวิญญาณโบราณหลากชนิดอย่างเลือนราง

ป้ายหยกแผ่นนี้ดูเหมือนจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเผ่าอสูรอย่างลึกซึ้ง

หลี่ผิงพยายามทบทวนความรู้ที่มี แต่ก็ไม่พบข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งนี้ในความทรงจำ

ของในกล่องหยกทั้งสามใบ แม้หลี่ผิงจะรู้จักเพียงผลปราณม่วงอย่างเดียว แต่อย่างเดียวนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาพึงพอใจอย่างที่สุดแล้ว

เมื่อรวมกับหยกแก่นวิญญาณระดับสามที่ได้มาก่อนหน้า การเดินทางครั้งนี้ก็นับว่าเป็นการเก็บเกี่ยวที่คุ้มค่าอย่างยิ่ง

หุ่นเชิดถือกล่องหยกทั้งสามใบเดินออกมาจากตำหนักใหญ่ หลี่ผิงโบกมือเพียงครั้งเดียวก็เก็บพวกมันเข้าสู่ถุงเก็บของจนหมดสิ้น

เขาพยักหน้าด้วยความพอใจ เดินสำรวจรอบตำหนักอีกหนึ่งรอบเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดตกหล่น แล้วจึงเตรียมตัวกลับไปยังถ้ำสถิตของตน

ทว่าทันใดนั้น เขาก็หยุดชะงักลงอย่างครุ่นคิด

เขาแผ่จิตสัมผัสออกไปสำรวจใจกลางดินแดนลี้ลับอย่างละเอียด แล้วจึงดึงธงค่ายกลออกมาทีละอัน ก่อนจะทะยานร่างไปยังยอดตำหนักใหญ่ ซึ่งเป็นที่ตั้งของจานค่ายกลระดับสาม

แม้ขอบเขตที่ค่ายกลระดับสามนี้ครอบคลุมจะค่อนข้างเล็ก เพียงร้อยจั้งเท่านั้น ทำให้มูลค่าของมันไม่อาจเทียบได้กับค่ายกลระดับสามขนาดปกติ

แต่ขึ้นชื่อว่าระดับสาม มูลค่าของมันย่อมไม่ด้อยไปกว่าอาวุธวิเศษชิ้นหนึ่งเลยทีเดียว

หลังจากเก็บกวาดทุกอย่างจนเรียบร้อย หลี่ผิงจึงมุ่งหน้ากลับสู่ที่บำเพ็ญเพียรของตน

เขาหยิบหยกแก่นวิญญาณออกมาวางตรงหน้า ปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์สายหนึ่งพลันอบอวลไปทั่วบริเวณ เขาไม่รอช้ารีบนั่งขัดสมาธิเริ่มการบำเพ็ญเพียรทันที

เมื่อมีหยกแก่นวิญญาณอยู่ในครอบครอง ก็ประดุจเขามีสายธารวิญญาณระดับสามส่วนตัว ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรจึงก้าวกระโดดกว่าแต่ก่อนมากนัก

ในโลกนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานทั่วไปย่อมไม่มีวาสนาได้ฝึกตนท่ามกลางสายธารวิญญาณระดับสามเช่นนี้

ทว่าสิ่งที่ทำให้หลี่ผิงนึกเสียดายอยู่บ้าง คือขนาดของหยกแก่นวิญญาณนั้นเล็กเกินไป แม้ความเข้มข้นของปราณวิญญาณจะสูงยิ่ง แต่รัศมีการแผ่กระจายกลับไม่อาจเทียบได้กับสายธารวิญญาณระดับสามที่แท้จริง

สำหรับการฝึกตนในยามปกติย่อมไม่มีปัญหา แต่ในช่วงเวลาวิกฤตของการทะลวงคอขวดระดับหลอมรวมแก่นปราณนั้น ร่างกายจำเป็นต้องดูดซับปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินจำนวนมหาศาลในชั่วพริบตา

เพียงหยกแก่นวิญญาณชิ้นนี้ย่อมไม่เพียงพอ มีเพียงสายธารวิญญาณระดับสามที่สมบูรณ์เท่านั้นจึงจะมอบปราณวิญญาณที่หนาแน่นพอได้

ดังนั้นแผนการเดิมของเขาจึงไม่เปลี่ยนแปลง เขาจะเก็บตัวในถ้ำสถิตแห่งดินแดนลี้ลับนี้จนบรรลุระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย จากนั้นจึงจะออกไปยืมใช้ดินแดนวิญญาณของภูเขาชิงหลง หรือไม่ก็มุ่งหน้าไปยังสายธารวิญญาณใต้ดินที่เขาเสี่ยวเหมยในแคว้นเจียง

เพื่อทะลวงสู่ระดับหลอมรวมแก่นปราณ!

ถึงกระนั้น หยกแก่นวิญญาณก็ช่วยร่นระยะเวลาการฝึกตนของเขาได้มหาศาล จากเดิมที่คาดการณ์ว่าจะบรรลุจุดสูงสุดของระดับสร้างรากฐานขั้นปลายในวัยหนึ่งร้อยหกสิบปี

แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะไปถึงจุดนั้นได้ในวัยเพียงหนึ่งร้อยสามสิบปีเศษเท่านั้น

"บำเพ็ญเพียร บำเพ็ญเพียร!"

ในเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรที่ไร้จุดสิ้นสุด เวลาได้ล่วงเลยผ่านไปสิบปีโดยไม่รู้ตัว

ตลอดสิบปีที่ผ่านมา หลี่ผิงตัดขาดจากเรื่องราวทางโลก มุ่งมั่นฝึกตนอย่างหนัก ทว่าโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนในดินแดนรกร้างประจิมภายนอกกลับเต็มไปด้วยความโกลาหลวุ่นวายไม่เว้นว่าง

แม้ฝ่ายมารทั้งสี่จะฉวยโอกาสสังหารเซียวฉางคงและแย่งชิงตราประทับสามัญชนไปได้ จนสามารถยึดครองภูเขาตงหัวอันเป็นยอดเขาเซียนอันดับหนึ่งของแดนรกร้างประจิมมาเป็นของตน

แต่ก่อนที่เซียวฉางคงจะสิ้นชีพ เขาได้เข้าช่วยเหลือแคว้นเยียนและแคว้นเหลียงจนสามารถปราบหกเผ่าใหญ่ของชาวทูหลัวลงได้อย่างราบคาบ ทำให้นักรบของสมาพันธ์พิทักษ์วิถีจากทั้งสองสมรภูมิหลุดพ้นจากพันธนาการ

ไม่นานหลังจากฝ่ายมารเข้ายึดภูเขาตงหัว กองทัพผู้บำเพ็ญเพียรจากแคว้นต่างๆ ของสมาพันธ์พิทักษ์วิถีก็เคลื่อนพลลงใต้มาตั้งมั่นทางตะวันตกของแคว้นฉี

เมื่อไม่มีชาวทูหลัวคอยกวนใจ แม้จะไร้เงาเซียวฉางคง แต่กำลังรบโดยรวมของสมาพันธ์พิทักษ์วิถีก็ยังเหนือกว่าฝ่ายมารทั้งสี่อยู่ขุมหนึ่ง

ชิวฉางเฟิง เยี่ยนฉางชิว และกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรแห่งแคว้นฉีต่างมุ่งหวังจะชิงภูเขาตงหัวคืน เพื่อฟื้นฟูสถานศึกษาขึ้นมาใหม่

ด้านหวงอวิ๋นจื่อ ชื่อเซียวจื่อ และผู้นำจากแคว้นอื่นๆ แม้จะไม่เห็นแก่ความรู้สึกของชาวแคว้นฉีนัก แต่พวกเขาก็ไม่อาจยอมให้แดนลับชิงอวิ๋นตกอยู่ในเงื้อมมือของฝ่ายมารได้

เพราะแดนลับชิงอวิ๋นคือแหล่งผลิตยาสร้างรากฐานและวัตถุดิบวิญญาณระดับสูงที่สำคัญที่สุดในแดนรกร้างประจิม

หากสูญเสียที่นี่ไป ในระยะสั้นอาจไม่เห็นผลชัดเจน แต่ในระยะยาว หากขาดแคลนยาสร้างรากฐานมายึดเหนี่ยว ย่อมส่งผลกระทบต่อรากฐานและการเติบโตของสำนักพวกตนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

การกระทำของฝ่ายมารจึงไม่ต่างจากการขุดรากถอนโคนพวกเขาทั้งเป็น

ด้วยเหตุนี้ กองกำลังพันธมิตรของสมาพันธ์พิทักษ์วิถีจึงรวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียว ทำสงครามต่อเนื่องยาวนานสิบปีโดยไม่มีหยุดพัก

ทั้งสองฝ่ายต่างเข่นฆ่ากันจนนองเลือด ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างล้มตายเป็นผักปลา

แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณ ก็สังเวยชีวิตในศึกนี้ไปหลายคน!

ยิ่งใกล้ถึงเวลาที่แดนลับชิงอวิ๋นจะเปิดออก ผู้บำเพ็ญเพียรของสมาพันธ์พิทักษ์วิถีก็ยิ่งทวีความบ้าคลั่งมากขึ้น

ความสูญเสียมหาศาลนี้ ทำให้ฝ่ายมารทั้งสี่เริ่มแบกรับไม่ไหวเป็นฝ่ายแรก

ในที่สุด หลู่เหล่าหมอก็จำต้องปรากฏตัวออกมาเจรจากับสมาพันธ์พิทักษ์วิถีด้วยตนเอง เพื่อหาทางออกร่วมกันในปัญหาเรื่องภูเขาตงหัวและแดนลับชิงอวิ๋น

เขาเสนอให้เปลี่ยนภูเขาตงหัวเป็นตลาดนัดสาธารณะ โดยให้สมาพันธ์พิทักษ์วิถีและฝ่ายมารทั้งสี่ร่วมกันปกครอง

ส่วนแดนลับชิงอวิ๋นนั้น ให้ทั้งสองฝ่ายเป็นเจ้าของร่วมกัน และจัดสรรโควตาการเข้าดินแดนลี้ลับให้แก่แต่ละสำนักอย่างเป็นธรรม

ข้อเสนอนี้ทำให้กองกำลังส่วนใหญ่ในสมาพันธ์พิทักษ์วิถีเริ่มมีความคิดที่จะประนีประนอม

ในเมื่อไม่อาจสยบฝ่ายมารทั้งสี่ได้เด็ดขาด และสงครามก็ยืดเยื้อจนแทบจะทนรับความสูญเสียต่อไปไม่ไหว การเจรจาจึงดูเป็นทางออกที่ฉลาด

ทว่าเมื่อนึกถึงความเสียหายยับเยินของสถานศึกษา และการที่ประมุขเซียวต้องสังเวยชีวิตเพื่อช่วยแคว้นอื่น ท่าทีของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงอย่างหวงอวิ๋นจื่อและชื่อเซียวจื่อจึงยังคงมีความลังเลใจอยู่บ้าง

ไม่มีผู้ใดอยากถูกตราหน้าว่าเป็นพวก "สละแผ่นดินเพื่อแลกความสงบ"

แต่เมื่อหลู่เหล่าหมอเผยว่า เขาได้ใช้วิชาลับเสริมความมั่นคงให้แดนลับชิงอวิ๋นแล้ว เมื่อดินแดนลี้ลับเปิดออกครั้งหน้า ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานจะสามารถเข้าไปได้อย่างปลอดภัยโดยไม่กระทบต่อเสถียรภาพของมิติ

คำพูดนี้เปรียบเสมือนระเบิดที่ทำให้ทุกคนนั่งไม่ติดเก้าอี้

เดิมทีแดนลับชิงอวิ๋นอันตรายยิ่งสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณ โอกาสรอดมีเพียงหนึ่งในสิบ แต่หากผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานสามารถเข้าไปได้ นอกจากสถานที่อันตรายเพียงไม่กี่แห่งแล้ว พวกเขาก็เปรียบเสมือนเดินอยู่บนพื้นราบ สามารถเก็บเกี่ยวทรัพยากรวิญญาณล้ำค่าได้อย่างง่ายดาย

ผลประโยชน์ที่จะได้รับในครั้งนี้ย่อมมหาศาลกว่าแต่ก่อนหลายเท่าตัว

เมื่อได้รับการยืนยันว่าสิ่งที่หลู่เหล่าหมอกล่าวเป็นความจริง บรรยากาศภายในสมาพันธ์พิทักษ์วิถีก็พลันแปรเปลี่ยนไปจนดูประหลาดลึกลับ

กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรจากสถานศึกษาที่นำโดยชิวฉางเฟิงและเยี่ยนฉางชิว ยืนกรานคัดค้านการประนีประนอมอย่างแข็งกร้าว พวกเขาต้องการชิงภูเขาตงหัวคืนและขับไล่พวกมารออกไปจากแคว้นฉีให้สิ้นซาก

แต่ผู้บำเพ็ญเพียรต่างแคว้นอย่างหวงอวิ๋นจื่อและชื่อเซียวจื่อกลับไม่อยากทำศึกต่อแล้ว สิ่งเดียวที่พวกเขาคำนึงถึงคือการกอบโกยผลประโยชน์จากการเข้าแดนลับชิงอวิ๋นครั้งหน้าที่กำลังจะมาถึง

ยิ่งไปกว่านั้น การเปลี่ยนภูเขาตงหัวเป็นตลาดนัดสาธารณะก็สอดคล้องกับผลประโยชน์ของพวกเขาเอง

ก่อนหน้านี้ ภูเขาตงหัวและแดนลับชิงอวิ๋นถูกสถานศึกษาผูกขาดแต่เพียงผู้เดียว หากพวกเขาต้องการสิทธิ์ในการเข้าถึง ก็จำต้องยอมก้มหัวให้สถานศึกษาเป็นผู้นำ

แม้สถานศึกษาและประมุขเซียวจะบริหารจัดการอย่างเที่ยงธรรม ไม่เคยใช้อำนาจข่มเหงผู้อื่น แต่ผู้ใดเล่าจะอยากอยู่ใต้ใต้อำนาจใครตลอดไป?

รูปแบบการจัดการที่ฝ่ายมารเสนอมานั้น เอื้อประโยชน์ให้แก่สำนักของพวกเขามากกว่าเห็นๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงอย่างหวงอวิ๋นจื่อและชื่อเซียวจื่อ เดิมทีก็มีแผนจะข้ามทะเลทรายสมุทรไพศาลไปยังต้าโจวเพื่อแสวงหาหนทางแห่งเซียนที่สูงขึ้นอยู่แล้ว

ทว่าสงครามกับฝ่ายมารทำให้พวกเขาต้องติดแหง็กอยู่ในแดนรกร้างประจิม เฝ้ามองอายุขัยของตนร่วงโรยไปอย่างเปล่าประโยชน์

หากบรรลุข้อตกลงสงบศึกได้ พวกเขาก็จะสามารถปลีกตัวจากสำนักเพื่อมุ่งหน้าสู่ต้าโจวได้อย่างไร้กังวลมิใช่หรือ?

ด้วยความคิดที่แตกต่างกัน ในที่ประชุมระดับสูงของสมาพันธ์พิทักษ์วิถีจึงเต็มไปด้วยการโต้แย้ง

หวงอวิ๋นจื่อและชื่อเซียวจื่อเป็นหัวหอกในการผลักดันให้ยอมรับข้อเสนอของหลู่เหล่าหมอ โดยมีชิวฉางเฟิงคัดค้านอย่างสุดกำลัง

ทว่าเมื่อไร้ซึ่งภูเขาตงหัวและแดนลับชิงอวิ๋น ทั้งยังขาดประมุขเซียวผู้เป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งและตราประทับสามัญชน สถานศึกษาก็ไม่เหลืออำนาจจะชี้นำทิศทางของสมาพันธ์พิทักษ์วิถีได้อีกต่อไป

ในที่สุด ท่ามกลางเสียงคัดค้านที่ไร้ผลของสถานศึกษา สมาพันธ์พิทักษ์วิถีก็ได้มีมติตกลงสงบศึก

จากนั้นจึงเป็นการเจรจาอย่างเผ็ดร้อนระหว่างสมาพันธ์พิทักษ์วิถีและฝ่ายมารทั้งสี่ เพื่อจัดสรรส่วนแบ่งโควตาการเข้าแดนลับชิงอวิ๋นของแต่ละฝ่าย

ภายใต้การโต้เถียงเพื่อผลประโยชน์ โควตาทั้งหมดก็ค่อยๆ ถูกกำหนดจนลงตัว

และแล้ว วันที่แดนลับชิงอวิ๋นจะเปิดออกอีกครั้งก็มาถึงโดยไม่ทันตั้งตัว