บทที่ 18 ขัดเกลาโอสถทิพย์ รากปราณธาตุไม้

บทที่ 18 ขัดเกลาโอสถทิพย์ รากปราณธาตุไม้

ทว่ายามที่ก้าวเท้ามาถึงบริเวณใกล้เคียงกับห้องปรุงโอสถ เย่หลิงเซียวกลับได้ยินเสียงสบถด่าทอด้วยความโกรธาและหงุดหงิดฉุนเฉียวดังสะท้อนออกมาเป็นระยะ

เขาเหลือบไปเห็นปรมาจารย์หลิวฉีซึ่งมีเนื้อตัวมอมแมมไปด้วยคราบเขม่าควัน กำลังโยนสมุนไพรที่มีใบเป็นรูปหัวใจสี่ใบลงบนพื้นดิน แล้วใช้เท้ากระทืบพวกมันอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อได้เห็นเช่นนี้ เย่หลิงเซียวก็เลิกคิ้วขึ้น

ที่แท้ สาเหตุการสิ้นชีพของศิษย์รับใช้คนก่อนหน้า คงมิได้มีเพียงแค่เหตุผลประการเดียวเสียแล้ว

แต่เมื่อลองทบทวนดู มันก็สมเหตุสมผลอยู่ ในเมื่อมิอาจตักตวงผลประโยชน์ใดๆ ได้จากการนำยาเม็ดที่ปรุงล้มเหลวออกไปวางจำหน่าย แน่นอนว่าหนทางเดียวที่จะบีบคั้นเอาผลกำไรออกมาได้ ย่อมต้องตกมาอยู่ที่ขั้นตอนการจัดซื้อสมุนไพรปราณ

และสาเหตุที่ศิษย์รับใช้คนก่อนหน้าต้องสิ้นชีพลง ก็มิใช่เป็นเพราะเขาไปรบกวนปรมาจารย์หลิวฉีหรอก ทว่าหลังจากเกิดเหตุเตาปรุงโอสถระเบิดขึ้น ปรมาจารย์หลิวฉีได้ตรวจพบว่าสมุนไพรปราณเหล่านั้นมีปัญหา และนั่นจึงเป็นสาเหตุที่ทำให้เขาลงมือทุบตีศิษย์รับใช้จนถึงแก่ความตาย

"เฮ้ เจ้าน่ะ มานี่ซิ"

จู่ๆ เสียงของปรมาจารย์หลิวฉีก็ดังขึ้น

เย่หลิงเซียวเบนสายตากวาดมองไป และพบว่าเป็นปรมาจารย์หลิวฉีที่กำลังเอ่ยเรียกตนเองอยู่

"ท่านปรมาจารย์ ท่านมีสิ่งใดจะสั่งการขรับ"

เย่หลิงเซียวเก้าเท้าเดินเข้าไปหาพลางเอ่ยกับปรมาจารย์หลิวฉี

"ข้าได้ยินมาจากหวังเฒ่าว่าเจ้าสามารถขายยาเม็ดที่ปรุงล้มเหลวออกไปได้เม็ดหนึ่งอย่างนั้นหรือ เจ้าขายมันออกไปในราคาตามที่ข้ากำหนดไว้ใช่หรือไม่"

ปรมาจารย์หลิวฉีจ้องมองดูเย่หลิงเซียวพลางเอ่ยถามตรงๆ

"ใช่แล้วขรับท่านปรมาจารย์ นี่คือศิลาปราณสิบก้อน โปรดตรวจดูเถอะขรับ ส่วนยาเม็ดที่ปรุงล้มเหลวชิ้นอื่นๆ ก็อยู่ี่นี่ด้วยขรับ"

ในขณะที่เย่หลิงเซียวฝีปากพูด เขาได้หยิบถุงผ้าใบเล็กออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นส่งให้แก่ปรมาจารย์หลิวฉี พร้อมกับนำขวดกระเบื้องเคลือบอีกใบออกมาในเวลาเดียวกัน

ปรมาจารย์หลิวฉีรับถุงผ้าใบเล็กที่บรรจุศิลาปราณไปแล้วทำการนับจำนวน

ส่วนในเรื่องของขวดกระเบื้องเคลียบที่บรรจุยาเม็ดที่ปรุงล้มเหลวนั้น ปรมาจารย์หลิวฉีย่อมมิคิดที่จะเปิดมันออกดูตามธรรมชาติ

ต่อให้เป็นผู้ที่มีพละกำลังเช่นเขา การสูดดมเอาพิษร้ายจากยาเม็ดที่ปรุงล้มเหลวเข้าไปเต็มๆ คำ ก็ย่อมต้องทำให้เขารู้สึกมิสบายเนื้อสบายตัวได้เช่นกัน

"ดีมาก มันครบสิบก้อนจริงๆ

ยามนี้สมุนไพรปราณของข้าเพิ่งจะหมดสิ้นไปพอดี และในเมื่อเจ้ามาอยู่ที่นี่ครบสามวันแล้ว เจ้าจงเดินทางออกไปจัดการเรื่องการจัดซื้อเสีย

นี่คือรายชื่อสมุนไพรปราณที่ข้าต้องการ และราคาถูกระบุไว้บนนั้นเรียบร้อยแล้ว ห้ามจัดซื้อพวกมันมาในราคาที่สูงส่งเกินกว่านี้เด็ดขาด

นอกจากนี้ อย่าได้คิดที่จะนำสมุนไพรไร้ค่ามาหลอกลวงข้าเป็นอันขาด

อย่าได้มองว่าข้าเป็นคนใจดี หากข้าต้องลงมือขึ้นมา ร่างกายอันบอบบางของเจ้าคงมิอาจทานทนรับไหวหรอก"

ปรมาจารย์หลิวฉีมองดูเย่หลิงเซียวพลางแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เย่หลิงเซียวก็แอบลอบสบถด่าอยู่ในใจ คนใจดีอย่างนั้นหรือ

เจ้ามีความเข้าใจผิดอันใดเกี่ยวกับตัวเองหรือไม่

บุคคลเช่นเจ้า ที่บีบบังคับให้ข้านำของที่มีค่าเพียงหนึ่งก้อนศิลาปราณออกไปขายในราคาสิบก้อน กลับกล้าเรียกตนเองว่าคนใจดีอย่างนั้นหรือ

ในยามที่เย่หลิงเซียวรับเอารายชื่อการจัดซื้อมาจากอีกฝ่าย ใบหน้าของเขาก็มืดมนลงไปจนหมดสิ้น

ด้วยราคาเหล่านี้ อย่าว่าแต่สมุนไพรปราณปกติเลย ต่อให้เป็นสมุนไพรปราณที่อายุอานามมิถึงเกณฑ์หรือขึ้นราก็ยังคงยากยิ่งที่จะได้มา

ในช่วงเวลาหนึ่ง เขาเริ่มมีความใคร่รู้ขึ้นมาทันที เจ้าเด็กคนก่อนหน้าสามารถมีชีวิตรอดมาได้อย่างไรตั้งหลายปี

"นี่คือศิลาปราณที่ต้องใช้ในการจัดซื้อ เจ้าจงนำถุงสมบัติใบนี้ไปใช้งานก่อนเสีย

ข้าจะไปนอนพักผ่อนแล้ว ยามที่ข้าลืมตาตื่นขึ้น ข้าต้องการจะเห็นสมุนไพรปราณถูกจัดวางแยกแยะไว้อย่างเรียบร้อย"

หลังจากปรมาจารย์หลิวฉีเอ่ยคำพูดจบ เขาก็โยนถุงสมบัติใบหนึ่งลงมา แล้วหันกายก้าวเท้าเดินตรงไปยังเรือนพักของตนเอง

หลังจากนั้นมินาน หวังเฒ่าก็แอบเดินย่องเข้ามาหาอย่างเงียบเชียบ

"น้องชายเย่ นี่คือรายชื่อสถานที่ในเขตเรือนรับใช้ที่ต้องการคนไปช่วยงาน มันเป็นสมุดบันทึกที่เด็กหนุ่มคนก่อนหน้าทิ้งเอาไว้ เจ้าจงนำไปชมดูเถอะ บางทีมันอาจจะมีประโยชน์บ้าง

จริงด้วย ห้ามปล่อยให้ปรมาจารย์หลิวล่วงรู้เรื่องนี้เด็ดขาด หากเขารู้เข้า เขาจะรู้สึกอับอายขายหน้าและลงทัณฑ์เจ้าเอาได้"

หวังเฒ่ายัดเยียดหนังสือเล่มหนึ่งใส่มือของเย่หลิงเซียวพลางเอ่ยกระซิบสั่งการ

"งานรับจ้างทั่วไปอย่างนั้นหรือ สิ่งนี้คืออันใดกัน"

เย่หลิงเซียวถึงกับตะลึงงันไป

หลังจากเปิดสมุดบันทึกออกดู เขาก็เหลือบไปเห็นบันทึกรายรับรายจ่ายในทันที

วันนั้นเดือนนั้นปีนั้น เดินทางไปที่เขตเหมืองศิลาปราณเพื่อช่วยขุดเหมือง รายได้ต่อวันสามตำลึงเงิน

วันนั้นเดือนนั้นปีนั้น เดินทางไปที่หอข้าวปราณเพื่อช่วยดำนา รายได้ต่อวันหนึ่งตำลึงเงิน

บันทึกในลักษณะนี้เขียนไว้จนเต็มหนังสือเล่มหนา

และในตอนท้ายของทุกๆ สิ้นเดือน มันได้บันทึกไว้ว่าเงินทองทั้งหมดเหล่านั้นถูกนำไปใช้สอยที่ใด

เกือบทั้งหมดล้วนแต่ถูกนำไปใช้เพื่อชดเชยส่วนต่างที่ขาดหายไปจากการจัดซื้อสมุนไพรปราณและการนำยาเม็ดที่ปรุงล้มเหลวออกไปขายในราคาที่ต่ำต้อยจนเกินไป

ในเวลานี้ เย่หลิงเซียวถึงกับตกอยู่ในความเงียบงัน

"ตำแหน่งหน้าที่อันรุ่งเรือง ช่างเป็นตำแหน่งหน้าที่อันรุ่งเรืองยิ่งนัก"

เย่หลิงเซียวอดมิได้ที่จะหัวเราะออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยว

นี่หรือคือตำแหน่งหน้าที่อันรุ่งเรือง มันซ้ำยังแย่ยิ่งกว่ายามที่ข้าอยู่ที่เขตเหมืองศิลาปราณเสียอีก ในเขตเหมืองศิลาปราณ รายได้ส่วนเกินใดๆ ที่ได้จากการขุดเหมืองย่อมตกเป็นของข้าเองทั้งหมด

ทว่าที่นี่ ข้ากลับต้องควักเงินในกระเป๋าของตนเองเพื่อมาชดเชยส่วนต่างที่ขาดทุนไป

ปรมาจารย์หลิวฉีผู้นี้ช่างไร้ซึ่งมนุษยธรรมโดยแท้ ยอดปรมาจารย์อย่างนั้นหรือ ช่างเป็นยอดปรมาจารย์ที่ประเสริฐยิ่ง บุคคลที่คอยกดขี่ข่มเหงกระทั่งศิษย์รับใช้ที่คอยทำงานให้แก่ตนเอง จะเอาหน้าตาที่ใดมาเรียกตนเองว่าเป็นยอดปรมาจารย์

เขาก็มิได้มีความแตกต่างอันใดไปจากพวกของต้าหู่และผู้ดูแลอู๋ยงเลยแม้แต่น้อย

ยามที่มองดูสมุดบันทึกในมือ เขาก็กระชับมันไว้แน่น หากในครั้งนี้เขา มิได้มีการมีอยู่ของมิติฮงเหมิง บันทึกรายรับรายจ่ายของตัวเขาเองก็คงต้องไปปรากฏอยู่ที่ตอนท้ายของหนังสือเล่มหนานี้เป็นแน่

"อ้อ จริงด้วย ส่วนสมุนไพรปราณที่เน่าเสียเหล่านี้ เจ้าลองนำพวกมันออกไปดูซิว่าจะสามารถขายเพื่อแลกเปลี่ยนเป็นเงินทองกลับมาได้บ้างหรือไม่"

จู่ๆ หวังเฒ่าก็ระลึกบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงรีบยื่นส่งถุงผ้าใบเล็กให้แก่เย่หลิงเซียวอย่างเร่งรีบ ภายในบรรจุสมุนไพรปราณที่ปรมาจารย์หลิวฉีเพิ่งจะโยนทิ้งลงบนพื้นและใช้เท้ากระทืบปนเปไปก่อนหน้านี้นั่นเอง

"ขอบคุณท่านลุงหวังมากขรับ ข้าจะเดินทางออกไปจัดซื้อสมุนไพรปราณในยามนี้เลย"

เย่หลิงเซียวสูดลมหายใจเข้าลึก จากนั้นจึงหันกายก้าวเท้าเดินออกจากเรือนไผ่สนไป

ศิลาปราณที่ปรมาจารย์หลิวฉีมอบให้แก่เขามีจำนวนสามสิบก้อน

ศิลาปราณสามสิบก้อนนี้ โดยทั่วไปย่อมสามารถจัดซื้อสมุนไพรปราณสำหรับยาเม็ดระดับหนึ่งขั้นสูงปกติได้จำนวนสิบชุด

ทว่า สิ่งที่ปรมาจารย์หลิวฉีต้องการให้เขาจัดซื้อ กลับมิใช่สมุนไพรปราณสำหรับยาเม็ดรวบรวมปราณ แต่มันเป็นสมุนไพรปราณสำหรับยาเม็ดขัดเกลากายา

ยาเม็ดขัดเกลากายามีไว้เพื่อใช้ในการขัดเกลาร่างกายเนื้อหนังโดยตรง แม้ว่ายาเม็ดรวบรวมปราณจะสามารถช่วยขัดเกลาร่างกายเนื้อหนังได้เช่นกันจากการดูดซับพลังปราณก็ตาม

ทว่าผลลัพธ์ในการขัดเกลาในท้ายที่สุด กลับมิถึงครึ่งหนึ่งของยาเม็ดขัดเกลากายาเสียด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม ยาเม็ดรวบรวมปราณมิเพียงแต่จะสามารถยกระดับพละกำลังได้เท่านั้น แต่มันยังสามารถเพิ่มปริมาณของพลังปราณ ซึ่งจะช่วยยกระดับขอบเขตตบะในท้ายที่สุดได้อีกด้วย

ทว่า เป็นเพราะส่วนประกอบสำหรับยาเม็ดขัดเกลากายามีเนื้อหนังและโลหิตของสัตว์ร้ายปะปนอยู่ ราคาของมันจึงมีความแพงกว่าเล็กน้อย

ด้วยศิลาปราณสามสิบก้อนนี้ มันจึงเป็นเรื่องยากลำบากยิ่งในการจัดซื้อส่วนประกอบโอสถทิพย์ขั้นสูงจำนวนสิบชุด

ผู้คนทำได้เพียงต้องไปเฝ้ารออยู่ที่ตลาดนัด อย่างไรเสียย่อมต้องมีผู้คนที่ร้อนเงินคอยนำของออกมาวางจำหน่ายในราคาต่ำต้อยอยู่เสมอ ซึ่งสิ่งนี้จะช่วยให้ผู้คนสามารถช้อนซื้อของถูกมาได้

ทว่า ใครกันจะสามารถมีโชคชะตาที่ดีเลิศเช่นนี้ได้ในทุกๆ ครั้ง

หากผู้คนมิอาจเฝ้ารอคอยมันได้ และปรมาจารย์หลิวฉีมีความต้องการอย่างเร่งด่วน ถึงยามนั้นผู้คนก็ทำได้เพียงต้องควักเงินมาชดเชยส่วนต่างของราคาด้วยตนเอง

ส่วนการที่จะแอบหวังตักตวงผลกำไรจากส่วนต่างของราคานั้น ย่อมจะมีความเป็นไปได้ก็ต่อเมื่อโชคชะตาของเจ้ามีความย้อนแย้งต่อสวรรค์จนมีผู้คนจำนวนมากขาดแคลนเงินทองและพากันนำสมุนไพรปราณทั้งหมดตามที่เย่หลิงเซียวต้องการออกมาวางจำหน่ายในเวลาเดียวกัน ซึ่งสิ่งนี้จะช่วยให้เขาสามารถบีบคั้นเอาผลกำไรเพียงน้อยนิดออกมาได้

แต่มันจะเป็นไปได้หรือ

เป็นไปไม่ได้เลย ปริมาณที่ปรมาจารย์หลิวฉีต้องการมิใช่น้อยๆ มันมีจำนวนถึงสิบชุดเต็มๆ

แน่นอนว่า เย่หลิงเซียวผู้มั่งคั่งย่อมมิได้เตรียมตัวที่จะไปเสี่ยงดวงที่ตลาดนัดตามธรรมชาติ

ทว่าเขา กลับก้าวเท้าเดินตรงไปยังสถานที่ตั้งของหอป้ายปราณโดยตรง

ในระหว่างทาง เขาได้หยิบเอาถุงผ้าใบเล็กที่บรรจุเศษซากของสมุนไพรปราณที่หวังเฒ่ามอบให้ปะปนอยู่ออกมา

เศษซากเหล่านี้ที่มีพลังยาฮั่วไหลซึมออกมา เดิมทีอาจจะมีมูลค่าเพียงหนึ่งหรือสองก้อนศิลาปราณ ทว่าในยามนี้ ต่อให้นำสามหรือสี่ชุดมารวมกันก็ยังคงมิอาจขายได้แม้กระทั่งศิลาปราณเพียงก้อนเดียว

แต่มันก็ยังคงนับว่าเป็นเงินทองอยู่ดี

เย่หลิงเซียวโยนเศษซากของสมุนไพรปราณเหล่านี้เข้าไปภายในมิติฮงเหมิงของตนเองอย่างตามใจชอบ

ฟู่

ในชั่วพริบตาถัดมา เศษซากของสมุนไพรปราณก็ค่อยๆ ถูกขัดเกลาจนกลายเป็นพลังปราณบริสุทธิ์สีฟ้า

ทว่า เรื่องราวที่เกิดขึ้นเหนือความคาดหมายกลับปรากฏขึ้นต่อหน้าเย่หลิงเซียว นอกจากพลังปราณสีฟ้านี้แล้ว มันกลับมีพลังปราณสีเขียวสายหนึ่งถูกสร้างขึ้นมาจริงๆ

ลักษณะของการปรากฏขึ้นของพลังปราณนี้มีความแตกต่างจากพลังปราณธรรมดาทั่วไปเล็กน้อย ทว่าเย่หลิงเซียวดูเหมือนจะเคยพบเห็นมันมาก่อนหน้านี้

"สิ่งนี้มิได้เหมือนกับพลังปราณธาตุทองที่อยู่ภายในอาวุธเวทมนตร์ที่ชำรุดเสียหายเหล่านั้นหรอกหรือ"

เมื่อได้เห็นเช่นนี้ แววตาของเย่หลิงเซียวก็ทอประกายขึ้นมาในทันที เขารีบโคจรนำเอาพลังปราณนี้เข้าสู่ร่างกายของตนเองอย่างเร่งรีบ

ในชั่วพริบตา ความรู้สึกอันแสนสบายก็แผ่ซ่านท่วมท้นไปทั่วสรรพางค์กาย

ในเวลานี้ เขากลับตรวจพบว่าผิวพรรณของตนเองมีความงดงามยิ่งกว่าแต่ก่อนเสียอีก

รอยด้านบนฝ่ามือของเขาได้เลือนหายไปไม่น้อยเลยทีเดียว

"มีข่าวลือกล่าวกันว่า ผู้ที่ครอบครองรากปราณธาตุไม้ล้วนแต่มีรูปโฉมที่ดูเยาว์วัยกว่าผู้คนในรุ่นราวคราวเดียวกันเป็นอันมาก

ข้าคิดมิถึงเลยว่ามันจะเป็นเรื่องจริงแท้แน่นอน

และ ข้ายังสามารถขัดเกลารากปราณธาตุไม้ขึ้นมาได้จากส่วนประกอบโอสถทิพย์เหล่านี้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตราบใดที่ข้าสามารถขัดเกลาส่วนประกอบโอสถทิพย์ได้มากพอ ข้าก็ย่อมจะสามารถครอบครองรากปราณธาตุไม้ที่แข็งแกร่งมหาศาลได้ใช่หรือไม่"