บทที่ 14 หลิวฉี ปรมาจารย์หลิว คัมภีร์รวบรวมรายชื่อยาเม็ดระดับหนึ่ง

บทที่ 14 หลิวฉี ปรมาจารย์หลิว คัมภีร์รวบรวมรายชื่อยาเม็ดระดับหนึ่ง

ผู้ดูแลอู๋ยงเอ่ยเตือนอย่างลวกๆ ยามนี้เย่หลิงเซียวจึงทำได้เพียงพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่าย

หลังจากนั้น ผู้ดูแลอู๋ยงก็พาเย่หลิงเซียวเดินมายังตึกสูงอันโอ่อ่าสง่างามหลังหนึ่ง

ที่นั่น พวกเขาได้พบกับชายชราผู้หนึ่งที่มีท่าทางสง่างามราวกับเซียนผู้ละทิ้งโลกีย์

ทั่วทั้งร่างของชายชราอบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันเข้มข้นของสมุนไพรปราณ

ในยามนี้เขากำลังคอยชี้แนะเด็กหนุ่มคนหนึ่งในขั้นตอนการปรุงยาเม็ดอยู่

"ผู้อาวุโสเฟิง นี่คือศิษย์รับใช้ที่ปรมาจารย์หลิวจากหอโอสถทิพย์ต้องการรับ หลานชายผู้นี้พากายเขามาส่งแล้ว"

ผู้ดูแลอู๋ยงมองไปยังชายชราพลางก้มศีรภิเษกคำนับอย่างนอบน้อม

เมื่อเห็นท่าทางอันเปี่ยมไปด้วยความเคารพยำเกรง และได้ยินว่าผู้ดูแลอู๋ยงแทนตนเองอย่างไร เย่หลิงเซียวสัญชาตญาณย่อมเข้าใจได้ทันทีว่าบุคคลที่อยู่ตรงหน้าย่อมต้องเป็นผู้อาวุโสของหอโอสถทิพย์ฝ่ายนอกเป็นแน่

ผู้อาวุโสเฟิงเหลือบสายตามองเย่หลิงเซียวแวบหนึ่ง

"อืม พอใช้ได้ ซ่งหยวน เจ้าพากายเขาไปหาหลิวฉีน้อยเสีย"

ผู้อาวุโสเฟิงพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นจึงเอ่ยปากสั่งศิษย์รับใช้จิปาถะที่คอยปรนนิบัติอยู่ใกล้ๆ

"รับ ผู้อาวุโสเฟิง"

ซ่งหยวนซึ่งเป็นศิษย์รับใช้จิปาถะก้มศีรภิเษกคำนับอย่างนอบน้อม จากนั้นจึงนำทางเย่หลิงเซียวเดินจากไป

ซ่งหยวนสวมชุดคลุมเต๋า และทั่วร่างของเขาแผ่ซ่านไปด้วยคลื่นพลังปราณอันน่าทึ่ง มองจากลักษณะแล้ว เขาน่าจะเป็นศิษย์ฝ่ายนอกและมีตบะอยู่ที่ขั้นที่สี่แห่งขอบเขตสวรรค์เป็นอย่างน้อย

"กระทั่งผู้ที่มีตบะขั้นที่สี่แห่งการฝึกปราณ ก็ยังทำได้เพียงเป็นเด็กรับใช้คอยรับใช้เท่านั้น

ผู้อาวุโสฝ่ายนอกผู้นี้ช่างมีความเป็นอยู่ที่ดีกว่าอาจารย์จางยิ่งนัก สมแล้วที่เป็นหอโอสถทิพย์"

เย่หลิงเซียวอดมิได้ที่จะทอดถอนใจอยู่ภายในลานใจของตน

"ตัวข้าชื่อซ่งหยวน เป็นศิษย์คอยรับใช้ข้างกายของผู้อาวุโสเฟิง ศิษย์ผู้ปรุงโอสถที่เจ้าถูกมอบหมายให้ไปคอยปรนนิบัติมีนามว่าหลิวฉี ปรมาจารย์หลิว

แม้ว่าขอบเขตตบะของปรมาจารย์หลิวจะอยู่ที่ขั้นที่สี่แห่งการฝึกปราณเท่านั้น ทว่าเขากลับสามารถปรุงยาเม็ดระดับหนึ่งขั้นสูงได้แล้ว

โชคชะตาของเจ้านับว่าดีเลิศยิ่งนัก โดยปกติแล้วปรมาจารย์เช่นเขาจะมิเรียกหาศิษย์รับใช้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นศิษย์ฝ่ายนอก

เจ้าเพียงแค่บังเอิญโชคดีได้รับโอกาสอันดีนี้ไปเท่านั้น

ทว่าปรมาจารย์หลิวมีอารมณ์ฉุนเฉียวและแปรปรวนยิ่งนัก เจ้าต้องระมัดระวังให้ดี พูดให้น้อยและทำความเข้าใจให้มาก"

ซ่งหยวนเอ่ยปากบอกกล่าวกับเย่หลิงเซียวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ขอบพระคุณศิษย์พี่ที่ชี้แนะรับ"

เย่หลิงเซียวเองก็รีบพยักหน้ารับคำทันที

ในเวลาเดียวกัน เขาก็กำลังขบคิดถึงคำพูดของอีกฝ่าย

ศิษย์ผู้ปรุงโอสถในระดับนี้ย่อมต้องเป็นที่ต้องการอย่างมากแม้กระทั่งในฝ่ายใน ทว่าเขากลับขาดแคลนศิษย์รับใช้ ย่อมมีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว นั่นคือศิษย์รับใช้คนก่อนหน้าได้สิ้นชีพไปแล้ว

เมื่อประกอบกับเรื่องที่ปรมาจารย์หลิวผู้นี้มีอารมณ์ฉุนเฉียวแปรปรวน บางทีศิษย์ผู้นั้นอาจจะถูกเขาลงมือทุบตีจนตายก็เป็นได้

เมื่อคิดได้ดังนี้ หัวใจของเขาก็ดิ่งวูบลง เขาเพิ่งจะหนีพ้นมาจากรังหมาป่ากลับต้องมาเข้าสู่ถ้ำเสือเสียแล้ว

ในไม่ช้า ทั้งสองคนก็มาถึงบริเวณด้านหน้าของเรือนพักขนาดเล็กอันวิจิตรบรรจงหลังหนึ่ง

ตูม

ทว่าในยามที่พวกเขาเพิ่งจะมาถึง เสียงระเบิดอันกึกก้องกัมปนาทก็ดังสะท้อนออกมาจากภายในเรือนพัก

เสียงระเบิดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำเอาเย่หลิงเซียวสะดุ้งตกใจ

ในไม่ช้า เขาก็เหลือบไปเห็นเปลวเพลิงอันลุกโชนเผาไหม้อยู่ภายในเรือนไม้ไผ่ที่ตั้งอยู่ตรงใจกลางเรือนพัก และมีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งซึ่งมีเนื้อตัวมอมแมมดำเป็นตอตะโกจากการระเบิดกำลังวิ่งกระหืดกระหอบออกมา

"ปรมาจารย์หลิว เตาปรุงโอสถระเบิดอีกแล้วหรือรับ"

ยามที่เห็นปรมาจารย์หลิว ซ่งหยวนก็เอ่ยปากถามพร้อมกับรอยยิ้ม

ปรมาจารย์หลิวซึ่งเดิมทีมีโทสะท่วมท้นอยู่แล้ว ยามที่หันกลับมาเห็นซ่งหยวน ก็ยิ่งทวีความโกรธามากยิ่งขึ้นในทันใด

"ซ่งหยวน เจ้าเด็กบ้า เจ้ามาได้ประจวบเหมาะยิ่งนัก ศิษย์รับใช้ของข้าอยู่ที่ใด เจ้าเคยรับปากว่าจะส่งคนมาให้ภายในสามวัน ทว่ายามนี้ผ่านไปเดือนเศษแล้ว

หากผู้อาวุโสเฟิงยังมิส่งคนมาให้อีก ข้าจะเดินทางไปหาศิษย์ที่ฝ่ายในแล้ว"

ปรมาจารย์หลิวฉีเอ่ยพ่นลมหายใจด้วยความหงุดหงิดในขณะที่มองไปยังซ่งหยวน

ทว่าในขณะที่กำลังพูด สายตาของเขาก็กวาดมาหยุดอยู่ที่ร่างของเย่หลิงเซียว

"ปรมาจารย์หลิว ข้ารู้ว่าท่านร้อนใจ ทว่าโปรดอย่าได้รีบร้อนถึงเพียงนั้นเลย ดูเถอะ ศิษย์น้องผู้นี้คือศิษย์รับใช้ที่ถูกจัดสรรมาให้คอยปรนนิบัติท่าน

เขาชื่อเย่หลิงเซียวรับ"

ซ่งหยวนเอ่ยแนะนำพร้อมกับรอยยิ้ม

"ศิษย์รับใช้เย่หลิงเซียว คารวะปรมาจารย์หลิวรับ"

เย่หลิงเซียวคุกเข่าก้มศีรภิเษกคำนับปรมาจารย์หลิวฉี

"อันใดกัน เป็นศิษย์รับใช้อีกแล้วหรือ"

ทว่าเมื่อได้ยินเช่นนี้ ปรมาจารย์หลิวฉีแทบจะเต้นผางด้วยความโกรธา

"อย่างไรเสียข้าก็เป็นถึงศิษย์ผู้ปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นสูง การจัดสรรศิษย์รับใช้มาให้ข้าคอยปรนนิบัติก่อนหน้านี้ก็นับเป็นเรื่องหนึ่ง ทว่ายามนี้เขาสิ้นชีพไปแล้ว พวกเจ้ากลับส่งศิษย์รับใช้มาให้ข้าแทนที่อีกคนอย่างนั้นหรือ

หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ข้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ใด"

ปรมาจารย์หลิวฉีสบถด่าทอด้วยความโกรธเกรี้ยว

เมื่อได้ยินเช่นนี้ มุมปากของเย่หลิงเซียวก็กระตุกเล็กน้อย ดีเหลือเกิน เขาถูกดูแคลนอีกครั้งแล้ว

"ปรมาจารย์หลิวโปรดระงับโทสะด้วยรับ ข้าพากายเขามาส่งให้ท่านแล้ว ตามกฎระเบียบของสำนัก ในฝ่ายนอก แม้แต่ผู้อาวุโสก็สามารถยื่นเรื่องขอศิษย์รับใช้มาคอยปรนนิบัติได้เท่านั้น

หากท่านต้องการศิษย์ฝ่ายนอกมาคอยปรนนิบัติ ย่อมต้องมีผู้สมัครใจด้วยตนเอง

ท่านต้องไปเสาะหาด้วยตนเอง หรือมิฉะนั้นก็ต้องรอให้มีคนมาหาท่าน กระทั่งผู้อาวุโสเฟิงก็มิอาจบังคับขู่เข็ญให้ศิษย์ฝ่ายนอกมาเป็นคนคอยรับใช้ท่านได้มิใช่หรือรับ"

หลังจากรับฟังคำสบถด่าทอของปรมาจารย์หลิวฉีอย่างเงียบเชียบ ซ่งหยวนก็เอ่ยปากอธิบายพร้อมกับรอยยิ้ม

ยามที่คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา ใบหน้าอันชราภาพของปรมาจารย์หลิวฉีก็แปรเปลี่ยนเป็นมืดมน

แน่นอนว่า ใบหน้าของเขามีความมืดมนอยู่ก่อนแล้วจากคราบเขม่าควัน

ในไม่ช้าเขาก็กวาดสายตามองเย่หลิงเซียวแวบหนึ่ง แววตาเผยให้เห็นความเย็นชาสายหนึ่งพาดผ่านไปอย่างยากจะสังเกต

นับตั้งแต่การขัดเกลาหลิวยู เย่หลิงเซียวก็มีความรู้สึกรับรู้ที่ว่องไวและเฉียบคมยิ่งขึ้นมาก

เขาจับกระแสเจตนาอันเย็นชาของปรมาจารย์หลิวฉีได้อย่างรวดเร็ว

ภายในใจของเขาแอบลอบคิดว่าเรื่องนี้มิสู้ดีแล้ว

"จริงด้วย ปรมาจารย์หลิวโปรดอย่าได้ลืม แม้ว่าท่านจะสามารถขอคนมาแทนที่ได้หากศิษย์รับใช้สิ้นชีพลง ทว่าท่านสามารถยื่นเรื่องขอได้เพียงครั้งเดียวในทุกๆ สามปีเท่านั้นรับ"

โชคดีที่เมื่อซ่งหยวนเอ่ยคำพูดนี้ออกมา เจตนาอันเย็นชาของปรมาจารย์หลิวฉีก็ค่อยๆ เลือนหายไป

เย่หลิงเซียวเองก็ตระหนักได้ทันทีว่าปรมาจารย์หลิวฉีเคยมีแผนการที่จะลงมือสังหารเขาเพื่อหาคนมาแทนที่

พับผ่าเถอะ ดูท่าศิษย์คนก่อนหน้าคงจะถูกเขาลงมือทุบตีจนตายจริงๆ

"ไปเสีย ไปเสีย ไปเสีย ยามที่เห็นพวกเจ้าเด็กบ้าพวกนี้มีแต่จะทำให้ข้ามีโทสะ"

ในที่สุดปรมาจารย์หลิวฉีก็ยอมจำนนต่อโชคชะตา ยอมเอ่ยปากไล่ซ่งหยวน

"เช่นนั้นศิษย์ขอตัวลาขรับ"

ซ่งหยวนหันกายเดินจากไป

"เจ้ายังคงยืนบื้ออยู่ตรงนั้นทำไม มิเห็นหรือว่ามีไฟไหม้อยู่ ยั้งมิรีบไปช่วยดับไฟอีก"

ยามที่เห็นซ่งหยวนเดินจากไป ปรมาจารย์หลิวฉีก็หันมาถลึงตาใส่เย่หลิงเซียวในทันที

แม้ว่าจะพูดมิออก ทว่าเย่หลิงเซียวก็ยังคงก้าวเท้าไปช่วยดับเปลวไฟ

ในไม่ช้าเขาก็พบว่ามีคนอีกหลายคนกำลังช่วยกันดับเปลวเพลิงอยู่ก่อนแล้ว

ทว่าคนเหล่านั้นกลับมิมีความเคลื่อนไหวของพลังปราณเลยแม้แต่น้อย

พวกเขามีลักษณะเหมือนมนุษย์เดินดินทั่วไป

แต่มันก็สมเหตุสมผลแล้ว มนุษย์เดินดินเหล่านี้มีไว้เพื่อคอยดูแลจัดการเรื่องความต้องการในชีวิตประจำวัน

ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะให้เหล่าศิษย์รับใช้ซึ่งสามารถบำเพ็ญเพียรได้ มาทำงานที่มนุษย์เดินดินก็สามารถจัดการได้มิใช่หรือ

ศิษย์รับใช้ยังมีสิ่งอื่นๆ อีกมากมายที่ต้องทำ

หลังจากเปลวเพลิงดับมอดลง บ่าวไพร่ที่เป็นมนุษย์เดินดินเจ็ดหรือแปดคนก็รีบกุลีกุจอเข้ามาทำความสะอาด

พวกเขากระทั่งรีบพากลุ่มช่างฝีมือเข้ามาเพื่อเริ่มทำการซ่อมแซมพื้นเรือนที่ถูกไฟไหม้ปนเปไปอย่างรวดเร็ว

ส่วนเย่หลิงเซียว เขาถูกปรมาจารย์หลิวฉีเรียกตัวเข้าไปภายในห้องบำเพ็ญเพียรหลังหนึ่ง

"เจ้าเข้าสู่สำนักมานานกี่ปีแล้ว วิชาเดินลมปราณขั้นพื้นฐานของเจ้าอยู่ที่ระดับใด"

ยามที่มองดูเย่หลิงเซียว ปรมาจารย์หลิวฉีก็พ่นลมหายใจอย่างเย็นชาพร้อมกับจิบน้ำชาที่บ่าวไพร่นำมาปรนนิบัติ

เย่หลิงเซียวขบคิดอยู่ครู่หนึ่งและตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่ามีคนน้อยยิ่งนักที่รู้ว่าเขาเข้าสู่สำนักมานานกี่ปี

น่าจะมีเพียงคนในเหมืองศิลาปราณ ผู้ดูแลอู๋ยง อาจารย์จาง และต้าหนิวเท่านั้นที่ล่วงรู้

ส่วนในเรื่องของบันทึกรายชื่อ

หากปรมาจารย์หลิวฉีผู้นี้มิได้เดินทางไปตรวจสอบด้วยตนเอง เขาย่อมมิมีทางรู้เลยว่าผ่านพ้นไปกี่ปีแล้ว

"เจ็ดปีรับ ข้าเพิ่งจะบรรลุถึงเก้าร้อยรอบครอบจักรวาลรับ"

เย่หลิงเซียวประเมินพละกำลังของตนเอง

ตบะของเขาอยู่ที่ขั้นที่หนึ่งแห่งการฝึกปราณบวกกับการโคจรครอบจักรวาลอีกสองร้อยรอบ

ทว่าภายในมิติฮงเหมิงของเขา ยังคงมีศิลาปราณอยู่เต็มเปี่ยมถึงสี่สิบกว่าก้อน

หากเขาดูดซับและขัดเกลาพวกมันทั้งหมด เขาจะสามารถบรรลุถึงอย่างน้อยแปดร้อยรอบครอบจักรวาล ซึ่งมิได้ห่างไกลจากการทะลวงผ่านเข้าสู่การฝึกปราณเลย

แต่เขาแผนการที่จะนำศิลาปราณเหล่านั้นไปใช้ประโยชน์ในด้านอื่น

"โอ้ เก้าร้อยรอบครอบจักรวาลอย่างนั้นหรือ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ แววตาของปรมาจารย์หลิวฉีก็ทอประกายขึ้นมาในทันใด

สีหน้าท่าทางของเขาเองก็ดูผ่อนคลายลงอยู่บ้าง

"มีลูกตุ้มหินสำหรับฝึกฝนที่คนก่อนหน้าของเจ้าทิ้งไว้ตรงโน้น เจ้าลองไปดูซิว่าสามารถยกอันที่หนักที่สุดขึ้นได้หรือไม่"

ปรมาจารย์หลิวฉีชี้มือไปทางลูกตุ้มหินหลายอันที่วางอยู่ในลานเรือนอย่างลวกๆ

"ตกลงรับ"

เย่หลิงเซียวมิได้ลังเล เขาก้าวเท้าเดินเข้าไปและใช้เพียงมือเดียวอ้าแขนยกอันที่หนักที่สุดขึ้นมาโดยตรง

ลูกตุ้มหินอันนั้นมีขนาดใหญ่โตยิ่งนักและมิได้ทำมาจากหินธรรมดาทั่วไป มันมีน้ำหนักถึงห้าร้อยกิโลกรัม

ทว่าการจะใช้มือเดียวยกมันขึ้นมาได้ ย่อมมิอาจทำได้เลยหากมิมีพละกำลังทางกายถึงแปดหรือเก้าร้อยกิโลกรัม

"ดีมาก"

เมื่อได้เห็นเช่นนี้ ในที่สุดปรมาจารย์หลิวฉีก็เผยรอยยิ้มออกมา

ด้วยพละกำลังขนาดนี้ ดูท่าเขาคงใช้เวลาอีกมินานในการก้าวขึ้นสู่ระดับของฝ่ายนอก

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีความแข็งแกร่งกว่าคนก่อนหน้าถึงสองร้อยกว่ารอบครอบจักรวาล

"การบรรลุถึงเก้าร้อยรอบครอบจักรวาลหลังจากเข้าสู่สำนักมาได้เจ็ดปีนับว่ามิเลวเลยทีเดียว

ตั้งใจทำงานภายใต้การดูแลของข้า ในอนาคตการจะก้าวไปสู่ขั้นที่สี่หรือห้าแห่งการฝึกปราณก็ใช่ว่าจะมีความเป็นไปไม่ได้"

ปรมาจารย์หลิวฉีมองดูเย่หลิงเซียวพลางเอ่ยขึ้นพร้อมกับรอยยิ้ม

"ขอบพระคุณท่านปรมาจารย์ที่ให้การฟูมฟัก ข้าจะตั้งใจทำงานอย่างแน่นอนรับ"

เย่หลิงเซียวแสดงสีหน้าท่าทางตื่นเต้นยินดีและรีบประสานมือคำนับทันที

"ท่านปรมาจารย์ ห้องปรุงโอสถซ่อมแซมเสร็จสิ้นแล้วรับ"

ในเวลานั้นเอง ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาและเอ่ยกับปรมาจารย์หลิวด้วยความนอบน้อม

"ยอดเยี่ยมมาก หวังเฒ่า เจ้าจงมาบอกกล่าวกับเขาว่าจากนี้ไปเขาต้องทำสิ่งใดบ้าง

นอกจากนี้ ช่วยจัดแจงที่พักอาศัยให้เขาด้วย

ข้าจะไปปรุงโอสถแล้ว"

เมื่อได้ยินว่าห้องปรุงโอสถซ่อมแซมเสร็จแล้ว ปรมาจารย์หลิวฉีก็มิยอมเสียเวลาพูดคุยกับเย่หลิงเซียวอีกต่อไป เขาเดินออกจากห้องโถงรับรองและตรงกลับไปยังห้องปรุงโอสถที่เพิ่งจะได้รับการปูพื้นใหม่ทันที

"ปรมาจารย์หลิวผู้นี้ช่างมีความทุ่มเทยิ่งนัก"

เย่หลิงเซียวอดมิได้ที่จะทอดถอนใจ

"ปรมาจารย์หลิวอาจจะมีอารมณ์ฉุนเฉียวและแปรปรวนเป็นที่สุด ทว่าเขาเป็นผู้ที่คลั่งไคล้ในการปรุงโอสถอย่างแท้จริง

ตราบใดที่ท่านปรมาจารย์เซียนน้อยมิได้ไปรบกวนการปรุงโอสถของเขา ความจริงแล้วเขาก็นับว่าเป็นคนดีผู้หนึ่งเลยทีเดียว"

หวังเฒ่าซึ่งเป็นผู้ดูแลเรือนพักขนาดเล็กหลังนี้เอ่ยกับเย่หลิงเซียวพร้อมกับรอยยิ้ม

"อ้อ แล้วหากเขาถูกรบกวนในยามปรุงโอสถเล่ารับ"

เย่หลิงเซียวเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ร่องรอยแห่งความหวาดกลัวก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของหวังเฒ่า

"ศิษย์รับใช้คนก่อนหน้ามีความตื่นเต้นยินดีจนเกินไปยามที่เขาทะลวงผ่านเข้าสู่เจ็ดร้อยรอบครอบจักรวาล จึงได้ไปรบกวนการปรุงโอสถของปรมาจารย์หลิว จนเป็นเหตุให้เตาปรุงโอสถระเบิดขึ้นมา

ปรมาจารย์หลิวลงมือทุบตีเขาจนสิ้นชีพ

ดังนั้น ท่านปรมาจารย์เซียนน้อย เจ้าต้องห้ามไปรบกวนการปรุงโอสถของปรมาจารย์หลิวเด็ดขาด"

หวังเฒ่าสูดลมหายใจเข้าลึกและเอ่ยเตือนเย่หลิงเซียวอย่างจริงจัง

"อืม ข้าเข้าใจแล้วรับ"

รูม่านตาของเย่หลิงเซียวหดเล็กลงเมื่อได้ฟัง สิ่งที่เขาคาดเดาไว้เป็นจริงแท้แน่นอน

"เอาเถอะ ข้าคงต้องรบกวนท่านลุงหวังช่วยแนะนำให้ข้ารู้ว่าจากนี้ไปข้าต้องทำสิ่งใดบ้าง

จริงด้วย จากนี้ไปท่านสามารถเรียกข้าว่าหลิงเซียวได้เลยรับ ข้ามีความแข็งแกร่งกว่ามนุษย์เดินดินเพียงเล็กน้อยเท่านั้น"

จากนั้นเย่หลิงเซียวจึงเอ่ยกับหวังเฒ่าพร้อมกับรอยยิ้ม

"ท่านปรมาจารย์เซียนน้อยล้อเล่นแล้ว เช่นนั้นข้าขอถือวิสาสะเรียกว่าน้องชายเย่ก็แล้วกัน

เจ้าก็เรียกข้าว่าหวังเฒ่าเถอะ"

หวังเฒ่าเองก็ยิ้มและพยักหน้ารับหลังจากได้ฟังคำพูดของเย่หลิงเซียว

จากนั้นเขาจึงแนะนำให้เย่หลิงเซียวรับรู้ถึงสถานการณ์ของหอป้ายปราณ และหน้าที่หลักของศิษย์รับใช้ประจำตัวศิษย์ผู้ปรุงโอสถว่ามีสิ่งใดบ้าง

งานจิปาถะธรรมดาทั่วไปมิจำเป็นต้องให้เย่หลิงเซียวเข้าไปมีส่วนเกี่ยวข้อง

ยกเว้นเสียแต่ว่า ปรมาจารย์หลิวจะมีคำสั่งเฉพาะเจาะจงลงมา

ประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับศิษย์รับใช้เช่นเย่หลิงเซียวก็คือการคอยวิ่งทำงานสลับไปมา

อย่างไรเสีย มนุษย์เดินดินย่อมมิอาจวิ่งไปมาได้อย่างอิสระภายในสำนักจิ่วหลิง พวกเขาสามารถเคลื่อนไหวได้เพียงภายในเรือนพักที่ได้รับมอบหมายเท่านั้น หากถูกจับได้ว่าเดินเพ่นพ่าน ย่อมต้องสูญเสียชีวิต

ดังนั้น งานใดๆ ที่จำเป็นต้องเดินทางออกไปด้านนอก ย่อมต้องตกเป็นหน้าที่ของศิษย์รับใช้

ยกตัวอย่างเช่น การเดินทางไปที่หอป้ายปราณหรือตลาดเพื่อจัดซื้อสมุนไพรปราณที่จำเป็น รวมถึงฟืนปราณที่ต้องใช้ในเตาปรุงโอสถและสิ่งอื่นๆ เป็นต้น

หรือการนำยาเม็ดที่ปรุงล้มเหลวซึ่งเกิดขึ้นจากการปรุงโอสถไปจัดการทำลายทิ้งที่สำนักหรือตลาด

ส่วนยาเม็ดที่สมบูรณ์งดงาม ย่อมมิถูกแตะต้องโดยพวกเขาอย่างแน่นอน

หลิวฉีจะเป็นผู้จัดการสิ่งเหล่านั้นด้วยตนเอง

หน้าที่สำหรับศิษย์รับใช้คืองานเบ็ดเตล็ดที่ต้องเสียเวลาเป็นอย่างมาก

"นับตั้งแต่ศิษย์รับใช้คนก่อนสิ้นชีพลง ในช่วงเวลาหนึ่งเดือนที่ผ่านมานี้ ปรมาจารย์หลิวจำเป็นต้องเดินทางไปจัดซื้อและคัดเลือกสมุนไพรด้วยตนเองในทุกๆ ครั้ง

นั่นจึงเป็นสาเหตุที่ทำให้เขามีอารมณ์หงุดหงิดฉุนเฉียวก่อนหน้านี้

ยิ่งไปกว่านั้น ยาเม็ดที่ปรุงล้มเหลวกว่าสิบเม็ดได้ถูกสะสมไว้ตลอดทั้งเดือนเนื่องจากมิมีเวลาไปจัดการ

ยามนี้ปรมาจารย์หลิวเริ่มลงมือปรุงโอสถอีกครั้งแล้ว และคาดว่าคงมิออกมาภายในเวลาสองวัน

น้องชายเย่สามารถเดินทางไปที่ตลาดและจัดการทำลายยาเม็ดที่ปรุงล้มเหลวเหล่านี้ก่อนได้เลย"

ในขณะที่หวังเฒ่ากำลังพูด เขาได้หยิบขวดกระเบื้องเคลือบขนาดใหญ่ออกมาจากเสื้อคลุมของตน

หลังจากยื่นขวดกระเบื้องส่งให้แก่เย่หลิงเซียว เขาก็ระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอกอย่างมหาศาล

ยามที่ศิษย์รับใช้คนก่อนสิ้นชีพลง การจัดการกับยาเม็ดที่ปรุงล้มเหลวเหล่านี้จึงตกเป็นหน้าที่ของเขา

ทว่าในฐานะมนุษย์เดินดิน เขาย่อมมีความหวาดกลัวเป็นที่สุดยามที่ต้องถือครองยาเม็ดที่ปรุงล้มเหลวเหล่านี้

ส่วนเหตุผลที่เขาหวาดกลัว ย่อมต้องย้อนกลับไปถึงคุณลักษณะของยาเม็ด

ศิษย์ผู้ปรุงโอสถย่อมต้องปฏิบัติตามขั้นตอนหลายขั้นตอนในการปรุงโอสถ

การจุดไฟ การใส่สมุนไพร การขัดเกลา การหลอมรวม และการก่อตัวเป็นยาเม็ด

การจุดไฟและการใส่สมุนไพรย่อมมิมีความจำเป็นต้องเอ่ยถึง การขัดเกลาความจริงแล้วคือความจำเป็นในการสกัดเอาคุณสมบัติทางยาออกมาจากสมุนไพร

สิ่งใดก็ตามที่มิได้ถูกใช้งานจำเป็นต้องถูกขจัดออกไป

ศิษย์ผู้ปรุงโอสถที่แตกต่างกันย่อมมีระดับฝีมือที่แตกต่างกัน และผลลัพธ์ในการขัดเกลาของพวกเขาก็จะแปรเปลี่ยนไปด้วย

บางคนทิ้งสิ่งเจือปนไว้เป็นจำนวนมาก ในขณะที่บางคนทิ้งไว้เพียงเล็กน้อย

หลังจากขั้นตอนการขัดเกลาเสร็จสิ้นลง ของเหลวทางยาจากสมุนไพรที่แตกต่างกันจำเป็นต้องถูกหลอมรวมเข้าด้วยกันด้วยเปลวไฟอันรุนแรง

ในระหว่างขั้นตอนการหลอมรวม หากการควบคุมความร้อนมิสู้ดี ความประมาทเลินเล่อเพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้สมุนไพรไหม้เกรียมหรือส่งผลให้ความร้อนมิเพียงพอได้

ดังนั้น ต่อให้เป็นบุคคลเดียวกันปรุงยาเม็ดประเภทเดียวกัน ความแตกต่างของผลลัพธ์ทางยาในท้ายที่สุดก็อาจจะมีขนาดใหญ่โตยิ่งนัก

ยาเม็ดที่ดีจะถูกแบ่งแยกตามระดับชั้นออกเป็น ระดับผ่านเกณฑ์ ระดับดีเยี่ยม และระดับวิจิตรบรรจง

ยิ่งมีสิ่งเจือปนน้อยและมีพลังยาที่บริสุทธิ์มากเท่าใด ระดับชั้นของมันก็จะยิ่งสูงส่งขึ้นเท่านั้น

ทว่าในส่วนที่ต่ำกว่าระดับผ่านเกณฑ์ ยังคงมีระดับชั้นอีกระดับหนึ่งอยู่

นั่นคือยาเม็ดที่ปรุงล้มเหลว

ยาเม็ดเหล่านี้มีสิ่งเจือปนอยู่เป็นจำนวนมากและมีพลังยาเพียงเล็กน้อย แทบจะมิมีผู้ใดต้องการพวกมันเลย

เพราะสิ่งเจือปนนั้นมีพิษร้ายแรง

หากมีสิ่งเจือปนอยู่เพียงเล็กน้อย พิษร้ายย่อมสามารถถูกขับออกไปได้หลังจากผ่านการบำเพ็ญเพียรไปช่วงเวลาหนึ่ง ทว่าเมื่อใดก็ตามที่สิ่งเจือปนสะสมถึงระดับหนึ่ง ร่างกายย่อมมิอาจทนทานต่อพิษร้ายได้เลย อย่างดีที่สุดก็คือการตกอยู่ในอาการหมดสติจากพิษ และอย่างร้ายแรงที่สุดคือฐานรากจะถูกทำลายหรือสิ้นชีพลงโดยตรง

ยาเม็ดเหล่านี้จึงถูกเรียกว่ายาเม็ดที่ปรุงล้มเหลว

มนุษย์เดินดินย่อมมิมีความจำเป็นต้องทานมันเข้าไปเลย เพียงแค่ได้สูดดมเข้าไปครั้งเดียวก็อาจเป็นเหตุให้เลือดไหลออกจากทวารทั้งเจ็ดและสิ้นชีพได้แล้ว

หวังเฒ่าย่อมต้องอยู่ด้วยความตื่นตระหนกตกใจในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ หากขวดกระเบื้องเกิดแตกหักและพิษของยาเม็ดรั่วไหลออกมา เขาคงถูกพิษเล่นงานจนตายเป็นแน่

"ยาเม็ดที่ปรุงล้มเหลวเหล่านี้เป็นยาเม็ดประเภทใดหรือรับ

โดยปกติแล้วพวกมันถูกขายออกไปในราคาเท่าใด"

เย่หลิงเซียวมีความเข้าใจเพียงเล็กน้อยเท่านั้นเกี่ยวกับความรู้เรื่องระดับชั้นของยาเม็ด ทว่ามันคงเป็นเรื่องยากสำหรับเขาในการแยกแยะประเภทของยาเม็ดและราคาของพวกมัน

"ยาเม็ดเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นยาเม็ดรวบรวมปราณขั้นสูง

ปรมาจารย์หลิวได้ทำเครื่องหมายชื่อไว้บนยาเม็ดเรียบร้อยแล้ว

ส่วนราคาของยาเม็ดที่แตกต่างกัน มีรายชื่อระบุไว้ในห้องหนังสือ น้องชายเย่ ตามข้ามาเถอะ"

หลังจากเอ่ยคำพูดนี้ หวังเฒ่าก็นำทางเย่หลิงเซียวเดินตรงไปยังห้องหนังสือ

ในไม่ช้า เขาก็ดึงเอาหนังสือเล่มหนึ่งออกมาและส่งมันให้แก่เย่หลิงเซียว

คัมภีร์รวบรวมรายชื่อยาเม็ดระดับหนึ่ง

เมื่อมองดูชื่อหนังสือ เย่หลิงเซียวก็เปิดมันออกอ่านด้วยความใคร่รู้

ในไม่ช้าเขาก็พบว่าหนังสือเล่มนี้ได้บันทึกวิธีการแยกแยะสำหรับยาเม็ดระดับหนึ่งทั้งหมดไว้ ทำให้ผู้คนสามารถจำแนกประเภทของยาเม็ดได้จากสี กลิ่น และคุณลักษณะบางประการ

มันกระทั่งรวมถึงวิธีการแยกแยะยาเม็ดที่ปรุงล้มเหลวไว้อีกด้วย

ในเวลาเดียวกัน มันได้ทำเครื่องหมายช่วงราคาสำหรับยาเม็ดเหล่านี้ไว้คร่าวๆ

ตั้งแต่ระดับปรุงล้มเหลว ไปจนถึงระดับผ่านเกณฑ์ และกระทั่งระดับวิจิตรบรรจง รวมถึงระดับขอบเขตสวรรค์ที่แตกต่างกัน ล้วนแต่มีราคาที่แตกต่างกันสิ้น

เย่หลิงเซียวเหลือบสายตามองราคาของยาเม็ดรวบรวมปราณซึ่งเป็นยาเม็ดที่พบเจอได้บ่อยที่สุดทว่ามียอดขายดีที่สุด และต้องตกตะลึงจนพูดมิออกในทันที

"ยาเม็ดเหล่านี้ช่างมีราคาแพงยิ่งนัก ยาเม็ดรวบรวมปราณระดับผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำเพียงเม็ดเดียวกลับต้องใช้ศิลาปราณถึงสามก้อน ขั้นกลางคือสิบก้อน และขั้นสูงคือสามสิบก้อน ระดับสูงสุดกระทั่งต้องใช้ถึงหนึ่งร้อยก้อนเลยทีเดียว

และต้นทุนกลับน้อยกว่าหนึ่งในสิบของราคาเหล่านั้นเสียอีก ช่างเป็นผลกำไรที่มหาศาลยิ่งนัก"