บทที่ 12 ข่าวคราวของต้าหนิว ออกจากเหมือง

บทที่ 12 ข่าวคราวของต้าหนิว ออกจากเหมือง

ในไม่ช้า เสียงอันคุ้นเคยก็ดังขึ้น

ผู้ที่มาถึงกลับเป็นต้าหู่นั่นเอง

"ศิษย์พี่ต้าหู่ ท่านมีธุระอันใดกับข้าหรือรับ"

เย่หลิงเซียวใจหายวูบเมื่อเห็นว่าเป็นต้าหู่ หรือเรื่องที่เขาแอบขุดเหมืองจะถูกล่วงรู้เข้าเสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม เขายังคงรีบประสานมือคำนับทักทายอย่างรวดเร็ว

"ศิษย์น้อง เจ้าเกรงใจเกินไปแล้ว ข้าเพียงแค่มาสอบถามว่าเจ้ารู้จักคนชื่อหลิวจงหงหรือไม่ หากรู้จัก พวกเจ้ามีความสัมพันธ์กันอย่างไร"

ทว่ายามที่มองเห็นเย่หลิงเซียว ต้าหู่กลับส่งยิ้มให้อย่างเบิกบานใจเป็นพิเศษ

"หลิวจงหงหรือ อ้อ ท่านหมายถึงต้าหนิวใช่หรือไม่ เขาและข้ามาจากหมู่บ้านเดียวกัน เป็นสหายที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เยาว์วัย เหตุใดศิษย์พี่ต้าหู่ถึงถามเช่นนี้เล่ารับ"

"เกิดเรื่องอันใดขึ้นกับต้าหนิวหรือรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของเย่หลิงเซียวก็กระตุกวูบ และเอ่ยถามด้วยความร้อนรนอยู่บ้าง

"มิใช่ มิใช่ ศิษย์พี่ต้าหนิวสบายดี ยิ่งกว่าสบายดีเสียอีก ข้าคิดมิถึงเลยว่าศิษย์น้องเย่จะเป็นสหายในวัยเยาว์ที่มาจากหมู่บ้านเดียวกันกับเขา"

"ดูเอาเถอะ พวกเราเกือบจะเป็นครอบครัวเดียวกันอยู่แล้วแต่กลับมิรู้เรื่องเลย"

"เรื่องก่อนหน้านี้หากข้าล่วงเกินสิ่งใดไป ขอศิษย์น้องโปรดอภัยให้ข้าด้วย โปรดอภัยให้ข้าด้วย"

ทว่าหลังจากได้ฟังคำพูดของเย่หลิงเซียว เม็ดเหงื่อก็ผุดขึ้นบนหน้าผากของต้าหู่ทันที

จากนั้นเขาก็พูดกับเย่หลิงเซียวด้วยรอยยิ้มประจบเอาใจและรู้สึกผิด

"ศิษย์พี่ ท่านหมายความว่าอย่างไร ท่านเคยล่วงเกินข้าตอนไหนกัน"

"ก่อนหน้านี้ท่านยังช่วยออกหน้าให้ข้าเรื่องหลิวจงหงมิใช่หรือรับ"

เมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้น เย่หลิงเซียวก็รู้สึกสับสน ทว่าเขายังคงแสดงสีหน้าสงสัยออกไป

ต้าหู่ถึงกับเรียกต้าหนิวว่าศิษย์พี่อย่างนั้นหรือ

มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่

"ถูกแล้ว ถูกแล้ว ดูข้าสิ ข้าลืมไปเสียสนิทเลย"

"เป็นเช่นนี้ศิษย์น้อง ศิษย์พี่ต้าหนิวมิใช่มีอาจารย์คืออาจารย์จางหรอกหรือ"

"อาจารย์จางเพิ่งประสบความสำเร็จในการสร้างฐานรากเมื่อไม่กี่วันก่อน และได้กลายเป็นผู้อาวุโสฝ่ายในของสำนักเราแล้ว"

"และศิษย์พี่ต้าหนิวก็ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ฝ่ายในเป็นกรณีพิเศษเนื่องจากมีพรสวรรค์อันยอดเยี่ยม"

"หากวันนี้ผู้ดูแลอู๋มิได้มาตามหาเจ้า และเอ่ยขึ้นมาว่าเจ้าเป็นสหายกับศิษย์พี่ต้าหนิว ข้าก็คงมิรู้เรื่องนี้เลย"

เมื่อได้ยินคำพูดของเย่หลิงเซียว ต้าหู่ก็หัวเราะออกมาอย่างยินดี

เขาคิดว่าเย่หลิงเซียวรู้สึกซาบซึ้งในน้ำใจของเขาจริงๆ

ดังนั้นเขาจึงเอ่ยปากอธิบาย

ทว่าทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกมา เย่หลิงเซียวก็อดมิได้ที่จะตกตะลึง

สร้างฐานราก อาจารย์จางประสบความสำเร็จในการสร้างฐานรากแล้วอย่างนั้นหรือ

ต้าหนิวเองก็กลายเป็นศิษย์ฝ่ายในไปแล้วหรือนี่

"จริงด้วย ผู้ดูแลอู๋ยังคงรอเจ้าอยู่ด้านนอก พวกเราควรรีบไปกันเถอะ ในเมื่อเขามาหาเจ้าในครั้งนี้ คงจะมาหาตำแหน่งหน้าที่อันรุ่งเรืองให้เจ้าเป็นแน่"

ในที่สุดต้าหู่ก็ระลึกถึงธุระสำคัญขึ้นมาได้ จึงรีบเร่งเร้าเย่หลิงเซียว

"ตกลงรับ"

เย่หลิงเซียวมิได้ลังเล เขาคว้าจอบขุดเหมืองแล้วเดินออกไปด้านนอกทันที

ในไม่ช้า ยามที่มาถึงบริเวณหน้าทางเข้าเหมือง เขาก็เหลือบไปเห็นผู้ดูแลอู๋ยงกำลังยืนสนทนาอยู่กับหลี่ห้าลม ซึ่งเป็นหัวหน้าของเหล่าศิษย์ฝ่ายนอกประจำเหมืองแห่งนี้

ผู้ดูแลอู๋มีสีหน้าเจ็บปวดใจยามที่ส่งคืนศิลาปราณสามก้อนให้แก่หลี่ห้าลม

เงินจำนวนนี้ย่อมเป็นราคาที่เย่หลิงเซียวถูกขายมาในตอนแรกนั่นเอง

ยามที่เห็นเย่หลิงเซียว ผู้ดูแลอู๋ก็รีบก้าวเข้ามาหาทันที

"หลานชายเย่ ไอหยา ผ่านไปเพียงเดือนเดียว เจ้าดูมีสง่าราศีราวกับเซียนผู้สง่างามยิ่งกว่าแต่ก่อนเสียอีก"

ผู้ดูแลอู๋เริ่มต้นด้วยการเอ่ยคำประจบสอพลออันน่ากระอักกระอ่วน

เซียนผู้สง่างามอย่างนั้นหรือ

เย่หลิงเซียวเหลือบมองชุดคนขุดเหมืองของตน พลางมุมปากกระตุกเล็กน้อย

"คารวะผู้ดูแลอู๋รับ มิตราบว่าท่านมีธุระอันใดถึงมาพบข้าที่นี่หรือรับ"

แม้ว่าเย่หลิงเซียวจะพูดมิออก ทว่าเขายังคงประสานมือคำนับทักทาย

อย่างไรเสียอีกฝ่ายก็เป็นถึงผู้ดูแลฝ่ายนอก อย่างน้อยต้องมีตบะอยู่ที่ขั้นที่หกหรือเจ็ดแห่งการฝึกปราณจึงจะคู่ควรกับตำแหน่งนี้

ในตอนนี้เขายังมิอาจล่วงเกินอีกฝ่ายได้

ในเวลาเดียวกัน เขาได้โคจรวิชาพรางลมปราณจนถึงขีดสุด เพื่อปกปิดพลังปราณของตนเองไว้อย่างมิดชิด

แน่นอนว่าในขอบเขตการฝึกปราณ พลังปราณย่อมมิได้แสดงออกมาให้เห็นเด่นชัดโดยธรรมชาติอยู่แล้ว

หากต้องการตรวจสอบ ย่อมต้องร่ายวิชาอาคม หรือมิฉะนั้นก็ต้องเป็นผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งกว่ามากคอยใช้พลังปราณในการสืบค้น

มิเช่นนั้นแล้ว ย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมองเห็นขอบเขตตบะจากภายนอก

"หลานชาย เจ้ามาอยู่ที่เหมืองแห่งนี้จวนจะครบสามเดือนแล้ว ก่อนหน้านี้ข้าเห็นว่าเจ้าเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่ควรค่าแก่การฟูมฟัก ข้าจึงตั้งใจที่จะขัดเกลาอุปนิสัยของเจ้าเสียหน่อย"

"ยามนี้ดูเหมือนว่าเจ้าจะผ่านการผลัดเปลี่ยนกระดูกแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็มิมีความจำเป็นต้องอยู่ที่เหมืองแห่งนี้อีกต่อไป"

"ดูเถอะ นี่คือตำแหน่งหน้าที่อันยอดเยี่ยมในเรือนรับใช้ของข้า เจ้าเลือกเอาสักแห่งเถอะหลานชาย"

ผู้ดูแลอู๋เอ่ยขึ้นด้วยท่าทางอันเปี่ยมไปด้วยความเที่ยงธรรมและคุณธรรม

ทว่าในใจของเขานั้น กลับอดมิได้ที่จะสบถด่าทอออกมา

อาจารย์จางผู้นั้นติดอยู่ที่จุดสูงสุดแห่งการฝึกปราณมานานกว่าสามสิบปีโดยมิอาจสร้างฐานรากได้ ทว่าเขากลับทำสำเร็จได้ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมานี้

เขาและผู้อาวุโสผู้ดูแลฝ่ายนอกคนอื่นๆ ต่างพากันคิดว่าจางดาหยวนมิมีความหวังในการสร้างฐานรากอีกแล้วในชาตินี้

อย่างไรเสียเขาก็มีอายุอานามล่วงเลยเข้าสู่แปดสิบเก้าสิบปีแล้ว จะเอาฐานรากที่ใดมาสร้างได้อีก

สาเหตุที่เขาขายเย่หลิงเซียวมาที่นี่ มิใช่เพียงเพราะเรื่องนั้น แต่เป็นเพราะในเวลานั้นบังเอิญเขาตาโตอยากได้อาวุธเวทมนตร์ชิ้นหนึ่งทว่าขาดแคลนเงินทอง เขาได้ขายศิษย์ทุกคนที่พอจะขายได้ไปจนหมดสิ้นแล้วแต่ก็ยังรวบรวมเงินได้มิเพียงพอ

ยามที่เห็นเย่หลิงเซียว เขาจึงตัดสินใจขายเด็กหนุ่มออกไปซ้ำอีกคน

เขาคิดว่าด้วยอุปนิสัยของจางดาหยวน คงมิมาหาเรื่องเดือดเนื้อร้อนใจอันใด และต่อให้มาหาเรื่อง เขาก็เป็นถึงผู้ดูแลเรือนรับใช้และมีผู้อาวุโสฝ่ายในคอยหนุนหลังอยู่ย่อมมิมีความหวาดกลัว

ทว่ายามนี้สถานการณ์กลับเปลี่ยนไปแล้ว อีกฝ่ายได้ทะลวงผ่านกลายเป็นผู้อาวุโสฝ่ายในเช่นกัน

กระทั่งผู้ที่หนุนหลังเขาอยู่ก็ยังมิกล้าล่วงเกินอาจารย์จางเลย

เขาจึงทำได้เพียงต้องมาเอาอกเอาใจเย่หลิงเซียวเช่นนี้

โชคดีที่เด็กหนุ่มคนนี้เป็นเพียงศิษย์รับใช้ ตำแหน่งหน้าที่อันแสนสบายที่เขาเลือกสรรมาให้เหล่านี้ ย่อมต้องทำให้เด็กหนุ่มรู้สึกซาบซึ้งในน้ำใจอย่างลึกซึ้งเป็นแน่

เย่หลิงเซียวเองก็มองดูด้วยความสนใจและใคร่รู้

อู๋ยงยื่นป้ายคำสั่งหลายอันออกมา ป้ายคำสั่งเหล่านี้มิเพียงแต่แสดงถึงสถานที่เท่านั้น แต่ยังแสดงถึงชื่อตำแหน่งหน้าที่อีกด้วย

หอข้าวปราณ ศิษย์ผู้เก็บเกี่ยว

หอป้ายปราณ ศิษย์ผู้เก็บเกี่ยว

หอโอสถทิพย์ ศิษย์ผู้ทำงานจิปาถะ

เหมืองศิลาปราณ ศิษย์ผู้จดบันทึก

ต้าหู่เองก็เขยิบเข้ามาแอบดูด้วยเช่นกัน

ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นในทันที

"สวรรค์ นี่ล้วนแต่เป็นตำแหน่งหน้าที่อันรุ่งเรืองทั้งสิ้น ศิษย์น้อง เจ้ารีบขอบคุณผู้ดูแลอู๋เร็วเข้า นี่เป็นตำแหน่งที่เหล่าศิษย์รับใช้ต่างพากันแย่งชิงและต้องยอมเสียศิลาปราณเพื่อให้ได้มาเลยทีเดียว"

ต้าหู่รีบเอ่ยกับเย่หลิงเซียว

เย่หลิงเซียวมิใช่คนโง่เขลา ในช่วงเวลาหนึ่งเดือนที่อยู่ที่นี่ เขาได้ยินพวกศิษย์เก่าๆ พูดจาโอ้อวดและพูดคุยกันยามทานอาหารมามากมาย

เขาย่อมรู้ดีว่าศิษย์รับใช้เองก็ถูกแบ่งออกเป็นระดับที่แตกต่างกัน

ระดับที่ต่ำต้อยที่สุดก็คือสามตำแหน่งหน้าที่ที่อู๋ยงเคยหยิบยื่นให้เขาในตอนแรกนั่นเอง

ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยที่นั่นอาจหมายถึงความตายได้เลยทีเดียว

ตำแหน่งเหล่านั้นมักจะเป็นสถานที่ที่พวกคนในเรือนรับใช้ใช้ส่งศิษย์ที่ล่วงเกินอู๋ยงไปลงทัณฑ์

ทว่าตำแหน่งหน้าที่ที่อยู่ตรงหน้าเขาในยามนี้ กลับเป็นตำแหน่งที่ดีที่สุดอย่างแท้จริง

ศิษย์ผู้เก็บเกี่ยวในหอข้าวปราณนั้นมิได้เหมือนกับศิษย์ผู้เพาะปลูก

ในยามเก็บเกี่ยว ศิษย์ผู้เพาะปลูกจำนวนมากจะพากันมาให้สินบน เพื่อขอร้องให้พวกเขาช่วยระมัดระวังในยามเก็บเกี่ยว เพื่อให้เมล็ดข้าวปราณร่วงหล่นลงสู่พื้นดินน้อยลง

อย่างไรเสีย ข้าวปราณที่ร่วงหล่นย่อมมิถูกนับรวมในโควตาหรือผลงานของศิษย์ผู้เพาะปลูก

หากผู้ใดมิยอมมอบสินบน ต่อให้เป็นปีที่ผลผลิตงอกงามก็อาจถูกพวกคนเก็บเกี่ยวแกล้งทำให้กลายเป็นปีที่ผลผลิตตกต่ำได้เลย

ศิษย์ผู้เก็บเกี่ยวของหอป้ายปราณก็มีลักษณะเช่นเดียวกัน

แม้ว่าสมุนไพรปราณจะมิได้ร่วงหล่นเหมือนเมล็ดข้าว ทว่าการเก็บเกี่ยวที่หยาบกระด้างอาจทำให้คุณภาพของตัวยาเสื่อมถอยลงได้โดยตรง

พวกเขาก็ยังคงต้องได้รับสินบนอยู่ดี

ส่วนสองตำแหน่งหลังนั้น ก็มีผลประโยชน์ในตัวของมันเองเช่นกัน

ศิษย์ผู้ทำงานจิปาถะในหอโอสถทิพย์จะได้คอยทำความสะอาดให้กับศิษย์ผู้ปรุงโอสถในทุกๆ วัน

ในบางครั้ง พวกเขาอาจจะได้รับยาเม็ดระดับต่ำที่ศิษย์ผู้ปรุงโอสถปรุงขึ้นมาอย่างลวกๆ สำหรับศิษย์ผู้ปรุงโอสถแล้ว ยาเม็ดที่ไร้อันดับเหล่านี้มิได้ต่างอันใดกับขนมหวานเลย

ทว่าสำหรับศิษย์รับใช้แล้ว ยาเม็ดเหล่านี้ล้วนแต่เป็นของดีทั้งสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ยังกล่าวกันว่าศิษย์ผู้ปรุงโอสถบางคนจะให้ศิษย์รับใช้คอยนำยาเม็ดที่ปรุงล้มเหลวไปทำลายทิ้ง เงินทองส่วนเกินที่ได้จากการนำไปแอบขายย่อมตกเป็นของศิษย์รับใช้คนนั้น มีผลกำไรให้ตักตวงอย่างมหาศาล