ตอนที่ 553 หมายเลขห้าสิบแปด

ตบะต้องอยู่ระดับ 'วิญญาณจักรพรรดิ' ขั้นหนึ่งขึ้นไปงั้นเหรอ?!

พวกของเผยซู่มองสบตากัน หว่างคิ้วยากจะซ่อนความกังวลและร้อนใจไว้ได้ เพราะพวกเขาไม่มีทางทะลวงสู่ระดับวิญญาณจักรพรรดิได้ในเวลาอันสั้น!

พอฮู่เพ่ยกวงได้ยินเช่นนั้น ก็ขมวดคิ้วหันไปมองผู้อาวุโสของตนทันที ราวกับจะถามว่า... แล้วจะทำยังไงดี?

ทางด้านเหล่าผู้อาวุโสตระกูลฮู่นั้นร้อนใจจนแทบนั่งไม่ติด ทว่าภายนอกยังคงพยายามรักษาท่าทีเยือกเย็นเอาไว้

"นายน้อย อย่าได้กังวลไปเลยขอรับ ในเมื่อแม่นางเสิ่นเยียน เป็นสหายของท่าน ก็เท่ากับเป็นสหายของตระกูลฮู่ เมื่อถึงเวลา พวกเราจะขอให้ท่านผู้นำตระกูลส่งคนไปยังแดนมืดเขตสิบสามเพื่อตามหาแม่นางเสิ่นเยียน แน่นอน!"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ฮู่เพ่ยกวงก็นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะโพล่งออกมา

"นายน้อยอย่างข้าจะไปเอง!"

คำพูดนี้ทำเอาเหล่าผู้อาวุโสตระกูลฮู่ถึงกับหน้ามืดตาลาย รีบร้องห้ามด้วยความร้อนรน

"ไม่ได้นะขอรับ!"

คนที่เอาตัวรอดในแดนมืดเขตสิบสามได้ ล้วนเป็นพวกโหดเหี้ยมอำมหิต ซ้ำที่นั่นยังเต็มไปด้วยคนทุกประเภทปะปนกัน อันตรายถึงขีดสุด หากนายน้อยของพวกเขาไปที่นั่น มิเท่ากับส่งแกะเข้าปากเสือหรอกหรือ!

ฮู่เพ่ยกวงยกมือขึ้นกอดอก แค่นเสียงฮึดฮัด

"มีอะไรที่ไม่ได้กัน ข้าอยากเห็นแดนมืดเขตสิบสามที่ว่านั่นมาตั้งนานแล้ว!"

ผู้อาวุโสตงหัวเราะแห้งๆ

"แต่ว่านายน้อย... ตบะของท่านยังไม่ถึงระดับวิญญาณจักรพรรดิเลยนะขอรับ"

ฮู่เพ่ยกวง "..."

เขาทำหน้าไม่ยอมแพ้

"ไม่มีอุปกรณ์เคลื่อนย้ายหรือไง?"

"ไม่มีขอรับ!"

ผู้อาวุโสตงรีบปฏิเสธเสียงแข็ง เพราะกลัวว่านายน้อยจะคิดสั้นไปแดนมืดจริงๆ

"จริงเหรอ?"

ฮู่เพ่ยกวงจ้องอีกฝ่ายด้วยสายตาเคลือบแคลง

ผู้อาวุโสตงยืนยันหนักแน่น

"จริงแท้แน่นอนขอรับ!"

ขณะเดียวกัน เนี่ยสวินที่ยืนอยู่ไม่ไกลก็ได้ยินบทสนทนาทั้งหมด ข้อนิ้วที่กำด้ามร่มไว้เริ่มซีดขาว เขาหลุบตาลง ลมหายใจเริ่มปั่นป่วนเล็กน้อย

ตงจู๋เสวี่ย ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด นางกวาดสายตามองทุกคนแล้วเอ่ยขึ้น

"วางใจเถอะ เปิ่นจั๋วจะเดินทางไปตามหาเสิ่นเยียน ที่แดนมืดเขตสิบสามด้วยตัวเอง"

"พาพวกเราไปด้วยได้ไหมเจ้าคะ?"

เจียงเสียนเยวี่ย มองตงจู๋เสวี่ย ด้วยสายตาวิงวอน

ทว่าตงจู๋เสวี่ย กลับส่ายหน้า

"เปิ่นจั๋วเองก็ไม่มีอุปกรณ์เคลื่อนย้ายสำหรับไปยังแดนมืดเขตสิบสามเหมือนกัน"

วิธีการที่จะเข้าไปยังแดนมืดเขตสิบสามได้นั้นมีเพียงสองทาง หนึ่งคืออาศัยอุปกรณ์เคลื่อนย้าย และสองคืออาศัยตบะของตัวเองเท่านั้น

"ขอบพระคุณครับ ผู้อาวุโสสาม"

เวินอวี้ชูเอ่ยขึ้น

เจียงเสียนเยวี่ย ทอดสายตามองร่างของจ้าวหม่าน ที่นอนสลบไสลอยู่บนพื้น แววตาของนางพลันเย็นเยียบเสียดกระดูก ร่างบางวูบไหวหมายจะเข้าไปเหยียบหักคอจ้าวหม่าน ให้รู้แล้วรู้รอด ทว่ากลับถูกเผยซู่ขวางเอาไว้ได้ทัน

"เยวี่ยเยวี่ย"

เผยซู่จับไหล่ทั้งสองข้างของนางไว้พลางส่ายหน้า สีหน้าของเขาอึมครึมไม่แพ้กัน

ต่อให้แค้นจนอยากจะฆ่าจ้าวหม่าน แค่ไหน ก็ไม่อาจลงมือต่อหน้าผู้คนมากมายขนาดนี้ได้

เจียงเสียนเยวี่ย ค่อยๆ สงบอารมณ์คลุ้มคลั่งลง แต่ความกังวลกลับเข้ามาแทนที่จนต้องกัดริมฝีปากแน่น

อวี่ฉางอิง เดินเข้ามาตบหลังเพื่อนเบาๆ เอ่ยปลอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"เราอย่าเพิ่งคิดว่าเยียนเยียน จะอ่อนแอขนาดนั้นสิ"

"ออกจากแดนลับจักรพรรดิหลิงไปก่อนค่อยว่ากัน"

เวินอวี้ชูเสริม

"ท่านอาจารย์ยังรอพวกเราอยู่ด้านนอก"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนจึงพอจะสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง

จิงจื่อเชียนกวาดสายตามองพวกเขาด้วยแววตาหม่นแสงลงเล็กน้อย ก่อนจะสั่งให้ศิษย์คนอื่นๆ หิ้วร่างที่สลบเหมือดของจ้าวหม่าน ออกไป

"ไปกันเถอะ"

ตงจู๋เสวี่ย เอ่ยปากอย่างช้าๆ ภายในใจกระสับกระส่าย ทันทีที่หลับตาลง ความทรงจำเมื่อครั้งเคยอาศัยอยู่ในแดนมืดเขตสิบสามก็ผุดขึ้นมา... มันทั้งมืดมนและโหดร้ายเกินบรรยาย

พี่ใหญ่ของพวกเขาหายสาบสูญไปในแดนมืดแห่งนั้น และขาดการติดต่อตั้งแต่นั้นมา

นางยังจำได้ดี... แขนซ้ายของพี่ใหญ่ถูกคนพวกนั้นฟันจนขาดสะบั้นในแดนมืดเขตสิบสาม

มาคราวนี้ เพื่อบุตรสาวของน้องหกเทียนเฮ่า นางจำต้องเหยียบเข้าสู่ดินแดนนั้นอีกครั้ง แม้มันจะอันตรายสุดหยั่งคาดและอาจต้องเอาชีวิตไปทิ้ง แต่นางไม่มีทางนิ่งดูดายเด็ดขาด

ก่อนจะแยกตัวออกจากแดนลับ ฮู่เพ่ยกวงตบอกรับประกัน

"พวกเจ้าวางใจเถอะ เสิ่นเยียน เป็นสหายข้า ตระกูลฮู่ไม่มีวันยอมให้นางเป็นอันตรายแน่! ถ้ามีข่าวอะไร ข้าจะรีบส่งข่าวบอกพวกเจ้าทันที!"

พูดจบเขาก็แลกเปลี่ยนผลึกสื่อสารกับทุกคน

ด้านเนี่ยสวินที่มองตามกลุ่มคนสำนักเฉียนคุน จากไป แววตาของเขาเต็มไปด้วยความซับซ้อนที่ยากจะอ่านออก

ในเวลาเดียวกัน ท่ามกลางกลุ่มคนของตำหนักเฉิงอวิ๋น ซุ่ยฉางอวิ้นหรี่ตาลงเล็กน้อย เขายกมือขึ้นคีบกระดิ่งสีดำไว้ระหว่างปลายนิ้ว พลางลูบคลำมันเล่นด้วยท่าทีเกียจคร้าน

เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชาไร้เยื่อใย

"แดนมืดเขตสิบสาม..."

"ไม่ได้กลับไปนานแล้วสินะ"

ณ แดนมืด

ทรายสีดำม้วนตัวปลิวว่อน สายลมคลั่งกรรโชกพัดสาดซัดผืนปฐพีจนเกิดพายุทรายระลอกแล้วระลอกเล่า

บนดินแดนรกร้างอันแสนอันตราย ขบวนเดินทางกลุ่มหนึ่งกำลังรุดหน้าไปอย่างยากลำบาก รูปร่างหน้าตาของพวกเขาถูกพายุทรายบดบังจนเลือนราง ทว่ายังพอมองออกว่ามีการเคลื่อนไหวที่เป็นระเบียบราวกับกำลังทำภารกิจสำคัญ

ขบวนนี้มีเกี้ยวทั้งหมดสิบหลัง แต่ละหลังตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง โดยมีบุรุษร่างกำยำสี่คนคอยแบกหาม

คนข้างในเกี้ยวล้วนเป็นสตรีโฉมงาม ทว่าหากสังเกตดีๆ จะเห็นว่ามีหลายคนที่อยู่ในสภาพหมดสติ ซ้ำร้ายบางคนยังถูกมัดเอาไว้อย่างหนาแน่น

"เจ้าเขตยอมสิ้นเปลืองกำลังคนรวบรวมผู้หญิงมากมายขนาดนี้ เพื่อเอาใจใครกันแน่?"

"ใครจะไปรู้ล่ะ แต่ข้าได้ยินมาว่าท่านผู้นั้นโปรดปรานสาวงามมาก เจ้าเขตเลยสั่งกวาดต้อนโฉมงามมาจากทุกที่ แค่ในขบวนเราก็มีถึงห้าสิบแปดคนแล้ว"

"ขบวนอีกกลุ่มที่เจ้าเขตส่งไป เห็นว่ารวบรวมมาได้เกือบร้อยคนเชียวนะ"

"ใกล้จะถึงเขตสิบสามแล้ว เราจะได้กลับไปรายงานตัวเสียที"

"พวกเจ้าได้ยินข่าวหรือยัง? ในเมืองมืดมียอดฝีมือลึกลับปรากฏตัว ถึงขั้นสังหารอดีตเจ้าเมืองเจียงมู่ไปแล้ว ตอนนี้ในเมืองมืดวุ่นวายกันยกใหญ่เลยล่ะ!"

"หึๆ แดนมืดเคยมีตอนไหนที่สงบบ้างล่ะ?"

อีกคนหัวเราะราวกับเป็นเรื่องปกติธรรมดา

ภายในเกี้ยวหลังสุดท้าย เด็กสาวที่ถูกเบียดไว้ตรงมุมในสุดค่อยๆ ลืมตาขึ้น ใบหน้าของนางงดงามหยดย้อย ทว่าหว่างคิ้วกลับแฝงความเย็นชาจนคนไม่กล้าล่วงเกิน

บทสนทนาเมื่อครู่เข้าหูนางครบทุกคำ

เจ้าเขต? เขตสิบสาม?

คนพวกนี้เป็นใคร? แล้วที่นี่มันคือที่ไหนกันแน่?

นางลองขยับตัวดูเล็กน้อย ก็พบว่าทั้งมือและเท้าถูกพันธนาการไว้ ที่สำคัญ... เชือกมัดวิญญาณเส้นนี้กำลังสะกดพลังของนางไว้จนหมดสิ้น

นางหรี่ตาลง พลันมีเสียงสตรีดังขึ้นจากด้านข้าง

"เจ้าดูไม่เหมือนคนของแดนมืดเลยแฮะ"

เสิ่นเยียน ช้อนตาขึ้นมอง ภาพที่เห็นคือหญิงสาวหน้าตาสะสวยเย้ายวน ดูราวกับอายุยี่สิบหกยี่สิบเจ็ดปี นางสวมชุดกระโปรงสีม่วงดำ ร่องอกอวบอิ่มวับๆ แวมๆ มุมปากยกยิ้มอย่างมีเสน่ห์

"เจ้ามาจากที่ไหนกัน?"

เสิ่นเยียน นิ่งเงียบ ภายในใจเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

หญิงสาวเลิกคิ้ว

"เจ้าสลบอยู่ในทะเลทรายดำ แล้วบังเอิญโดนคนพวกนี้เจอเข้าก็เลยโดนหิ้วมา ถ้าไม่อยากบอกชื่อ... งั้นข้าขอเรียกเจ้าว่า 'หมายเลขห้าสิบแปด' ก็แล้วกัน"

น้ำเสียงของนางแฝงแววหยอกล้อ

"หมายเลขห้าสิบแปดงั้นเหรอ?"

เสิ่นเยียน จ้องหน้านางก่อนจะยอมเปิดปากในที่สุด

ใบหน้าของสตรีนางนั้นเย้ายวนชวนมอง ทุกรอยยิ้มแฝงด้วยมนต์สะกด

"ใช่แล้ว ข้าคือหมายเลขห้าสิบเจ็ด ส่วนเจ้าคือห้าสิบแปด"

สายตาของเสิ่นเยียน กวาดมองสตรีคนอื่นๆ ในเกี้ยว แต่ละคนมีสีหน้าที่ต่างกันไป... ทั้งเฉยเมย หวาดกลัว หรือแม้แต่เหม่อลอยไร้ความรู้สึก

"เจ้าสวยมากจริงๆ นะ"

หญิงสาวจ้องใบหน้าขาวเนียนของเสิ่นเยียน เขม็ง นางยิ้มพลางส่ายหน้าแล้วถอนหายใจ

"น่าเสียดาย... ที่เจ้าดันมาอยู่ที่แดนมืด"