ตอนที่ 554 เผชิญหน้ากับการลอบสังหาร

สีหน้าของเสิ่นเยียนเปลี่ยนไปเล็กน้อย นางเอ่ยถามขึ้นมาว่า

"แดนมืดนี่มันคือที่แบบไหนกันแน่?"

สตรีผู้นั้นราวกับคาดการณ์เอาไว้แล้ว นางไม่ได้แสดงสีหน้าแปลกใจแม้แต่น้อย ทว่ากลับเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยในเชิงที่บอกว่า 'เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ' มุมปากของนางประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ ก่อนจะอธิบายอย่างใจเย็น

"แดนมืด... มันคือมิติเอกเทศที่แยกตัวออกมาจากภพเบื้องล่าง แดนระดับกลาง และภพเบื้องบน หรือที่มีอีกชื่อเรียกหนึ่งว่า 'ดินแดนแห่งการเข่นฆ่า'! ณ ที่แห่งนี้ไม่ได้มีแค่ชนพื้นเมืองของแดนมืดเท่านั้น แต่มันยังเป็นศูนย์รวมของเผ่าพันธุ์ต่างๆ จากทั่วทุกสารทิศ หากผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาสุ่มสี่สุ่มห้าบุกเข้ามาที่นี่ เกรงว่าคงมีแต่ทางตายสถานเดียว"

เมื่อได้ยินดังนั้น ภายในใจของเสิ่นเยียนก็สั่นสะท้านไปชั่วขณะ

นี่นางออกจากแดนฉางหมิงมาแล้วงั้นเหรอ? มาถึงที่แห่งใหม่แล้วจริงๆ ใช่ไหม?

ก้นบึ้งนัยน์ตาของเสิ่นเยียนพลันปรากฏจิตสังหารอันเข้มข้นวาบผ่าน

นางต้องหาทางกลับไปยังแดนฉางหมิงให้ได้ เพราะเพื่อนของนางยังอยู่ที่นั่น ยิ่งไปกว่านั้น... นางยังไม่ได้ช่วยเสิ่นหวยน้องชายของนางออกมาเลย!

"แม่หนูน้อย คิดอะไรอยู่รึ? อยากจะหนีไปจากแดนมืดงั้นเหรอ? ด้วยระดับความแข็งแกร่งของเจ้าในตอนนี้ แค่จะเอาตัวรอดจากสถานการณ์ตรงหน้ายังยากเย็นแสนเข็ญเลย ยังจะคิดหนีไปจากแดนมืดอีก... นั่นมันเพ้อเจ้อเกินไปหน่อยมั้ง"

สตรีผู้นั้นเอ่ยปนยิ้ม

เสิ่นเยียนปรายตามองอีกฝ่ายแวบหนึ่งด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดา

แม้มือและเท้าจะถูกมัดเอาไว้ แต่นางก็ยังฝืนขยับตัวลุกขึ้นนั่งที่มุมเกี้ยว จากนั้นจึงเงยหน้ามองออกไปนอกม่านตาข่าย สิ่งที่ปรากฏแก่สายตามีเพียงทะเลทรายดำอันกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตาที่เลือนรางอยู่ในพายุ

เสิ่นเยียนเก็บซ่อนอารมณ์ หันไปถามสตรีข้างกาย

"แล้วเจ้าล่ะ... ถูกจับมาได้ยังไง?"

"ข้าน่ะเหรอ?"

สตรีผู้นั้นเหยียดยิ้มอย่างยั่วยวน

"ข้าไม่ได้ถูกจับมาหรอก ข้าเต็มใจมาเองต่างหาก"

"เต็มใจมาเอง?"

เสิ่นเยียนชะงักไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองเชือกมัดวิญญาณที่พันธนาการตัวอีกฝ่ายเอาไว้

สตรีผู้นั้นดูเหมือนจะรู้ว่าเสิ่นเยียนกำลังสงสัยอะไร จึงเอ่ยเสียงเรียบ

"ไม่ต้องมองหรอก ถึงข้าจะเต็มใจมา แต่คนพวกนี้มันขี้ระแวงเป็นทุนเดิม พวกเขาไม่มีทางเปิดโอกาสให้ข้าหนีหรือพลิกสถานการณ์กลับมาฆ่าพวกเขาได้แน่ๆ ก็เลยต้องจับมัดเอาไว้แบบนี้ไง"

เสิ่นเยียนถามต่อ

"แล้วนี่กำลังจะไปที่ไหน?"

สตรีผู้นั้นทอดถอนใจเบาๆ

"จวนเจ้าเขตสิบสาม... ได้ยินมาว่ามี 'บุคคลใหญ่โต' ท่านหนึ่งเดินทางมาเยือน เพื่อจะประจบสอพลอท่านผู้นั้น เจ้าเขตสิบสามเลยส่งคนไปรวบรวมสาวงามมาจากทุกสารทิศ เพียงเพื่อหวังจะแลกกับรอยยิ้มของคนเพียงคนเดียว ส่วนข้าน่ะเหรอ... ก็แค่อยากจะเห็นหน้าบุคคลที่ทำให้เจ้าเขตสิบสามต้องหวาดเกรงจนหัวหดดูสักครั้ง"

น้ำเสียงของนางราบเรียบและดูผ่อนคลายอย่างมาก ไม่มีวี่แววของความตึงเครียดหรือความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

ที่สำคัญ การที่นางบอกว่า 'อยากจะมาเห็นหน้าดูสักครั้ง' ย่อมเป็นตัวพิสูจน์ว่านางมีความมั่นใจพอจะปกป้องตนเองได้

สตรีนางนี้ต้องเป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่งอย่างแน่นอน

พายุทรายท่ามกลางทะเลทรายดำเริ่มทวีความรุนแรงขึ้น สายลมบ้าคลั่งพัดกระหน่ำใส่เกี้ยวจนม่านตาข่ายเปิดอ้าออกเป็นระยะ ฝุ่นทรายอันไร้ปรานีพัดเข้าปะทะใบหน้าและร่างของเหล่าหญิงงามจนพวกนางต้องหลับตาลงบ่อยครั้งเพื่อไม่ให้ทรายเข้าตา

เสียงลมกรรโชกโหยหวนม้วนตลบฝุ่นทรายขึ้นมาบดบังทัศนียภาพจนมืดสลัว ท่ามกลางเสียงหวีดหวิวของลม ยังมีเสียงสะอื้นไห้ของบรรดาสาวงามแทรกซึมอยู่ ชวนให้ผู้ที่ได้ยินรู้สึกเวทนาจับใจ

หลังจากเดินทางมาได้ประมาณครึ่งชั่วยาม ในที่สุดเบื้องหน้าก็ปรากฏเมืองโบราณแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ มันดูราวกับสัตว์ร้ายมหึมาที่กำลังหมอบหลับเงียบเชียบท่ามกลางทะเลทรายดำ

เสิ่นเยียนมองลอดม่านตาข่ายผ่านฝุ่นทรายที่ปลิวว่อน นางมองเห็นป้ายอักษรเหนือประตูเมืองได้อย่างเลือนลาง

บนป้ายนั้นสลักตัวอักษรใหญ่ยักษ์สามตัวไว้ว่า... 'เมืองทะเลทรายดำ'

เหล่าผู้คุ้มกันต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจ

"ในที่สุดก็ถึงเมืองสักที จะได้ไปรายงานตัวแล้วโว้ย!"

"เออ! เดี๋ยวบิดาคนนี้จะกลับไปดื่มเหล้าให้หนำใจสักสองสามไห ล้างซวยที่เจอพายุทรายสักหน่อย!"

"ว่าแต่... มีสาวงามเยอะขนาดนี้ เราขอเก็บไว้เชยชมเองสักคนสองคนไม่ได้เหรอวะ?"

"อยากตายหรือไง! สตรีพวกนี้ต้องส่งให้เจ้าเขตนะโว้ย ถ้าขืนเจ้าไปแตะต้องนางเข้า ข้าว่าเจ้าคงรนหาที่ตายชัดๆ!"

"เออๆ ช่างเถอะ ในเมืองยังมีสาวๆ อีกถมเถ เดี๋ยวข้าไปหาความสำราญที่นั่นเอาเองก็ได้!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

เมื่อได้ยินถ้อยคำหยาบคายแว่วมาจากด้านนอก บรรดาหญิงงามในเกี้ยวต่างก็ยิ่งขวัญเสีย บางคนสมัครใจมาเพราะหวังจะเกาะใบบุญบุคคลใหญ่โต แต่บางคนกลับถูกฉุดกระชากลักพาตัวมา ในยามนี้หัวใจของพวกนางจึงเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและลนลาน

มีเพียงเสิ่นเยียนที่สีหน้ายังคงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น

ทันใดนั้น หญิงสาวข้างกายก็ยกยิ้มมุมปากขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะโพล่งออกมาคำหนึ่ง

"คนมาแล้ว"

คำพูดนั้นทำให้หัวใจของเสิ่นเยียนกระตุกวาบ นางกวาดสายตามองลอดม่านตาข่ายออกไปด้วยความระแวดระวังทันที

"มีศัตรูลอบโจมตี!"

เสียงร้องตะโกนด้วยความตกใจดังขึ้น เหล่าผู้คุ้มกันรีบชักอาวุธคู่กายออกมาเตรียมพร้อม

เสิ่นเยียนเห็นกลุ่มคนในชุดดำกระโจนขึ้นมาจากผืนทรายสีดำ พุ่งทะยานเข้าหาขบวนเดินทางอย่างรวดเร็วเพื่อหมายเอาชีวิต

ทรายสีดำปลิวว่อน ประกายคมดาบเงาวูบวาบสาดส่องไปทั่วท้องฟ้า!

พร้อมกับเสียงกรีดร้องด้วยความสยดสยองของเหล่าสตรีที่ดังแทรกขึ้นมา!

หัวหน้าผู้คุ้มกันเบิกตากว้างด้วยโทสะ เขาชักกระบี่ยาวออกจากฝัก ประกายแสงเย็นเยียบวาบผ่าน ชั่วพริบตาเดียวชายชุดดำคนหนึ่งก็ร้องลั่น ร่างถูกปราณกระบี่ผ่าออกเป็นสองซีก เลือดเนื้อสาดกระจาย

หัวหน้าผู้คุ้มกันสีหน้าทะมึน แผดเสียงประกาศศักดา

"พวกเราคือคนของเจ้าเขตสิบสาม! ใครหน้าไหนกล้าลองดี!"

ชายชุดดำสวมหน้ากากที่เป็นผู้นำหรี่ตาลง สายตาที่ลอดผ่านหน้ากากออกมานั้นมีเพียงความเย็นชาและไร้เมตตา

เขาแค่นหัวเราะหยัน ตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"งั้นก็ไม่ผิดตัวแล้ว!"

วินาทีต่อมา เขาก็ตวัดกระบี่สั่งการอย่างเหี้ยมโหด

"ฆ่าให้หมด! อย่าให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว!"

ทันทีที่สิ้นคำสั่ง สายตาของชายชุดดำที่พุ่งออกมาจากทุกทิศทุกทางก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นดุดัน เป้าหมายของพวกเขาล็อกอยู่ที่บรรดาหญิงงามในเกี้ยวอย่างชัดเจน

"แย่แล้ว! คุ้มครองพวกนางให้ดี!"

หัวหน้าผู้คุ้มกันหน้าเสีย ตะโกนสั่งการอย่างร้อนรน

ทั้งสองฝ่ายเปิดฉากปะทะกันอย่างดุเดือด เสียงโลหะปะทะกันดังแสบแก้วหู ประกายไฟสาดกระเซ็นไปทั่ว

สมรภูมิเต็มไปด้วยความโหดเหี้ยมเลือดพล่าน เลือดสดๆ ไหลรินราวกับน้ำพุจนย้อมม่านเกี้ยวให้กลายเป็นสีแดงฉาน ดูสยดสยองจนถึงขีดสุด

คนแบกเกี้ยวหลายคนโชคร้ายถูกลูกหลงจนสิ้นลมไปในการชุลมุนนี้

"กรี๊ดดดด!"

เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดผวาดังก้องไปทั่วสมรภูมิ เหล่าหญิงงามต่างหน้าถอดสี พยายามดิ้นรนสุดชีวิตเพื่อจะหนีไปจากกองเลือดนี้

ทว่าพวกนางล้วนถูกเชือกมัดวิญญาณพันธนาการไว้ จึงไม่อาจขยับไปไหนได้เลย

สุดท้าย แต่ละคนก็ไม่ต่างอะไรกับลูกแกะที่รอวันถูกเชือด ถูกชายชุดดำลึกลับใช้กระบี่ปลิดชีพไปทีละคนๆ!

เพียงเวลาไม่นาน พื้นดินก็เต็มไปด้วยซากศพเกลื่อนกลาด

เสิ่นเยียนจ้องมองภาพการสังหารหมู่ตรงหน้า ใบหน้าของนางพลันเย็นเยียบลงทันที

ทว่าหญิงสาวข้างกายยังคงสงบนิ่งไม่สะทกสะท้าน นางยิ้มพลางเอ่ย

"แม่หนูน้อย อยากช่วยพวกนางเหรอ? ข้าขอเตือนไว้ก่อนนะ... รักษาชีวิตตัวเองให้รอดก่อนจะดีกว่า แต่ถ้าเจ้าลองอ้อนวอนข้าดู ข้าอาจจะยอมช่วยรักษาชีวิตเจ้าไว้ให้ก็ได้นะ"

นางรู้สึกถูกชะตากับแม่หนูคนนี้ไม่น้อย การจะยื่นมือช่วยสักครั้งก็คงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

แม้ว่าปกติแล้วนางแทบจะไม่เคยช่วยใครเลยก็ตาม

เสิ่นเยียนช้อนตาขึ้นมองนาง

ทันทีที่สบเข้ากับนัยน์ตาสีดำสนิทคู่นั้น หัวใจของหญิงสาวข้างกายก็พลันกระตุกวาบขึ้นมาอย่างประหลาด

"ไม่จำเป็น"

เสิ่นเยียนตอบกลับเสียงเรียบ

และในวินาทีนั้นเอง คมกระบี่สายหนึ่งก็ฟาดฟันลงมาที่เกี้ยวของพวกนางอย่างแรง!

ตูม!

เสิ่นเยียนเอี้ยวตัวหลบแล้วม้วนตัวกลิ้งไปอีกทางอย่างรวดเร็ว