ตอนที่ 26 ผู้ว่าการคนใหม่

ตอนที่ 26 ผู้ว่าการคนใหม่

ในทะเลดาวอันกว้างใหญ่ไพศาล ยานอวกาศระดับ C ลำหนึ่งจู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางหมู่ดาว จากนั้นก็บินด้วยความเร็วต่ำกว่าแสงมุ่งหน้าไปยังดาวคูก้าสีเขียวมรกต

ท่าจอดยานอวกาศของดาวคูก้านั้นไม่ใหญ่มาก สามารถรองรับยานอวกาศขนาดหลายร้อยเมตรได้พร้อมกันมากสุดก็แค่สิบกว่าลำเท่านั้น ในเวลานี้มียานอวกาศขนาดหลายสิบเมตรจอดอยู่เพียงสามลำ

หลังจากผ่านการตรวจสอบ ยานอวกาศก็เข้าจอดที่ท่า ยอดยุทธ์ระดับดวงดาวหลายคนมายืนรออยู่ด้านนอกยานตั้งแต่ตอนที่ผ่านการตรวจสอบแล้ว

ภายในยานอวกาศระดับ C ชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าเลือนราง จมูกโด่งยาว และมีท่าทางสง่างาม นั่งอยู่บนเก้าอี้ มองดูภาพโฮโลแกรมของทะเลดาว

เมื่อมองดูดาวเคราะห์สีเขียวมรกตขนาดมหึมาตรงหน้า ชายวัยกลางคนก็เอ่ยขึ้นเบาๆ "นี่คือดาวคูก้า สถานที่ที่ข้าจะต้องอยู่ไปอีกหลายสิบถึงร้อยปีสินะ ดูธรรมดาๆ แฮะ"

ชายวัยกลางคนลุกขึ้นยืนแล้วพูดว่า "อืม ข้าจะไปหาศิษย์ของข้าก่อน"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ยานอวกาศลำเล็กที่ออกจากท่าจอดยานอวกาศของดาวคูก้าก็เดินทางมาถึงเมืองแสงอรุณบนพื้นผิวดาวคูก้า

เมื่อยานอวกาศลงจอด ยอดยุทธ์ระดับดวงดาวกว่ายี่สิบคนก็รออยู่ที่นั่นแล้ว

นอกจากคนหนึ่งที่ไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดังอะไรมากนัก ส่วนคนที่เหลือล้วนเป็นผู้ที่มีชื่อเสียงในเมืองแสงอรุณทั้งสิ้น

ผู้นำของพวกเขาคือคณบดีแห่งสถาบันเจ้ากวาง ซึ่งดูเหมือนชายวัยกลางคน อย่างไรก็ตาม คนที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาไม่ใช่เจ้าเมืองแสงอรุณ แต่เป็นอาจารย์แห่งสถาบันแสงอรุณ—เอียน!

ครืด—!

ประตูยานอวกาศเปิดออก ชายวัยกลางคนจมูกยาวก้าวออกมา ตามด้วยยอดยุทธ์ระดับดวงดาวอีกสองคน

เมื่อเห็นชายวัยกลางคนก้าวออกมา คณบดีแห่งสถาบันเจ้ากวางก็รีบเข้าไปต้อนรับ "ยินดีต้อนรับท่านผู้ว่าการลอเรนโซสู่เมืองแสงอรุณครับ"

"เจ้าคือคณบดีแห่งสถาบันเจ้ากวางงั้นรึ?" ลอเรนโซถาม

"ใช่ครับท่านผู้ว่าการ ผู้น้อยคือคณบดีแห่งสถาบันเจ้ากวางครับ" เจ้าเมืองแสงอรุณตอบอย่างนอบน้อม

"อืม" ลอเรนโซพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็ไม่พูดอะไรอีก แต่หันไปหาเอียน "เอียน ตามข้ามา"

"ครับ ท่านอาจารย์" เอียนรับคำอย่างนอบน้อมและไปยืนอยู่ด้านหลังลอเรนโซ

ขณะเดินไปที่ขบวนรถโฮเวอร์คาร์ที่อยู่ไม่ไกลจากยานอวกาศ ลอเรนโซถามขึ้น "เจ้าชินกับดาวคูก้าหรือยัง?"

"ก็โอเคครับ เพียงแต่ดาวคูก้ามันสงบสุขเกินไปหน่อย ไม่ค่อยให้ความรู้สึกเหมือนอยู่ในจักรวาลจริงๆ เท่าไหร่"

เอียนเดินทางท่องจักรวาลกับอาจารย์มากว่าศตวรรษ การพูดคุยของพวกเขาจึงเป็นไปอย่างเป็นธรรมชาติ

"จักรวรรดิหินหลอมเหลวเป็นประเทศจักรวาลระดับกลาง ดาวเคราะห์ฝึกฝนที่อยู่ในความดูแล เมื่อเทียบกับดาวเคราะห์ดวงอื่นแล้ว จะปลอดภัยและปิดทึบมากกว่า ตัดขาดจากจักรวาลที่แท้จริง" ลอเรนโซพยักหน้าเห็นด้วย

เอียนเดินมาที่รถโฮเวอร์คาร์ เปิดประตูและเชิญให้อาจารย์เข้าไปนั่งก่อน จากนั้นจึงเข้าไปนั่งในรถ

รถโฮเวอร์คาร์ที่กว้างขวางคันนี้นั่งได้แค่สองคนเท่านั้น คือศิษย์และอาจารย์

หลังจากที่เอียนนั่งลงฝั่งตรงข้าม ลอเรนโซก็เอ่ยขึ้น "เจ้าอาศัยอยู่บนดาวคูก้ามาเกือบสองปีแล้ว เจ้าคิดว่าอะไรคือปัญหาใหญ่ที่สุดของที่นี่?"

เมื่อได้ยินดังนั้น เอียนก็ไม่คิดให้มากความและตอบกลับไปตรงๆ "ความสบายเกินไปครับ การที่ไม่มีแรงกดดันจากภายนอก ทำให้เกิดการแย่งชิงอำนาจภายในบนดาวเคราะห์ดวงนี้"

"การแย่งชิงอำนาจงั้นรึ?" ลอเรนโซถามด้วยความอยากรู้ "ลองเล่ามาสิ"

เอียนเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อไม่กี่วันก่อนตอนที่เขาทำหน้าที่เป็นหัวหน้าผู้คุมสอบให้ฟัง

สุดท้าย เขาก็เสริมว่า "ถ้าไม่ใช่เพราะเด็กหนุ่มที่ชื่อหลี่ฉี ซึ่งมีความสามารถยอดเยี่ยมในทุกๆ ด้าน เขาคงไม่มีทางได้เข้าเรียนในสถาบันแสงอรุณแน่ๆ"

"อย่างนั้นรึ? ดูเหมือนการกวาดล้างพวกอาจารย์ที่ประพฤติมิชอบจะเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องแล้วสินะ"

ลอเรนโซพยักหน้า ก่อนจะถามต่อ "เจ้าทะลวงผ่านระดับดวงดาวเมื่อไหร่?"

"สี่เดือนก่อนครับ" เอียนตอบ

ลอเรนโซกล่าว "ในเมื่อเจ้าทะลวงผ่านระดับดวงดาวแล้ว ก็ไปที่ค่ายฝึกฝนระดับดวงดาวซะสิ"

"ก่อนที่ข้าจะมา ข้าได้คุยกับท่านเจ้าอาณาเขตเบทคอสไว้แล้ว เจ้าจะได้เข้าไปอยู่ในค่ายฝึกฝนระดับดวงดาวภายใต้ความดูแลของเขา ท่านเจ้าอาณาเขตเบทคอสเชี่ยวชาญด้านกฎแห่งน้ำ ข้าหวังว่าการได้ฝึกฝนกับเขา จะช่วยให้ความแข็งแกร่งของเจ้าก้าวหน้าไปได้อีกขั้น"

"ขอบคุณครับ ท่านอาจารย์"

เมื่อได้ยินว่าหัวหน้าผู้ฝึกสอนของค่ายฝึกฝนระดับดวงดาวที่เขากำลังจะได้เข้าไปเรียน เป็นถึงเจ้าอาณาเขตที่เชี่ยวชาญด้านกฎแห่งน้ำ เอียนก็ดีใจมากและรีบกล่าวขอบคุณ

ลอเรนโซยกมือขึ้นและพูดว่า "อย่าเพิ่งดีใจเร็วไปนัก"

"ถึงแม้การฝึกฝนในค่ายฝึกฝนระดับดวงดาวจะดี แต่ข้าก็หวังว่าเจ้าจะไปได้ไกลกว่านั้น เพื่อเข้าสู่ดินแดนลับลาวาของจักรวรรดิหินหลอมเหลว และรับคำชี้แนะจากจักรพรรดิลาวาและผู้คุมกฎโลกาคนอื่นๆ ด้วยตัวเอง"

"ครับ! ศิษย์จะไม่ทำให้ท่านอาจารย์ต้องผิดหวัง" สีหน้าของเอียนเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

"เจ้าโกรธข้าไหม?" จู่ๆ ลอเรนโซก็ถามขึ้น

"ท่านอาจารย์ ทำไมถึงถามแบบนั้นล่ะครับ?" เอียนรู้สึกงุนงง

"ถ้าข้าไม่บังคับให้เจ้าอยู่ในระดับดาวเคราะห์ขั้นเก้ามานานกว่าร้อยปี ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า ป่านนี้เจ้าคงไปถึงระดับดวงดาวขั้นเก้าแล้ว" ลอเรนโซกล่าว

"ผมไม่เคยคิดแบบนั้นเลยครับ" เอียนส่ายหน้า "ถ้าท่านอาจารย์ไม่พาผมออกมาจากบ้านเกิด ผมคงไปได้ไกลสุดก็แค่ระดับดาวเคราะห์ขั้นเก้าในชาตินี้เท่านั้นแหละครับ"

"หึ" ลอเรนโซหัวเราะและส่ายหน้า "นี่มันก็ความผิดของข้าอยู่ดี ข้ามั่นใจในตัวเองมากเกินไป!"

เมื่อศตวรรษก่อน ลอเรนโซได้รับฉายา "นักสู้ขวานยักษ์" ในลานประลองขวานยักษ์ระดับจักรวาล และชัยชนะของเขาก็มีมากกว่าหมื่นครั้ง

ตอนแรกเขาคิดว่าตัวเองจะได้เป็นสมาชิกแกนนำของลานประลองขวานยักษ์สาขาจักรวรรดิเชียนหวู่ และจะคว้าโควตาสมาชิกภายในมาให้ศิษย์ของเขาด้วย

แต่ลานประลองขวานยักษ์กลับทำตัวเผด็จการ โยนโควตาสมาชิกภายในของสาขามาให้เขาโดยไม่อธิบายอะไรเลย แถมยังมีท่าทีแบบ 'จะเอาก็เอา ไม่เอาก็เรื่องของแก' อีก

ดังนั้น เมื่อสิบปีก่อน เขาจึงตอบรับคำเชิญของท่านเจ้าอาณาเขตเบทคอสเพื่อเข้าร่วมกับจักรวรรดิหินหลอมเหลวด้วยความโกรธ โดยมีเงื่อนไขว่าหลังจากรับใช้จักรวรรดิไประยะหนึ่ง เขาจะได้รับคำชี้แนะจากผู้คุมกฎโลกาลาวา

การได้รับคำชี้แนะจากผู้คุมกฎโลกาลาวา แล้วเข้าสู่ดินแดนลับเชียนหวู่ผ่านศึกอัจฉริยะจักรวาล—นี่คือเป้าหมายของลอเรนโซ!

แต่ไม่ว่าจะยังไง เขาก็ทำให้ศิษย์ของเขาต้องเสียเวลาไปอยู่ดี ตอนนี้เหลือเวลาอีกแค่แปดสิบกว่าปีก็จะถึงศึกอัจฉริยะจักรวาลแล้ว

ถ้าไม่เสียเวลาไปหนึ่งศตวรรษ เขาอาจจะก้าวหน้าไปได้ไกลกว่านี้ในเรื่องอาณาเขต อาจจะไปถึงอาณาเขตขั้นเก้าเลยก็ได้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ลอเรนโซก็ส่ายหน้าอีกครั้ง พลางคิดในใจ "เกือบห้าพันปีแล้วสินะที่ข้าไม่ได้พลาดท่าเพราะความมั่นใจเกินเหตุแบบนี้"

ครั้งล่าสุดที่เขามั่นใจจนเกินเหตุ ก็คือตอนที่เขาเข้าร่วมการแข่งขันคัดเลือกระดับโลกสำหรับศึกอัจฉริยะจักรวาล

ตอนนั้น ทักษะการต่อสู้ด้วยอาณาเขตขั้นเก้าของเขาก็ทรงพลังมากเช่นกัน เขาเป็นผู้ไร้เทียมทานในเขตหนึ่ง และอันดับโลกของเขาก็เคยพุ่งไปถึงสามร้อยกว่า

การไร้เทียมทานในเขตเดียวทำให้เขาหยิ่งผยอง และคอยท้าทายยอดยุทธ์จากเขตอื่นๆ อยู่ตลอดเวลา จนท้ายที่สุดก็ถูกอัจฉริยะที่เข้าใจกฎเกณฑ์เล่นงานจนยับเยิน

ท้ายที่สุดแล้ว อันดับโลกของเขาคือหนึ่งพันสี่ ขาดไปนิดเดียวก็จะได้ติดหนึ่งในหนึ่งพันเอ็ดเพื่อเข้าสู่รอบคัดเลือกรอบต่อไป

"นี่ไม่ใช่ความผิดของท่านอาจารย์หรอกครับ ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพราะพรสวรรค์และความแข็งแกร่งของผมยังไม่พอ ถ้าผมมีพรสวรรค์และความแข็งแกร่งมากพอ และมีท่านอาจารย์คอยช่วยเหลือ ผมก็คงได้เป็นสมาชิกภายในของสาขาลานประลองขวานยักษ์ไปแล้ว"

เอียนรู้สึกว่าการที่เขาไม่ได้เป็นสมาชิกภายในของสาขาลานประลองขวานยักษ์ ก็เป็นเพราะเขายังไม่แข็งแกร่งพออยู่ดี

"ช่างเถอะ เลิกพูดเรื่องนี้กันดีกว่า"

เมื่อเห็นเอียนเริ่มโทษตัวเอง ลอเรนโซก็เปลี่ยนเรื่อง "เจ้าคิดว่าค่ายฝึกฝนร่วมยังจำเป็นต้องมีอยู่อีกไหม?"

"อืม" เอียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "เนื่องจากบทลงโทษขั้นสูงจากจักรวรรดิ อาจารย์ทุกคนในค่ายฝึกฝนร่วม ยกเว้นบางคนที่ต่อสู้จนรอดชีวิตมาได้ ถูกส่งไปทำเหมืองบนดาวเคราะห์ดวงอื่นหมดแล้ว"

"นักเรียนก็ได้รับความสูญเสียอย่างหนัก ตอนนี้ค่ายฝึกฝนร่วมก็มีแต่ชื่อ แต่เพื่อบ่มเพาะอัจฉริยะให้กับจักรวรรดิหินหลอมเหลว ค่ายฝึกฝนร่วมก็ยังต้องมีอยู่ครับ นี่คือจุดเปลี่ยนผ่านก่อนจะเข้าไปสู่ค่ายฝึกฝนระดับดวงดาว"

ลอเรนโซพยักหน้า "จริงด้วย ในฐานะจุดเชื่อมต่อที่สำคัญ ค่ายฝึกฝนร่วมก็ยังจำเป็นต้องมีอยู่"

"ดังนั้น ข้ากำลังคิดว่าจะสร้างค่ายฝึกฝนร่วมขึ้นมาใหม่ แต่ก่อนหน้านั้น ข้าตั้งใจจะคัดเลือกคนกลุ่มหนึ่งมาตั้งเป็นค่ายฝึกฝนชั่วคราวก่อน"

"ท่านอาจารย์วางแผนอะไรไว้เหรอครับ?" เอียนถามด้วยความอยากรู้

ลอเรนโซยิ้ม "หึหึ ขุนนางใหม่มาก็ต้องสร้างผลงานกันหน่อยสิ"

...

สามวันหลังจากการทดสอบเข้าสิ้นสุดลง เครื่องมือสื่อสารของหลี่ฉีก็ได้รับใบแจ้งการรับเข้าเรียนจากเมืองแสงอรุณ