ตอนที่ 6: ครอบครัวและสหายเก่า

ตอนที่ 6 ครอบครัวและเพื่อนเก่า

ที่บ้านของหลี่ฉีในตระกูลรอยซ์

"สิบเอ็ดหายไปไหน? ปกติสิบเอ็ดไม่เคยต้องให้เรียกมากินข้าวเลยนี่!"

เวนดี้ผู้เป็นแม่พบว่าหลี่ฉีไม่ได้มากินข้าวที่เต็นท์อาหาร เธอเก็บความสงสัยเอาไว้และรอจนกลับมาถึงบ้านเพื่อคาดคั้นสามีของเธอ

เมื่อต้องเผชิญกับการซักไซ้ เดอร์ริคก็ยังคงนิ่งเงียบ ลังเลว่าจะบอกภรรยาเรื่องที่หลี่ฉีไปเป็นหน่วยลาดตระเวนดีหรือไม่

เมื่อเห็นสามีนิ่งเงียบ เวนดี้ก็เริ่มโมโห "พูดมาสิ! เดอร์ริค!"

"เฮ้อ..." เมื่อเห็นความโกรธของภรรยา เดอร์ริคก็ถอนหายใจอย่างยอมจำนน ก่อนจะตอบไปตามตรง "ข้าให้สิบเอ็ดไปเป็นหน่วยลาดตระเวน"

"หน่วยลาดตระเวน! เดอร์ริค ท่านนี่มันจริงๆ เลย!" เวนดี้หัวเราะออกมาด้วยความโกรธจัด "นั่นมันตำแหน่งที่ต้องเป็นระดับดาวเคราะห์เท่านั้นถึงจะเป็นได้นะ แล้วท่านก็ให้สิบเอ็ดที่เป็นแค่ระดับศิษย์ขั้นเก้าไปเนี่ยนะ!"

เดอร์ริครีบอธิบาย "ด้วยความแข็งแกร่งของสิบเอ็ด การเป็นหน่วยลาดตระเวนไม่ใช่ปัญหาหรอก ต่อให้เป็นวิหคราตรีระดับดาวเคราะห์ขั้นสามก็ทำอะไรเขาไม่ได้ในช่วงเวลาสั้นๆ"

"แต่ถึงอย่างนั้น ท่านก็ไม่ควรให้สิบเอ็ดไป! เขายังอายุแค่สิบสี่เองนะ!"

"ใช่! สิบเอ็ดอายุสิบสี่แล้ว!" เดอร์ริคพยักหน้า ก่อนจะแย้งขึ้นมา "เจ้าไม่คิดว่าเดี๋ยวนี้สิบเอ็ดทำตัวเอื่อยเฉื่อยลงไปบ้างเหรอ?"

น้ำเสียงของเวนดี้อ่อนลงเล็กน้อย "สิบเอ็ดก็... มีบ้าง แต่เขาก็ยังไม่ควรไปเป็นหน่วยลาดตระเวนอยู่ดี"

"ทำไมล่ะ?!" เดอร์ริคถามกลับ "เจ้ารู้สถานการณ์ปัจจุบันของตระกูลไหม?"

"ตระกูลเหรอ? ตระกูลเราก็ไม่ได้มีปัญหาอะไรนี่?" เวนดี้ถามอย่างระมัดระวัง "เกิดเรื่องอะไรขึ้นงั้นเหรอ?"

"เหรอ?" เดอร์ริคส่ายหน้า "หลายปีมานี้ สถานการณ์ของตระกูลเราไม่ได้ดีนักหรอก"

เมื่อสี่สิบปีก่อน เป็นเพราะรอน รอยซ์ พี่รองในบรรดารุ่นที่สอง สร้างชื่อเสียงโดดเด่นในค่ายฝึกฝนระดับดวงดาวที่เต็มไปด้วยเหล่าอัจฉริยะ ตระกูลรอยซ์จึงก้าวเข้าสู่ยุคที่รุ่งเรืองที่สุด

รอยซ์ ผู้ก่อตั้งตระกูล ข้ามขั้นการเป็นสมาชิกสภาเมืองแสงอรุณและลงสมัครรับเลือกตั้งเป็นเจ้าเมืองแสงอรุณโดยตรง

เดอร์ริคเล่าต่อ "ท่านพ่อเคยได้เปรียบในการแข่งขันชิงตำแหน่งเจ้าเมืองแสงอรุณ แต่พอพี่รองเสียชีวิตในค่ายฝึกฝนระดับดวงดาว ท่านพ่อก็พลาดตำแหน่งเจ้าเมืองแสงอรุณไป และแม้แต่การเสนอชื่อเป็นสมาชิกสภาก็ถูกปฏิเสธด้วยซ้ำ

"ใครจะไปคิดว่าตอนนี้ตระกูลรอยซ์ของพวกเราจะมียอดยุทธ์ระดับดวงดาวถึงสองคนและระดับดาวเคราะห์อีกสิบคน ความแข็งแกร่งโดยรวมของพวกเราเหนือกว่าตระกูลของสมาชิกสภากว่าครึ่งด้วยซ้ำ แต่การเสนอชื่อให้เป็นสมาชิกสภากลับถูกดองอยู่ในสภา ไม่ยอมให้ผ่านเสียที

"เหตุผลก็ยังคงเป็นเพราะว่าตระกูลของเราเพิ่งก่อตั้งได้ไม่นาน รากฐานยังไม่มั่นคง และการที่ความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วก็ทำให้เกิดความริษยา

"เพื่อทำลายทางตันนี้ มีเพียงหนทางเดียวคือให้หลานคนโตเข้าสู่ค่ายฝึกฝนระดับดวงดาว และให้สิบเอ็ดแสดงพรสวรรค์ในสถาบันแสงอรุณและค่ายฝึกฝนร่วม ใช้พรสวรรค์ของพวกเขาเพื่อสยบความขัดแย้งทั้งหมด"

พูดถึงตรงนี้ เดอร์ริคก็หยุดไปครู่หนึ่ง และพูดด้วยน้ำเสียงจนใจ "แต่ตอนนี้สิบเอ็ดกลับเอื่อยเฉื่อย ถ้าข้าไม่ใช้วิธีบางอย่างกระตุ้นเขา เขาก็คงไม่มีทางเปลี่ยนไปหรอก

"ให้เขาได้เห็นทุ่งหญ้าที่แท้จริงบ้างก็ดีเหมือนกัน"

หลังจากรับฟังอย่างเงียบๆ ในที่สุดเวนดี้ก็เข้าใจถึงความลำบากใจของสามี แต่เธอก็ยังคงกังวลอยู่ดี "แต่ข้าก็ยังไม่วางใจอยู่ดี..."

เดอร์ริคโอบไหล่ภรรยาและปลอบโยนเธอ "ไม่ต้องห่วง สิบเอ็ดจะไม่เป็นไร"

เวนดี้ซบไหล่สามีและพยักหน้าเบาๆ "อืม"

...

ในขณะเดียวกัน ภายใต้ท้องฟ้าสลัว หลี่ฉีมองดูค่ายของเผ่าที่มีแสงไฟริบหรี่ในทุ่งหญ้าเบื้องหน้า พลางรู้สึกโล่งใจขึ้นมาก

"ในที่สุดก็มาถึงเสียที"

จากที่ตั้งของตระกูล เขาเดินทางไปแจ้งเตือนเผ่าต่างๆ ทีละเผ่า ร่างกายเหนื่อยล้าและจิตใจก็อ่อนเพลีย

เผ่าเหล่านั้นที่มีคนที่แข็งแกร่งที่สุดเพียงระดับศิษย์ขั้นเก้า ทำให้เขาไม่สามารถหยุดพักได้เลย ต้องรีบเดินทางไปยังเผ่าต่อไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

เพราะการมาเยือนของคลื่นสัตว์อสูรแต่ละครั้ง สร้างความสูญเสียอย่างมหาศาลให้กับเผ่าที่อ่อนแอเหล่านั้น ไม่ใช่ในแง่ของการบาดเจ็บล้มตายครั้งใหญ่ แต่เป็นการสูญเสียสัตว์เลี้ยงอสูรจำนวนมากที่พวกเขาเลี้ยงไว้

หลี่ฉีได้เรียนรู้จากเผ่าๆ หนึ่งว่า สัตว์อสูรที่รุกรานมาจากทุ่งหญ้าชั้นใน เมื่อพบกับเผ่ามนุษย์ มักจะเลือกโจมตีสัตว์เลี้ยงอสูรขนาดใหญ่ก่อนเป็นอันดับแรก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเป็นฝูงสัตว์อสูรกินเนื้อ หากโชคร้ายไปเจอเข้าตอนอพยพ ก็จะส่งผลให้ต้องสูญเสียสัตว์เลี้ยงอสูรไปเป็นจำนวนมาก หรืออาจจะถึงขั้นไม่เหลือเลยสักตัว

สัตว์เลี้ยงอสูรคือทรัพย์สินที่สำคัญที่สุดของเผ่าในทุ่งหญ้า ทุกส่วนของร่างกายพวกมันมีประโยชน์มากมายมหาศาล อาจกล่าวได้ว่าหากเผ่าใดสูญเสียสัตว์เลี้ยงอสูรไปเป็นจำนวนมาก เผ่านั้นจะต้องเผชิญกับหายนะอย่างแน่นอน

"ข้าคือ ริชชี่ รอยซ์ แห่งตระกูลรอยซ์ ปัจจุบันทำหน้าที่เป็นหน่วยลาดตระเวน"

เมื่อเข้าใกล้ค่าย เพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิด หลี่ฉีจึงหยุดอยู่ห่างจากค่ายของเผ่าประมาณร้อยเมตร และไม่ได้บุ่มบ่ามเข้าไป

หลังจากเกิดความโกลาหลขึ้นในค่ายครู่หนึ่ง ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งก็เดินออกมา "ข้าคือ อะ เค่อ ซือ หัวหน้าเผ่าฮาเฮอลู"

"นี่คืออีเมลประกาศจากเมืองแสงอรุณเกี่ยวกับคลื่นสัตว์อสูรที่กำลังจะมาถึง"

หลี่ฉีไม่พูดพร่ำทำเพลง และฉายภาพอีเมลที่มีตราประทับของเมืองแสงอรุณให้ดูทันที

ชายวัยกลางคน อะ เค่อ ซือ เดินเข้ามาใกล้ขึ้นอีกนิด หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่าภาพฉายอีเมลนั้นเป็นของจริง เขาก็ใช้แสงสลัวๆ จากภาพฉายนั้นพิจารณาดูหลี่ฉี

ทีแรก เขารู้สึกเพียงแค่ว่าหน่วยลาดตระเวนตรงหน้านั้นยังเด็กมาก

แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นว่าหน่วยลาดตระเวนหนุ่มคนนี้ดูคุ้นหน้าคุ้นตา ราวกับเคยเห็นที่ไหนมาก่อน

หลังจากครุ่นคิดอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถามหยั่งเชิง "ท่านคือสิบเอ็ดแห่งตระกูลรอยซ์ใช่หรือไม่?"

"ข้าคือสิบเอ็ดแห่งตระกูลรอยซ์ แล้วท่านล่ะ?"

"ท่านจำคลื่นสัตว์อสูรเมื่อสองปีก่อนได้ไหม? ตอนนั้นท่านกับข้าอยู่เขตป้องกันเดียวกัน"

เมื่อได้รับการกระตุ้นเตือน ภาพชายคนหนึ่งในความทรงจำของหลี่ฉีก็ซ้อนทับกับอะ เค่อ ซือ ที่อยู่ตรงหน้า

"ท่านนี่เอง ท่านลุงที่เป็นผู้บัญชาการเขตป้องกันในตอนนั้น"

เขานึกออกแล้ว เมื่อสองปีก่อน ตอนที่เขาเข้าร่วมการทดสอบคลื่นสัตว์อสูรเป็นครั้งแรก เขายังไม่ค่อยรู้เรื่องอะไรหลายๆ อย่าง และผู้บัญชาการเขตป้องกันในตอนนั้นก็เป็นคนอธิบายทุกอย่างให้เขาฟัง

และผู้บัญชาการเขตป้องกันคนนั้นก็คือชายที่ชื่อ อะ เค่อ ซือ ที่อยู่ตรงหน้าเขานี่เอง

"ข้าไม่คิดเลยว่าท่านยังจำข้าได้"

เมื่อเห็นหลี่ฉีจำตนเองได้ อะ เค่อ ซือ ก็รู้สึกดีใจเล็กน้อย แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกเศร้าใจอยู่ลึกๆ

เวลาผ่านไป เด็กน้อยที่เคยต้องให้เขาคอยชี้แนะในตอนที่เข้าร่วมการทดสอบคลื่นสัตว์อสูรครั้งแรก และยังไม่ได้รับชื่อด้วยซ้ำ ตอนนี้กลับก้าวหน้าจนสามารถมาทำหน้าที่เป็นหน่วยลาดตระเวนได้แล้ว ในขณะที่ตัวเขาเองยังคงย่ำอยู่กับที่

"ข้ายังจำได้ ท่านลุง ท่านสอนความรู้มากมายให้ข้าในตอนนั้น"

ความรู้สึกของหลี่ฉีนั้นปะปนกันไปหมด ผู้บัญชาการเขตป้องกันระดับศิษย์ขั้นเก้าคนนั้น ตอนนี้ก็ยังคงอยู่ในระดับศิษย์ขั้นเก้าเหมือนเดิม

กำแพงที่กั้นระหว่างระดับศิษย์กับระดับดาวเคราะห์ได้หยุดยั้งผู้คนไว้มากมายเหลือเกิน และชายผู้นี้ก็คงจะเป็นหนึ่งในนั้น

อะ เค่อ ซือ เชื้อเชิญ "เข้ามาข้างในก่อนเถอะ ฟ้ามืดแล้ว จะเดินทางกลับก็คงลำบาก พรุ่งนี้ค่อยไปก็ยังไม่สาย"

"ตกลง"

หลี่ฉีพยักหน้าตกลง เขาเองก็วางแผนเอาไว้แบบนั้นเหมือนกัน

ทั้งสองเดินเข้าไปในค่ายเผ่าฮาเฮอลู

ภายใต้แสงไฟ อะ เค่อ ซือ สังเกตเห็นความเหนื่อยล้าบนใบหน้าอ่อนเยาว์ของหลี่ฉีผ่านแสงสลัว

"ขอบคุณมากที่อุตส่าห์มาแจ้งเตือนพวกเราได้ทันเวลา"

อะ เค่อ ซือ ได้เห็นเวลาที่เมืองแสงอรุณส่งอีเมลออกมาก่อนหน้านี้แล้ว เขาจะไม่เข้าใจได้อย่างไรว่าหลี่ฉีรีบเดินทางมาที่นี่อย่างไม่หยุดพัก เพียงเพื่อมาแจ้งเตือนเผ่าของพวกเขาเกี่ยวกับคลื่นสัตว์อสูรที่กำลังจะมาถึง?

"ข้าเป็นหน่วยลาดตระเวน นี่คือหน้าที่ของข้า" หลี่ฉียิ้ม จากนั้นก็ถามต่อ "ว่าแต่ เผ่าของท่านตัดสินใจหรือยังว่าจะไปหลบภัยที่ไหน?"

"ยังเลย เรื่องนั้นต้องปรึกษากับเหล่าผู้อาวุโสในเผ่าก่อนถึงจะตัดสินใจได้"

"หากเผ่าของท่านตั้งใจจะไปหลบภัยที่ตระกูลรอยซ์ของข้า ข้าสามารถร่วมทางไปกับเผ่าของท่านได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น อะ เค่อ ซือ ก็ชะงักไป สีหน้าดีใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "จริงหรือ?"

"อืม"

เมื่อได้รับคำตอบยืนยันจากหลี่ฉี อะ เค่อ ซือ ก็ยิ้มอย่างมีความสุข "ยอดเยี่ยมไปเลย! ข้าจะไปเกลี้ยกล่อมเหล่าผู้อาวุโสให้ไปหลบภัยที่ตระกูลรอยซ์ให้ได้"

เมื่อมีผู้ใช้พลังจิตระดับศิษย์ขั้นเก้าคอยดูแล ความสูญเสียระหว่างการอพยพของพวกเขาก็จะลดลงอย่างมาก หากพวกเขาไม่ได้โชคร้ายไปเจอสัตว์อสูรระดับดาวเคราะห์เข้า

หลี่ฉีพักผ่อนในเผ่าฮาเฮอลูหนึ่งคืน และเช้าตรู่วันรุ่งขึ้น...