ตอนที่ 5: ทุ่งหญ้าที่แท้จริง

ตอนที่ 5 ทุ่งหญ้าที่แท้จริง

หลี่ฉี หลังจากออกจากที่ตั้งของตระกูล เขาก็บินไปพลางศึกษาเครื่องมือสื่อสารไปพลาง

เมื่อคุ้นเคยกับฟังก์ชันต่างๆ ของเครื่องมือสื่อสารแล้ว เขาก็เปิดแผนที่ขึ้นมา

นี่คือแผนที่ของทุ่งหญ้าที่อยู่ภายใต้การดูแลของเมืองแสงอรุณ โดยมีการทำเครื่องหมายเขตทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ของเผ่าต่างๆ บนทุ่งหญ้ารอบนอกเอาไว้

หากต้องการรู้ว่าเผ่าไหนแข็งแกร่งแค่ไหน ก็เพียงแค่ดูจากขนาดทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ของเผ่านั้นๆ บนแผนที่

เผ่าที่แข็งแกร่งจะครอบครองทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ขนาดใหญ่ และพื้นที่ของพวกเขาก็จะอยู่ใกล้กับทุ่งหญ้าชั้นในที่มีสัตว์อสูรชุกชุม ทำหน้าที่เป็นปราการด่านแรกในการรับมือกับการรุกรานของสัตว์อสูร

เมื่อเทียบกับเผ่าใหญ่ที่เป็นด่านหน้าแล้ว เผ่าเล็กๆ บนทุ่งหญ้ารอบนอกแทบจะไม่ต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากสัตว์อสูรเลย และทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ของพวกเขาก็มีขนาดเล็กกว่ามาก

ทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ของบางเผ่าถึงกับต้องทำเครื่องหมายเป็นเส้นขีดเอาไว้เป็นพิเศษ มิฉะนั้นจะไม่สามารถมองเห็นขอบเขตพื้นที่ของพวกเขาได้เลย

หลี่ฉีสังเกตเผ่าต่างๆ ที่ถูกทำเครื่องหมายบนแผนที่อย่างละเอียด พลางคิดในใจ "มีเผ่าอยู่ไม่น้อยเลยในเส้นทางจากตระกูลไปจนถึงเมืองแสงอรุณ

"แต่ถ้าดูจากระยะทางแล้ว มีแค่เก้าเผ่าเท่านั้นที่เหมาะจะอพยพมาหลบภัยที่ค่ายของตระกูล ส่วนอีกสี่เผ่าที่เหลือนั้นอยู่ใกล้กับศูนย์หลบภัยอื่นมากกว่า"

ศูนย์หลบภัยถูกตั้งขึ้นเนื่องจากคลื่นสัตว์อสูร ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่สัตว์อสูรจะอาละวาดอย่างหนัก

ในช่วงเวลาดังกล่าว สัตว์อสูรระดับดาวเคราะห์ที่มักจะอาศัยอยู่ในทุ่งหญ้าชั้นใน จะพากันนำฝูงสัตว์อสูรระดับศิษย์ออกมารุกรานยังทุ่งหญ้ารอบนอก

บางครั้งก็อาจจะมีสัตว์อสูรระดับดวงดาวจำนวนหนึ่งเข้าร่วมด้วย!

ก่อนที่คลื่นสัตว์อสูรจะมาถึง เผ่าที่แข็งแกร่งจะรวบรวมคนในเผ่าที่กระจัดกระจายกันอยู่กลับมา และเสริมกำลังป้องกันที่ฐานที่มั่นของตนเพื่อลดความสูญเสีย

เนื่องจากเผ่าใหญ่ที่เป็นด่านหน้ารับมือสัตว์อสูรต้องรวบรวมกำลังพล สัตว์อสูรที่แต่ก่อนเคยเข้ามายังทุ่งหญ้ารอบนอกได้ยาก จึงสามารถทะลวงเข้ามาได้อย่างง่ายดายในช่วงเวลานี้

ทว่าเผ่าที่เลี้ยงสัตว์อยู่บริเวณทุ่งหญ้ารอบนอกนั้นอ่อนแอเกินกว่าจะต้านทานฝูงสัตว์อสูรจำนวนมหาศาลได้ พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอพยพไปขอความคุ้มครองจากเผ่าที่ใหญ่กว่าชั่วคราว

เมื่อเวลาผ่านไป ศูนย์หลบภัยจึงก่อตัวขึ้นด้วยเหตุนี้

"ก่อนอื่น ฉันจะไปแจ้งเตือนทั้งเก้าเผ่าที่เหมาะจะอพยพมายังค่ายของตระกูลก่อน เพื่อดูว่าพวกเขาจะเลือกอพยพแยกกันหรือไปเป็นกลุ่ม

"หลังจากนั้น ฉันค่อยติดต่อไปหาหน่วยลาดตระเวนคนอื่นๆ เพื่อดูว่าพวกเขาได้แจ้งเตือนอีกสี่เผ่าที่เหลือหรือยัง"

หลี่ฉีสรุปแผนการของตนอย่างรวดเร็วโดยไม่ต้องคิดให้มากความ

หลังจากบินมาได้ประมาณสิบนาที เขาก็มาถึงทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ของเผ่าแรก

หลี่ฉีบังคับโล่กระดูกให้หยุดลอยอยู่กลางอากาศ ก่อนจะมองดูแผนที่และประเมินระยะทางคร่าวๆ

"ความเร็วตอนที่ฉันใช้โล่กระดูกบินเต็มสปีดน่าจะอยู่ที่ห้าร้อยถึงหกร้อยเมตรต่อวินาที เมื่อกี้ฉันไม่ได้บินเต็มสปีด แต่ความเร็วก็ยังอยู่ที่สามร้อยถึงสี่ร้อยเมตรต่อวินาที

"อิงจากเวลาบินสิบนาที ระยะทางจากที่นี่ไปถึงทุ่งหญ้าของตระกูลน่าจะอยู่ที่ประมาณสองร้อยกิโลเมตร

"สองร้อยกิโลเมตร ด้วยความเร็วในการอพยพของเผ่าที่อ่อนแอพวกนี้ ไม่รู้ว่าจะไปถึงทุ่งหญ้าของตระกูลได้ภายในวันเดียวหรือเปล่า"

หลี่ฉีคอยสังเกตจากบนฟ้าอย่างละเอียดอยู่เป็นเวลานาน ในที่สุดเขาก็ค้นพบร่องรอยของเจ้าของทุ่งหญ้าแห่งนี้

มีจุดสีดำอยู่บนทุ่งหญ้าอันห่างไกล โดยมีกลุ่มควันสีเขียวลอยกรุ่นอยู่เหนือจุดนั้น

"ทางนั้น"

เขาพึมพำเบาๆ พร้อมกับบังคับโล่กระดูกให้บินไปยังทิศทางที่ควันสีเขียวลอยขึ้นมา

เมื่อเข้าใกล้ หลี่ฉีก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เพราะประชากรของเผ่าที่ดูอ่อนแอเผ่านี้นั้นมีจำนวนมากอย่างคาดไม่ถึง!

เขานับเต็นท์ในเผ่าได้อย่างคร่าวๆ ประมาณหนึ่งร้อยยี่สิบหลัง หากคิดเฉลี่ยเต็นท์ละสี่คน ก็จะมีประชากรราวๆ ห้าร้อยคน

ประชากรห้าร้อยคน แต่กลับไม่มียอดยุทธ์ระดับดาวเคราะห์เลยแม้แต่คนเดียว!

ในขณะที่ตระกูลรอยซ์ของเขามีประชากรไม่ถึงร้อยคน แต่กลับมียอดยุทธ์ระดับดาวเคราะห์ประจำการอยู่ถึงหกคน

หลี่ฉียังคงลอยตัวอยู่กลางอากาศ ก้มหน้าลงและนิ่งเงียบไป

ความรู้สึกที่ได้รับจากภาพตรงหน้านี้รุนแรงเกินกว่าที่คลื่นสัตว์อสูรเมื่อสองปีก่อนจะเทียบได้เสียอีก

ในช่วงคลื่นสัตว์อสูรเมื่อสองปีที่แล้ว ในฐานะผู้ใช้พลังจิตระดับศิษย์ขั้นเจ็ด เขาได้เห็นผู้คนในระดับศิษย์ขั้นสี่หรือห้าที่อายุมากกว่าเขามาก มาร่วมทดสอบในคลื่นสัตว์อสูรครั้งแรกไปพร้อมกับเขา

ตอนนั้นเขาก็รู้สึกตกใจมากพออยู่แล้ว

แต่ตอนนี้เขากลับเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่า ไม่ใช่ทุกเผ่าจะโชคดีเหมือนตระกูลรอยซ์

นี่มันต่างกันราวฟ้ากับเหวเมื่อเทียบกับความทรงจำอันเลือนรางเกี่ยวกับชีวิตในชาติก่อนที่สงบสุขและมั่นคง!

เมื่อเห็นผู้คนมารวมตัวกันอยู่เบื้องล่างมากขึ้นเรื่อยๆ หลี่ฉีจึงบังคับโล่กระดูกให้ร่อนลงช้าๆ

ด้านล่าง ชายหนุ่มฉกรรจ์หลายคนถือธนูและหอก มองขึ้นมาอย่างระแวดระวัง บางคนถึงกับง้างธนูเตรียมพร้อมเอาไว้แล้ว

คนชรา ผู้หญิง และเด็กๆ ต่างก็ซ่อนตัวอยู่แต่ในเต็นท์ และผ่านช่องว่างของเต็นท์บางหลัง ก็มองเห็นดวงตาหลายคู่กำลังแอบมองออกมา

เมื่อหลี่ฉีร่อนลงมาอย่างช้าๆ พวกเขาก็เห็นว่าผู้มาเยือนไม่ใช่สัตว์อสูร แต่เป็นเผ่าพันธุ์มนุษย์

ชายหนุ่มที่ระแวดระวังเหล่านั้นต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ลดธนูและหอกลง บางคนก็เรียกคนชรา ผู้หญิง และเด็กให้ออกมาจากเต็นท์

หลี่ฉีลงจอดบนลานกว้าง เขากวาดสายตามองฝูงชนและพบว่าส่วนใหญ่แล้วพวกเขาอยู่ในระดับศิษย์ขั้นห้าหรือหก และมีเพียงผู้ที่มีอาวุธและอุปกรณ์ดีกว่าอย่างเห็นได้ชัดเท่านั้นที่อยู่ในระดับศิษย์ขั้นเจ็ดหรือแปด

ระดับศิษย์ขั้นเก้านั้นมีน้อยจนน่าใจหาย มีเพียงสองคนเท่านั้น!

หลังจากใช้พลังจิตตรวจสอบ หลี่ฉีก็ถอนหายใจในใจ "คนตั้งห้าร้อยคน แต่มีระดับศิษย์ขั้นเก้าแค่สองคน เผ่านี้นั้นอ่อนแอเกินไปจริงๆ ไม่แปลกใจเลยที่ถูกจัดให้เป็นเผ่าที่อ่อนแอ"

หลี่ฉีกำลังสังเกตคนอื่น และคนอื่นก็กำลังสังเกตเขาเช่นกัน

พวกเขารู้สึกสงสัยใคร่รู้ในตัวชายผู้นี้ที่กล้ามาเยือนเผ่าของพวกเขาเพียงลำพัง

แต่เมื่อผู้คนเหล่านี้ได้เห็นอายุและรูปร่างหน้าตาของหลี่ฉี พวกเขาก็ต้องแสดงสีหน้าตกตะลึงออกมา

เพราะเขายังเด็กมาก!

เด็กเกินไปจริงๆ!

ในเผ่าของพวกเขา คนที่อายุเท่าหลี่ฉียังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าร่วมการทดสอบคลื่นสัตว์อสูรเบื้องต้นเลยด้วยซ้ำ

ทว่าการที่เขากล้ามาที่เผ่าของพวกเขาเพียงลำพัง ย่อมแสดงให้เห็นถึงความมั่นใจในความแข็งแกร่งของตนเองอย่างมาก ซึ่งบ่งบอกว่าสัตว์อสูรระดับศิษย์ทั่วไปคงไม่ใช่คู่มือของเขาแน่

"ข้าคือหัวหน้าของเผ่านี้ ไม่ทราบว่าท่านคือ..."

ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่งที่อยู่ระดับศิษย์ขั้นเก้าก็เดินมาตรงหน้าหลี่ฉี

"ริชชี่ รอยซ์ ลำดับที่สิบเอ็ดแห่งตระกูลรอยซ์ ปัจจุบันทำหน้าที่เป็นหน่วยลาดตระเวน"

พูดจบ หลี่ฉีก็โชว์เครื่องมือสื่อสารที่ข้อมือให้ดู

ชายร่างสูงใหญ่แสดงสีหน้าตกใจ "หน่วยลาดตระเวน? หรือว่า..."

เขาไม่อยากจะเชื่อเลย เพิ่งจะผ่านคลื่นสัตว์อสูรครั้งที่แล้วมาได้ไม่นาน คลื่นลูกใหม่ก็มาเยือนซะแล้ว!

"นี่คืออีเมลประกาศจากเมืองแสงอรุณ"

หลี่ฉีเปิดภาพฉายอีเมลที่มีตราประทับของเมืองแสงอรุณขึ้นมาให้ชายร่างสูงใหญ่ดู

ชายร่างสูงใหญ่ผู้นี้เข้าใจภาษาเขียนสากลของจักรวาล หลังจากอ่านอีเมลอย่างรวดเร็ว เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อว่าคลื่นสัตว์อสูรลูกใหม่กำลังจะมาถึงแล้ว

เมื่อเห็นว่าชายร่างสูงใหญ่อ่านอีเมลจบแล้ว หลี่ฉีก็เก็บเครื่องมือสื่อสารของเขา "โปรดจัดเตรียมให้คนในเผ่าของท่านอพยพไปยังศูนย์หลบภัยของตระกูลรอยซ์ของข้าให้เร็วที่สุด เนื่องจากเวลาเหลือน้อย ข้าขอตัวไปก่อน เพราะยังมีเผ่าอื่นที่ยังไม่รู้เรื่องคลื่นสัตว์อสูร"

พูดจบ เขาก็บังคับโล่กระดูกให้ลอยขึ้นและรีบมุ่งหน้าไปยังเผ่าต่อไปทันที

หลังจากหลี่ฉีจากไป ชายหนุ่มระดับศิษย์ขั้นแปดคนหนึ่งก็เดินเข้ามาข้างๆ ชายร่างสูงใหญ่ "ท่านหัวหน้าเผ่า เขาเป็นหน่วยลาดตระเวน เขาเป็นยอดยุทธ์ระดับดาวเคราะห์หรือเปล่า?"

"ไม่ใช่" ชายร่างสูงใหญ่ส่ายหน้า มองแผ่นหลังของหลี่ฉีที่ห่างออกไปด้วยสายตาที่อ่านไม่ออก

เขาละสายตากลับมาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงขมขื่น "เขาเป็นผู้ใช้พลังจิตระดับศิษย์ขั้นเก้า ถ้าพูดถึงความแข็งแกร่งแล้ว เขาเก่งกว่าข้าเสียอีก!"

"อายุแค่นี้เนี่ยนะ? แถมยังเก่งกว่าท่านหัวหน้าเผ่าอีก! สมแล้วที่เป็นคนของตระกูลรอยซ์"

ชายหนุ่มมองดูหลี่ฉีที่ค่อยๆ เลือนหายไปในท้องฟ้าด้วยความชื่นชมอย่างมาก แต่ภายใต้ความชื่นชมนั้นก็แฝงไปด้วยความอิจฉา

...

หลังจากออกจากเผ่าแรก หลี่ฉีก็บินแจ้งเตือนเผ่าต่างๆ ไปตลอดทาง

เมื่อพลบค่ำมาเยือน เขาก็ได้ไปเยี่ยมเยือนเผ่าต่างๆ ที่เหมาะจะอพยพไปยังศูนย์หลบภัยของตระกูลรอยซ์จนครบหมดแล้ว และยังได้แจ้งเตือนเผ่าที่อยู่ไกลออกไปอีกสามเผ่าด้วย ตอนนี้เหลือเพียงเผ่าสุดท้ายเท่านั้น