ตอนที่  4: ภารกิจลาดตระเวน

ตอนที่ 4 ภารกิจลาดตระเวน

"คุณปู่ส่งอีเมลอะไรมาจากเมืองแสงอรุณเหรอครับ?"

หลี่ฉีสงสัย รอให้ฮอลลูพูดต่อ

"การปรากฏตัวของวิหคราตรีครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ ตามข่าวที่ท่านพ่อได้รับมาจากเมืองแสงอรุณ ไม่ใช่แค่ตระกูลเราเท่านั้นที่ถูกสัตว์อสูรระดับดาวเคราะห์โจมตี แต่ทุกเผ่าที่อยู่ริมขอบทุ่งหญ้าชั้นในล้วนถูกโจมตีทั้งหมด

"เป้าหมายของสัตว์อสูรนั้นชัดเจน พวกมันต่างพุ่งเป้าไปที่เด็กเผ่าพันธุ์มนุษย์เป็นอันดับแรก และเมื่อทำสำเร็จก็จะรีบหนีไปพร้อมกับร่างของเด็กทันที

"และไม่ใช่แค่เมืองแสงอรุณเท่านั้น แต่ยังมีข่าวทำนองเดียวกันส่งมาจากเมืองใหญ่อีกห้าเมืองด้วย"

หลังจากได้ยินคำพูดของฮอลลู ในที่สุดหลี่ฉีก็เข้าใจว่าทำไมวิหคราตรีถึงดื้อดึงที่จะโจมตีเสี่ยวสือปาและน้องสิบเก้านักหนา

"เนื่องจากการโจมตีอย่างมีแผนการของสัตว์อสูรระดับดาวเคราะห์ในครั้งนี้ ทำให้มียอดยุทธ์ระดับดาวเคราะห์ถึงสี่คนต้องพลีชีพในการต่อสู้เฉพาะในฝั่งเมืองแสงอรุณของเราเพียงแห่งเดียว และมีหลายเผ่าถูกกวาดล้าง ทำให้มีผู้บาดเจ็บล้มตายรวมกันกว่าพันคน"

การเสียชีวิตของยอดยุทธ์ระดับดาวเคราะห์ถึงสี่คนทำให้ทุกคนตกอยู่ในความเงียบ

ตัวเลขนี้ค่อนข้างเกินกว่าที่ทุกคนจินตนาการไว้ มันเทียบเท่ากับความสูญเสียจากคลื่นสัตว์อสูรหนึ่งหรือสองครั้งเลยทีเดียว

"ยิ่งไปกว่านั้น คลื่นสัตว์อสูรกำลังจะมา!

"จากการโจมตีของสัตว์อสูรระดับดาวเคราะห์เมื่อเร็วๆ นี้ ดูเหมือนว่าคลื่นสัตว์อสูรครั้งนี้จะมีขนาดไม่เล็กเลย ท่านพ่อกับท่านอาสามกำลังรีบเดินทางกลับมาจากเมืองแสงอรุณแล้ว

"ก่อนที่พวกเขาจะกลับมา เราต้องกระจายข่าวเรื่องคลื่นสัตว์อสูรให้เผ่าที่ไม่มียอดยุทธ์ระดับดาวเคราะห์ประจำการอยู่ได้รับรู้ว่าคลื่นสัตว์อสูรกำลังจะมาเยือน

"ในระหว่างการลาดตระเวนก่อนที่คลื่นสัตว์อสูรระดับดาวเคราะห์จะมาถึง หากจำเป็น เราต้องช่วยเหลือเผ่าอื่นๆ ในการอพยพไปยังศูนย์หลบภัยด้วย"

ฮอลลูอธิบายเนื้อหาในอีเมลจนจบ

"ช่วยเหลือเผ่าอื่นในการอพยพงั้นเหรอ? เราไม่เคยทำแบบนี้มาก่อนเลยนะ" การิเบลพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

ฮอลลูตอบ "ท่านพ่อบอกว่าเนื่องจากการโจมตีของสัตว์อสูรระดับดาวเคราะห์ สภาเมืองแสงอรุณจึงเชื่อว่าคลื่นสัตว์อสูรครั้งนี้ไม่ธรรมดา เพื่อป้องกันไม่ให้ศูนย์หลบภัยถูกคลื่นสัตว์อสูรทำลาย แต่ละศูนย์หลบภัยจึงจะมียอดยุทธ์ระดับดวงดาวสองคนประจำการอยู่

"นอกจากนี้ พวกเขายังเชื่อว่าเผ่าที่แข็งแกร่งจำเป็นต้องรับผิดชอบมากขึ้น และควรปกป้องการอพยพของเผ่าที่อ่อนแอกว่าให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อรักษาทรัพยากรบุคคลเอาไว้"

การิเบลพยักหน้าเล็กน้อย "เข้าใจแล้ว เราจะออกเดินทางกันเลยไหม?"

"ก่อนที่ท่านพ่อจะกลับมา ตระกูลเราต้องมียอดยุทธ์ระดับดาวเคราะห์ประจำการอยู่อย่างน้อยสามคน ท่านอาหก ท่านเป็นอาจารย์ผู้ใช้พลังจิต ดังนั้นท่านต้องอยู่กับตระกูล"

ฮอลลูพูด ก่อนจะหันไปหาเดอร์ริคและถามว่า "ท่านอาเจ็ด แล้วท่านล่ะ?"

"ข้าเหรอ?"

เดอร์ริคมองพี่ชายคนโต จากนั้นก็เรียกหลี่ฉี "สิบเอ็ด"

หลี่ฉีรู้สึกงุนงง ไม่รู้ว่าทำไมพ่อถึงเรียกเขา

"หลานก็ไปลาดตระเวนครั้งนี้ด้วยสิ"

"เอ๋? ไม่จำเป็นต้องใช้ยอดยุทธ์ระดับดาวเคราะห์เหรอครับ?"

หลี่ฉีค่อนข้างประหลาดใจ ผู้ฝึกตนระดับศิษย์อย่างเขาจะสามารถรับมือกับงานสำคัญอย่างการลาดตระเวนได้เหรอ?

"ด้วยความแข็งแกร่งที่หลานแสดงให้เห็นในวันนี้ หลานมีความสามารถพอที่จะรับมือกับการลาดตระเวนในเส้นทางไปเมืองแสงอรุณได้ ในเส้นทางนี้มีสัตว์อสูรระดับศิษย์อยู่มากมาย โอกาสที่จะเจอสัตว์อสูรระดับดาวเคราะห์นั้นแทบจะเป็นศูนย์

"หลานก็ได้ยินแล้ว คลื่นสัตว์อสูรครั้งนี้ไม่ธรรมดา ยิ่งคนเยอะ พลังก็ยิ่งเยอะ ยิ่งเผ่าที่อ่อนแอเหล่านั้นอยู่ในทุ่งหญ้านานเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งตกอยู่ในอันตรายมากขึ้นเท่านั้น"

เดอร์ริคเอื้อมมือไปตบไหล่หลี่ฉีเบาๆ "หลานสามารถช่วยชีวิตผู้คนได้มากมายเลยนะ"

หลังจากได้ยินประโยคสุดท้ายของพ่อ หลี่ฉีก็รู้สึกเชื่อมั่นขึ้นมา

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ยืนขึ้นและพูดว่า "ผมจะกลับไปเอาอุปกรณ์สำรองก่อน แล้วจะออกเดินทางเลยครับ"

"เดี๋ยวก่อน!"

เดอร์ริคหยุดหลี่ฉีไว้ เขาถอดเครื่องมือสื่อสารที่ข้อมือซ้ายออกแล้วโยนให้หลี่ฉี พลางสั่งว่า

"เอาเครื่องมือสื่อสารนี้ไป ถ้าเจอสัตว์อสูรระดับดาวเคราะห์ ให้เรียกขอความช่วยเหลือทันที แล้วก็มันสามารถใช้เป็นแผนที่กับเข็มทิศได้ด้วย

"ทางที่ดีควรจะรวบรวมเผ่าให้ได้เยอะๆ แล้วพากลับมาพร้อมกัน มันทั้งสะดวกและปลอดภัยกว่า"

หลี่ฉีตอบ "ได้ครับ ท่านพ่อ"

"แล้วก็ อย่าเพิ่งบอกแม่เรื่องที่หลานจะไปลาดตระเวนนะ เธอจะได้ไม่ต้องเป็นห่วง เดี๋ยวหลานค่อยไปเอาอาหารกับน้ำที่เต็นท์อาหาร"

"อืม"

หลี่ฉีพยักหน้า เขาก็ไม่อยากให้แม่ต้องเป็นห่วงเหมือนกัน

เดอร์ริคโบกมือ "ไปเถอะ"

หลังจากหลี่ฉีออกไปแล้ว การิเบลก็พูดขึ้น "ท่านอาเจ็ด ท่านวางใจให้สิบเอ็ดไปลาดตระเวนเหรอ?"

เดอร์ริคพูดอย่างจนใจ "ไม่มีทางอื่นแล้วล่ะ เจ้าเด็กนี่ทำตัวเอื่อยเฉื่อยมาตลอดในช่วงหลายปีมานี้ ถ้าข้าไม่กดดันเขาบ้าง เขาก็จะไม่ตั้งใจพัฒนาตัวเอง

"ให้เขาได้เห็นความโหดร้ายของทุ่งหญ้า แล้วเขาจะเข้าใจถึงความสำคัญของความแข็งแกร่ง ยิ่งไปกว่านั้น เขาสามารถรับมือกับวิหคราตรีระดับดาวเคราะห์ขั้นสามได้นานขนาดนั้น ตราบใดที่เขาไม่เจอสัตว์อสูรที่ระดับสูงกว่าดาวเคราะห์ขั้นห้า เขาก็สามารถหนีรอดมาได้"

ทั้งฮอลลูและการิเบลต่างก็เห็นด้วยกับการประเมินของเดอร์ริคในเรื่องความเอื่อยเฉื่อยของลูกชาย

พรสวรรค์ของหลี่ฉีนั้นสูงมาก พวกเขาทุกคนต่างยอมรับในเรื่องนี้ พวกเขาเชื่อว่าหลี่ฉีจะเป็นคนที่ห้าในตระกูลที่สามารถก้าวไปถึงระดับดวงดาวได้

แต่ในสายตาของพวกเขา หลี่ฉีนั้นค่อนข้างที่จะละเลยในการฝึกฝนในช่วงหลายปีมานี้!

นอกจากการฝึกฝนยี่สิบแปดกระบวนท่าพื้นฐานสายควบคุมแล้ว เขาก็แทบจะไม่ได้ฝึกฝนวิชาบ่มเพาะพลังงานดั้งเดิมแห่งยีนเลย และเขายังไม่ยอมกินผลไม้สีส้มม่วงที่ให้มาอีกด้วย

ผลไม้สีส้มม่วงนั้นไม่ใช่ของหายาก แต่มันก็ยังเป็นทรัพยากรที่สามารถช่วยเสริมสร้างสมรรถภาพทางร่างกายได้อย่างช้าๆ ทว่าเขากลับปล่อยให้เสี่ยวสือปากินมันเล่นเป็นขนมขบเคี้ยวซะงั้น

นั่นทำให้เสี่ยวสือปาที่เพิ่งจะอายุสี่ขวบกว่าๆ มีสมรรถภาพทางร่างกายใกล้เคียงกับระดับศิษย์ขั้นสามแล้ว ในขณะที่น้องชายนฝาแฝดอย่างน้องสิบเก้าเพิ่งจะถึงระดับศิษย์ขั้นหนึ่งเท่านั้น

พวกเขาเดาว่าสิบเอ็ดไม่อยากจากตระกูลไป อาจจะเป็นเพราะเขาไม่อยากอยู่ห่างไกลจากครอบครัวและต้องไปอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยอย่างสถาบันแสงอรุณ

"เขาต้องการแรงกดดันจริงๆ นั่นแหละ"

ฮอลลูและการิเบลพยักหน้าเห็นด้วย แรงกดดันเล็กๆ น้อยๆ อาจจะทำให้สิบเอ็ดเปลี่ยนไปก็ได้

"เอาล่ะ ข้าจะไปที่เต็นท์อาหารเพื่อเตรียมอาหารและน้ำให้สิบเอ็ด"

เดอร์ริคลุกขึ้นและเดินออกไป

ฮอลลูมองตามหลังน้องชายคนที่เจ็ดของตน พลางคิดในใจ "เฮ้อ ข้าไม่คิดเลยว่าบุคลิกของสิบเอ็ดจะมีปัญหาด้วย เหมือนกับว่าตระกูลเราต้องคำสาป..."

...

ที่บ้าน เวนดี้ผู้เป็นแม่กำลังเย็บรองเท้าหนังอยู่

เมื่อเห็นหลี่ฉีกลับมา เธอก็วางงานในมือลงและรีบเดินไปหาเขาทันที

"สิบเอ็ด แม่ได้ยินมาว่าลูกเจอสัตว์อสูรระดับดาวเคราะห์ ลูกไม่ได้บาดเจ็บตรงไหนใช่ไหม?"

เวนดี้พูดพลางดึงหลี่ฉีเข้ามาตรวจดูรอบๆ ตัวด้วยความกลัวว่าเขาจะได้รับบาดเจ็บ

"ผมไม่เป็นไรครับ ไม่ต้องเป็นห่วงนะ" หลี่ฉีตอบด้วยรอยยิ้ม

เมื่อเห็นว่าหลี่ฉีปลอดภัยดี เวนดี้ก็โล่งใจ "ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว!"

จากนั้นเธอก็ประคองใบหน้าของหลี่ฉีด้วยมือทั้งสองข้างและพูดอย่างอ่อนโยน "สิบเอ็ดเก่งมากเลย! ลูกช่วยชีวิตเสี่ยวสือปากับน้องสิบเก้าเอาไว้ ลูกเป็นพี่ชายที่ดีจริงๆ"

"แม่ครับ ผมไม่ใช่เด็กแล้วนะ..."

"จ้าๆๆ! สิบเอ็ดเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวแล้ว"

"แม่ครับ ผมมีเรื่องต้องทำแล้วต้องออกไปข้างนอก ผมจะไปแล้วนะครับ"

เมื่อได้ยินคำพูดที่ดูปัดรำคาญอย่างเห็นได้ชัด หลี่ฉีก็รู้ว่าการใช้เหตุผลคงไม่ได้ผล เขาจึงทำได้เพียงแค่ผละตัวออกจากมือของแม่

เขาหยิบกรวยกระดูกสำรองจากห้องของเขา เดินออกจากบ้านและมุ่งตรงไปยังเต็นท์อาหาร

ที่เต็นท์อาหาร เดอร์ริคนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร บนโต๊ะมีถุงหนังสัตว์ใบเล็กและถุงน้ำวางอยู่ข้างๆ

"อาหารกับน้ำในนี้มีไม่มากนัก แต่สรรพคุณของมันนั้นดีกว่าอาหารและน้ำทั่วไปหลายเท่า หน้าที่หลักของมันคือการฟื้นฟูพละกำลังเวลาเดินทาง อย่าใช้พร่ำเพรื่อล่ะ

"หลานสามารถไปหาอาหารและน้ำธรรมดาจากเผ่าอื่นได้ ตอนที่หลานเป็นคนคุ้มกัน พวกเผ่าเหล่านั้นก็จะเตรียมของพวกนี้ไว้ให้ด้วย

"แล้วก็ ความแข็งแกร่งของหลานนั้นเหนือกว่าเหล่ายอดยุทธ์ของเผ่าที่อ่อนแอพวกนั้นมาก ศัตรูที่คู่ควรกับความสามารถของหลานคือพวกจ่าฝูงสัตว์อสูร เป้าหมายหลักของหลานก็คือการทำลายฝูงสัตว์อสูรพวกนั้น"

เดอร์ริคดันของบนโต๊ะไปให้หลี่ฉี พลางอธิบายภารกิจและประเด็นสำคัญของการลาดตระเวน

หลี่ฉีผูกถุงหนังสัตว์และถุงน้ำไว้ด้านหน้าของตนเอง เขาตั้งใจฟังคำพูดของพ่อและจดจำไว้อย่างขึ้นใจ

เมื่อเห็นว่าหลี่ฉีพร้อมแล้ว เดอร์ริคก็โบกมือเบาๆ "ไปเถอะ"

"อืม"

หลี่ฉีพยักหน้า เดินออกจากเต็นท์อาหาร และบังคับโล่กระดูกให้บินขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าไปยังเมืองแสงอรุณ

หลังจากนั้น เดอร์ริคก็บินขึ้นไปบนฟ้า มองดูแผ่นหลังของหลี่ฉีที่ค่อยๆ ไกลออกไปด้วยสายตาเหม่อลอย