บทที่ 30 - รอดตายหวุดหวิด ภัยคลุ้มคลั่งสงบลง!

บทที่ 30 - รอดตายหวุดหวิด ภัยคลุ้มคลั่งสงบลง!

ในเวลาเดียวกัน เหนือกำแพงเมือง ภายในหมู่เมฆ

คนสามคนยืนลอยตัวอยู่กลางอากาศ ไม่ปรายตามองความวุ่นวายเบื้องล่างแม้แต่น้อย เพียงแต่จ้องมองไปยังป่าเถื่อนโบราณด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"แปลกนัก" ผู้ที่เอ่ยปากคือชายชราผมขาวโพลนผู้หนึ่ง "ป่าเถื่อนโบราณสงบสุขมานานหลายสิบปี บัดนี้กลับเกิดความคลุ้มคลั่งขึ้นอีกครั้งเพราะคนผู้นี้ เขาเป็นใครมาจากไหนกันแน่"

"หรือว่า..." ข้างกายเขา ชายหนุ่มชุดสีชิงขมวดคิ้วเล็กน้อย "จะมีสัตว์อสูรกลายร่างแล้ว"

"ไม่น่าใช่!" ชายชราส่ายหน้า "สัตว์อสูรกลายร่างไม่น่าจะสร้างความวุ่นวายใหญ่โตปานนี้ อีกอย่าง ดูจากปฏิกิริยาของสัตว์อสูรพวกนี้แล้ว เห็นได้ชัดว่าหวาดกลัวมากกว่าจะยอมศิโรราบ ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!"

"ไปดูก็รู้เอง" ระหว่างคนทั้งสอง ชายวัยกลางคนสวมเกราะหนัก ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขามกล่าวอย่างราบเรียบ "ปกป้องเมืองหลวง คือหน้าที่ของพวกเรา! ในเมื่อรู้แล้วว่าคนผู้นี้คือตัวการที่ทำให้สัตว์อสูรคลุ้มคลั่ง พวกเราก็แค่จับตัวเขามา เรื่องตลกฉากนี้ก็จะจบลงเอง ไม่ทราบว่าทั้งสองท่านมีความเห็นเช่นไร"

"ถูกต้อง!" ชายชราพยักหน้า "สิ่งที่ผู้บัญชาการโจวกล่าวมามีเหตุผล เรื่องนี้ชักช้าไม่ได้ พวกเราไปดูกันเถอะ"

"แต่ว่า..." ชายหนุ่มชุดชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "คนพวกนั้นที่อยู่ข้างล่าง... หากตายอยู่นอกเมืองกันหมด เกรงว่าจะอธิบายได้ยากนะ!"

"ตายก็ตายไปสิ" ผู้บัญชาการโจวมีสีหน้าเรียบเฉย "หน้าที่ของข้าคือปกป้องเมืองหลวงไม่ให้ถูกสัตว์อสูรบุกรุก ส่วนเรื่องอื่นๆ ... กงการอะไรของข้า"

"เจ้า..." ชายหนุ่มชุดชิงรู้สึกโกรธเคือง

"เอาล่ะๆ!" ชายชรารีบเข้ามาไกล่เกลี่ย "ผู้ต้อนรับเฝิง ผู้บัญชาการโจวก็ทำตามหน้าที่ เจ้าก็อย่าได้พูดให้มากความเลย เพียงแต่..."

เขาเปลี่ยนเรื่องสนทนา "คนพวกนั้น หากเป็นแค่ผู้ฝึกยุทธ์พเนจรก็แล้วไปเถอะ แต่ที่เหลือนั้น ล้วนมีความเกี่ยวพันที่สลับซับซ้อนกับผู้คนในเมือง หากพวกเขาทั้งหมดต้องตายตกไป เกรงว่าจะเป็นผลเสียต่อผู้บัญชาการโจวเอานะ..."

"..." ผู้บัญชาการโจวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "ตกลง งั้นก็เปิดช่องทางไว้สักหน่อย จะเป็นหรือตาย ก็แล้วแต่เวรแต่กรรมของพวกมันก็แล้วกัน!"

...

เบื้องล่าง

ตูม! ตูม! ... ผืนดินสั่นสะเทือนรุนแรงยิ่งขึ้น สัตว์อสูรมากมายค่อยๆ โอบล้อมเข้ามาจากทุกทิศทาง ดูจากกลิ่นอายบนตัวแล้ว อย่างต่ำก็ระดับสี่ และที่สูงที่สุด ก็ถึงระดับหกแล้ว!

"จบกัน จบสิ้นแล้ว..." ท่ามกลางฝูงชน เจ้าอ้วนหน้าซีดเผือด "ปู่จ้ำม่ำต้องเผชิญเคราะห์กรรมจากคนไม่ใช่รึ มาตายอยู่ท่ามกลางฝูงสัตว์อสูรแบบนี้ นับเป็นเคราะห์กรรมอะไรกัน"

"นายน้อย..." อาส่าร่างสั่นเทา จับจ้องกู้หานไว้แน่น

"อย่ากลัวไปเลย" กู้หานกระชับกระบี่ยาวในมือแน่น พลังปราณในเส้นลมปราณพุ่งทะยานไม่หยุดหย่อน ปราณกระบี่มหาอนุมานเตรียมพร้อมรับมือเต็มที่! จะต้องไม่ตายที่นี่ จะต้อง ไม่ตาย!

"ดูนั่น!" ในจังหวะที่ทุกคนกำลังสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด เสียงแห่งความยินดีก็ดังขึ้น! "ตรงนั้น มีช่องเปิดอยู่!"

สิ้นเสียงของเขา

"ดีเยี่ยม! รอดตายแล้ว!"

"เร็วเข้าสิ ขืนชักช้าจะไม่ทันการเอา!"

"..."

ทุกคนดีใจจนเนื้อเต้น คนนับร้อยพุ่งทะยานกรูกันไปที่ประตูบานนั้นราวกับคนบ้าคลั่งในพริบตา!

ช่องรึ กู้หานมองตามเสียงไป ก็พบว่าห่างออกไปพันกว่าจั้ง บนค่ายกลโปร่งใสนั้น มีประตูสูงหลายฉื่อปรากฏขึ้นมา!

เร็วเข้า! เขายินดีในใจ พลังปราณในร่างระเบิดออก พุ่งทะยานไปข้างหน้าทันที!

"อ๊าก! ไม่นะ!"

"ช่วยด้วย ช่วยข้าด้วย!"

"..."

จังหวะนั้นเอง สัตว์อสูรที่อยู่ด้านหลังก็พุ่งมาถึงใต้กำแพงเมือง ภายใต้การเหยียบย่ำและพุ่งชน มีคนจำนวนมากตายอนาถคาที่ทันที ฉากนี้ ทำให้ทุกคนหวาดกลัวจนตับดีแทบแตก!

ฟุ่บ! เจ้าอ้วนอยู่ใกล้ประตูบานนั้นมากกว่า จึงพุ่งเข้าไปได้เป็นคนแรก เขามองร่างของกู้หานที่อยู่ห่างออกไปร้อยจั้งด้วยความหวาดเสียว "โชคดีๆ ปู่จ้ำม่ำดวงดีไม่เบา!"

ตูม! ตูม! ... สัตว์อสูรพุ่งชนค่ายกลโปร่งใสอย่างบ้าคลั่งไม่หยุดหย่อน จนกำแพงเมืองสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ย่อมเป็นธรรมดา ที่จะมีคนอีกไม่น้อยต้องสังเวยชีวิตให้กับการโจมตีของพวกมัน

เร็วเข้า! ต้องเร็ว! กู้หานยกระดับสัมผัสรับรู้จนถึงขีดสุด รักษาระยะห่างจากสัตว์อสูรอย่างระมัดระวัง และพุ่งเข้าไปใกล้เป้าหมายอย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าจะอยู่ด้านหน้าหรือด้านหลัง ทุกคนล้วนสูญเสียสติสัมปชัญญะไปหมดแล้ว หลงเหลือเพียงสัญชาตญาณเอาชีวิตรอดเท่านั้น!

"หลีกไป!"

"หลีกทางให้ข้า!"

"พ่อข้าคือเจ้าเมืองอู่ติ้ง! อาข้าคืออาจารย์สำนักยุทธ์! ชีวิตข้าสำคัญกว่าพวกเจ้าทั้งหมด! ให้ข้าเข้าไปก่อน!"

ฝั่งตรงข้ามกู้หาน ชายหนุ่มผู้หนึ่งถือกระบี่ยาวในมือ ตาแดงก่ำ ฟันคนที่ขวางทางเขาล้มลงไปทีละคน! ในเวลาไล่เลี่ยกัน เขากับกู้หานก็มาถึงหน้าประตูพร้อมกัน!

"ไสหัวไป!"

"ข้าจะเข้าไปก่อน!" เขาฆ่าฟันจนหน้ามืดตามัว ระเบิดระดับพลังทะลวงทวารขั้นที่สามออกมาจนหมดสิ้น เงื้อกระบี่ฟันเข้าใส่กู้หานทันที!

ทั้งสองอยู่ใกล้กันมาก หากกระบี่นี้ฟันโดนเข้าจังๆ ไม่ต้องพูดถึงกู้หาน อาส่าต้องจบชีวิตลงอย่างแน่นอน

"รนหาที่ตาย!" แววตาของกู้หานสาดประกายเย็นเยียบ พลังปราณที่เตรียมพร้อมไว้แล้วพุ่งทะลักเข้าสู่กระบี่ยาวในพริบตา เขายกกระบี่ขึ้นตอบโต้กลับทันที!

เพล้ง! เสียงแตกร้าวสดใส! กระบี่ในมือชายหนุ่มถูกฟันขาดเป็นสองท่อนในพริบตา ปราณกระบี่มหาอนุมานสายหนึ่งพุ่งทะลวงเข้าสู่ร่างกายของเขาตามไปด้วย!

ตุ้บ! เขายังไม่ทันได้ร้องสักแอะ ก็ล้มลงสิ้นใจคาที่ทันที!

ทว่า เป็นเพราะเสียเวลาไปชั่วครู่ ความเปลี่ยนแปลงก็บังเกิดขึ้นอีกครั้ง! หางยักษ์ยาวหลายจั้งที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำทมิฬตวัดวูบเข้ามา พรากชีวิตผู้ฝึกยุทธ์ไปมากมายตลอดเส้นทาง มาถึงตรงหน้ากู้หานในชั่วพริบตา!

"นายน้อย!" อาส่าร้องอุทานอย่างตกใจ ตามสัญชาตญาณ นางเตรียมจะใช้พลังของเนตรทำลายมายา!

"เข้าไปก่อน!" ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย กู้หานคว้าตัวอาส่าตามสัญชาตญาณ โยนร่างของนางเข้าไปในประตู! ทว่ายามนี้ หางยักษ์นั้นอยู่ห่างจากร่างของเขาเพียงไม่กี่ฉื่อเท่านั้น!

"จุ๊ๆ" ภายในม่านพลัง เจ้าอ้วนเดาะลิ้นยืนดูเรื่องสนุก "รอดตายยากล่ะทีนี้!"

วินาทีต่อมา!

เคร้ง! เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่น! เป็นกู้หานที่ใช้กระบี่ยาวขึ้นมาต้านรับไว้เบื้องหน้าในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย ถูกหางยักษ์ฟาดเข้าอย่างจัง!

พรวด! กระอักเลือดออกมาคำโต เขารู้สึกเหมือนถูกหินผายักษ์บดขยี้ กระดูกทั่วร่างไม่รู้ว่าหักไปกี่ท่อน! ทว่า ด้วยแรงปะทะมหาศาลนี้เอง ก็ทำให้ร่างของเขากระเด็นข้ามระยะทางหลายฉื่อในพริบตา ร่วงหล่นเข้าไปภายในม่านพลังโดยตรง

"ดวงแข็งชะมัด... เอ๊ะ" ห่างออกไปไม่ไกล เจ้าอ้วนที่กำลังดูเรื่องสนุกหน้าซีดเผือด "อย่า... บัดซบเอ๊ย!"

ยังพูดไม่ทันจบ ร่างของกู้หานก็ร่วงกระแทกใส่ร่างเขาเข้าอย่างจัง!

ตูม! เจ้าอ้วนถูกพุ่งชนจนกระเด็นลอยละลิ่ว ปะทะเข้ากับกำแพงเมืองด้านหลังอย่างแรง!

ส่วนด้านนอกม่านพลัง ฝูงสัตว์อสูรส่งเสียงคำรามกึกก้อง พุ่งชนรุนแรงยิ่งกว่าเดิม ตูม! ตูม! ... เสียงดังกัมปนาทดังกึกก้องมาอย่างต่อเนื่อง ม่านพลังชั้นนี้ก็เริ่มไม่เสถียรขึ้นมาแล้ว

"เร็วเข้า!" บนกำแพงเมือง นายทหารนายหนึ่งหน้าถอดสี "ปิดช่องโหว่นั่นซะ ไม่อย่างนั้นม่านพลังจะแสดงพลังป้องกันออกมาได้แค่ครึ่งเดียว!"

วูบ! สิ้นเสียงของเขา ประตูที่ถูกเปิดออกก็ถูกปิดลงในพริบตา! ชั่วขณะนั้น ม่านพลังที่สั่นไหวก็กลับมามั่นคงอย่างสมบูรณ์ ไม่ว่าสัตว์อสูรจะพุ่งชนสักเพียงใด ก็ไม่อาจสั่นคลอนได้แม้แต่น้อย

"ไม่นะ!"

"ข้ายังไม่ได้เข้าไปเลย!"

"ขอร้องล่ะ เปิดอีกสักประเดี๋ยวเถอะ ประเดี๋ยวเดียวก็ยังดี!"

"..."

ภายนอก ผู้คนมากมายที่หนีเข้ามาไม่ทัน ต่างร้องตะโกนด้วยความสิ้นหวังไม่หยุดหย่อน

ทว่า นายทหารนายนั้นกลับไม่หวั่นไหว "ยิง!" เขาสะบัดมือ ออกคำสั่งอีกครั้ง!

เฟี้ยว! เฟี้ยว! เฟี้ยว! ลูกหน้าไม้ยาวหลายฉื่อ สลักอักขระเวทมนตร์เต็มเปี่ยม แปรเปลี่ยนเป็นห่าฝนที่ตกลงมาปกคลุมทั่วฟ้า ร่วงหล่นลงสู่นอกเมืองอย่างไม่ขาดสาย!

"โฮก!" ลูกหน้าไม้เหล่านี้แม้ไม่ได้สร้างความเสียหายให้แก่สัตว์อสูรมากนัก ทว่ากลับกระตุ้นความดุร้ายของพวกมันได้อย่างถึงที่สุด เมื่อทำลายม่านพลังไม่ได้ พวกมันจึงเบนเป้าหมายไปยังคนที่ถูกทิ้งไว้ข้างนอกในทันที!

"อ๊าก!"

"พวกเจ้า... ช่างใจดำอำมหิตนัก!"

"ฝากไว้ก่อนเถอะ... จะไม่ปล่อยพวกเจ้าไว้แน่..."

"..."

ท่ามกลางเสียงก่นด่าและเสียงคร่ำครวญ ภายนอกก็กลายสภาพเป็นลานสังหารอาบเลือดในพริบตา! ไม่นานนัก ม่านพลังก็ไม่โปร่งใสอีกต่อไป แต่ถูกปกคลุมไปด้วยสีเลือดจางๆ!

...ภายในม่านพลัง

ตุ้บ! ตุ้บ! กู้หานและเจ้าอ้วนร่วงหล่นลงพื้นพร้อมกัน นอนแน่นิ่งไม่ไหวติง

"นายน้อย!" อาส่าวิ่งหน้าตั้งเข้าไปหาอย่างบ้าคลั่ง

"แค่กๆ..." กู้หานกระอักเลือดออกมาอีกคำ ฝืนพยุงตัวลุกขึ้นนั่ง "ไม่... ไม่เป็นไร ยังไม่ตายหรอก!"

"ยา!" อาส่ารีบหยิบโอสถรักษาบาดแผลที่หมอเทวดาเซวียมอบให้ออกมาทั้งหมด แล้วยัดเข้าปากกู้หานโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

"ไม่ต้องใช้เยอะขนาดนี้หรอก" กู้หานรู้สึกจนใจ "ข้า... บาดเจ็บไม่หนักหรอกนะ"

ขณะที่พูด เขาปรายตามองกำแพงเมืองสีเทาอมเขียวด้วยความหวาดผวา หากกระแทกเข้าจังๆ ... อย่างเบาที่สุด ก็คงบาดเจ็บสาหัสแน่นอน! ทว่าตอนนี้... เขาหันไปมองเจ้าอ้วนที่นอนหมดอาลัยตายอยากอยู่บนพื้น ลอบยินดีในใจ โชคดีจริงๆ! ที่มีโล่เนื้อคอยรับแรงกระแทกให้!

"นายน้อย!" อาส่ายังคงอกสั่นขวัญแขวน โผเข้ากอดเขาแน่น เมื่อครู่นี้ หากกู้หานช้าไปเพียงเสี้ยววินาที ย่อมไม่มีทางรอดชีวิตมาได้ นางไม่อาจจินตนาการได้เลยว่า หากไม่มีกู้หานแล้ว นางจะมีชีวิตอยู่ต่อไปเพื่ออะไร

"นี่ข้าบอกไว้ก่อนเลยนะ..." ทันใดนั้น เจ้าอ้วนที่อยู่ข้างๆ ก็เอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและน้อยเนื้อต่ำใจ "เจ้า ตั้งใจใช่มั้ย!"

"หืม" กู้หานเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง "ขอบใจเจ้ามากนะ" คำขอบคุณนี้ ย่อมไม่มีความจริงใจเลยแม้แต่น้อย

พรวด! เจ้าอ้วนตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาในพริบตา เช็ดเลือดที่มุมปาก จ้องมองกู้หานอย่างดุเดือด "เจ้าหมายความว่าไง!"

"ก็ขอบใจเจ้าไง!"

"ไอ้ลูกเต่า เจ้ากล้าหลอกใช้ปู่จ้ำม่ำรึ!"

"งั้นก็ไม่ต้องขอบใจแล้ว!"

"เจ้า..." เจ้าอ้วนโกรธจนตัวสั่น "เอามาให้ข้า!" เขายื่นมืออวบอ้วนไปตรงหน้าอาส่า "ปู่จ้ำม่ำก็บาดเจ็บเหมือนกันนะ!"

"ไม่ให้!" อาส่าถลึงตาใส่เขา แล้วเก็บโอสถกลับไปทันที

"แม่หนูน้อย!" เจ้าอ้วนปวดใจจนแทบกระอักเลือด "เจ้าดูให้ดีสิ ข้าบาดเจ็บก็เพราะช่วยเขานะ! เจ้าจะมาเนรคุณ ไม่ยอมให้โอสถข้าสักเม็ดแบบนี้ได้ยังไง! ขี้เหนียว ขี้เหนียวเกินไปแล้ว!"

"ไม่เอา!" อาส่าไม่สะทกสะท้าน "เมื่อกี้เจ้ายังหัวเราะเยาะนายน้อยอยู่เลย ข้าเห็นเต็มสองตา!"

"..." เจ้าอ้วนอยากจะร้องไห้แต่ไร้น้ำตา หรือว่า... นี่จะเป็นผลกรรมของการชอบดูเรื่องสนุกของชาวบ้าน

"เร็ว... รีบดูสิ!" ทันใดนั้น คนผู้หนึ่งก็ชี้ไปนอกม่านพลัง ตื่นเต้นจนพูดจาไม่รู้เรื่อง "ถอย... ถอยไปแล้ว! สัตว์ร้ายพวกนั้น... ถอยกลับไปแล้ว!"

ภายนอก ภายใต้การโจมตีจากลูกหน้าไม้ระลอกแล้วระลอกเล่า สัตว์อสูรก็เริ่มบาดเจ็บล้มตาย ประกอบกับไม่สามารถทำลายม่านพลังได้เป็นเวลานาน จึงจำต้องล่าถอยกลับไปอย่างช่วยไม่ได้

ผ่านไปพักใหญ่ ภายนอกนอกจากเศษซากแขนขาขาดรุ่งริ่งเกลื่อนกลาด ก็ไร้ร่องรอยของสัตว์อสูรแม้แต่ตัวเดียว

เอี๊ยด... ประตูเมืองที่ปิดสนิทมาตลอด ในที่สุดก็ถูกเปิดออก!

เฮ้อ... ทุกคนถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก เสียงที่มักจะทำให้พวกเขาเสียวฟันในยามปกติ มาบัดนี้กลับฟังดูไพเราะราวกับเสียงสวรรค์!

"ไอ้อ้วน" กู้หานปรายตามองคนข้างกาย "พวกเราค่อยพบกันใหม่แล้วกัน!"

พูดจบ เขาก็ไม่สนใจปฏิกิริยาของเจ้าอ้วน ลากตัวอาส่าเดินตามฝูงชนเข้าไปในเมือง

"พบ..." เจ้าอ้วนหน้าแข็งค้าง "พบกันใหม่กับผีสิ! ปู่จ้ำม่ำเกิดมาจนป่านนี้ ยังไม่เคยเสียเปรียบใครขนาดนี้มาก่อน ฝากไว้ก่อนเถอะ ความแค้นนี้ ปู่จ้ำม่ำต้องเอาคืนให้ได้!"

...

ในเวลาเดียวกัน ก็มีคนไม่น้อยวิ่งออกมาจากในเมือง มองดูสภาพเลือดสาดเนื้อกระจายอยู่ภายนอก บ้างก็โกรธแค้น บ้างก็เศร้าโศก แตกต่างกันไป

ในจำนวนนั้น ข้างศพของชายหนุ่มที่ถูกกู้หานสังหาร มีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งยืนอยู่ และในมือของเขา ก็กำเศษกระบี่หักท่อนหนึ่งเอาไว้

"เป็นใครกัน!" เมื่อมองดูรอยแผลที่ทะลวงจากหน้าอกทะลุแผ่นหลังของชายหนุ่ม เปลวเพลิงแห่งความโกรธแค้นในดวงตาก็แทบจะปะทุออกมา "กล้าดีอย่างไรมาฆ่าหลานชายข้า!"

[จบแล้ว]