บทที่ 29 - แข่งขันประชันฝีเท้า เจ้าอ้วนปริศนา!

บทที่ 29 - แข่งขันประชันฝีเท้า เจ้าอ้วนปริศนา!

เร็วเข้า ทุกคนถูกบีบให้เข้ามาใกล้กัน ระยะห่างระหว่างกันไม่เกินสามจั้ง! หากเป็นยามปกติ พวกเขาย่อมต้องระแวดระวัง ทว่ายามนี้ไม่มีใครสนใจเรื่องนั้น ในหัวของทุกคนมีเพียงคำเดียว หนี! หนีให้เร็วที่สุด!

"โฮก!" ทันใดนั้น! เสียงคำรามก็ดังขึ้นอีกระลอก! ครั้งนี้... อยู่ใกล้ทุกคนมาก!

กู้หานหันไปมองด้านหลังตามสัญชาตญาณ สัตว์อสูรลำตัวยาวกว่าสิบจั้ง ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำทมิฬเบิกดวงตาสีเลือดแดงฉาน พุ่งชนต้นไม้ใหญ่นับไม่ถ้วนจนหักโค่น บุกตะลุยเข้าหาผู้คนอย่างไม่ลดละ!

"อ๊าก!" จู่ๆ เสียงกรีดร้องก็ดังขึ้น ผู้ฝึกยุทธ์ที่รั้งท้ายสุดคนหนึ่งถูกมันชนเข้าอย่างจัง ร่างแหลกเหลวกลายเป็นละอองเลือดในพริบตา!

"หนี! รีบหนีเร็ว!"

"นี่คือสัตว์อสูรระดับห้า อสูรหุ้มเกราะเหล็ก!"

"..."

มีคนจำสายพันธุ์ของสัตว์อสูรได้ ในใจเกิดความสิ้นหวัง ระดับห้า! กู้หานใจหล่นวูบ ดูจากขนาดตัวและความเร็วของมันแล้ว ต้องเป็นตัวตนระดับแนวหน้าในหมู่สัตว์อสูรระดับห้าอย่างแน่นอน หากถูกมันชนเข้า... หากไม่สามารถหลบหนีได้ในจังหวะแรก เกรงว่าคงต้องติดแหง็กอยู่ท่ามกลางคลื่นสัตว์อสูรเป็นแน่!

เขากัดฟันกรอด เร่งความเร็วขึ้นอีกสามส่วน!

"อ๊าก!"

"ช่วย... ช่วยด้วย!"

"..."

ด้านหลัง เสียงกรีดร้องดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทว่าทุกคนต่างก็เอาตัวไม่รอด แล้วจะไปช่วยพวกเขาได้อย่างไร

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เสียงกรีดร้องก็เริ่มเบาบางลง ขบวนคนหลายสิบคนก่อนหน้านี้ บัดนี้เหลือเพียงสิบกว่าคนเท่านั้น และระดับพลังต่ำสุดก็คือทะลวงทวารขั้นที่หก ส่วนพวกที่ระดับพลังไม่ถึง หากไม่ถูกอสูรหุ้มเกราะเหล็กชนจนแหลกละเอียด ก็ถูกมันเขมือบลงท้องไปรวดเดียว

ทว่า ในยามนี้พวกเขาก็สุดกำลังแล้วเช่นกัน พลังปราณในร่างแทบจะเหือดแห้ง แต่กลับไม่กล้าหยุดพักเพื่อกินโอสถ ทำได้เพียงอาศัยสัญชาตญาณเอาชีวิตรอด รีดเร้นพลังปราณอันน้อยนิดในร่างออกมาอย่างสุดกำลัง

คนเดียวที่ยังพอมีเรี่ยวแรงเหลืออยู่ ก็คือกู้หาน!

พลังปราณเหลวในขอบเขตไร้เทียมทาน มีความหนาแน่นกว่าผู้ฝึกยุทธ์ในระดับเดียวกันหลายเท่าตัว ย่อมยังห่างไกลจากคำว่าเหือดแห้ง แน่นอนว่า แม้จะเป็นเช่นนั้น เขาก็ยังหอบหายใจเล็กน้อย บนหน้าผากมีหยาดเหงื่อซึม เห็นได้ชัดว่าไม่ได้สบายนัก

บนแผ่นหลัง อาส่ากำเสื้อของเขาไว้แน่น ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความกังวล

ฟุ่บ! จังหวะนั้นเอง ภายในป่าทึบด้านข้างก็มีเงาร่างสายหนึ่งพุ่งพรวดออกมา! เป็นเจ้าอ้วนคนหนึ่ง!

"อ๊ะ" เมื่อเห็นอสูรหุ้มเกราะเหล็กที่ไล่ตามทุกคนมาติดๆ เขาก็อดไม่ได้ที่จะร้องโอดครวญ "ทำไมตรงนี้ถึงมีด้วยเนี่ย"

บ่นก็ส่วนบ่น ทว่าความเร็วของเขากลับไม่ช้าเลยแม้แต่น้อย แม้รูปร่างจะอ้วนท้วน ทว่าการเคลื่อนไหวกลับคล่องแคล่วว่องไว เพียงไม่กี่ลมหายใจ ก็แซงหน้าคนอื่นๆ ไปแล้ว ความเร็วช้ากว่ากู้หานเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ทั้งยังหน้าไม่แดง หายใจไม่หอบ ท่าทางดูมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือ

"พี่ชายท่านนี้" เจ้าอ้วนปรายตามองกู้หาน แววตาประหลาดใจวาบผ่าน ก่อนจะเริ่มเอ่ยทักทาย "ไม่ทราบว่ามีนามว่ากระไร"

กู้หานไม่สนใจเขา เอาแต่วิ่งตะบึงลูกเดียว

"..." เจ้าอ้วนรู้สึกเก้อเขิน จึงหันไปมองอาส่าแทน "แม่หนูน้อย เคยมีคนบอกไหมว่าเจ้าน่ารักมาก"

"ฮึ!" อาส่าถลึงตาใส่เขา แล้วหันหน้าหนีทันที

"..." เจ้าอ้วนหาเรื่องใส่ตัว จึงไม่พูดอะไรอีก

"ฆ่า!" ทันใดนั้น น้ำเสียงที่ห่างหายไปนาน ก็ดังแว่วเข้าหูทุกคนอีกครั้ง แม้จะอยู่ห่างไกล ทว่าทุกคนก็ยังสัมผัสได้ถึงความโหดเหี้ยมและจิตสังหารที่อัดแน่นอยู่ในน้ำเสียงนั้น!

"ซี้ด..." เจ้าอ้วนสูดลมหายใจเข้าลึก ปากก็พึมพำไม่หยุด "ไม่มั้ง"

"หรือว่านี่จะเป็นเคราะห์กรรมของปู่จ้ำม่ำอย่างข้า"

"โฮก!" คล้ายกับถูกน้ำเสียงนั้นกระตุ้น อสูรหุ้มเกราะเหล็กก็เกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมากะทันหัน ความเร็วเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน!

ฟุ่บ! คล้ายกับรู้สึกว่าคนที่อยู่ตรงหน้าเกะกะสายตา มันตวัดหางยาวเฟื้อย กวาดโจมตีเข้ามาในพริบตา!

ฉัวะ! ฉัวะ! ... ชั่วพริบตาเดียว คนหลายคนถูกหางยักษ์ฟาดเข้าใส่ ยังไม่ทันได้ร้องสักแอะ ก็ระเบิดกลายเป็นละอองเลือดทันที!

แย่แล้ว! เมื่อสัมผัสได้ถึงกระแสลมรุนแรงด้านหลัง กู้หานก็รู้สึกหนังหัวชาหนึบ เขากัดฟันแน่น โคจรพลังปราณในร่างอย่างบ้าคลั่ง กระโดดทะยานออกไปไกลกว่าสิบจั้ง! การกระโดดครั้งนี้ ทำให้เขารอดพ้นจากการโจมตีของหางยักษ์ไปได้อย่างหวุดหวิด!

ทว่า เขาหลบพ้นไปได้ แต่เจ้าอ้วนกลับไม่ได้โชคดีเช่นนั้น

"โอ๊ย!" เสียงร้องลั่นดังขึ้น เขาถูกหางยักษ์ของอสูรหุ้มเกราะเหล็กฟาดเข้าอย่างจัง

ตูม! เสียงดังกึกก้อง เบื้องหน้ากู้หาน วัตถุทรงกลมก้อนหนึ่งร่วงหล่นลงมา กระแทกพื้นจนเป็นหลุมลึก!

อาส่าทนดูไม่ได้ กู้หานไม่มีกะจิตกะใจจะดู เขากระโดดข้ามหลุมนั้นไปโดยตรง

จังหวะนั้นเอง มืออวบอ้วนข้างหนึ่งก็ยื่นออกมาจากก้นหลุม ออกแรงกดเบาๆ ร่างกลมดิกราวก้อนกลมก็พุ่งพรวดออกมา ตามกู้หานมาติดๆ อีกครั้ง!

"เอ๊ะ" อาส่าประหลาดใจเล็กน้อย "เจ้า... เจ้ายังไม่ตายอีกหรือ"

"ถุย!" เจ้าอ้วนหน้าซีดเผือด แอบชำเลืองมองอสูรหุ้มเกราะเหล็กด้านหลัง "คิดจะเอาชีวิตปู่จ้ำม่ำ ฝันไปเถอะ!"

กู้หานลอบตระหนก การโจมตีของอสูรหุ้มเกราะเหล็กเมื่อครู่ เทียบเท่ากับการโจมตีสุดกำลังของผู้ฝึกยุทธ์ระดับจิตลี้ลับอย่างแน่นอน ทว่าเจ้าอ้วนกลับได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย ร่างกายของเขา... เหตุใดถึงได้แข็งแกร่งถึงเพียงนี้

"หึหึ" เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของกู้หาน เจ้าอ้วนก็อยากจะโอ้อวดสักหน่อย "พี่ชายท่านนี้..."

"โฮก!" เขาเพิ่งจะเอ่ยปาก เสียงคำรามก็ดังขึ้นอีกครั้ง อสูรหุ้มเกราะเหล็กตัวนั้นไล่ตามมาอีกแล้ว

"ข้า..." เจ้าอ้วนหน้าซีดเผือด หมดอารมณ์จะโอ้อวดทันที ใบหน้าอวบอ้วนกลมดิ๊กแดงก่ำ ความเร็วเพิ่มขึ้นอีกระลอก แซงหน้ากู้หานไปในพริบตา!

หืม กู้หานมองเจตนาของมันออกในทันที ยามนี้ คนอื่นๆ ในบริเวณนี้ล้วนตกตายไปหมดสิ้นแล้ว เหลือเพียงพวกเขาสามคน การกระทำของเจ้าอ้วน ย่อมต้องการให้กู้หานคอยดึงดูดความสนใจของอสูรหุ้มเกราะเหล็กอยู่ด้านหลัง

ฝันไปเถอะ! เขาสบถด่าในใจ โคจรพลังปราณในร่างอย่างบ้าคลั่ง ทำเป็นไม่สนใจความรู้สึกปวดหนึบที่ส่งมาจากเส้นลมปราณ แน่นอนว่า ผลลัพธ์ก็เป็นที่ประจักษ์ ความเร็วของเขาพุ่งทะยานขึ้นมา ทิ้งห่างเจ้าอ้วนไปด้านหลังอีกครั้ง

บัดซบ! เจ้าอ้วนจ้องมองกู้หานด้วยสีหน้าไม่เป็นมิตร มีแต่เจ้าที่วิ่งเร็วรึ ปู่จ้ำม่ำก็ไม่ช้าเหมือนกันนะ! เขากัดฟันแน่น เลียนแบบกู้หาน ทุ่มเทกำลังเร่งความเร็วขึ้นบ้าง

ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งสองคล้ายกำลังแข่งขันประชันกัน ผลัดกันนำผลัดกันตาม ค่อยๆ บังเกิดเป็นเพลิงโทสะขึ้นมา ด้านหลัง อสูรหุ้มเกราะเหล็กตัวนั้นถูกพวกเขาทิ้งห่างออกไปเรื่อยๆ ทว่า ตอนนี้ทั้งสองคนต่างก็ฮึดสู้จนหน้ามืดมัวดินไปแล้ว จะไปสนอสูรหุ้มเกราะเหล็กบ้าบออะไรอีกล่ะ

สี่ตาประสาน ประกายไฟสาดกระเซ็น ไม่มีใครยอมแพ้ใครก่อน ดึงดันจะเอาชนะให้จงได้

ส่วนอาส่า... รู้สึกเพียงว่ามีลมพัดผ่านหู กรีดกรายใบหน้าเล็กๆ จนเจ็บแปลบ ไม่รู้เลยสักนิดว่าทั้งสองคนนี้จะวิ่งเอาเป็นเอาตายกันไปเพื่ออะไร

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ฟุ่บ! เบื้องหน้าของทั้งสามสว่างวาบ หลุดพ้นจากอาณาเขตของป่าเถื่อนโบราณอย่างสมบูรณ์!

เดินทางไปอีกหลายสิบหลี่ ก็จะถึงที่ตั้งของเมืองหลวงต้าฉี! วิ่งต่อไปอีกพักหนึ่ง เมืองยักษ์สูงตระหง่านก็ปรากฏแก่สายตาแต่ไกล!

"เดี๋ยว... เดี๋ยวก่อน!" เจ้าอ้วนทนไม่ไหวแล้วในที่สุด "ปู่... ปู่จ้ำม่ำทน... ทนไม่ไหวแล้ว! ให้... ให้ปู่จ้ำม่ำพัก... พักหน่อยเถอะ!"

"เหอะ!" กู้หานตาแดงก่ำ "ยอม... ยอมแพ้แล้วใช่ไหม มาแข่ง... แข่งความเร็วกับข้า เจ้า... เจ้ายังอ่อนหัดนัก!"

ตุ้บ! ตุ้บ! ทั้งสองคนทรุดตัวลงนั่งบนพื้นพร้อมกัน ไม่ใช่ไม่อยากวิ่ง แต่เป็นเพราะวิ่งไม่ไหวแล้วจริงๆ

"นายน้อย..." เมื่อเห็นกู้หานเหนื่อยจนหายใจไม่ทัน อาส่าก็ถลึงตาใส่เจ้าอ้วนอย่างดุเดือด แน่นอนว่า ย่อมไม่มีความน่าเกรงขามเลยแม้แต่น้อย

"ผายลม!" เจ้าอ้วนยังคงปากแข็ง "ถ้าไม่ใช่เพราะ... ปู่จ้ำม่ำ... แค่กๆ เจ้า... เจ้าจะวิ่งชนะข้ารึ"

"หึหึ ข้าแบก... คนมาด้วยคนหนึ่ง เจ้ายัง... ยังวิ่งไม่ทันข้า ยัง... ยังมีหน้ามาพูดอีกรึ"

ระหว่างที่พูด ทั้งสองต่างก็ยัดสมุนไพรวิเศษกำใหญ่เข้าปากพร้อมกัน หลังจากยัดเสร็จ ก็ทำตาโตเบิกโพลงใส่กันอีก ดูจากท่าทางแล้ว หากยังขยับตัวได้ คงจับอีกฝ่ายกดลงกับพื้นแล้วซ้อมให้ตายไปนานแล้ว

ผ่านไปพักใหญ่ คล้ายกับว่าระดับพลังฟื้นฟูขึ้นมาบ้างแล้ว

"หึหึ" เจ้าอ้วนลุกขึ้นยืน "พี่ชายท่านนี้ ดูท่าทางเจ้าก็ยังไม่ยอมรับสินะ!"

"เช่นกันนั่นแหละ!" กู้หานมีสีหน้าไม่เป็นมิตร "ข้าก็คิดว่าเจ้าน่ะ สมควรโดนอัดซะบ้างนะ!"

ตูม! ตูม! ... ในขณะที่ทั้งสองกำลังคันไม้คันมือ อยากจะสั่งสอนอีกฝ่ายให้จดจำไปชั่วชีวิต ผืนดินใต้ฝ่าเท้าก็สั่นสะเทือนขึ้นมาอีกครั้ง!

สิ่งที่ตามมาด้วย คือเสียงคำรามของสัตว์อสูรจำนวนมาก!

"แย่แล้ว!" กู้หานหน้าถอดสี สัตว์อสูรพวกนั้นตามมาแล้ว!

"ไป!" เขาไม่สนใจเจ้าอ้วน แบกอาส่าวิ่งมุ่งหน้าไปยังเมืองยักษ์เบื้องหน้า! ที่นั่นคือเมืองหลวงต้าฉี มียอดฝีมือมากมาย ต้องมีวิธีจัดการกับภัยพิบัติสัตว์อสูรในครั้งนี้แน่!

"ไอ้อ้วนเวรนี่!" หางตาเหลือบไปเห็น ว่าเจ้าอ้วนยังคงตามติดอยู่ด้านหลัง กู้หานก็หน้าดำคร่ำเครียด "เจ้ายังจะตามข้ามาทำไมอีก!"

"ผายลม!" เจ้าอ้วนเต้นผางด้วยความโกรธ "อย่ามาหลงตัวเองหน่อยเลย! รัศมีหลายร้อยหลี่ มีแค่ที่นั่นที่ปลอดภัยที่สุด ถ้าปู่จ้ำม่ำไม่ไปที่นั่น แล้วจะ... ถุย! ปู่จ้ำม่ำอยากจะไปไหนก็ไป เกี่ยวอะไรต้องมาอธิบายให้เจ้าฟังด้วย!"

เถียงก็ส่วนเถียง ความเร็วของทั้งสองย่อมว่องไวปานสายฟ้า เพียงชั่วครู่ ก็มาถึงใต้กำแพงเมืองยักษ์สูงร้อยจั้ง!

กำแพงเมืองมีสีเทาอมเขียว ก้อนอิฐกำแพงยาวกว่าจั้งแต่ละก้อนล้วนสลักอักขระเวทมนตร์ไว้นับไม่ถ้วน ภายใต้การขับเคลื่อนของผลึกปราณ อาบไล้ให้กำแพงเมืองถูกปกคลุมด้วยแสงสีขาวน้ำนมบางๆ

บนกำแพงเมือง ทหารยามรักษาการณ์สวมชุดเกราะเป็นระเบียบเรียบร้อย ถือหน้าไม้หนักอยู่ในมือ สายตาจับจ้องลงมาเบื้องล่างอย่างไม่วางตา เตรียมพร้อมรับศึกอย่างเข้มงวด

ยามนี้ ไม่ได้มีเพียงพวกกู้หานเท่านั้น ภายใต้การไล่ล่าของสัตว์อสูร ผู้คนมากมายต่างมารวมตัวกันใต้กำแพงเมือง มีผู้ฝึกยุทธ์พเนจร มีชาวเมือง และมีคนที่เดินทางมาจากทั่วทุกสารทิศเพื่อมาเข้าสำนักยุทธ์เฉกเช่นกู้หาน

ทว่าเมื่อมองดูแล้ว ทุกคนต่างก็โกรธแค้นอยู่ในใจ ประตูเมืองสูงหลายจั้งที่สร้างจากโลหะแปลกประหลาด กลับปิดสนิทแน่นหนา ไม่มีทีท่าว่าจะยอมปล่อยให้พวกเขาก้าวเข้าไปแม้แต่น้อย!

ตูม! ตูม! ... สัตว์อสูรด้านหลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ กระทั่งคนที่มีสายตาดี สามารถมองเห็นเค้าโครงร่างของสัตว์อสูรเหล่านั้นได้แล้ว!

"นายน้อย" อาส่าหน้าซีดเผือด "พวกเราจะทำอย่างไรดี"

"กำแพงเมือง!" กู้หานจ้องมองกำแพงเมืองสีเทาอมเขียว สีหน้าเคร่งเครียด "พวกมันไม่เปิดประตู พวกเราก็ปีนขึ้นไปจากตรงนี้แหละ..."

ยังพูดไม่ทันจบ คนข้างกายหลายคนที่ไหวตัวทัน ก็พุ่งทะยานออกไปแล้ว! คนที่นำหน้ามาแต่ไกล ย่อมเป็นเจ้าอ้วนผู้นั้น!

"ฮ่าๆๆ! พี่ชายท่านนี้!" เจ้าอ้วนหันกลับมามองกู้หานด้วยสีหน้าได้ใจ "ปู่จ้ำม่ำขอไปก่อนล่ะนะ! ภูเขาไม่หมุนสายน้ำหมุนเปลี่ยน พวกเรามีวาสนาค่อย... อ๊าย!"

พูดไม่ทันจบ เขาก็ร้องลั่น ร่างกลมดิกถูกดีดกระเด็นออกไป! กลับกลายเป็นว่าห่างจากกำแพงเมืองสามจั้ง มีม่านแสงโปร่งใสปรากฏขึ้นตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ เจ้าอ้วนดวงซวย พุ่งชนเข้าอย่างจังเป็นคนแรก ล้มลุกคลุกคลานหน้ามืดตาลาย ส่วนคนที่ตามหลังเขามานั้นยิ่งน่าอนาถ แต่ละคนกระดูกหักเอ็นขาด นอนโอดครวญอยู่บนพื้น ไม่สามารถลุกขึ้นยืนได้อีก

"บัดซบ!" เจ้าอ้วนกระโดดเด้งตัวขึ้นมา ชี้หน้าด่ากราดไปที่กำแพงเมือง "พวกเจ้ากะจะฆ่าปู่จ้ำม่ำให้ตายเลยรึไง!"

"โฮก!" จังหวะนั้นเอง เสียงคำรามก็ดังขึ้นอีกครั้ง อยู่ห่างจากทุกคนเพียงไม่กี่หลี่! สำหรับสัตว์อสูรแล้ว ระยะห่างแค่นี้ ต่อให้ไม่ถึงขั้นพริบตาเดียวก็มาถึง ทว่าก็ใกล้เคียงแล้ว!

"ขอร้องล่ะ รีบเปิดประตูเถอะ!"

"ข้าคือคนของหอการค้าเหิงหยวน ให้ข้าเข้าไปเถอะ!"

"รีบเปิดประตู! ข้าคือบุตรชายเจ้าเมืองอู่ติ้ง! ท่านอาของข้าเป็นถึงอาจารย์ผู้สอนในสำนักยุทธ์!"

"..." ทุกคนร้อนรนแทบคลั่ง เสียงอ้อนวอน เสียงข่มขู่ เสียงด่าทอดังระงม ทว่า ประตูเมืองยังคงปิดสนิทไม่ขยับเขยื้อน

[จบแล้ว]