บทที่ 11 - การยอมจำนน มีเพียงศูนย์ครั้งและนับครั้งไม่ถ้วน!

บทที่ 11 - การยอมจำนน มีเพียงศูนย์ครั้งและนับครั้งไม่ถ้วน!

กู้หานเล่าอาการของอาส่าให้เงาดำฟังอย่างละเอียด

"เอ๊ะ?"

เงาดำเริ่มสนใจขึ้นมาบ้าง

"สาวใช้ตัวน้อยของเจ้าผู้นี้ ฐานะไม่ธรรมดาเลยนะ!"

"เหตุใดจึงกล่าวเช่นนั้น?"

"วิญญาณคือรากฐานของผู้ฝึกยุทธ์ หากได้รับความเสียหาย ยกเว้นจะฝึกฝนจนถึงระดับวิญญาณอมตะเช่นข้าผู้นี้ มิเช่นนั้นด้วยร่างเนื้อของคนธรรมดาอย่างนาง ย่อมไม่มีทางมีชีวิตอยู่รอดเกินสามปี! ทว่าสาวใช้ตัวน้อยของเจ้ากลับไม่มีวรยุทธ์แม้แต่น้อย แต่กลับมีชีวิตรอดมาได้อย่างปลอดภัยเนิ่นนานปานนี้ ย่อมต้องมีคนใช้วิธีการฝืนลิขิตสวรรค์ผนึกวิญญาณของนางเอาไว้ เพื่อหยุดยั้งการรั่วไหลของพลังวิญญาณ ผู้ที่มีพลังฝีมือระดับนี้ได้ แม้วรยุทธ์จะเทียบข้าไม่ได้ แต่ก็คงห่างกันไม่มากนัก!"

กู้หานขมวดคิ้วแน่น

มันย่อมเคยไถ่ถามเรื่องราวชาติกำเนิดของอาส่า

ทว่าแม้อาส่าจะจำเรื่องราวในช่วงสองปีที่ผ่านมาได้ไม่ชัดเจนนัก แล้วนางจะไปจำเรื่องราวเหล่านั้นได้อย่างไร?

ในสมองอันเรียบง่ายของนาง

มีเพียงกู้หาน น่องไก่ และกู้เทียนอีกครึ่งส่วนเท่านั้น

"ในเมื่อมีผนึก แล้วเหตุใด..."

"เรื่องแค่นี้ยังต้องถามอีกรึ? ย่อมต้องเป็นเพราะผนึกแตกสลายแล้วน่ะสิ เจ้าเพิ่งบอกเองไม่ใช่หรือว่าสองวันนี้เอาแต่บ่นว่าง่วงนอน? นั่นแหละคืออาการของพลังวิญญาณรั่วไหล!"

"แล้วควรทำเช่นไรดี?"

"ง่ายมาก!"

เงาดำจงใจทำตัวลึกลับเล่นแง่

"แต่มีเงื่อนไขข้อหนึ่ง!"

"พูดมา!"

"เจ้าต้องปล่อยข้าไป!"

กู้หานนิ่งเงียบไปชั่วขณะ

ฉัวะ!

พริบตาต่อมา

เจตจำนงกระบี่อันน่าเกรงขามก็พุ่งทะลวงร่างของเงาดำในพริบตา!

"ไอ้เด็กบัดซบ!"

มันโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

"เจ้ารับปากแล้วไง ว่าจะไม่ลงมือกับข้าอีก!"

"ข้าเปลี่ยนใจแล้ว!"

"เจ้า..."

"จะพูดหรือไม่พูด?"

"...อาการของนางในตอนนี้ ไม่ใช้โอสถวิเศษระดับศักดิ์สิทธิ์ที่ช่วยบำรุงวิญญาณมาต่อชีวิต ก็ต้องรอให้ข้าฟื้นฟูวรยุทธ์ แล้วทำการผนึกวิญญาณของนางใหม่อีกครั้ง นอกเหนือจากนี้ ไร้ซึ่งหนทางอื่น!"

มันย่อมมองออก

หากยังดึงดันข่มขู่ต่อไป กู้หานคงจะแตกหักและสังหารมันทิ้งจนสิ้นซากเป็นแน่

เรื่องการยอมจำนน

มีเพียงศูนย์ครั้งและนับครั้งไม่ถ้วน

ดังนั้น ครั้งนี้มันจึงเลือกที่จะยอมจำนนในเสี้ยววินาที

"ไม่มีวิธีอื่นแล้วงั้นหรือ?"

กู้หานยังไม่ยอมถอดใจ

"เจ้าไม่ได้เรียกขานตัวเองว่าจอมมารหรืออย่างไร อ้าปากก็มดปลวก หุบปากก็มดปลวก มีปัญญาแค่นี้เองรึ?"

"ไอ้หนู!"

เงาดำโกรธจัด

"เจ้าคิดว่าข้าผู้นี้ทำได้ทุกอย่างจริงๆ หรอกหรือ?"

"อีกอย่าง เจ้ารู้หรือไม่ว่าจอมมารคือสิ่งใด! พูดให้ชัดก็คือคนในวิถีมาร เก่งแต่เรื่องฆ่าคน ไม่รู้วิธีช่วยคน! ใช้มือเดียวบดบังแผ่นฟ้า สะกดข่มสรรพสัตว์ ผู้ใดคล้อยตามข้ารอด ผู้ใดต่อต้านข้าตาย! นี่ต่างหากคือสิ่งที่ข้าผู้นี้ต้องทำ! เจ้าเคยเห็นคนในวิถีมารคนใดเอาแต่หมกมุ่นหาวิธีช่วยคนบ้างเล่า?"

คำพูดชุดนี้

ตอกหน้าจนกู้หานถึงกับเถียงไม่ออก

ดูเหมือน... สิ่งที่มันพูดก็มีเหตุผลอยู่บ้าง

เพียงแต่

จะให้ปล่อยมันไปรึ? ย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!

อย่าเพิ่งพูดถึงเลยว่ามันต้องใช้เวลานานเท่าใดในการฟื้นฟูวรยุทธ์ เกรงว่าหากปล่อยมันออกไป สิ่งแรกที่มันจะทำคือหันมาเล่นงานมันนี่แหละ!

หืม?

เมื่อสัมผัสได้ว่าภายนอกอาส่าคล้ายมีสัญญาณว่าจะตื่นขึ้นมา

มันจึงไม่รั้งอยู่ต่อ ไม่สนใจเงาดำอีก และออกจากห้วงจิตสำนึกไปทันที

"มารดามันเถอะ!"

เมื่อเห็นกู้หานจากไป เงาดำก็สบถด่าไม่หยุด

"ไอ้เด็กบัดซบนี่! อายุยังน้อย แต่จิตใจกลับดำมืดเกินธรรมดา วิธีการก็โหดเหี้ยมผิดมนุษย์มนา ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ช้าก็เร็วข้าคงต้องตายด้วยน้ำมือมันแน่!"

"ไม่ได้ ข้าต้องฆ่ามันทิ้ง!"

"รอไปเถิด วันเวลายังอีกยาวไกล แล้วเราจะได้เห็นดีกัน!"

...

ภายนอก

กู้หานลืมตาขึ้น

สิ่งแรกที่เห็นคือดวงตากลมโตเป็นประกายของอาส่า

เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้

ความเลื่อนลอยลดทอนลงไปหลายส่วน

ทว่ากลับเพิ่มความมีชีวิตชีวาขึ้นมาอีกหลายส่วน

หากเปรียบเมื่อก่อนคือน้ำนิ่งไร้ชีวิต ยามนี้ก็คือแอ่งน้ำใสกระจ่าง เมื่อประดับอยู่บนใบหน้าเล็กๆ ที่งดงามไร้ที่ติของนาง กลับดูงดงามหยาดเยิ้มจนแทบล่มเมือง

"นายน้อย"

เมื่อถูกกู้หานจ้องมองเช่นนี้ ใบหน้าของอาส่าก็แดงระเรื่อ

"ท่านมองสิ่งใดอยู่หรือเจ้าคะ?"

"หืม?"

กู้หานดึงสติกลับมาในทันที

"อาส่า เจ้า... ฉลาดขึ้นแล้วหรือ?"

อาส่าในอดีตนั้นมีอาการเหม่อลอย ความรู้สึกนึกคิดบกพร่องไปมาก นอกจากกู้หานและน่องไก่ที่จะดึงดูดความสนใจของนางได้ กระทั่งตอนที่ผู้บัญชาการกู้ตายต่อหน้านาง นางก็ยังไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองเฉกเช่นคนทั่วไป

ทว่าบัดนี้หลังจากกินโอสถเข้าไป...

ความรู้สึกของนางดูเหมือนจะละเอียดอ่อนขึ้นมาก

"จริงด้วยสิ!"

อาส่าก็เพิ่งตระหนักได้เช่นกัน

"ข้าเองก็รู้สึกว่าตัวเองฉลาดขึ้นแล้ว ฮึ หลังจากนี้ไปนอกจากนายน้อยแล้ว ห้ามผู้ใดเรียกข้าว่าอาส่าอีกเด็ดขาด!"

"ได้สิ!"

กู้หานยิ้มอย่างอ่อนโยน

"หลังจากนี้หากผู้ใดกล้าเรียกเจ้าว่าอาส่า นายน้อยผู้นี้จะอัดมันเอง!"

"นายน้อย"

"หืม?"

"เมื่อครู่ข้าฝันเรื่องหนึ่งเจ้าค่ะ"

"เรื่องอันใดหรือ?"

"ข้าฝันว่ามีคนพาข้าไป ข้าจะไม่ได้พบนายน้อยอีกแล้ว"

"ยัยหนูโง่"

กู้หานหัวเราะ

"เจ้าวางใจเถิด มีนายน้อยอยู่นี่ทั้งคน ไม่มีผู้ใดพาตัวเจ้าไปได้หรอก!"

"เจ้าค่ะ!"

อาส่าพยักหน้าอย่างว่าง่าย

"โฮก!"

ทันใดนั้น

เสียงคำรามแว่วๆ ก็ดังเข้ามาในหูของคนทั้งสอง!

สัตว์อสูร!

"นายน้อย..."

อาส่ารู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อย

"อย่ากลัวไปเลย ไม่เป็นไร!"

"โฮก!"

เสียงคำรามดังขึ้นอีกครั้ง ซ้ำยังชัดเจนยิ่งขึ้น

กู้หานหน้าตึงขึ้นมาเล็กน้อย

ไม่ใช่เป็นเพราะสัตว์อสูรตนนั้น ทว่าสัมผัสวิญญาณอันแกร่งกล้าของมันจับสัมผัสได้ในทันทีว่า มีคนหลายคนกำลังมุ่งหน้าเข้ามาใกล้พวกมันอย่างต่อเนื่อง!

"อาส่า"

มันรักษาสีหน้าให้เป็นปกติ

"เจ้ารออยู่ที่นี่ห้ามขยับไปไหน ข้าจะออกไปดูสักหน่อย"

"เจ้าค่ะ"

...

ภายนอก

ผู้ฝึกยุทธ์อิสระหลายคนกำลังวิ่งหนีตายอย่างตื่นตระหนก

โดยไม่รู้ตัว

พวกมันได้เข้าใกล้ถ้ำที่กู้หานซ่อนตัวอยู่แล้ว

"พี่รอง ไปต่อไม่ได้แล้ว!"

"ใช่แล้วพี่รอง สัตว์อสูรแถวนี้เหมือนจะน่ากลัวกว่าเดิมอีกนะ!"

"ไม่ทันแล้ว!"

ชายฉกรรจ์วัยสามสิบเศษผู้หนึ่งหันไปมองเบื้องหลัง

"ถูกมันตามทันก็ตายอยู่ดี สู้เอาชีวิตเข้าแลกดีกว่า ไม่แน่อาจจะมีทางรอด!"

"โฮก!"

ระหว่างที่เอ่ย

สัตว์ประหลาดร่างยักษ์เบื้องหลังก็ไล่จี้เข้ามาใกล้ขึ้นอีก!

ลำตัวยาวกว่าหนึ่งจั้ง ในปากมีเขี้ยวแหลมคมน่าสะพรึงกลัว ท่ามกลางขนสีดำที่แข็งดุจเข็มเหล็ก มีขนสีเงินขาวกว้างราวฝ่ามือพาดยาวตั้งแต่หว่างคิ้วไปจนถึงหลังช่วงล่าง

สัตว์อสูรระดับสอง

หมีหลังเหล็กเส้นเงิน!

ชั่วพริบตานั้น!

คนเหล่านั้นก็วิ่งมาถึงบริเวณไม่ไกลจากปากถ้ำ!

"พี่รอง ที่นี่มีคนอยู่!"

"สัตว์อสูรแถวนี้ก็ดูเหมือนจะหายไปหมดแล้วด้วย!"

"แย่แล้ว! มันตามมาทันแล้ว!"

"โฮก!"

เบื้องหลัง หมีหลังเหล็กเส้นเงินตัวนั้นคล้ายจะสูญเสียสติสัมปชัญญะไปแล้ว มันไม่สนกลิ่นอายของงูเพลิงชาดที่หลงเหลืออยู่ที่นี่แม้แต่น้อย พุ่งพรวดตามเข้ามา อ้าปากกว้างเปื้อนเลือด หวังจะขย้ำพวกมันให้จมเขี้ยว!

จบสิ้นแล้ว!

พวกมันต่างมีสีหน้าสิ้นหวัง

ฟุ่บ!

ยามนั้นเอง!

ประกายแสงสายหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นมาอย่างกะทันหัน พุ่งทะลวงเข้าสู่หว่างคิ้วของหมียักษ์!

ตุบ!

หมียักษ์ไม่ทันแม้แต่จะส่งเสียงร้อง ร่างของมันร่วงหล่นลงตรงหน้าพวกมัน ก่อนจะแยกออกเป็นสองซีกในพริบตา!

ท่ามกลางสายตาตกตะลึงพรึงเพริดของคนเหล่านั้น

กู้หานค่อยๆ ก้าวออกมาจากเงามืด มันไม่แม้แต่จะปรายตามองพวกมัน ลงมือควักเอาแก่นอสูรออกมาอย่างใจเย็น แล้วเก็บซากหมีเข้าไปในถุงมิติ

"นี่..."

คนเหล่านั้นถึงเพิ่งได้สติกลับมา

หมีหลังเหล็กเส้นเงินตัวนี้ นอกจากจะมีหนังหนาเนื้อหยาบแล้ว พลังฝีมือของมันยังเทียบเท่าได้กับผู้ฝึกยุทธ์ระดับเบิกชีพจรขั้นที่ห้า นิสัยดุร้ายป่าเถื่อน อาฆาตมาดร้าย ไล่ล่าพวกมันจนต้องหนีหัวซุกหัวซุน ใครจะคิดว่ากลับถูกกู้หานจัดการได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้

"น้องชาย"

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นประสานมือเดินเข้ามาหา

"ขอบคุณที่ช่วย... หืม?"

เมื่อเดินเข้ามาใกล้

มันก็เห็นใบหน้าของกู้หานอย่างชัดเจนในพริบตา

"มีสิ่งใดหรือ?"

กู้หานขมวดคิ้ว

"ไม่... ไม่มีอันใด ขอบคุณน้องชายที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้!"

"ไม่ต้องขอบคุณข้า"

กู้หานเอ่ยด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

"ข้าก็แค่มิอยากพลาดแก่นอสูรไปก็เท่านั้น หากไม่มีธุระอันใดแล้ว พวกเจ้าก็ไปได้แล้ว!"

กล่าวจบ

มันก็ไม่สนใจคนเหล่านั้นอีก เดินกลับเข้าไปในถ้ำทันที

คนเหล่านั้นเพิ่งรอดพ้นจากความตาย ซ้ำยังเห็นกู้หานมีท่าทีเย็นชาถึงเพียงนี้ ย่อมไม่อยากอยู่ต่อเช่นกัน

ระหว่างทาง

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นกลับมีสีหน้าตื่นเต้นยินดี

"เอ๊ะ?"

ผู้ฝึกยุทธ์หญิงนางหนึ่งรู้สึกประหลาดใจ

"พี่รอง ท่านเป็นอันใดไป?"

"เด็กหนุ่มผู้นั้น ข้ารู้จักมัน!"

"รู้จัก?"

ผู้ฝึกยุทธ์หญิงเบ้ปาก

"คนพรรค์นี้มีอันใดน่าทำความรู้จักกัน อาศัยว่าพอมีฝีมืออยู่บ้างก็ทำตัวหยิ่งยโส หากพี่ใหญ่อยู่ มีหรือจะถึงตาให้มันลงมือ? น่าเสียดายแก่นอสูรเม็ดนั้นนัก!"

"ไม่!"

ชายฉกรรจ์ส่ายหน้า

"เจ้าไม่เข้าใจ แก่นอสูรเม็ดเดียวจะไปนับเป็นอันใด มัน... เหมือนจะเป็นกู้หาน!"

"กู้หาน? กู้หานที่ถูกตระกูลกู้ตั้งค่าหัวจับคนนั้นน่ะรึ?"

"ถูกต้อง!"

"ความหมายของพี่รองก็คือ..."

"หึหึ คิดไม่ถึงเลยว่าพวกเราจะตกกระไดพลอยโจน ครั้งนี้คงได้กำไรก้อนโตแล้วล่ะ!"

"เพียงแต่..."

ชายอีกคนมีสีหน้ากลัดกลุ้ม

"มันสามารถสังหารหมีหลังเหล็กเส้นเงินได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนั้น วรยุทธ์อย่างน้อยๆ ก็ต้องอยู่ระดับเบิกชีพจรขั้นที่แปดขึ้นไป ยิ่งไปกว่านั้นข้ายังมองไม่ทันเลยด้วยซ้ำว่ามันลงมืออย่างไร ลำพังแค่พวกเรา..."

ในบรรดาพวกมัน

วรยุทธ์สูงสุดก็แค่ระดับเบิกชีพจรขั้นที่สาม ซึ่งก็คือชายฉกรรจ์ที่ถูกเรียกว่าพี่รองนั่นเอง

"ตามหาพี่ใหญ่สิ!"

ชายฉกรรจ์แค่นยิ้มเย็นชา

"เขาเป็นถึงยอดฝีมือระดับทะลวงทวาร การจะจัดการกับมัน ย่อมง่ายดายดั่งพลิกฝ่ามือ!"

"จริงด้วย ทำไมถึงลืมพี่ใหญ่ไปได้นะ!"

"ไปๆๆ ขืนชักช้าเดี๋ยวไอ้เด็กนั่นถูกคนอื่นแย่งไป พวกเราจะขาดทุนป่นปี้!"

"..."

ท่ามกลางเสียงสนทนา

พวกมันคล้ายจะลืมเลือนไปจนหมดสิ้นแล้วว่ากู้หานเพิ่งจะช่วยชีวิตพวกมันไว้เมื่อครู่นี้เอง

...

"อื้ม... อร่อยจังเลย!"

ภายในถ้ำ

หน้ากองไฟ

อาส่ากอดอุ้งตีนหมีที่ย่างจนเหลืองกรอบส่งกลิ่นหอมฉุย แทะกินอย่างเอร็ดอร่อย เปิดเผยสัญชาตญาณความตะกละออกมาจนหมดสิ้น

ด้านข้าง

กู้หานเองก็กำลังจัดการกับอุ้งตีนหมีอีกข้างอย่างสุดกำลัง

ไม่ใช่ว่ามันก็หิวด้วยหรอก วรยุทธ์เมื่อมาถึงระดับเบิกชีพจรแล้ว ย่อมสามารถอดน้ำอดอาหารได้เป็นครึ่งเดือน ทว่าหมียักษ์ตัวนี้ถึงอย่างไรก็เป็นสัตว์อสูรระดับสอง พลังปราณที่อัดแน่นอยู่ในเลือดเนื้อ ย่อมสามารถช่วยยกระดับพลังของมันได้บ้างเล็กน้อย

แม้จะน้อยนิด

ทว่าบัดนี้มันยากไร้เป็นที่สุด ย่อมไม่ปล่อยผ่านโอกาสที่จะยกระดับพลังของตนเองไปแน่

"เอิ๊ก... อิ่มจัง อิ่มจังเลย!"

คล้ายกับว่าในที่สุดก็กินจนหนำใจแล้ว

อาส่าวางอุ้งตีนหมีที่แทะไปกว่าครึ่ง ซึ่งมีขนาดใหญ่เท่ากับหัวของนางรวมกันสี่ห้าหัวลง แล้วเรอออกมาด้วยความพึงพอใจ

"อิ่มแล้วรึ?"

กู้หานเช็ดคราบมันที่ริมฝีปากให้นาง

"เช่นนั้นพวกเราก็ไปกันเถิด"

มันกำลังต้องการค้นหาสมุนไพรวิเศษเพื่อยกระดับพลังอย่างเร่งด่วน ย่อมไม่รั้งรออยู่ที่นี่อีกต่อไป

อีกอย่างงูเพลิงชาดก็ตายไปหลายวันแล้ว กลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ที่นี่ยิ่งมายิ่งเจือจางลง ไม่ใช่สถานที่ปลอดภัยอีกต่อไป มิเช่นนั้นหมีหลังเหล็กเส้นเงินตัวเมื่อครู่ต่อให้ดุร้ายเพียงใด ย่อมไม่มีทางกล้าเหยียบย่างเข้ามาที่นี่แม้แต่ก้าวเดียวแน่

"เจ้าค่ะ นายน้อย!"

อาส่าไม่ถามให้มากความ

กู้หานไปที่ใด นางก็ไปที่นั่น ตลอดสิบปีที่ผ่านมา ทั้งสองคนต่างก็มีความเข้าใจกันและกันอย่างลึกซึ้งไปนานแล้ว

"นายน้อย"

ขณะที่ซบอยู่บนหลังของกู้หาน อาส่าก็เอ่ยปากขึ้นมากะทันหัน

"ข้าเองก็อยากฝึกยุทธ์เจ้าค่ะ"

"ฝึกยุทธ์รึ?"

"เจ้าค่ะ ข้าอยากช่วยนายน้อย!"

"ได้สิ!"

กู้หานยิ้มบางๆ

"ข้าจะสอนเจ้าเอง"

ก่อนหน้านี้ ไม่ใช่ว่ามันไม่เคยสอนอาส่าฝึกยุทธ์ ทว่าในยามนั้นสมองของนางเหม่อลอย กระทั่งพลังปราณยังสัมผัสไม่ได้ นับประสาอันใดกับการชักนำพลังปราณเข้าสู่ร่างกาย เมื่อนานวันเข้า เรื่องนี้ย่อมถูกปล่อยปละละเลยไป

ทว่าบัดนี้

สิ่งเหล่านี้ย่อมไม่ใช่ขวากหนามอีกต่อไปแล้ว

...

กู้หานเพิ่งจะจากไปได้ไม่นาน

คนกลุ่มหนึ่งก็เร่งรุดมาถึงหน้าถ้ำแห่งนั้น

กลับเป็นคนกลุ่มเดียวกับที่กู้หานช่วยชีวิตไว้เมื่อครู่นี้นี่เอง

"แย่แล้ว!"

เมื่อเห็นสภาพภายในถ้ำ ชายฉกรรจ์ผู้นั้นก็หน้าตึงขึ้นมา

"พี่ใหญ่ มันหนีไปแล้ว!"

"ไม่เป็นไร!"

ชายวัยกลางคนที่มีรอยแผลเป็นน่าเกลียดน่ากลัวพาดผ่านใบหน้าปรายตามองกองไฟ

"ยังมีความร้อนอยู่ มันไปได้ไม่ไกลหรอก ตาม!"

"ค่าหัวก้อนนี้ จะตกไปอยู่ในมือผู้อื่นไม่ได้เด็ดขาด!"

[จบแล้ว]