บทที่ 17 การเยี่ยมเยียนญาติ

บทที่ 17 การเยี่ยมเยียนญาติ

ลึกเข้าไปในตรอกเหนือของเขตกิ่งหลิว เรือนพักอาศัยที่ก่อด้วยกำแพงหินและมุงกระเบื้องสีครามตั้งอยู่อย่างสงบเงียบ

คนทั้งสามเพิ่งจะก้าวลงจากรถม้า รถม้าพลังปราณก็ยืนยันการสิ้นสุดการเดินทางโดยอัตโนมัติ ก่อนจะขับเคลื่อนกลับไปยังจุดรวมพลเพื่อทำความสะอาดชะล้างอย่างเงียบเชียบ

หลินไป๋เฝ้าสำรวจดูเรือนพักอาศัยอย่างละเอียด มันช่างห่างไกลจากภาพคฤหาสน์ของผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตเหนือธรรมชาติที่เขาเคยจินตนาการเอาไว้มากนัก ที่นี่ปราศจากความโอ่อ่าหรูหราของคฤหาสน์ตระกูลใหญ่ ทว่ากลับดูคล้ายกับเรือนพักอันเรียบง่ายของคหบดีในชนบทเสียมากกว่า

จากนั้น หวังเชี่ยนก็ส่งสัญญาณให้เขาเดินตามนางเข้าไป บานประตูของลานบ้านขนาดเล็กแห่งนี้มีขั้นบันไดเตี้ย ๆ อยู่สามขั้น และเนื่องจากนี่เป็นการมาเยือนครั้งแรกของหลินไป๋ หวังเชี่ยนและหลินซู่จึงไม่ได้ใช้ประตูข้างดังเช่นที่พวกนางเคยทำเป็นปกติ

พวกนางเลือกที่จะเคาะบานประตูใหญ่สีชาด ผ่านไปไม่นานนัก สาวใช้ผู้หนึ่งที่มีอายุประมาณสิบหกหรือสิบเจ็ดปีก็รีบวิ่งมาเปิดประตูให้

เมื่อได้เห็นหวังเชี่ยน สาวใช้ผู้นั้นก็ชะงักนิ่งไปชั่วครู่ ทว่าเมื่อเหลือบไปเห็นหลินไป๋ที่อยู่ด้านหลัง นางก็มีความเข้าใจแจ้งในทันที ยามเมื่อมีแขกมาเยือนย่อมไม่มีเหตุผลอันใดที่จะนำพาแขกเดินเข้าทางประตูข้าง

หลังจากสาวใช้ย่อกายทำความเคารพคนทั้งสามแล้ว นางก็เอ่ยคำกับหวังเชี่ยนและหลินซู่

"คุณหนูเชี่ยนเชี่ยน คุณหนูซู่ซู่ ยามนี้ฮูหยินยังคงฝึกปืนอยู่ที่ลานข้างด้านหลังเจ้าค่ะ ผู้น้อยจะรีบไปเรียนให้ท่านทราบเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ"

หวังเชี่ยนโบกมือทัดทาน

"ไม่ต้องหรอก พวกเราเดินไปกันเองได้"

จากนั้นนางก็ชี้มาทางหลินไป๋พลางแนะนำตัวเขา

"ชุนเสวี่ย นี่คือหลินไป๋ เป็นหลานชายคนเล็กของท่านแม่ เจ้าจงไปบอกแม่นมหวู่ให้จัดเตรียมอาหารค่ำเพิ่มขึ้นอีกหน่อย และต้องจัดให้เป็นสำรับที่เลิศรสและโอชะยิ่งนัก"

เมื่อได้ยินดังนั้น สาวใช้นามว่าชุนเสวี่ยก็ย่อกายทำความเคารพหลินไป๋อีกครั้งหนึ่ง

"คุณชายหลินไป๋เจ้าค่ะ" จากนั้นนางก็หันกายเดินมุ่งหน้าไปยังห้องครัว

ในระหว่างทางที่เดินไปยังลานหลังบ้าน หลินไป๋สังเกตเห็นว่าภายในลานบ้านมีการปลูกต้นไม้กินหมากหลายต้นซึ่งเป็นพันธุ์ที่พบเห็นได้ทั่วไปในมณฑลอวิ๋น州 ต้นไม้เหล่านั้นมีใบหนาทึบและเขียวชอุ่ม แสดงให้เห็นว่าได้รับการดูแลเอาใจใส่เป็นอย่างดี

ลานบ้านไม่ได้มีขนาดใหญ่โตเกินไปนัก ไม่นานนักคนทั้งสามก็เดินมาถึงลานข้างที่ใช้สำหรับเป็นสถานที่ฝึกยุทธ์

ก่อนที่จะได้พบเห็นตัวคน พวกเขาก็ได้ยินเสียงดังแว่วมาก่อนแล้ว

"ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว" เสียงอันเฉียบคมของศาสตราวุธที่แหวกตัดผ่านอากาศดังขึ้นอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

สตรีผู้หนึ่งในชุดฝึกยุทธ์สีขาวกำลังร่ายรำเพลงปืนอยู่ภายในลานบ้าน โดยมีลูกตุ้มหินที่ดูมีน้ำหนักเหนี่ยวรั้งอยู่บนตัวปืนด้วย

สตรีผู้นั้นดูมีอายุเพียงประมาณสี่สิบปีเท่านั้น เส้นผมของนางถูกรวบขึ้นอย่างเรียบง่ายเพื่อความสะดวกในการฝึกปืน

นี่คือท่านยายของหลินไป๋ นามว่าถานซู่

อย่าได้ถูกหลอกด้วยรูปลักษณ์อันเยาว์วัยของท่านยาย แท้จริงแล้วนางมีอายุประมาณเจ็ดสิบปีแล้ว ที่นางไม่ได้ดูชราตามวัยก็เป็นเพราะนางสามารถบำเพ็ญเพียรได้นั่นเอง

ไม่ทราบว่าเป็นเพราะเหตุใด ขอเพียงเผ่าพันธุ์มนุษย์ในโลกใบนี้ไม่ได้ประสบพบเจอกับโรคาพยาธิร้ายแรงหรือภัยพิบัติอันใหญ่หลวง การจะดำรงชีวิตอยู่จนถึงอายุหนึ่งร้อยปีก็ย่อมเป็นเรื่องที่ง่ายดายยิ่งนัก ส่วนผู้ที่รู้จักบำรุงรักษาเนื้อตัวก็สามารถอยู่จนถึงอายุหนึ่งร้อยยี่สิบปีได้โดยไม่มีปัญหาอันใด

ยิ่งกว่านั้น แม้ว่ามนุษย์สามัญจะย่างเข้าสู่วัยชรา ทว่าสภาพร่างกายของพวกเขาก็ยังคงมีความแข็งแกร่งเป็นเลิศ และมีความชราภาพอย่างเชื่องช้า แม้กระทั่งในช่วงเวลาก่อนที่จะสิ้นอายุขัย พวกเขาก็ยังคงมีความบึกบึนแข็งแรงได้ไม่ต่างจากผู้ที่อยู่ในวัยฉกรรจ์

ส่วนในเรื่องของผู้บำเพ็ญเพียรนั้น พวกเขาก็ยิ่งมีความพิเศษเหนือล้ำขึ้นไปอีก

ในขอบเขตผลัดเปลี่ยนปุถุชน เพียงแค่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตนี้ อายุขัยก็จะมีมากถึงหนึ่งร้อยแปดสิบปี และหากสามารถก้าวไปจนถึงระดับสูงสุด ก็จะได้รับอายุขัยเพิ่มพูนขึ้นอีกหนึ่งรอบหกสิบปี รวมเป็นเวลาประมาณสองร้อยสี่สิบปี

ระดับชีวิตของขอบเขตเหนือธรรมชาติและขอบเขตสลัดคราบธรรมดาสามารถนับรวมเป็นประเภทเดียวกันได้ ทว่าพวกมันก็ยังคงได้รับอิทธิพลจากวิถีเต๋าที่แตกต่างกันออกไปด้วย อายุขัยจึงมีความผันผวนอยู่ค่อนข้างมาก โดยมีระยะเวลาตั้งแต่ประมาณสามร้อยหกสิบปีไปจนถึงห้าร้อยปีเลยทีเดียว

ตามคำบอกเล่าของหวังเชี่ยนผู้เป็นท่านน้า เส้นทางของท่านยายคือสายนักยุทธศาสตร์ โดยทั่วไปแล้ว นักยุทธศาสตร์ในขอบเขตเหนือธรรมชาติจะมีอายุขัยเพียงแค่สี่ร้อยปีเศษเท่านั้น

ดังนั้นในยามนี้ที่ท่านยายมีอายุเพียงเจ็ดสิบกว่าปี หากนำไปเปรียบเทียบกับช่วงเวลาของมนุษย์สามัญ นางก็ยังไม่ได้ผ่านพ้นช่วงชีวิตไปถึงหนึ่งในสี่ส่วนเลยด้วยซ้ำ

ผู้บำเพ็ญเพียรในระดับสูงจะสามารถคงรูปลักษณ์อันเยาว์วัยเอาไว้ได้ และรูปลักษณ์ภายนอกก็จะแปรเปลี่ยนไปตามเจตจำนงของพวกตน ต่อให้ใกล้จะสิ้นสุดอายุขัยแล้วก็ตาม ขอเพียงจิตใจของพวกเขายังคงมีความเยาว์วัย รูปลักษณ์ภายนอกก็ยังคงดูเหมือนดั่งคนหนุ่มสาวได้เช่นกัน

ท่านยายถานซู่ได้สังเกตเห็นคนทั้งสามเดินทางมาถึงนานแล้ว ทว่านางยังขาดกระบวนท่าอีกเพียงไม่กี่ท่าจึงจะเสร็จสิ้นการร่ายรำเพลงปืน

ด้วยเหตุนี้ หลินไป๋จึงทำได้เพียงเฝ้ามองดูท่านยายแสดงวิชาปืนของนาง ย่อมต้องเอ่ยว่าในฐานะนักยุทธศาสตร์ผู้เจนโลก เพลงปืนของท่านยายมีความเฉียบคมและดุดันเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อกระบวนท่าสุดท้ายเสร็จสิ้นลง นางก็สะบัดข้อมือเบา ๆ ตัวปืนสายยาวที่แบกรับลูกตุ้มหินก็ลอยกลับคืนสู่แท่นวางปืนอย่างมั่นคงและแม่นยำยิ่งนัก

จากนั้นนางก็หันกายกลับมามอง สายตาของนางกวาดผ่านหวังเชี่ยนและหลินซู่ ก่อนจะมาหยุดนิ่งอยู่บนใบหน้าของหลินไป๋ และชะงักนิ่งไปชั่วครู่

ในยามนี้ หวังเชี่ยนก็ส่งเสียงหัวเราะคิกคักพลางขยับกายเข้าไปใกล้ และเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแสร้งทำเป็นลึกลับ

"ฮี่ฮี่ ท่านแม่ ลองทายดูสิว่านี่คือใครกัน"

ท่านยายไม่ได้สนใจหวังเชี่ยน ทว่ากลับจ้องมองตรงมาที่หลินไป๋

"ช่างมีความคล้ายคลึงกับนางยิ่งนัก คล้ายคลึงกันเหลือเกิน"

"เสี่ยวไป๋ เจ้าคือหลินไป๋ใช่หรือไม่ ข้าเคยพบเจ้าเมื่อเจ็ดปีก่อนในยามที่เจ้ายังเป็นเพียงเด็กตัวเล็ก ๆ ยามนี้เพียงชั่วพริบตา เจ้าก็เติบโตขึ้นจนเป็นหนุ่มใหญ่เสียแล้ว"

"ก้าวเข้ามาใกล้ ๆ ให้ยายได้มองดูเจ้าให้ชัดเจนหน่อยเถิด เมื่อไม่นานมานี้มารดาของเจ้าได้ส่งจดหมายมาหาข้า ฝากฝังให้ข้าช่วยดูแลเจ้าด้วย"

ทั้งหลินไป๋และหลินซู่ต่างเอ่ยทักทายท่านยายอย่างนอบน้อมพร้อมกัน

"กราบคารวะท่านยายขอรับ"

"ดี พวกเจ้าต่างก็เป็นเด็กดี"

รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าของถานซู่ในขณะที่นางดึงมือของสองพี่น้องให้มานั่งลงบนม้านั่งหินที่อยู่ข้างกาย

หวังเชี่ยนเองก็เดินตามมาด้วย ทว่าริมฝีปากของนางกลับยื่นงอนเสียจนแทบจะสามารถแขวนกาต้มน้ำเอาไว้ได้เลยทีเดียว

หลินไป๋นั่งลงข้างกายท่านยายอย่างนอบน้อม ทว่าในใจกลับรู้สึกจนปัญญาเกี่ยวกับชื่อเรียกของตนเองยิ่งนัก

พี่สาวและมารดามักจะเรียกขานเขาว่า เสี่ยวไป๋ ซึ่งฟังดูคล้ายกับชื่อของสัตว์เลี้ยง ยามนี้ เกรงว่าเขาคงต้องบรรจุชื่อของท่านน้าและท่านยายเข้าไปในรายการผู้เรียกชื่อนี้เพิ่มขึ้นอีกแล้ว

ยามเมื่ออยู่ภายในเรือนพัก หวังเชี่ยนมีความร่าเริงและมีชีวิตชีวาเป็นอย่างยิ่ง ถึงขั้นแฝงไปด้วยความน่ารักไร้เดียงสาราวกับเด็กสาว

ในยามนี้ ท่านยายกำลังเฝ้าสำรวจดูหลินไป๋อย่างละเอียด และหลินไป๋เองก็พบเจอความคล้ายคลึงกันระหว่างตัวเขากับนาง

โครงร่างของหลินไป๋มีความคล้ายคลึงกับหลินเยี่ยผู้เป็นบิดา และใบหน้ามีความคล้ายคลึงกับหวังซูผู้เป็นมารดา ทว่าเขาไม่เคยล่วงรู้เลยว่าตนเองได้รับสืบทอดคิ้วหงส์และดวงตามังกรคู่นี้มาจากผู้ใด

เมื่อได้พบเห็นท่านยายในวันนี้ หลินไป๋ก็มีความเข้าใจแจ้งแล้ว ว่าตนเองได้รับสืบทอดมันข้ามรุ่นมานั่นเอง

รูปหน้าของท่านยายถานซู่มีความเฉียบคมยิ่งกว่าสตรีทั่วไป หากเอ่ยอย่างเรียบง่ายก็คือมีรูปลักษณ์ที่ดูดุดันและทรงอำนาจ นางมีความงดงามอย่างแน่นอน ทว่าเพียงแค่ปราดเดียวก็ทราบได้ทันทีว่าสตรีผู้นี้ไม่ใช่คนอ่อนแอ

ดังนั้นในยามที่ท่านยายได้พบเห็นหลินไป๋ นางจึงหวนนึกถึงช่วงเวลาในวัยเยาว์ของตนเอง ทว่าช่างน่าเสียดายที่โลกแปรเปลี่ยนไป และเวลามากกว่าหกสิบปีก็ผ่านพ้นไปในชั่วพริบตา

หลินไป๋นั่งลงพลางบอกเล่าถึงสารทุกข์สุกดิบของบิดามารดา และสถานการณ์ล่าสุดของตนเองนับตั้งแต่ที่ได้เดินทางมาถึงเมืองอวิ๋นเหมิง

หลินซู่และหวังเชี่ยนเองก็ร่วมสนทนาเกี่ยวกับเรื่องราวอันน่าสนใจที่เกิดขึ้นภายในหอใจเมตตา ในยามที่ถานซู่ได้สดับฟังคำสนทนาอันไร้สาระของคนรุ่นหลัง รอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของนางโดยไม่รู้ตัว และความดุดันตรงระหว่างคิ้วก็ผ่อนคลายลงไปมากทีเดียว

อย่างไรเสีย ถานซู่ก็ก้าวขึ้นมาถึงขอบเขตเหนือธรรมชาติแล้ว และนางก็คงจะหยุดดำรงอยู่เพียงระดับนี้ ต่อให้นางใช้เวลาจนหมดสิ้นเพื่อก้าวไปถึงขอบเขตสลัดคราบธรรมดา อายุขัยของนางก็คงไม่ได้เพิ่มพูนขึ้นมามากนัก

ส่วนในเรื่องของขอบเขตเกิดใหม่นั้น ถานซู่ไม่ได้มีความหวังกับมันอีกต่อไป ด้วยพรสวรรค์ของนาง มันย่อมเป็นไปไม่ได้เลยหาก ปราศจากโชคชะตาอันยิ่งใหญ่ ดังนั้นในฐานะ ผู้ใหญ่ ที่ชราภาพ ความกังวลใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนางในยามนี้ก็คือเรื่องของเหล่าลูกหลาน

เมื่อคิดได้ดังนี้ นางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโชคดีอยู่บ้าง นางมีบุตรชายหนึ่งคนและบุตรธิดาสองคน บุตรชายคนโตเป็นผู้คลั่งไคล้ในวิทยายุทธ์และคงไม่มีความประสงค์ที่จะแต่งงานมีครอบครัว ส่วนบุตรสาวคนเล็กอย่างหวังเชี่ยน จากความเข้าใจของนาง การจะแต่งงานก็คงเป็นเรื่องยากเย็นยิ่งนัก

หากไม่ได้เป็นเพราะหวังซูผู้เป็นบุตรสาวคนโตได้พบเจอสามีที่พึงพอใจตั้งแต่หัววัน ได้แต่งงานและมีบุตรธิดา นางก็คงไม่มีโอกาสได้พบเห็นหลาน ๆ เลยแม้แต่คนเดียว

ในฐานะที่เป็นผู้ที่มีอายุน้อยที่สุดภายในเรือนพัก หลินไป๋จึงได้รับการดูแลเอาใจใส่เป็นอย่างยิ่ง

ตัวอย่างเช่นในยามนี้ หลินไป๋กำลังเกาะแขนท่านยายพลางตั้งหน้าตั้งตาโน้มน้าวนางอย่างจริงจัง

"ท่านยาย ไม่มีความจำเป็นต้องไปซื้อเนื้อสัตว์อสูรในขอบเขตเหนือธรรมชาติมาหรอกขอรับ"

ในขณะเดียวกัน หวังเชี่ยนยังคงนั่งชมเรื่องราวสนุกสนานอยู่ข้างกาย นางไม่ได้มีความถือสาหากเรื่องราวจะมีความวุ่นวายมากขึ้น เพราะนางเองก็ปรารถนาจะกินมันเช่นกัน

"ท่านแม่ นี่เป็นครั้งแรกที่หลานชายของท่านมาร่วมโต๊ะอาหารที่เรือนพัก จะมีตระกูลใดบ้างที่ไม่จัดเตรียมสิ่งของดี ๆ เอาไว้ต้อนรับเล่าเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ท่านยายก็เริ่มนั่งไม่ติดในทันที

หลินไป๋ทำได้เพียงวิเคราะห์ตามหลักเหตุผล

"ท่านยาย ยามนี้เป็นเวลาบ่ายคล้อยแล้ว เนื้อสัตว์โย่วในขอบเขตเหนือธรรมชาติเหล่านั้นย่อมต้องถูกผู้อื่นเลือกสรรจนหมดสิ้นแล้วเป็นแน่ขอรับ"

"เอาไว้คราวหน้าเถิดขอรับ คราวหน้าข้าจะเดินทางมาแต่หัววัน และในยามนั้นท่านค่อยไปซื้อหาก็ยังไม่สายขอรับ"

เมื่อได้ยินหลินไป๋กล่าวเช่นนี้ ท่านยายก็คิดว่ามันมีความสมเหตุสมผลยิ่งนัก นางจึงเพียงแค่กู่เรียกสาวใช้เข้ามาแล้วสั่งการให้จัดเตรียมสำรับอาหารค่ำให้มีความเลิศรสยิ่งขึ้นไปอีก

เมื่อเห็นท่านยายล้มเลิกความคิดที่จะไปซื้อเนื้อสัตว์อสูรในขอบเขตเหนือธรรมชาติ ดวงตาของหวังเชี่ยนก็กลอกไปมา เตรียมที่จะก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นมาอีกครั้ง

ทว่าหลินไป๋ได้มองเห็นเค้าลางของความวุ่นวัยนั้นล่วงหน้าแล้ว เขาจึงทำได้เพียงส่งสายตาวิงวอนไปให้นาง

หวังเชี่ยนส่งสายตากลับคืนมา เป็นเชิงบ่งบอกว่านางยินยอมผ่อนปรนให้ในครานี้

จากนั้นหลินไป๋ก็ส่งสัญญาณขอบคุณที่นางยอมปล่อยเขาไป

อันที่จริง มันไม่ใช่ว่าหวังเชี่ยนมีความดึงดันที่จะคอยหยอกล้อหลินไป๋ ทว่านางเพียงรู้สึกว่าผ่านการละเล่นหยอกล้อเช่นนี้ ความสัมพันธ์ของคนภายในครอบครัวจะสามารถดึงดูดให้มีความใกล้ชิดกันได้มากขึ้นต่างหาก

ด้วยเหตุนี้ ท่ามกลางการหวนระลึกถึงความหลัง ดวงตะวันทั้งสามดวงก็คล้อยต่ำลงในที่สุด

ถึงเวลาสำหรับสำรับอาหารค่ำแล้ว