บทที่ 59 ประลองกับสัตว์อสูรครั้งแรก

บทที่ 59 ประลองกับสัตว์อสูรครั้งแรก

เฉินหลี่จัดการกับอันธพาลผู้หนึ่งอย่างง่ายดาย ก่อนจะเร้นกายกลับสู่หลุมหลบภัยใต้ดิน เขาเอ่ยถามโจวหงด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย:

“พวกเรายังมีเสบียงเหลืออยู่เท่าไหร่?”

“ไม่ถึงสิบวันแล้วเจ้าค่ะ!” โจวหงตอบกลับด้วยความกังวล

เฉินหลี่พยักหน้าเล็กน้อย “อืม ไม่ต้องกังวลไป อีกสองสามวันข้าจะไปหามาเพิ่มเอง”

ในฐานะผู้ฝึกกายา ร่างกายของเขาจำเป็นต้องบริโภคพลังงานมหาศาลในแต่ละวัน

หากไม่นับทรัพยากรอื่น ลำพังแค่เนื้อสัตว์อสูรเขาก็ต้องกินถึงวันละสามชั่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่โอสถปราณโลหิตหมดลง ปริมาณการกินของเขาก็พุ่งสูงขึ้นอีกระดับ อาจกล่าวได้ว่าเสบียงส่วนใหญ่ในบ้านถูกเขาสูบหายไปจนเกือบหมด

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้ก็นับว่าคุ้มค่า

พละกำลังของเขาในยามนี้ สามารถยกหินหนักหนึ่งตันได้อย่างง่ายดาย

นั่นเป็นเพียงพละกำลังพื้นฐานเท่านั้น

หากอยู่ในสภาวะระเบิดพลัง กล้ามเนื้อทั่วร่างของเขาจะประสานกันเป็นหนึ่งเดียว พลังที่ปะทุออกมาจะทวีคูณมากกว่าปกติถึงห้าหกเท่า

...

“จะหาอาหารมาจากที่ใดดี?”

ขณะเอนกายลงบนเตียงท่ามกลางความเงียบสงัดในยามดึก เฉินหลี่ครุ่นคิดกับตนเอง

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรในย่านกระท่อมตอนนี้ต่างขวัญหนีดีฝ่อ ไม่กล้าย่างกรายไปยังพื้นที่รกร้าง คาดว่าส่วนใหญ่คงใกล้จะสิ้นหวังเพราะขาดแคลนเสบียง แล้วใครเล่าจะมีอาหารเหลือพอมาขายให้เขา

“เห็นทีต้องฝากความหวังไว้ที่พวกสัตว์อสูรแล้ว!”

อันที่จริง เขาฝึกฝนเทคนิคการต่อสู้ระยะประชิดควบคู่กับวิชาดึงดูดมาเกือบครึ่งเดือนแล้ว

ความอดทนของเฉินหลี่เริ่มมาถึงขีดจำกัด เขาปรารถนาจะหาสัตว์อสูรที่อ่อนแอสักตัวมาเป็นคู่มือทดสอบวิชา

และเวลานี้ก็นับว่าเป็นโอกาสที่เหมาะสมที่สุด

...

หลังจากนั้น เฉินหลี่ก็เริ่มลงมือปฏิบัติการทุกคืน

เขาลอบออกจากหลุมใต้ดิน ออกตระเวนไปทั่วทั้งย่านกระท่อม ถึงขนาดหาญกล้าบุกไปถึงริมแม่น้ำและเขตพื้นที่รกร้างเพื่อออกล่า ทว่าไม่ทราบว่าเป็นเพราะเหตุใด ตลอดหลายวันที่ผ่านมาเขากลับไม่พบสิ่งใดเลย

ระหว่างนั้นเขาเคยได้ยินเสียงการเคลื่อนไหวของสัตว์อสูรอยู่ครั้งหนึ่ง

แต่พอรุดไปถึง สัตว์อสูรตนนั้นก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

จนกระทั่งล่วงเข้าสู่คืนวันที่สี่ สถานการณ์จึงเริ่มมีการเปลี่ยนแปลง

ขณะที่เฉินหลี่ลัดเลาะไปตามชายขอบของพื้นที่รกร้าง เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าอันหนักอึ้งดังแว่วมา จึงรีบพุ่งตัวหลบหลังเนินดินอย่างรวดเร็ว

แม้ยอดหญ้าสีเขียวอ่อนในต้นฤดูใบไม้ผลิจะชูไสวพร้อมกลิ่นอายพฤกษา ทว่ามันก็มิอาจบดบังร่างมหึมาที่กำลังใกล้เข้ามาได้

เฉินหลี่หมอบราบไปกับพื้นเนินดินอย่างระมัดระวัง สายตาจับจ้องไปที่เบื้องหน้า

ภายใต้แสงจันทร์อันสลัวราง สัตว์อสูรขนาดมหึมาดวงตาสีแดงฉาน ลำตัวสีน้ำตาลเข้ม กำลังเยื้องกรายเข้ามาอย่างช้าๆ

ผิวหนังของมันหยาบกร้านและเหี่ยวย่นราวกับเปลือกไม้โบราณ หางสั้นกุด ไร้เขา ลำตัวยาวประมาณหกเมตร

โดยปกติ สัตว์ที่มีขนาดตัวเช่นนี้ควรจะดูอุ้ยอ้าย แต่สัตว์อสูรตนนี้กลับเคลื่อนไหวได้คล่องแคล่วว่องไวขัดกับภาพลักษณ์ที่ปรากฏ

ขณะที่มันก้าวเดิน ดวงตาก็เหลือบมองซ้ายขวาอย่างระแวดระวัง จมูกฟุดฟิดดมกลิ่นในอากาศตลอดเวลา บางครั้งก็หยุดชะงักเพื่อเงี่ยหูฟังเสียงรอบข้าง ดูท่าทางระวังตัวเป็นอย่างยิ่ง

ในตอนแรก เฉินหลี่นึกว่าตนเองถูกพบตัวเข้าเสียแล้ว

แต่เมื่อพิจารณาดูอีกที เขาก็เข้าใจสถานการณ์

สัตว์อสูรมิได้เป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันโดยกำเนิด การเข่นฆ่ากันเองระหว่างพวกมันเป็นเรื่องปกติ ในยามที่มีสัตว์อสูรจำนวนมากมารวมตัวกันใกล้เขตที่พักอาศัยเช่นนี้ มันจึงต้องคอยระวัง ‘คู่แข่ง’ เหล่านั้นเป็นธรรมดา

“เป็นเพียงสัตว์อสูรระดับต่ำ ไร้ซึ่งกลิ่นอายกดดันอันน่าสะพรึงกลัวเหมือนสัตว์อสูรระดับสองตัวนั้น”

เฉินหลี่ลอบประเมินในใจ พร้อมเฝ้ารอให้มันเข้ามาในระยะสังหาร

เวลาผ่านไปทีละนาที

ระยะห่างระหว่างเขากับเหยื่อลดน้อยลงเรื่อยๆ

เสียงลมหายใจอันหนักหน่วงของมันดังชัดเจนข้างหูราวกับเครื่องสูบลมขนาดยักษ์ ประสาทสัมผัสที่เฉียบคมของเขาเริ่มได้กลิ่นสาบสางที่แผ่ออกมาจากตัวของมัน

หัวใจของเฉินหลี่เต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น

เขามุบมิบปาก ท่องร่ายคาถาอย่างเงียบเชียบ

มือทั้งสองประสานท่ามุทราอย่างรวดเร็วแม่นยำ

จากการเคี่ยวกรำฝึกฝนอย่างหนักในช่วงที่ผ่านมา วิชาดึงดูดของเขาได้บรรลุถึงระดับ ‘ชำนาญ’ แล้ว ความผิดพลาดในการร่ายมนตร์แทบจะเป็นศูนย์

เพียงชั่วครู่ ขอบเขตของอาคมก็แผ่ซ่านออกไปอย่างรวดเร็ว

“สำเร็จ!”

เฉินหลี่แปะยันต์คุ้มกายลงบนตัว ก่อนจะทะยานร่างขึ้น พลังทั่วร่างระเบิดออก ความเร็วพุ่งทะยานถึงขีดสุดในชั่วพริบตา

ขาทั้งสองข้างสลับกันรวดเร็วปานลมพายุ แรงส่งจากการทะยานตัวนั้นรุนแรงราวกับพายุพัดกระหน่ำ ม้วนเอาเศษทรายและใบไม้ปลิวว่อนเป็นแนวยาวเบื้องหลังเขา

สัตว์อสูรไหวตัวทัน มันรีบหันมาแยกเขี้ยวขู่คำรามเสียงต่ำใส่เฉินหลี่ ทว่าขาทั้งสี่ของมันกลับค่อยๆ ก้าวถอยหลัง ดูเหมือนมันจะสัมผัสได้ถึงความไม่ปลอดภัยจากมนุษย์ที่พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูงผู้นี้

เฉินหลี่เร่งความเร็วขึ้นอีก

ระยะทางร้อยเมตรถูกทำลายลงในพริบตา

สัตว์อสูรรับรู้ถึงอันตรายที่คืบคลานเข้ามา มันตัดสินใจหันหลังเตรียมจะหลบหนี

ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว

เสียงตวาดก้องของเฉินหลี่ดังข่มขวัญขึ้น

“ตาย!”

วิชาสำแดงวาจาถูกปลดปล่อยออกไป

สัตว์อสูรตกใจจนสิ้นสติ ร่างกายแข็งทื่ออยู่กับที่

มันถึงกับเสียอาการจนควบคุมระบบขับถ่ายไม่ได้ อุจจาระและปัสสาวะไหลนองออกมาอย่างน่าอนาถ

วิชาสำแดงวาจาระดับแตกฉานนั้น มีอานุภาพเทียบเท่ากับมนตราหลอมรวมระดับหนึ่งขั้นกลาง

สำหรับสัตว์อสูรระดับต่ำที่มีสติปัญญาและจิตสำนึกด้อยกว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป มนตรานี้จึงเปรียบเสมือนการโจมตีเข้าที่จุดตายของจิตวิญญาณ

มันยืนเซ่ออยู่หนึ่งวินาทีเต็มๆ

ก่อนจะค่อยๆ ได้สติ ร้องโหยหวนด้วยความตื่นตระหนก แล้วพยายามขยับขาทั้งสี่ที่อ่อนแรงเพื่อหนีเอาชีวิตรอด

แต่มีหรือที่เฉินหลี่จะยอมให้เหยื่อหลุดมือ

เขาร่าย ‘วิชาสำแดงวาจา’ ซ้ำอีกครา

ครั้งนี้มันถึงกับทรุดลงไปกองกับพื้น ตัวสั่นสะท้านราวกับพบเจอศัตรูตามธรรมชาติที่มิอาจต่อต้าน มีท่าทีพร้อมที่จะถูกเชือดได้ทุกเมื่อ

เพียงแค่นี้เองรึ!?

เฉินหลี่ชะงักฝีเท้า อดมิได้ที่จะเกาหัวด้วยความแปลกใจ

ความตึงเครียดที่เตรียมมาเสียเปล่าไปหมด

ไม่นึกเลยว่ามันจะอ่อนแอถึงเพียงนี้

เขามองดูสัตว์อสูรที่นอนสั่นเทาด้วยความหนักใจเล็กน้อย

เขายังมีท่าไม้ตายอีกมากมายที่ตั้งใจจะนำมาทดสอบในวันนี้

“ลุกขึ้นมา!”

เขาดีดนิ้วใช้วิชาดัชนีพลังลมปราณออกไปหนึ่งสาย

เสียง “ตูม!” ดังขึ้น

บนร่างของสัตว์อสูรปรากฏเป็นรูโหว่ขนาดเท่าปากชามพร้อมเลือดที่ไหลทะลัก

สัตว์อสูรสั่นสะท้าน ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส ทว่ามันกลับไม่มีท่าทีจะลุกขึ้นสู้แม้แต่น้อย

อย่างไรก็ดี ร่างกายของสัตว์อสูรก็นับว่าแข็งแกร่งอย่างที่เล่าลือ

ดัชนีพลังลมปราณที่สามารถทำลายม่านคุ้มกายได้ภายในสองครั้ง กลับสร้างได้เพียงบาดแผลภายนอกบนร่างของมันเท่านั้น

แม้แผลจะดูไม่เล็กและลึกกว่ายี่สิบเซนติเมตร แต่สำหรับสัตว์อสูรขนาดมหึมาเช่นนี้ มันยังห่างไกลจากจุดตาย ผิวหนังชั้นนอกของมันหนาถึงห้าเซนติเมตร ส่วนชั้นไขมันและมัดกล้ามเนื้อข้างใต้นั้นยิ่งหนาแน่นจนยากจะทะลวง

เฉินหลี่กระหน่ำดัชนีพลังลมปราณใส่อีกหลายนัด

แต่น่าเสียดายที่สัตว์อสูรตนนี้ นอกจากจะร้องโหยหวนแล้ว ก็ไม่มีการโต้ตอบใดๆ อีก

“พอเถอะ ยิ่งยืดเยื้อยิ่งอันตราย หากเสียงร้องโหยหวนนี่ชักนำสัตว์อสูรระดับสองมา จะกลายเป็นเรื่องใหญ่” เฉินหลี่ครุ่นคิด “เอาไว้ค่อยหาโอกาสทดสอบวิชาในคราวหน้า”

ทันใดนั้น

เขาร่ายมนตราในใจ

ใช้วิชาสำแดงวาจาอีกครั้งเพื่อสะกดจิตสัตว์อสูรให้ตกอยู่ในภวังค์

ขณะที่มันกำลังพร่าเลือน

เฉินหลี่ทะยานร่างเข้าหาในระยะห้าหกเมตร พร้อมกับชักกระบี่ออกจากฝัก แสงกระบี่เย็นเยียบถูกอาบด้วยพลังลมปราณอันแกร่งกล้า พุ่งวาบออกไปในพริบตา

หนึ่งกระบี่สังหาร!

ศีรษะแยกจากร่าง!

หลังจากตวัดกระบี่สังหาร เฉินหลี่มิได้หยุดนิ่ง เขาเร่งรุดต่อไปข้างหน้าอีกหลายสิบเมตรเพื่อเว้นระยะ ก่อนจะหยุดฝีเท้าลง

เขามองกลับไปดูผลงานของตนเอง

สัตว์อสูรตนนั้นพยายามจะลุกขึ้นเป็นครั้งสุดท้าย แต่เลือดจำนวนมหาศาลก็พุ่งทะลักออกจากลำคอราวกับน้ำพุแรงดันสูง มันส่งเสียงโหยหวนแหบพร่าอย่างสิ้นหวัง ก่อนที่พลังชีวิตจะเหือดหายไปพร้อมกับโลหิตที่นองพื้น

ร่างของมันสั่นเทาอยู่ครู่หนึ่ง

ในที่สุดก็ล้มลงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น จนแผ่นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย

เมื่อแน่ใจว่าสัตว์อสูรแน่นิ่งไปแล้ว

เฉินหลี่จึงเดินเข้าไปใกล้ สะบัดแขนเสื้อเรียกกระบี่บินออกมา ปลายกระบี่เปล่งประกายคมกริบ เขาเริ่มควบคุมกระบี่ให้เข้าจัดการแยกส่วนซากศพอย่างเชี่ยวชาญ

ซากสัตว์อสูรตัวนี้น่าจะหนักถึงห้าหกตัน เห็นทีเขาคงมิอาจขนกลับไปได้หมดภายในคราวเดียว