บทที่ 58 สถานการณ์เลวร้ายลง

บทที่ 58 สถานการณ์เลวร้ายลง

หลายวันต่อมา ในทุกค่ำคืนที่เงียบสงัด เฉินหลี่เริ่มฝึกฝนทักษะการต่อสู้ระยะประชิดควบคู่ไปกับการใช้ ‘วิชาดึงดูด’

ยิ่งฝึกฝน เขาก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงประสิทธิภาพอันทรงพลังของวิชานี้

ประการแรก เมื่อเคลื่อนไหวอยู่ภายในขอบเขตเวท เขาจะไม่รู้สึกถึงแรงต้านของอากาศแม้แต่น้อย มันไม่ใช่แค่การเปลี่ยนลมแรงให้เป็นลมเบาเหมือน ‘อาคมสลายลม’ ที่สลักไว้บนชุดคลุมเวท แต่เป็นการที่ความรู้สึกถึงมวลอากาศหายไปจริงๆ แม้ในขณะที่เขาทะยานร่าง อากาศเบื้องหน้าจะแยกออกโดยอัตโนมัติราวกับหลีกทางให้

ทุกการเคลื่อนไหวของเขาสามารถกระตุ้นขอบเขตเวทได้ ก่อให้เกิดผลเสริมในรูปแบบต่างๆ คิดสิ่งใดก็ได้ดั่งใจ ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน

ประการที่สอง ขอบเขตเวทของวิชาดึงดูดจะไม่ส่งผลกระทบหรือรบกวนการร่ายคาถาอื่น แม้จะไม่มีการเสริมพลังให้กัน แต่นั่นก็หมายความว่า ‘ยันต์คุ้มกาย’ ‘ดัชนีพลังลมปราณ’ และ ‘วิชาสำแดงวาจา’ ล้วนสามารถนำมาประสานใช้ในการต่อสู้ได้อย่างอิสระ

โดยปกติแล้ว คาถาแต่ละชนิดมักจะเกิดการรบกวนกันเอง

ตัวอย่างเช่น ไม่สามารถใช้ยันต์คุ้มกายซ้อนทับกันได้ และไม่สามารถใช้ร่วมกับยันต์กำบังธนู หากฝืนใช้ พลังป้องกันจะไม่เพียงไม่ซ้อนทับกัน แต่ยังจะเกิดการขัดแย้งของพลังเวทจนทำให้คาถาไร้ผล

และในกรณีที่ร้ายแรงที่สุด มันอาจเกิดการระเบิดย้อนกลับใส่ผู้ใช้ได้

สุดท้าย การอาศัยเศษหินที่ลอยอยู่ในขอบเขตเวทเป็นจุดยึดเหนี่ยว ทำให้ร่างของเขามีความคล่องแคล่วและพลิกแพลงได้หลากหลายจนยากจะคาดเดา การเคลื่อนไหวของเขาไม่ได้จำกัดอยู่แค่บนพื้นดินสองมิติอีกต่อไป แต่สามารถเคลื่อนที่ในระดับต่ำได้อย่างรวดเร็วและเป็นอิสระ

แน่นอนว่า สิ่งนี้ต้องแลกมาด้วยการทดสอบการควบคุมและสมาธิจิตอย่างมหาศาล หากต้องการให้ท่วงท่าเหล่านี้ไหลลื่นและเฉียบคมในการต่อสู้ที่ตึงเครียด เขายังต้องผ่านการฝึกฝนอีกนับครั้งไม่ถ้วน

...

สภาพอากาศเริ่มอุ่นขึ้นทุกวัน

ฤดูหนาวผ่านพ้นไป ฤดูใบไม้ผลิก้าวเข้ามาแทนที่ หิมะที่เคยทับถมเริ่มละลายกลายเป็นน้ำ

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ สิ้นสุดช่วงเวลาแห่งการกบดาน และเริ่มย่างกรายออกจากที่พัก

ทว่าการอาละวาดของสัตว์อสูรกลับทำให้ใบหน้าของทุกคนไร้ซึ่งความยินดี มีเพียงความกังวลใจที่ฉายชัดออกมา

“เฮ้อ จะทำอย่างไรดี? ข้าได้ยินว่าตอนนี้พวกสัตว์อสูรพากันมาปักหลักอยู่ในป่าใกล้ๆ นี้แล้ว เจ้าเดรัจฉานพวกนั้นดูเหมือนจะติดใจรสชาติเนื้อมนุษย์เสียแล้ว”

“ไม่ใช่แค่นั้นนะ ในแม่น้ำสายเล็กใกล้ๆ เราก็มีอยู่ตัวหนึ่ง เมื่อเช้าวานนี้เฒ่าหลินไปตักน้ำที่แม่น้ำ เห็นมากับตาว่าเป็นเงาดำขนาดมหึมา ตกใจจนแทบเสียสติ ทิ้งถังน้ำวิ่งหนีกลับมาแทบไม่ทัน”

“ในแม่น้ำก็มีด้วยหรือ? แล้วต่อไปเราจะไปหาน้ำจากที่ไหน!”

“ข้านึกเสียใจจริงๆ ถ้ารู้อย่างนี้ตอนแรกไม่น่าหลงมาที่ตลาดการค้านี้เลย! หวังว่าพวกแก๊งต่างๆ จะรวมคนไปล้อมปราบพวกมันนะ”

สัตว์อสูรส่วนใหญ่มักมีขนาดร่างกายที่ใหญ่โตและพละกำลังมหาศาล แม้จะเป็นเพียงสัตว์อสูรระดับหนึ่ง แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรระดับทั่วไปจะต่อกรด้วยได้ง่ายๆ

...

“ในแม่น้ำมีสัตว์อสูรด้วยหรือ?” เฉินหลี่ที่เพิ่งกลับมาจากด้านนอกเดินผ่านมาได้ยินพอดีจึงเอ่ยถามขึ้น

“เฒ่าหลินเป็นคนเห็นเองกับตา คงไม่ผิดแน่... สหายเต๋าเฉิน ท่านเพิ่งกลับมาจากที่ใดหรือ?” เพื่อนบ้านคนหนึ่งทักทาย

“ข้าไปเดินดูแถวตลาดการค้ามา” เฉินหลี่ตอบ “ร้านค้าใหญ่ๆ ยังไม่เปิดเลย มีเพียงคนมาตั้งแผงขายของอยู่ประปรายเท่านั้น”

“เฮ้อ ปีนี้ข้าว่าคงจะลำบากแน่ๆ คงต้องหาทางเอาชีวิตรอดกันไปวันต่อวันแล้วล่ะ” เพื่อนบ้านถอนหายใจยาว

เฉินหลี่พูดคุยกับเพื่อนบ้านอีกสองสามคำก่อนจะขอตัวเดินจากไป

หลังจากเขาเดินพ้นระยะไปแล้ว

เพื่อนบ้านคนหนึ่งก็ลดเสียงลงแล้วพูดว่า “สหายเต๋าเฉินคนนี้ดวงแข็งจริงๆ บ้านรอบข้างเขาทั้งหกหลังถูกกวาดเรียบ แต่ครอบครัวเขากลับไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่ปลายเล็บ”

“ก็เพราะเขารู้จักขุดหลุมลึกน่ะสิ ท่านผู้นี้เป็นคนแรกในแถบนี้เลยมั้งที่เริ่มขุดหลุมหลบภัย?”

“ฮ่าๆ ระวังตัวไว้หน่อยก็ดี ดูจุดจบของคนพวกนั้นสิ ตอนนี้ข้าเองก็ย้ายลงไปนอนในหลุมใต้ดินทุกวัน ความปลอดภัยต้องมาก่อนเสมอ!”

...

เฉินหลี่ย่อมไม่รู้ว่าตนเองกำลังถูกนินทาลับหลัง

แต่ถึงจะรู้ เขาก็คงไม่เก็บมาใส่ใจ

เขาเดินกลับลงไปยังหลุมใต้ดินของตน

โจวหงรีบเข้ามาช่วยปัดเศษดินที่ติดอยู่ตามตัวเขาตอนที่ปีนลงมา

“เมื่อไหร่ที่มีข่าวว่าขบวนคาราวานมาถึง เราจะยอมจ่ายเงินเล็กน้อยเพื่อขอติดตามขบวนออกไปจากตลาดการค้านี้ ไปที่ไหนก็ได้ที่มันดีกว่าการมารอความตายอยู่ที่นี่ ตอนนี้สถานการณ์อันตรายขึ้นทุกทีแล้ว” เฉินหลี่วางกระบี่ลงบนโต๊ะพลางกล่าวกับนาง

“อืม ข้าจะตามท่านไปทุกที่ คาดว่าถึงตอนนั้นคงมีคนคิดจะย้ายออกจากที่นี่ไม่น้อยเหมือนกัน” โจวหงตอบรับ

“อ้อ จริงด้วย ช่วงนี้เจ้าอย่าไปแถวริมแม่น้ำนะ มีคนเจอสัตว์อสูรอยู่ในนั้น” เฉินหลี่กำชับเพราะนึกขึ้นได้

ในใจของเขานั้น ความจริงกลับรู้สึกอยากจะไปลองฝีมืออยู่บ้าง

อันตรายไม่ใช่สิ่งที่อยากจะหลีกเลี่ยงแล้วจะเลี่ยงได้เสมอไป แทนที่จะรอให้ภัยมาถึงตัวจนตื่นตระหนก สู้ไปลองหยั่งเชิงกับสัตว์อสูรระดับหนึ่งเพื่อทดสอบวิชาก่อนก็น่าจะดีกว่า

ทว่าไม่นานนัก เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้น

สัตว์อสูรในน้ำนั้นรับมือได้ยากลำบากเกินไป

...

เวลาล่วงเลยไปวันแล้ววันเล่า เพียงพริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกสิบกว่าวัน

ข่าวคราวเรื่องสัตว์อสูรกินคนยังคงมีมาให้เห็นอยู่เป็นระยะ

ในที่สุด แก๊งน้อยใหญ่กว่าสิบแก๊งในย่านกระท่อมก็ทนต่อไปไม่ไหว พวกเขารวมกำลังกันมุ่งหน้าไปยังป่าใกล้เคียงเพื่อล้อมปราบสัตว์อสูร เหตุการณ์นี้ทำให้คนทั้งย่านกระท่อมต่างตื่นตัว แต่เฉินหลี่และโจวหงกลับเลือกที่จะไม่ออกไปมุงดู

สิ่งที่ได้รับรู้ในภายหลังคือพวกเขากลับมาพร้อมความพ่ายแพ้อย่างยับเยิน และสูญเสียคนไปไม่น้อย

ประกอบกับขบวนคาราวานที่หวังไว้ก็ยังไร้วี่แวว

บรรยากาศทั่วทั้งย่านกระท่อมจึงปกคลุมไปด้วยความโศกเศร้าและสิ้นหวัง

ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรส่วนใหญ่ไม่มีเงินเก็บมากมายนัก ตลอดฤดูหนาวที่ผ่านมามีแต่รายจ่ายไม่มีรายรับ เงินในกระเป๋าจึงร่อยหรอลงเรื่อยๆ ปกติแล้วช่วงเวลานี้ของทุกปีจะเป็นช่วงที่พวกเขาต้องเข้าป่าเพื่อหาของป่ามาประทังชีวิตและสร้างรายได้หลัก

หลังจากพื้นดินได้รับการฟื้นฟูจากฤดูหนาว

สมุนไพรต่างๆ ในป่า แม้จะไม่ถึงกับขึ้นอยู่ดาษดื่น แต่ก็สามารถพบเห็นได้ทั่วไป

หากโชคดี การได้พบสมุนไพรวิญญาณก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ไม่ว่าจะเป็นสำนักใหญ่หรือร้านค้า ต่างก็มีความต้องการสมุนไพรอย่างมหาศาล โดยปกติแล้วมีเท่าไหร่พวกเขาก็รับซื้อหมด แต่ตอนนี้ชายป่ากลับมีสัตว์อสูรดุร้ายคอยดักซุ่มทำร้ายมนุษย์ ซ้ำร้ายขบวนคาราวานก็ยังมาไม่ถึง ทำให้รายได้ของคนในย่านกระท่อมถูกตัดขาดทันที

...

“เจ้าจะมายืมข้าวสารหรือ? ข้าเองก็ไม่มีเหมือนกัน เมื่อไม่นานมานี้ข้ายังต้องเป็นฝ่ายซื้อจากเจ้าอยู่เลย ข้าจะมีข้าวสารเหลือเฟือได้อย่างไร”

ในยามเย็น ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนหนึ่งที่พักอยู่ไม่ไกลได้เดินมาหาเฉินหลี่ถึงหน้าบ้าน เรียกเขาให้ออกมาจากหลุมใต้ดินเพื่อขอยืมข้าวสาร

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็เอาข้าวสารที่ข้าเคยให้เจ้ายืมครั้งก่อนคืนมาสิ!” ชายผู้นั้นกล่าวอย่างหน้าตาย

เฉินหลี่ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมาด้วยความโมโหกับท่าทีที่เห็นแก่ตัวเช่นนี้:

“ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ข้าไม่มีข้าวสารเหลือหรอกนะ ประเด็นคือข้าวสารพวกนั้นข้าใช้เงินซื้อมา ไม่ใช่เจ้าให้ข้ามาเปล่าๆ และข้าก็จำได้แม่นว่าข้าจ่ายให้เจ้าในราคาสูงกว่าปกติถึงสองเท่า ในบรรดาคนแถวนี้ เจ้านั่นแหละที่ขายแพงที่สุด”

“นั่นมันเรื่องของเจ้า แต่ยังไงวันนี้เจ้าก็ต้องเอาข้าวสารมาให้ข้าให้ได้” จางอู่เถียวเชิดหน้าข่มขู่อย่างไม่ยอมลดละ “ไม่อย่างนั้นข้าจะไปป่าวประกาศให้ทั่วว่าเจ้ามันคนเนรคุณ ถ้าไม่มีข้าวสารที่จางอู่เถียวคนนี้ขายให้ เจ้าคงไม่รอดชีวิตผ่านฤดูหนาวมาได้หรอก”

เฉินหลี่ฟังแล้วรู้สึกคันไม้คันมือขึ้นมาทันที

เขาเริ่มร่ายคาถาออกมาคำหนึ่ง

“ไสหัวไป!”

จางอู่เถียวรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว ในส่วนลึกของจิตใจถูกความหวาดกลัวอันมหาศาลเข้าครอบงำอย่างฉับพลัน

ในขณะที่เขากำลังยืนเหม่อลอยด้วยความขวัญเสีย

ลำคอของเขาก็ถูกมือของเฉินหลี่ที่แข็งแกร่งราวกับคีมเหล็กบีบเอาไว้ ก่อนจะถูกเหวี่ยงออกไปอย่างง่ายดายราวกับโยนเศษขยะ ร่างของเขาลอยกระเด็นไปไกลกว่าสิบเมตร ก่อนจะตกกระแทกพื้นเสียงดังตุ้บ และกลิ้งไปตามพื้นโคลนกลางถนน

เขานอนแน่นิ่งอยู่ตรงนั้นครู่ใหญ่

ก่อนที่จางอู่เถียวจะค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นอย่างโซเซ ทั้งตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน ใบหน้าดูเวทนายิ่งนัก เขามองไปรอบตัวด้วยแววตาที่สับสนอลหม่าน

“ปวดหัวชะมัด... ข้าเป็นอะไรไป? เมื่อครู่มันเกิดอะไรขึ้น? ใช่... นึกออกแล้ว ข้าตั้งใจจะมาขอยืมข้าวสารนี่นา”

เขามองกลับไปยังซากปรักหักพังของบ้านเฉินหลี่

ทันใดนั้น ร่างทั้งร่างของเขาก็สั่นสะท้านขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้ ในใจเกิดความหวาดกลัวอย่างรุนแรงโดยไม่ทราบสาเหตุ เขาขนลุกซู่ไปทั่วสรรพางค์กาย รีบเบือนหน้าหนีแล้วรวบรวมเรี่ยวแรงที่เหลือวิ่งหนีไปจากที่นั่นอย่างลนลาน