บทที่ 57 รุ่งอรุณ

บทที่ 57 รุ่งอรุณ

ใต้แสงจันทร์นวลตาในยามค่ำคืน เฉินหลี่เดินย่ำไปบนกองหิมะอย่างทุลักทุเล

ในใจของเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียดายเล็กน้อย

สัตว์อสูรตนนั้นน่าจะหนักราวเจ็ดถึงแปดตัน หากเขาหน้าหนาพอที่จะไม่จากไปและปะปนไปกับฝูงชน อย่างน้อยคงได้เนื้อติดมือมาสักหลายสิบชั่ง

ไม่ใช่ว่าเขาโลภเห็นแก่ของราคาถูกที่มีมูลค่าเพียงไม่กี่หินปราณระดับต่ำ แต่ประเด็นสำคัญคือเขาไม่ได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์อสูรมานานมากแล้ว

เพื่อนบ้านในละแวกนี้ล้วนแต่ยากจนข้นแค้น ส่วนใหญ่จึงใช้ชีวิตอย่างมัธยัสถ์ อาหารราคาแพงที่กว้านซื้อมาในช่วงก่อนหน้านี้มีเนื้อสัตว์อสูรปนอยู่เพียงน้อยนิด ต่อให้มีแบ่งขาย ก็ได้มาเพียงไม่กี่สิบชั่ง ซึ่งเขาก็กินจนหมดเกลี้ยงไปนานแล้ว

“ตอนนี้จะกลับไปขอส่วนแบ่ง... ก็เสียหน้า จะควักเงินซื้อต่อหน้าผู้คนมากมายก็ไม่เหมาะสมนัก!”

“เฮ้อ ช่างเถอะ! อย่างไรเสียตอนนี้ก็รู้แล้วว่าสหายเต๋ากัวผิงพักอยู่ที่ไหน พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่ เนื้อพวกนั้นน่าจะยังเหลืออยู่อีกไม่น้อย”

...

วันรุ่งขึ้น ยามวิกาล

หลังจากเฉินหลี่ฝึกกระบี่เสร็จสิ้น เขาใช้ ‘ยันต์ทำความสะอาด’ ชำระล้างร่างกายให้สะอาดสะอ้าน ก่อนจะสวมเสื้อคลุมทับ บอกกล่าวโจวหงสั้นๆ คำหนึ่ง แล้วจึงก้าวเดินออกจากหลุมหลบภัยใต้ดิน

ตลอดเส้นทางเขามิได้พบเจอผู้ใดเลย

สิบกว่านาทีต่อมา เขาก็มาถึงหน้าบ้านของกัวผิง

จุดที่ซากสัตว์อสูรเคยล้มลงเมื่อคืนนี้ บัดนี้หลงเหลือเพียงคราบเลือดกองใหญ่ ผ่านไปเพียงคืนเดียวเลือดเหล่านั้นก็กลายเป็นสีดำคล้ำ บนพื้นยังมีกองมูลและเศษซากอาหารที่ยังไม่ย่อยจากกระเพาะของสัตว์อสูรกระจัดกระจายอยู่

โชคดีที่ช่วงนี้เป็นฤดูเหมันต์อันหนาวเหน็บ มิฉะนั้น กลิ่นเน่าเสียคงตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ

ทว่า ถึงจะเป็นเช่นนี้ กลิ่นที่โชยมาก็ยังชวนให้รู้สึกไม่สบายจมูกนัก

เฉินหลี่กระทืบเท้าไล่ความหนาว ก่อนจะเดินไปเคาะประตู

“ปัง ปัง ปัง!”

“สหายเต๋ากัวอยู่หรือไม่?”

...

เฉินหลี่เคาะประตูอยู่นานแต่กลับไม่มีเสียงตอบรับ

ในขณะที่เขาเริ่มถอดใจคิดว่าไม่มีคนอยู่และกำลังจะหันหลังกลับ เสียงของกัวผิงก็ดังลอดออกมาจากข้างใน:

“ใครน่ะ?”

“ข้ามาขอซื้อเนื้อสัตว์อสูร!”

“สหายเต๋า ท่านมาผิดเวลาแล้ว เมื่อคืนข้าแบ่งขายไปหมดแล้ว ที่นี่ไม่มีของที่ท่านต้องการหรอก ไปหาที่อื่นเถอะ” กัวผิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงระแวดระวัง ในยามดึกสงัดเช่นนี้ การมีคนแปลกหน้ามาเยือนถึงหน้าบ้านย่อมทำให้เขาต้องระวังตัวเป็นพิเศษ

“อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป เมื่อคืนข้าก็อยู่ในเหตุการณ์ด้วย วางใจเถอะ ข้าตั้งใจมาซื้อจริงๆ”

“อย่าได้คิดตุกติกเชียว ข้าล้มสัตว์อสูรตัวมหึมาได้ ก็สังหารคนอย่างเจ้าได้อย่างง่ายดายเช่นกัน!” กัวผิงเอ่ยเตือน “อยากซื้อก็ย่อมได้ แต่ต้องจ่ายเงินก่อน ข้าถึงจะมอบเนื้อให้”

“ตกลง ราคาเท่าไหร่?”

“ท่านคิดว่าราคาควรเป็นเท่าไหร่ล่ะ? หนึ่งหินปราณระดับต่ำต่อเนื้อสิบชั่ง จะเอาก็เอา ไม่เอาก็ตามใจ!”

ราคานี้ไม่นับว่าสูงหรือต่ำจนเกินไป ถือเป็นราคาตลาดปกติ

“ตกลง! หนึ่งหินปราณต่อสิบชั่ง ข้าขอรับไว้หนึ่งร้อยชั่ง”

เฉินหลี่ไม่ต่อความยาวสาวความยืด เขาตอบตกลงทันที จากนั้นจึงหยิบหินปราณสิบก้อนออกมาจากถุงเงินในสาบเสื้อ “ข้าควรส่งเงินให้ท่านอย่างไร?”

“วางไว้บนพื้น แล้วถอยออกไปยี่สิบจั้ง!”

เฉินหลี่ทำตามอย่างว่าง่าย เขาค่อยๆ ถอยหลังไปจนกระทั่งห่างออกไปราวร้อยเมตรจึงหยุดฝีเท้าลง

รออยู่ครู่ใหญ่ ประตูบ้านของกัวผิงจึงแง้มออก เขามองสำรวจเฉินหลี่ที่ยืนอยู่ไกลๆ ด้วยสายตาหวาดระแวง ก่อนจะเหวี่ยงเนื้อก้อนเขื่องออกมาอย่างแรง เนื้อก้อนนั้นลอยหวือไปไกลกว่าสิบเมตร จากนั้นเขาก็รีบเก็บหินปราณบนพื้นแล้วปิดประตูลงกลอนอย่างรวดเร็ว

เฉินหลี่เดินเข้าไปไม่กี่ก้าวก็หยิบเนื้อสัตว์อสูรขึ้นมา

เขาไม่ได้เอ่ยคำใด เพียงหันหลังแล้วเดินจากไปทันที

ระหว่างทางเขาลองกะน้ำหนักในใจดู พบว่าเนื้อก้อนนี้น่าจะหนักถึงหนึ่งร้อยห้าสิบชั่ง

โดยปกติเนื้อสัตว์อสูรจะมีความหนาแน่นสูง โดยเฉพาะส่วนกระดูกที่จะมีน้ำหนักมากที่สุด แต่เนื้อก้อนที่เขาได้รับมานี้ กลับไม่มีกระดูกปนอยู่เลยแม้แต่น้อย เป็นเนื้อล้วนคุณภาพดี!

‘ช่างเป็นคนซื่อตรงแท้ๆ’ เฉินหลี่รำพึงในใจ

...

อุณหภูมิเริ่มขยับสูงขึ้นในทุกวัน

ฤดูเหมันต์อันหนาวเหน็บค่อยๆ เลือนหายไปแทนที่ด้วยกลิ่นอายของฤดูใบไม้ผลิที่กำลังจะมาถึง เมื่อหิมะเริ่มละลาย สภาพแวดล้อมภายในถ้ำก็เริ่มชื้นแฉะมากขึ้นเรื่อยๆ บางครั้งก็มีหยดน้ำร่วงพรูลงมา ในยามดึกสงัดเสียงหยดน้ำเหล่านั้นราวกับบทเพลงซิมโฟนีที่บรรเลงไม่หยุดหย่อน ส่วนพื้นและผนังถ้ำก็ชุ่มโชกไปด้วยความชื้นตลอดเวลา

ทั้งสองทำได้เพียงปูพื้นด้วยกรวดหนาๆ ชั้นหนึ่งเพื่อบรรเทาความลำบาก และจำต้องอดทนต่อสภาวะเช่นนี้ต่อไป

เมื่อเทียบกับความปลอดภัยในชีวิตแล้ว ความไม่สะดวกสบายเพียงเล็กน้อยนี้ย่อมไม่นับเป็นอันใดเลย

สัตว์อสูรยังคงออกอาละวาดอยู่ในเขตย่านกระท่อมอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าสัตว์อสูรระดับต่ำจะถูกเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรล่าสังหารไปไม่น้อย แต่จำนวนของพวกมันกลับดูเหมือนจะไม่ลดน้อยลงเลย มิหนำซ้ำยังดูเหมือนจะทวีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ

ฤดูหนาวที่ผ่านมา ราวกับทำให้สัตว์อสูรในพื้นที่โดยรอบตระหนักถึงความอ่อนแอของสถานที่แห่งนี้ บัดนี้แทบจะทุกๆ สองสามวัน เฉินหลี่จะได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวของสัตว์อสูรดังแว่วมาเสมอ

...

ยามค่ำคืน ท้องฟ้าเปิดกว้างดารดาษไปด้วยแสงดาวระยิบระยับ

ณ ซากปรักหักพังภายนอกถ้ำ

เฉินหลี่กระชับกระบี่ยาวในมือแน่น ท่อนบนของเขาเปลือยเปล่า เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่เรียงตัวสวยงามราวกับรูปสลัก

แม้จะเป็นคืนที่หิมะเริ่มละลายจนไอเย็นแผ่ซ่าน แต่ทั่วร่างของเขากลับชุ่มไปด้วยเหงื่อจนมีไอน้ำลอยกรุ่นขึ้นมา

เมื่อเปรียบเทียบกับยามที่เขาเพิ่งข้ามมิติมาใหม่ๆ ความลังเลและความอ่อนแอที่เคยปรากฏบนใบหน้าได้เลือนหายไป แทนที่ด้วยความสุขุมลุ่มลึกและกลิ่นอายอันเฉียบคม

‘การฝึกกระบี่ดูเหมือนจะไม่มีผลลัพธ์ที่ชัดเจนนักสำหรับการต่อสู้ของเหล่าผู้บำเพ็ญเซียน นอกเหนือจากการขัดเกลาร่างกายให้แข็งแกร่ง เสริมสร้างสายตาให้เฉียบคมและมือไม้ให้ว่องไวขึ้น แต่จากการลอบสังหารครั้งก่อน รวมถึงการเผชิญหน้ากับเฉียวก้วนหยวน มันได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าความเป็นจริงไม่ได้เรียบง่ายเช่นนั้น’ เฉินหลี่ยืนรับลมหนาวพลางครุ่นคิด:

‘ตอนนี้ดัชนีพลังลมปราณของข้าถึงจุดอิ่มตัวแล้ว พลังทำลายล้างก็ถึงขีดจำกัด หากต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไม่เกรงกลัว ‘ดัชนีพลังลมปราณ’ ข้าจะทำอย่างไร? เช่น สัตว์อสูรระดับสองที่พบเมื่อครั้งก่อน...’

‘วิชาสำแดงวาจา’ อาจจะส่งผลต่อสัตว์อสูรระดับนั้นได้ไม่มาก และ ‘วิชาดึงดูด’ ที่เพิ่งเริ่มศึกษาก็ยังขาดพลังโจมตีที่เด็ดขาด ส่วนกระบี่บินระดับหนึ่งขั้นสูงในมือ แม้จะสร้างบาดแผลให้มันได้ แต่ก็เป็นเพียงบาดแผลภายนอกที่ไม่ระคายผิวมากนัก’

‘แล้วถ้าเป็นการต่อสู้ระยะประชิดล่ะ?’

‘เริ่มจากการใช้วิชาดึงดูดรบกวนจังหวะการเคลื่อนไหว หากวิชาสำแดงวาจาส่งผลสัมฤทธิ์ด้วย บางที...’

เฉินหลี่ลองจำลองสถานการณ์การต่อสู้ในหัว แต่เขาก็พบว่ามันยังคงไม่ได้ผล

แนวคิดนั้นเข้าท่า แต่เขายังขาดพลังโจมตีที่รุนแรงพอ!

กระบี่ในมือเขาเป็นเพียงกระบี่ธรรมดาสามัญ ต่อให้สามารถเข้าประชิดตัวศัตรูได้ ก็เกรงว่าไม่อาจทำลายปราการปราณป้องกันของสัตว์อสูรระดับสองลงได้

‘ข้ายังขาดกระบี่ยาวที่เป็นอาวุธเวท ไม่ต่างจากกระบี่บิน!’ เฉินหลี่ถอนหายใจยาว

‘คงต้องฝึกฝนให้เกิดความชำนาญไปก่อน เมื่อได้กระบี่เวทมาครอบครองแล้ว บางทีอาจจะต้องลองหาสัตว์อสูรระดับหนึ่งที่อ่อนแอสักตัวมาเป็นคู่มือทดสอบวิชา!’

เขาร่ายวิชาดึงดูดอย่างคล่องแคล่ว

ในชั่วพริบตา ขอบเขตเวทที่มองไม่เห็นก็แผ่ซ่านออกไปโดยมีตัวเขาเป็นศูนย์กลาง

เฉินหลี่แทงกระบี่ออกไปด้านหน้าอย่างรวดเร็ว ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด การแทงกระบี่ในครั้งนี้กลับให้ความรู้สึกลื่นไหลเป็นพิเศษ ช่างเป็นความรู้สึกที่น่าพึงพอใจยิ่งนัก

ถึงขนาดที่เขาไม่รู้สึกถึงแรงต้านของมวลอากาศแม้แต่น้อย

วินาทีต่อมา เสียงระเบิดกัมปนาทก็ดังสนั่นขึ้น!

“ตูม!”

มวลอากาศเบื้องหน้าเกิดการบีบอัดและระเบิดออกราวกับประทัดยักษ์ ในขณะเดียวกัน พลังลมปราณอันทรงพลังก็พุ่งทะยานออกไปไกลกว่าสิบเมตรก่อนจะค่อยๆ สลายตัวไป แรงลมที่หลงเหลืออยู่ยังพัดพาเอาหิมะบนพื้นให้ปลิวว่อนไปทั่วบริเวณ

“นี่มัน... อะไรกัน!?”

เฉินหลี่มีสีหน้าตื่นตะลึง เขาก้มมองกระบี่ในมือ ก่อนจะฉุกคิดถึงวิชาดึงดูดที่เพิ่งร่ายออกไป

หรือว่า... เจตจำนงของเขาจะไปกระตุ้นการทำงานของขอบเขตเวทเข้า?

วิชาดึงดูดสามารถประยุกต์ใช้ในลักษณะนี้ได้ด้วยหรือ?

เขามองไปยังก้อนหินมหึมาที่อยู่ห่างออกไปราวสามถึงสี่เมตร แล้วตวัดกระบี่ออกไปตามสัญชาตญาณ ขอบเขตเวทถูกกระตุ้นในทันที พลังลมปราณอันน่าสะพรึงกลัวพุ่งวาบออกไปในพริบตา

เสียง “เปรี้ยง!” ดังสนั่น

ก้อนหินมหึมาแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ

“การซ้อนทับของพลังงาน! การตวัดกระบี่ของข้าเมื่อครู่ ได้ผสานซ้อนทับพลังของวิชาดึงดูดเข้าไปโดยไม่รู้ตัว!”

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัวของเขาอย่างรวดเร็ว

บางที...

หิมะและเศษหินหนักนับตันรอบกายพลันลอยละล่องขึ้นสู่ห้วงอากาศ

เขาใช้ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ร่างทะยานขึ้นราวกับนางแอ่นที่ปราดเปรียว เหยียบย่ำไปบนเศษหินที่ลอยค้างอยู่กลางอากาศ เคลื่อนที่ไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง ขอบเขตเวทรอบกายเคลื่อนตามติดตัวเขาไปราวกับเงาตามตัว... และความเร็วของเขาก็เริ่มทวีคูณขึ้นเรื่อยๆ อย่างไม่มีที่สิ้นสุด!