บทที่ 54 ขุดหลุมตุนเสบียง

บทที่ 54 ขุดหลุมตุนเสบียง

เรื่องเสบียงอาหารนั้นยังมิต้องรีบร้อน

จากเหตุการณ์วิกฤตครั้งก่อน ทั้งสองคนยังคงขวัญหนีดีฝ่อ ใจคอยังไม่สงบลงนัก

ใครจะรู้ว่าสัตว์อสูรตัวนั้นตายตกไปแล้วหรือยัง มันจะเจ้าคิดเจ้าแค้นหรือไม่ และจะหวนกลับมาอีกเมื่อใด?

ย้ายที่อยู่อย่างนั้นหรือ?

เวลานี้ภายนอกเต็มไปด้วยหิมะและน้ำแข็ง ความหนาของหิมะทับถมสูงถึงระดับหน้าอก จะไปหาที่พำนักแห่งใหม่ได้อย่างไรในเวลาอันสั้น อีกประการหนึ่ง การดั้นด้นย้ายไปที่ใหม่ก็มิได้การันตีว่าจะปลอดภัยกว่าเดิม

สู้ขุดหลุมหลบภัยใต้ดิน ณ ที่แห่งเดิมให้ลึกและสมบูรณ์ยิ่งขึ้นยังจะดีเสียกว่า

เมื่อเฉินหลี่เสนอความคิดนี้ ทั้งสองก็สลัดความเหนื่อยล้าทิ้งไปสิ้น

เริ่มลงมือทำงานกันต่อทันที

...

ทั้งสองเดินออกจากห้องใต้ดิน มุ่งหน้าไปรื้อค้นตามซากปรักหักพังบริเวณโดยรอบ

สิ่งของที่ยังพอใช้งานได้ถูกคัดแยกและรวบรวมไว้ด้านหนึ่ง

ไม่ว่าจะเป็นถ้วยชาม หม้อไห หรือแม้แต่ฟืน...

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวันทั้งสิ้น

มิเช่นนั้น วันเวลาภายหน้าคงยากจะประคองตัวให้อยู่รอดต่อไปได้

เฉินหลี่เบือนหน้าหนีไปทางอื่นเพื่อหลีกเลี่ยงการจ้องมองกองซากศพที่ปะปนอยู่กับกองอาเจียนเหล่านั้น

แม้ว่าเขาจะเคยสังหารคนมาไม่น้อย แต่เมื่อต้องเผชิญกับสภาพอุจาดตาเช่นนี้ เขาก็ยังไม่อาจทำใจมองตรงๆ ได้ รู้สึกขย้อนในลำคอเล็กน้อย

“จะจัดการกับศพพวกนี้อย่างไรดี?” เฉินหลี่เอ่ยถาม

“เอาไปทิ้งไว้ที่ลานบ้านเถิดเจ้าค่ะ ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งไปหมดแล้ว พอดีกับที่จะได้ใช้ดินที่ขุดขึ้นมาฝังกลบไปเสียเลย” โจวหงใช้มือปิดจมูกพลางกล่าว

ช่างเป็นคำกล่าวที่... เรียบง่ายและเด็ดขาดเสียจริง!

ในยามดึกสงัด เฉินหลี่ได้แต่ฝืนใจช่วยโจวหงขนย้ายร่างไร้วิญญาณเหล่านั้น

ศพเหล่านี้ถูกกรดกัดกร่อนจนเสียโฉมจำเค้าเดิมไม่ได้ นอกจากจะพอระบุเพศชายหญิงได้คร่าวๆ ก็ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าเป็นผู้ใด

โชคดีที่อากาศภายนอกหนาวเหน็บสุดขั้ว เพียงไม่นานซากศพเหล่านั้นก็แข็งตัวจนหมด ร่างกายแข็งทื่อดุจท่อนไม้ เมื่อใช้เศษผ้าเก่าพันมือไว้ก็ช่วยลดการสัมผัสเมือกจากกองอาเจียนไปได้มาก

หลังจากจัดการขนย้ายศพเสร็จสิ้น เขาก็รีบ ‘เปิดใช้งาน’ ยันต์ทำความสะอาดชำระล้างร่างกายให้ตนเองและโจวหงทันทีคนละแผ่น

จากนั้นเขาก็อดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นมาดม

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะคิดไปเองหรือไม่

เขายังคงรู้สึกเหมือนมีกลิ่นประหลาดวนเวียนอยู่ที่ปลายจมูกไม่จางหาย

“ข้าขอดมหน่อย!” โจวหงราวกับรู้ใจเขา นางหัวเราะอย่างอ่อนหวานก่อนจะคว้ามือเขาไปดม “วางใจเถิดเจ้าค่ะ หอมจะตายไป กลิ่นพวกนั้นหายไปหมดแล้ว!”

เฉินหลี่ทำทีเป็นปั้นปึงแล้วแค่นเสียงเบาๆ ก่อนจะสะบัดมือออก

“เลอะเทอะเสียจริง เจ้ารีบไปทำงานต่อได้แล้ว!”

...

สามวันต่อมา ยามเที่ยงวัน

เฉินหลี่ลุยฝ่าหิมะที่ทับถมหนาถึงหน้าอก เดินไปข้างหน้าอย่างยากลำบาก

แม้เขาจะสามารถใช้ยันต์ตัวเบาได้ แต่หากเพียงเพื่อประหยัดแรงในการเดินทาง กลับต้องสิ้นเปลืองยันต์ตัวเบาที่มีมูลค่าถึงสี่หินปราณระดับต่ำไปหนึ่งแผ่น ย่อมเป็นการกระทำที่ฟุ่มเฟือยเกินเหตุ เขาจึงเลือกที่จะเดินไปอย่างช้าๆ แทน

เส้นทางที่ปกติใช้เวลาเพียงสิบนาทีเศษ

ครั้งนี้เขากลับต้องใช้เวลาเดินเกือบหนึ่งชั่วโมง กระทั่งร่างกายที่แข็งแกร่งยังต้องหอบหายใจ เหงื่อไหลซึมทั่วแผ่นหลัง

“ปัง ปัง ปัง!”

เฉินหลี่เดินไปหยุดอยู่ที่หน้าประตูแล้วออกแรงเคาะ

“สหายเต๋าจาง อยู่หรือไม่?”

รอเพียงไม่นาน ประตูก็ถูกเปิดออก

เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มทว่าดูแก่กว่าวัย

“โอ้! สหายเต๋าเฉิน อากาศเลวร้ายเช่นนี้ท่านมาได้อย่างไรกัน หรือว่ากระดาษหนังทำยันต์จะไม่พอใช้เสียแล้ว รีบเข้ามาข้างในเถิด ข้างนอกหนาวเหน็บจะตายเอา!” จางเหยียนหันไปตะโกนบอกคนข้างในบ้าน:

“ซูเหนียง รีบมาชงชาเร็วเข้า จำไว้ว่าต้องใช้ใบชาวิญญาณชั้นดีนะ”

“เจ้าค่ะท่านพ่อ!” จางซูเหนียงโผล่หน้าออกมาขานรับ ก่อนจะเดินจ้ำอ้าวเข้าครัวไป

ความกระตือรือร้นราวกับเปลวไฟที่โหมกระหน่ำนี้ ทำให้เฉินหลี่รู้สึกไม่ชินอยู่บ้าง

เขาสะบัดหิมะออกจากชุดคลุมเวท กระทืบเท้าไล่ความเย็นก่อนเดินเข้าบ้านพลางยิ้มกล่าว “ข้าตั้งใจจะมาซื้อกระดาษหนังทำยันต์เพิ่มจริงๆ นั่นแหละ...”

“เช่นนั้นท่านก็มาได้ถูกจังหวะพอดี ช่วงนี้ข้าว่างจึงทำกระดาษหนังทำยันต์คุณภาพดีไว้ไม่น้อย ท่านมาดูนี่สิ!” จางเหยียนได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าก็ยิ่งประดับด้วยรอยยิ้มอย่างยินดี

“มิต้องรีบร้อน!” เฉินหลี่กล่าวอย่างอ่อนใจ

“ใช่ๆ! ดูสิ ข้าช่างใจร้อนเสียจริง สหายเต๋าเฉินเชิญนั่งก่อน!”

“ฤดูหนาวเช่นนี้การไปมาหาสู่ลำบากนัก ข้าตั้งใจจะซื้อทีเดียวสี่ร้อยห้าสิบใบ ไม่ทราบว่าสหายเต๋ามีของเพียงพอหรือไม่?” เฉินหลี่เอ่ยขึ้นหลังจากนั่งลงเรียบร้อยแล้ว

จำนวนนี้หากพิจารณาดูแล้วก็ถือว่าไม่มากนัก

เวลานี้เขาบรรลุถึงระดับขัดเกลาปราณขั้นที่ห้า พลังปราณย่อมมหาศาลกว่าแต่ก่อน

หากจะวาด ‘ยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้าย’ เขาสามารถวาดต่อเนื่องได้ถึงสามใบ

หากวาด ‘ยันต์กำบังธนู’ ก็สามารถวาดต่อเนื่องได้สองใบ

ตามปกติแล้ว ในยามเที่ยงเขาวาดหนึ่งรอบ ยามก่อนนอนอีกหนึ่งรอบ วันหนึ่งเขาสามารถวาดได้ถึงห้าใบ

จำนวนสี่ร้อยห้าสิบใบย่อมเพียงพอสำหรับใช้งานประมาณสามเดือน

ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงเวลาต่อจากนี้ เขาตั้งใจจะเริ่มศึกษาวิศวกรรมของ ‘ยันต์ตัวเบา’ อย่างจริงจัง ภายใต้การลองผิดลองถูกจำนวนมาก อัตราการใช้กระดาษหนังทำยันต์ย่อมไม่น้อยอย่างแน่นอน

“วางใจเถิด คราวนี้มีของเพียงพอแน่นอน!” จางเหยียนรีบรับคำ

เฉินหลี่ลังเลในใจว่าจะขอคำแนะนำจากจางเหยียนเกี่ยวกับเคล็ดลับในการสร้าง ‘ยันต์ตัวเบา’ ดีหรือไม่ แต่เมื่อพิจารณาว่ายังมีเรื่องสำคัญเรื่องเสบียงอาหารที่ต้องเจรจา เขาจึงคิดว่าช่างเถอะ ถือเอาสถานการณ์โดยรวมเป็นสำคัญดีกว่า

ไม่วู่วามชิงถามตอนนี้จะดีที่สุด

จางซูเหนียงยกน้ำชาเข้ามาให้อย่างรวดเร็ว

เฉินหลี่กล่าวขอบคุณนาง ก่อนจะยกถ้วยชาขึ้นจิบแล้ววางลง เขาไม่ได้สนทนาเรื่องสัพเพเหระต่อ แต่เริ่มเข้าประเด็นเล่าถึงเหตุการณ์อันตรายที่ประสบมา และแจ้งวัตถุประสงค์หลักของการมาเยือนในครั้งนี้

จางเหยียนได้ยินดังนั้นก็ตกใจจนหน้าถอดสี ทำอะไรไม่ถูก ได้แต่ผุดลุกขึ้นยืนแล้วอุทาน

“ท่านเผชิญหน้ากับสัตว์อสูร... นี่มัน ช่างน่ากลัวนัก... พวกท่านรอดชีวิตกลับมาได้อย่างไร?”

เฉินหลี่ถอนหายใจพลางกล่าวว่า “นอกจากขุดหลุมหลบภัยให้ลึกเข้าไว้แล้ว ยังจะมีวิธีอื่นใดอีกเล่า แม้ผู้คนจะปลอดภัยดี แต่บ้านเรือนกลับถูกสัตว์อสูรทำลายสิ้น ตอนนี้เราสองสามีภรรยาต้องอาศัยอยู่ในหลุมใต้ดินทุกเมื่อเชื่อวัน ชีวิตช่างมืดมนนัก แต่ก็นับว่าโชคดีที่รักษาชีวิตเอาไว้ได้”

“นับว่าเป็นวิธีที่ชาญฉลาดและปลอดภัยจริงๆ...” ดวงตาของจางเหยียนเป็นประกายวาบ เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า “ข้ายังมีข้าวสารเหลืออยู่พอจะแบ่งให้ท่านได้บ้าง เพียงแต่เรื่องราคา?”

“สหายเต๋าซื้อมาในราคาเท่าใด ข้าจะเพิ่มให้ท่านอีกร้อยละห้าสิบ!”

“ตกลง! ตามนั้นเลย”

...

ตราบเท่าที่มิใช่การมาขอร้องเรียนรู้วิชาวาดอาคมจากเขา ท่าทีของจางเหยียนย่อมเป็นมิตรเสมอ

เขายังมีน้ำใจช่วยขนส่งของไปส่งให้ถึงที่บ้าน

ตามคำเชิญของเฉินหลี่ จางเหยียนได้เข้าไปเยี่ยมชมอุโมงค์ใต้ดินที่ยังสร้างไม่เสร็จสมบูรณ์ หลังจากเห็นสภาพแล้ว เขาก็เริ่มอยู่ไม่สุข รีบขอตัวลากลับบ้านด้วยท่าทางเร่งรีบ

“เสบียงที่ซื้อมาคราวนี้ พอจะประทังชีวิตได้เพียงครึ่งเดือนเท่านั้นเจ้าค่ะ!” โจวหงตรวจสอบจำนวนอาหารแล้วกล่าวรายงาน

“เสบียงที่ชาวบ้านกักตุนไว้สำหรับฤดูหนาว ย่อมต้องมีหลงเหลืออยู่บ้าง พรุ่งนี้ข้าจะไปลองสอบถามเพื่อนบ้านละแวกนี้ดู” เฉินหลี่กล่าว

...

หลายวันต่อมา

เฉินหลี่ออกไปพบปะเพื่อนบ้านบ่อยครั้ง

ภายใต้การทุ่มเทหินปราณอย่าง ‘ใจถึง’ กระบวนการจัดซื้อข้าวสารในราคาสูงจึงดำเนินไปอย่างราบรื่นไร้อุปสรรค

ทุกอย่างเป็นไปตามแผนที่วางไว้

ในระหว่างนี้ การขยายพื้นที่อุโมงค์ใต้ดินก็มิได้หยุดชะงัก เพียงแต่ไม่ได้หักโหมทำทั้งวันทั้งคืนเหมือนในช่วงแรก

อีกสิบกว่าวันให้หลัง โครงการก่อสร้างทั้งหมดก็เสร็จสมบูรณ์โดยสิ้นเชิง

อุโมงค์ใต้ดินแห่งใหม่มีความลึกถึงยี่สิบเมตรจากผิวดิน

ภายในมีการขุดขยายเป็นอุโมงค์ยาวห้าสิบเมตร พร้อมทางออกสองทาง ทางแรกคือทางเข้าเดิม ส่วนทางที่สองเชื่อมต่อไปยังถนนอีกสายหนึ่ง ซึ่งยามนี้ถูกพายุหิมะทับถมจนมิด มองไม่เห็นร่องรอยจากภายนอก

หากเกิดสถานการณ์คับขัน ย่อมสามารถใช้เส้นทางนี้หลบหนีได้อย่างรวดเร็ว

ส่วนที่พักอาศัยหลักยังคงตั้งอยู่ใต้ทางออกเดิม

เฉินหลี่และโจวหงได้เนรมิตห้องใต้ดินขนาดห้าสิบตารางเมตรขึ้นมา

เนื่องจากยังต้องมีการจุดไฟปรุงอาหาร การพักอาศัยอยู่ใกล้กับทางออกเดิมจึงมีความจำเป็นในเรื่องการระบายอากาศ

...

ในช่วงเวลานี้ สัตว์อสูรตนนั้นมิได้ปรากฏตัวออกมาอีกเลย แต่เฉินหลี่สังหรณ์ใจว่า สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังระดับนั้นย่อมไม่อาจจบชีวิตลงได้ง่ายๆ

อย่างไรเสียมันก็คือสัตว์อสูรระดับสอง ซึ่งเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรในระดับสร้างรากฐานที่น่าขามเกรง

บางทีมันอาจจะได้รับบทเรียนจนเข็ดขยาดไม่กล้ากล้ำกรายมายังแถบนี้อีก หรือไม่ก็อาจจะกำลังซ่อนตัวเลียแผลบาดเจ็บอยู่ในมุมมืดสักแห่ง

และในช่วงเวลาที่สงบสุขนี้เอง เฉินหลี่จึงเริ่มมีเวลาว่างที่จะหันมาศึกษาเคล็ดวิชาคาถาและยันต์ชุดใหม่เสียที