บทที่ 53 ไม่เลือกกิน

บทที่ 53 ไม่เลือกกิน

อำนาจกดดันอันน่าสะพรึงขวัญนั้นส่งผลให้พื้นปฐพีสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นประหนึ่งแผ่นดินแยก มวลดินจำนวนมหาศาลร่วงพรูลงมาดั่งห่าฝน

โชคดีที่หลุมหลบภัยใต้ดินนี้ขุดไว้ลึกพอ

กรงเล็บยักษ์ที่พุ่งทะลวงลงมาจึงติดค้างอยู่เพียงหนึ่งในสามส่วนและไม่อาจขยับต่อได้ มันระบายโทสะด้วยการใช้พละกำลังมหาศาลตะกุยตะกายไปทั่วเพื่อควานหาเหยื่ออย่างบ้าคลั่ง

เล็บแหลมคมสีส้มอำพันยาวกว่าสิบเซนติเมตร แต่ละเล็บแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งความตายอันเข้มข้น มันกวาดคว้านไปตามผนังถ้ำไม่หยุดหย่อน ราวกับมีดร้อนที่กรีดผ่านก้อนเนย ทิ้งรอยแผลลึกเหวอะหวะไว้เป็นทาง

“เปรี้ยง!”

อาวุธเวทในมือของโจวหงระเบิดพลังออกมา

ลำแสงสีทองพุ่งทะลวงเข้าใส่กรงเล็บยักษ์นั้นอย่างจัง

กรงเล็บมหึมาสั่นกระตุกเล็กน้อย ม่านพลังปราณที่ปกคลุมผิวส้มอำพันนั้นถูกทำลายจนสลายไป เลือดสดๆ กระเซ็นซ่าน จากนั้นมันก็ถูกดัชนีพลังลมปราณของเฉินหลี่ระดมโจมตีซ้ำเข้าที่แผลเดิม สัตว์ร้ายเจ็บปวดจนต้องหดกรงเล็บกลับไปอย่างรวดเร็ว

พร้อมกับเสียงคำรามกึกก้องดุจสายฟ้าฟาด

ทว่ายังไม่ทันที่ทั้งสองจะได้ผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก

กรงเล็บยักษ์ก็พุ่งทะลวงกลับเข้ามาอีกครั้ง และคราวนี้มันรุนแรงและน่าหวาดเสียวดุจขุนเขานับหมื่นตันกดทับลงมา พื้นดินสั่นไหวอย่างรุนแรงจนผนังถ้ำเริ่มบิดเบี้ยวราวกับจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ

ทั้งสองอาศัยจังหวะเดิมโจมตีโต้กลับ และสามารถผลักไสสัตว์อสูรตัวนั้นไปได้อีกครา

ท่ามกลางช่วงเวลาแห่งการหอบหายใจอันมีค่ายิ่ง ทั้งสองพิงหลังแนบผนังถ้ำอันมืดมิด ไร้ซึ่งบทสนทนา มีเพียงเสียงหอบกระชั้นที่ดังสะท้อนไปมา

หัวใจของเฉินหลี่เต้นระรัว ใบหน้าเคร่งขรึมถึงขีดสุด

นี่หรือคืออานุภาพของสัตว์อสูรระดับสอง?

มันไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนระดับขัดเกลาปราณขั้นกลางสองคนจะต่อกรได้เลย การโจมตีสุดกำลังของพวกเขาทั้งคู่ สำหรับมันแล้วเป็นเพียงการสะกิดให้ระคายผิวเท่านั้น สร้างได้เพียงบาดแผลภายนอกเล็กน้อย

หากย้อนเวลากลับไปได้ เฉินหลี่สาบานกับตนเองว่าเขาจะขุดหลุมนี้ให้ดีกว่าเดิม จะทุ่มเทเวลาและพละกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อสร้างปราการใต้ดิน ไม่ใช่แค่กลางวัน แต่กลางคืนเขาก็จะขุด อย่างน้อยต้องให้มันลึกกว่านี้อีกหลายเท่าตัว

นอกจากนี้ยังต้องขุดอุโมงค์เชื่อมต่อให้สลับซับซ้อนไปทั่วทิศทาง ตามกลยุทธ์ ‘กระต่ายเจ้าเล่ห์มีสามโพรง’...

ทันใดนั้น เสียงขุดทำลายดินอย่างบ้าคลั่งก็ดังสนั่นมาจากเบื้องบน การถูกลอบโจมตีจนบาดเจ็บหลายครั้งติดต่อกันดูเหมือนจะทำให้สัตว์อสูรตัวนี้จดจำความแค้นไว้อย่างฝังราก

ทั้งสองพยายามระดมโจมตีอีกหลายระลอก แต่กลับไม่ได้ผลเท่าที่ควร ซ้ำยังเป็นการสาดน้ำมันเข้ากองเพลิง ทำให้มันโกรธเกรี้ยวหนักกว่าเดิม

เฉินหลี่รีบหยิบขวดกระเบื้องออกมา ใช้นิ้วโป้งดีดเปิดจุกขวดจนกระเด็นหายไป เขากลืนโอสถเพิ่มพูนปราณที่เหลือห้าเม็ดรวดเพื่อฟื้นฟูพลังปราณอย่างเร่งด่วน

“ทำอย่างไรดี?” โจวหงถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“เมื่อเห็นโอกาส เจ้าจงหนีไปให้สุดกำลัง ไม่ต้องพะวงถึงข้า!” เฉินหลี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและเย็นชา

“แล้ว... ท่านเล่า?” โจวหงรีบถาม ใบหน้าของนางซีดเผือดไร้สีเลือด

“ข้าหรือ? ข้าก็จะทำเช่นเดียวกัน อย่างน้อยการแยกกันหนีอาจทำให้มีใครรอดชีวิตไปได้สักคน ดีกว่าต้องมาทอดร่างตายอยู่ที่นี่พร้อมกันทั้งคู่”

เฉินหลี่พูดจบก็ไม่รีรอ เขากระโจนไปยังก้นหลุม ยันต์คุ้มกายบนร่างเปล่งแสงต้านทานเศษดินที่ถล่มลงมา จากนั้นเขาก็รัวยิงดัชนีพลังลมปราณเข้าใส่สัตว์อสูรยักษ์ที่อยู่ด้านบนอย่างไม่หยุดยั้ง

“ปัง!”

“ปัง!”

“ปัง!”

“ปัง!”

พลังปราณที่ควบแน่นเป็นจุดเดียวจากดัชนีระเบิดเข้าใส่ส่วนหัวและกรงเล็บของสัตว์ร้ายอย่างต่อเนื่อง

การโจมตีประดุจพายุฝนกระหน่ำทำให้ร่างมหึมาสั่นสะเทือนไปทั้งตัว ส่วนหัวขนาดใหญ่ถูกแรงปะทะจนหงายหลังติดต่อกัน เสียงคำรามด้วยโทสะที่กำลังจะเปล่งออกมาถูกดัชนีพลังลมปราณอุดปากไว้จนกลายเป็นเสียงครางเครือด้วยความเจ็บปวด

สัตว์อสูรตั้งตัวไม่ติด ร่างกายชะงักงันจนเคลื่อนไหวต่อไม่ได้

หลังจากผ่านไปเจ็ดแปดกระบวนท่า แสงปราณที่คุ้มครองร่างสัตว์ร้ายก็แตกสลาย พลังจากดัชนีพลังลมปราณพุ่งเข้าปะทะใบหน้าของมันโดยตรงจนระเบิดเป็นละอองเลือดอาบไปทั่วใบหน้า

ในจังหวะนั้นเอง โจวหงที่รวบรวมพลังอยู่ด้านหลังก็ซัดตะปูแสงสีทองอันหนักหน่วงออกไปอีกครั้ง มันพุ่งเข้าปักเหนือโหนกคิ้วของสัตว์อสูร จมลึกเข้าไปในเนื้อกว่าสองนิ้ว การโจมตีครั้งนี้เข้าถึงกระดูก สร้างความเสียหายอย่างรุนแรงกว่าครั้งไหนๆ

น่าเสียดายที่มันยังเบี่ยงเบนไปเล็กน้อย จึงไม่ถูกดวงตาอันเป็นจุดตาย

สัตว์อสูรร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวดแสนสาหัส มันถดถอยร่างกายกลับไปจนพ้นจากปากถ้ำ

เฉินหลี่ฉวยโอกาสนั้นเรียกกระบี่บินกลับมาสู่อ้อมอก

เสียงคำรามอย่างคุ้มคลั่งยังคงดังแว่วอยู่ด้านบน

ทว่าในวินาทีต่อมา กรงเล็บของมันก็ยื่นกลับเข้ามาอีกครั้งอย่างระแวดระวัง แล้วเริ่มขุดหลุมต่อโดยไม่ยอมโผล่ส่วนหัวออกมาให้เห็นอีกเลย

เห็นได้ชัดว่ามันไม่ยอมเลิกลาโดยง่าย

เฉินหลี่ทำได้เพียงหาจังหวะโจมตีเป็นพักๆ แต่ทว่าสัตว์อสูรที่ฟื้นฟูม่านพลังปราณกลับมาได้แล้ว การโจมตีทั่วไปจึงแทบไร้ผล

เศษดินและหินถล่มลงมาเป็นระยะ

กรงเล็บของมันทำงานประดุจเครื่องจักรสังหาร เพียงชั่วครู่ หลุมใต้ดินก็ถูกขุดลึกลงมาจนเหลือระยะห่างไม่มาก

ขณะที่เฉินหลี่เริ่มตกอยู่ในห้วงแห่งความสิ้นหวัง เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดอย่างประหลาดก็ดังมาจากด้านบน สัตว์อสูรหยุดขุดหลุมกะทันหัน ก่อนจะเริ่มส่งเสียงอาเจียนออกมาอย่างรุนแรงจนแผ่นดินสะเทือน

เกิดอะไรขึ้น?

ภายใต้ความมืดสลัว เฉินหลี่และโจวหงสบตากันด้วยความฉงนฉงาย

เวลาผ่านไปอึดใจใหญ่ สัตว์อสูรที่เคยดุร้ายกลับเริ่มล่าถอยไปพร้อมเสียงร้องโหยหวนที่แฝงไปด้วยความทรมาน เสียงนั้นค่อยๆ ห่างออกไปจนเงียบหายไปในที่สุด

“หรือว่า... มันจะกินเนื้ออาบยาพิษที่พวกเราวางไว้หน้าประตู?” โจวหงเอ่ยขึ้นอย่างไม่แน่ใจ

“มีความเป็นไปได้สูง!” เฉินหลี่เงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวภายนอกครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยแล้วจึงกล่าวว่า “เจ้ากบดานอยู่ที่นี่ก่อน ข้าจะออกไปสำรวจสถานการณ์ข้างนอกเอง!”

“ท่านพี่ระวังตัวด้วย!”

เฉินหลี่ขานรับสั้นๆ ก่อนจะเก็บกระบี่บิน เขาไม่จำเป็นต้องใช้เชือก เพียงดีดตัวครั้งเดียวก็ลอยสูงขึ้นไปห้าเมตร จากนั้นก็ปืนป่ายตามผนังถ้ำที่ลาดชันด้วยความคล่องแคล่วประดุจวานร เพียงไม่กี่อึดใจก็พลิกตัวขึ้นสู่พื้นดินเบื้องบนได้สำเร็จ

ภายใต้แสงจันทร์สลัวยามวิกาล

บ้านที่เคยเป็นที่พักพิงกลับกลายเป็นซากปรักหักพังไปสิ้น เหลือเพียงแนวกำแพงที่พังทลาย

ห้องนอนเดิมของเขาบัดนี้กลายเป็นหลุมลึกกว้างกว่าสิบเมตร และที่ข้างหลุมนั้นมีกองเศษซากที่มันอาเจียนออกมา สุมกองกันราวกับภูเขาขนาดย่อม ส่งกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งจนน่าสะอิดสะเอียน

ในกองนั้นมีศพมนุษย์ปะปนอยู่ถึงหกเจ็ดร่าง

ศพบางร่างถูกน้ำย่อยกัดกร่อนจนอวัยวะภายในไหลทะลักออกมาเห็นกระดูกขาวโพลน เลือดสดๆ ยังคงรินไหลไม่ขาดสาย

เฉินหลี่มองภาพเบื้องหน้าเพียงแวบเดียวก็รู้สึกมวนท้องจนต้องเบือนหน้าหนี

เขารีบก้าวเท้าเดินไปยังส่วนที่เป็นลานบ้าน

ประตูบ้านก็ยับเยินไม่ต่างกัน ถูกพละกำลังมหาศาลชนจนพังพินาศ เหลือเพียงเศษไม้แตกหักเกลื่อนพื้น เฉินหลี่กวาดสายตาสำรวจร่องรอย แต่กลับไม่พบเนื้ออาบยาพิษที่เคยแช่แข็งทิ้งไว้ที่หน้าประตูอีกเลย

เขาลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

โชคดีที่แผนการรับมือของโจวหงได้ผล มิเช่นนั้นวันนี้คงเป็นวันตกตายของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

เขาเดินพ้นลานบ้านออกไป มองดูรอยเท้าขนาดมหึมาที่ย่ำไปเป็นทางยาวจนลับตา สัตว์อสูรที่น่าหวาดหวั่นตัวนั้นหายไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว

ความเครียดขึงทั่วร่างมลายหายไปจนสิ้น

ความรู้สึกของการมีชีวิตรอด... ช่างล้ำค่ายิ่งนัก

...

ในค่ำคืนนี้ไม่ได้มีเพียงเฉินหลี่ที่ถูกโจมตี

รวมไปถึงครอบครัวของจงสือชิงที่อยู่ข้างบ้าน และบ้านเรือนในแถบนั้นอีกหกหลังคาเรือนถูกทำลายจนย่อยยับ เฉินหลี่พบเพียงอาวุธเวทที่ตกหล่นอยู่ในซากปรักหักพังเพียงสี่ชิ้น แต่กลับไม่พบผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว มีครอบครัวหนึ่งที่ขุดหลุมหลบภัยเช่นเดียวกับเขา

ทว่าพวกเขากลับไม่อาจรอดพ้นจากความเจ้าเล่ห์และความอดทนของสัตว์ร้ายตัวนี้ไปได้

สำหรับมันแล้ว นี่คงเป็นเพียงการเล่นสนุก

เหมือนแมวที่หยอกล้อกับหนู ยิ่งเหยื่อดิ้นรนและดื้อรั้นเพียงใด พรานล่าอย่างมันก็ยิ่งทวีความตื่นเต้นและกระหายที่จะล่ามากขึ้นเท่านั้น

...

เมื่อกลับมาถึง ‘บ้าน’

ยังไม่ทันที่จะได้เฉลิมฉลองกับการรอดพ้นจากเงื้อมมือมัจจุราช เฉินหลี่ก็ต้องรับฟังข่าวร้ายจากปากของโจวหงอีกครา

“เมื่อครู่ข้าสำรวจดูแล้ว เสบียงในห้องครัวถูกสัตว์อสูรบ้านั่นรื้อออกมาเขมือบจนหมดสิ้น ส่วนอาหารที่เก็บสำรองไว้ในห้องใต้ดิน... หากเรากินตามปกติ คงอยู่ได้เพียงห้าหกวันเท่านั้น ตอนนี้อาหารของเราเหลือเพียงน้อยนิดแล้ว”

พื้นที่ในห้องใต้ดินมีจำกัด เสบียงที่เก็บไว้จึงมีเพียงส่วนน้อย เดิมทีพวกเขาคิดเพียงแค่ว่าจะเก็บไว้ใช้ในกรณีที่ต้องติดอยู่ข้างในไม่กี่วัน ใครจะไปคาดคิดว่าสัตว์อสูรตัวนี้จะตะกละตะกลามถึงเพียงนี้ มันกินทุกอย่างที่ขวางหน้าอย่างไม่เลือกกินและไม่ยอมให้เสียของแม้แต่น้อย

ยังดีที่ของมีค่าอย่างพวกโอสถต่างๆ ถูกเก็บรักษาไว้ในห้องใต้ดินอย่างมิดชิด

“วางใจเถอะ เรื่องอาหารถือเป็นเรื่องเล็ก อย่างมากข้าก็แค่ไปหาซื้อจากคนรู้จักเอา!”