บทที่ 52 ขัดเกลาปราณขั้นห้า

บทที่ 52 ขัดเกลาปราณขั้นห้า

เพียงสองวันให้หลัง

ท่ามกลางราตรีอันแสนเงียบสงัด

เฉินหลี่และโจวหงถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวนจากภายนอกอีกครั้ง

ในความมืดมิด ทั้งสองลืมตาโพล่ง ไม่ปริปากเอ่ยสิ่งใด ทำเพียงเกาะกุมมือกันไว้แน่น เงี่ยหูฟังสถานการณ์ภายนอกอย่างเงียบเชียบ เนิ่นนานจนกระทั่งเสียงเหล่านั้นเงียบหายไปโดยสมบูรณ์ จึงค่อยผ่อนลมหายใจลง

“ท่านคิดว่ามันคือสัตว์อสูรระดับสองตัวเดิมกับเมื่อหลายวันก่อนหรือไม่เจ้าคะ?” โจวหงเอ่ยถาม

“น่าจะใช่!” เฉินหลี่ตอบ ก่อนจะนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “ปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว มิเช่นนั้นพวกเราคงได้แต่รอความตาย พิษนั่นก็ไม่แน่ว่าจะได้ผล ต่อให้ได้ผลจริง ในช่วงเวลาก่อนที่พิษจะออกฤทธิ์ มันก็คงสังหารพวกเราไปแล้ว”

ยามนี้หิมะภายนอกทับถมสูงเกือบถึงหน้าอก การสัญจรเป็นไปอย่างยากลำบาก หากเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรเข้าจริงๆ เกรงว่าแม้แต่โอกาสจะหนีก็ยังไม่มี

“แล้วจะทำอย่างไรดีเจ้าคะ?” โจวหงซบลงในอ้อมอกของเฉินหลี่พลางเอ่ยถาม

“ข้ากำลังตรองดูอยู่... กำลังตรองดูอยู่...” เฉินหลี่พึมพำ

ทว่าในสถานการณ์เช่นนี้จะหาหนทางดีๆ ได้จากที่ใด

จะหนีเข้าป่าลึก ก็ใช่ว่าจะปลอดภัยไปกว่าอยู่ที่นี่

ส่วนตลาดการค้าก็ปิดตัวลงไปนานแล้ว เหล่าร้านค้าต่างพากันอพยพออกไปตั้งแต่ก่อนหิมะจะเริ่มตกเสียอีก

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเฉินหลี่ “ไม่สู้เราขุดหลุมหลบภัยใต้ดินกันเถอะ ขอเพียงขุดให้ลึกพอ ต่อให้สัตว์อสูรตัวนั้นหาที่นี่เจอ มันก็ทำอะไรเราไม่ได้ เว้นเสียแต่มันจะมุดดินได้เท่านั้น”

“ข้าว่าเข้าทีนะเจ้าคะ!”

...

ความง่วงงุนของทั้งสองมลายหายไปในพริบตา

เมื่อคิดได้ดังนั้นก็ลงมือทำทันที

ผิวดินที่แข็งตัวเป็นน้ำแข็งภายในห้องนอนถูกขุดเจาะด้วยอาวุธเวท เมื่อไม่มีบุ้งกี๋สำหรับขนดิน กะละมังไม้ในบ้านจึงถูกนำมาใช้สอยแทน

ทั้งสองร่วมแรงร่วมใจกันทำงานอย่างขะมักเขม้น

จวบจนรุ่งสาง หลุมกว้างประมาณหนึ่งเมตร ลึกห้าถึงหกเมตรก็ปรากฏขึ้น ทว่าความลึกเพียงเท่านี้ยังไม่เพียงพอ สำหรับสัตว์อสูรแล้ว มันอาจแค่ยื่นกรงเล็บลงมาก็ถึงตัวพวกเขาสองคนแล้ว

หลังจากจัดการมื้อเช้าเสร็จสิ้น ทั้งสองก็เริ่มลงมือต่อ

ยิ่งลึกลงไป ดินก็ยิ่งขุดยากขึ้น ระหว่างนั้นพวกเขาต้องทำเครื่องมือเสริมอย่างเชือกและอุปกรณ์อื่นๆ เพิ่มเติม

ด้วยวิธีนี้ ทั้งสองจึงทำงานติดต่อกันอย่างไม่หยุดหย่อนถึงสามวันสามคืน

ดินที่ถูกขนขึ้นมาทับถมกันจนกลายเป็นกองเนินเล็กๆ หลายกองในลานบ้าน ในที่สุดหลุมใต้ดินก็เป็นรูปเป็นร่าง

หลุมแห่งนี้กว้างประมาณหนึ่งเมตร ลึกสิบสี่ถึงสิบห้าเมตร บริเวณก้นหลุมถูกขยายออกเป็นห้องขนาดเล็กประมาณห้าตารางเมตร พร้อมทั้งเจาะรูระบายอากาศขนาดเท่าปากชามเอาไว้

ส่วนการเข้าออกนั้นอาศัยเชือกที่ถักทอจากหญ้าเถาวัลย์

ในสถานการณ์คับขัน พวกเขาสามารถกระโดดลงไปได้ทันที

ด้านล่างปูด้วยหญ้าแห้งและกิ่งไม้หนากว่าครึ่งเมตร ต่อให้ต้องกระโดดลงไป อย่างมากก็แค่บาดเจ็บเล็กน้อย

เมื่อเทียบกับการต้องสังเวยชีวิต บาดแผลเพียงเท่านี้ย่อมไม่นับเป็นอย่างไรได้

“ที่นี่อุ่นไม่เบาทีเดียว” เฉินหลี่ลูบผนังดินในห้องใต้ดิน เขารู้สึกถึงความปลอดภัยและความสำเร็จที่เอ่อล้นในใจ “เพียงแต่อากาศอาจจะขุ่นมัวไปบ้าง ทว่าเพื่อความปลอดภัย คืนนี้เราลงมานอนที่นี่กันเถอะ”

ดินบริเวณนี้เป็นดินเหนียวที่มีความยึดเกาะสูง น้ำซึมผ่านยากและไม่พังทลายได้ง่าย นับว่าโชคดีที่เป็นดินชนิดนี้ มิเช่นนั้นปัญหาเรื่องน้ำซึมคงสร้างความลำบากไม่น้อย

“อืม ข้าว่าควรลำเลียงอาหารมาเก็บไว้ที่นี่ด้วยนะเจ้าคะ เผื่อว่าหากต้องติดอยู่ข้างในจริงๆ จะได้ประทังชีวิตไปได้อีกหลายวัน” ใบหน้าของโจวหงเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบโคลน แม้จะดูอิดโรยและซูบเซียว ทว่าดวงตากลับประกายไปด้วยความยินดี

“นั่นสินะ... หลายวันมานี้เจ้าคงเหนื่อยมากแล้ว?” เฉินหลี่เดินเข้าไปโอบเอวนางไว้

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา นอกจากเวลาทานข้าวและดื่มน้ำ ทั้งสองแทบไม่ได้หยุดพักเลย เฉินหลี่ไม่ได้นอน นางเองก็ไม่ได้นอนเช่นกัน แม้เฉินหลี่จะมีร่างกายที่แข็งแรงทนทาน แต่สำหรับนางแล้วถือเป็นการฝืนขีดจำกัดอย่างหนัก

“ข้าก็แค่ช่วยหยิบจับเล็กๆ น้อยๆ งานหนักท่านเป็นคนทำทั้งหมดต่างหาก!” โจวหงซบหน้าลงกับอกของเฉินหลี่ น้ำเสียงของนางอู้อี้อยู่ข้างใน

ทั้งสองพลอดรักกันอยู่ครู่หนึ่ง พูดคุยสัพเพเหระ แล้วจึงเริ่มจัดการงานที่เหลือต่อ

ในคืนนั้นเอง

พวกเขาก็ได้หลับสนิทตลอดทั้งคืน

เมื่อเฉินหลี่ตื่นขึ้นมาท่ามกลางความมืดมิดในพื้นที่ใต้ดิน เขารู้สึกเบาสบายไปทั้งร่าง ความวิตกกังวลที่สะสมมานานหลายวันมลายหายไปจนสิ้น

...

เวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็วกว่าหนึ่งเดือน

ลมหนาวภายนอกยังคงกรรโชกอย่างต่อเนื่อง เหล่าสัตว์อสูรที่เผชิญกับความหนาวเหน็บและความหิวโหยจนถึงขีดสุดเริ่มถูกบีบคั้นให้ออกจากป่า พวกมันมุ่งเป้ามายังย่านกระท่อมที่พักอาศัย

สัตว์อสูรที่อ่อนแอย่อมถูกเหล่านักบำเพ็ญเพียรสยบลง

ทว่าสำหรับสัตว์อสูรที่แข็งแกร่ง ที่นี่กลับเปรียบเสมือนสวรรค์

ราวกับพวกมันได้ค้นพบยุ้งฉางขนาดมหึมา

ยามใดที่ความหิวโหยมาเยือน พวกมันก็จะแวะเวียนมาที่นี่

การนองเลือดส่วนใหญ่เกิดขึ้นในยามดึกสงัด บางครั้งก็ลามไปถึงยามกลางวัน ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา มีเหตุการณ์สังหารเกิดขึ้นในบริเวณใกล้เคียงถึงเก้าครั้ง

ครั้งล่าสุดนั้นอยู่ห่างจากบ้านของเฉินหลี่ไปไม่ถึงร้อยเมตรด้วยซ้ำ

เฉินหลี่ตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่า เมื่อวสันตฤดูมาเยือนและหิมะเริ่มมลายหายไป เขาจะปรึกษากับโจวหงเพื่อย้ายออกจากตลาดการค้าแห่งนี้

ที่นี่ไม่มีการคุ้มครองจากสำนัก

ไม่มีผู้แข็งแกร่งคอยปกปักษ์

ย่านการค้าแห่งนี้ทวีความอันตรายขึ้นทุกวัน ก่อนหน้านี้สัตว์อสูรอาจยังยำเกรงบารมีของสำนักฉางเซิงจึงไม่กล้ากล้ำกรายเข้ามา ทว่าในฤดูหนาวอันโหดร้ายนี้ ความอ่อนแอทุกอย่างกลับถูกเปิดโปงจนหมดสิ้น

ไม่ต้องเดาก็รู้ว่า ต่อให้หิมะละลายไปแล้ว สัตว์อสูรเหล่านี้ย่อมไม่ยอมจากไปง่ายๆ

ในเมื่อมีแหล่งอาหารอันโอชะอยู่ตรงหน้า ใครเล่าจะยอมทิ้งไป

...

“ฟู่!”

“ในที่สุดก็ทะลวงถึงขัดเกลาปราณขั้นห้าเสียที!”

เฉินหลี่พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ค่อยๆ ลดมือลงพลางลืมตาขึ้น ใบหน้าของเขาฉายแววแห่งความปิติ

หลังจากที่ความชำนาญในวิชาฉางเซิงก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ เคล็ดวิชาก็ผสานเข้ากับร่างกายได้อย่างไร้ที่ติ ส่งผลให้ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรเพิ่มพูนขึ้น นับตั้งแต่ทะลวงผ่านระดับสี่มาจนถึงตอนนี้ ผ่านไปเพียงสี่เดือนเท่านั้น เขาก็สามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตขัดเกลาปราณขั้นห้าได้สำเร็จ

เนิ่นนานกว่าความตื่นเต้นในใจจะสงบลง

เขาเริ่มวางแผนการขั้นต่อไปอย่างละเอียด เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งของตนให้รวดเร็วที่สุด

ในโลกใบนี้ ช่างไร้ซึ่งความปลอดภัยโดยสิ้นเชิง

“ในช่วงขัดเกลาปราณขั้นสี่ ข้ายังไม่มีวิชาอาคมที่เหมาะสมติดตัวเลย แต่พอถึงขั้นห้ากลับมี ‘วิชาดึงดูด’ ที่ใช้ได้ทั้งรุกและรับ... นอกจากนี้ ‘ยันต์ตัวเบา’ ก็สามารถเริ่มศึกษาวิธีการสร้างได้แล้ว” เฉินหลี่ครุ่นคิดในใจ

วิชาดึงดูดเป็นคาถาควบคุมที่คล้ายคลึงกับพลังจิต

ยามโจมตีสามารถบดขยี้เลือดเนื้อ ยามป้องกันสามารถรบกวนทิศทางของอาวุธเวทได้

ทว่าในฐานะคาถาระดับหนึ่งขั้นกลาง

ความยากของมันก็ทำให้ผู้คนท้อถอยได้ง่ายๆ เพียงแค่ตัวคาถาก็มีถึงสามพยางค์ ทั้งยังต้องประสานเข้ากับท่ามือที่ซับซ้อน ทว่าไม่ว่าจะยากเย็นเพียงใดเขาก็ต้องฝึกฝนให้จงได้ เมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิที่ต้องอพยพออกไป ระหว่างทางย่อมไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าจะต้องพบเจอกับภยันตรายใดบ้าง

...

ทว่าโชคของเฉินหลี่ดูเหมือนจะหมดลงเร็วกว่าที่คิด

ในคืนนั้นเอง

สัตว์อสูรร่างมหึมาตัวหนึ่งออกล่าเหยื่อตามทางจนมาถึงที่นี่ ในไม่ช้ามันก็พบตำแหน่งบ้านของเฉินหลี่ เสียง “เปรี๊ยะ!” ดังขึ้นเพียงครั้งเดียว บ้านทั้งหลังก็พังทลายลงมาในพริบตา สัตว์อสูรตนนั้นสวาปามทุกอย่างที่ขวางหน้าจนเกลี้ยง ก่อนจะตามกลิ่นสาบมนุษย์มาจนถึงปากถ้ำ

ภายในพื้นที่ใต้ดิน

เฉินหลี่กระชับกระบี่บินในมือแน่น เขากลั้นหายใจนิ่งสนิท เบื้องหลังคือโจวหงที่เตรียมพร้อมรับมืออยู่เช่นกัน

“โครก!”

“โครก!”

เสียงลมหายใจของสัตว์อสูรดังสนั่นราวกับเครื่องสูบลมอยู่เหนือหัว

เฉินหลี่สัมผัสได้ถึงไอความร้อนที่รุนแรงและกลิ่นคาวเหม็นสาบที่พัดผ่านแก้มไป

“โฮก!”

สัตว์อสูรพ่นลมหายใจฟืดฟาดอย่างหงุดหงิดพลางคำรามเสียงต่ำ

เสียงกึกก้องกัมปนาทราวกับอสนีบาตฟาดลงมาก็มิปาน

ทันใดนั้นเอง

ก้อนดินจำนวนมหาศาลก็ร่วงกราวลงมาจากด้านบนราวกับทำนบแตก

“ไม่ดีแล้ว!” หัวใจของเฉินหลี่หล่นวูบไปที่ตาตุ่ม

มันกำลังขุดหลุมลงมา!

เขาไม่อาจทนนิ่งเฉยได้อีกต่อไป ร่างทะยานออกจากพื้นที่ส่วนตัวทันที

กระบี่บินพุ่งออกจากมือ เปล่งประกายเจิดจ้าคมกริบ ทะยานสู่ปากถ้ำราวกับสายฟ้าแลบ เฉียดผ่านใบหน้าของสัตว์อสูรจนทิ้งรอยแผลเป็นทางยาว

“อ๊ากกก!”

เมื่อได้รับบาดเจ็บ สัตว์อสูรก็ตกอยู่ในอาการคลุ้มคลั่งทันที

ชั่วอึดใจต่อมา กรงเล็บยักษ์ที่ห่อหุ้มด้วยพลังปราณอันเลือนลางก็ตะปบพรวดลงมาในปากถ้ำอย่างบ้าคลั่ง!