บทที่ 51 โชคลาภที่ไม่คาดฝัน

บทที่ 51 โชคลาภที่ไม่คาดฝัน

เฉินหลี่ยืนอยู่บนหลังคาบ้าน จ้องมองฝ่าความมืดอยู่เป็นเวลานาน แต่ภาพเบื้องหน้าก็ยังคงพร่าเลือนเกินกว่าจะมองเห็นได้ชัดเจน

เมื่อเขามองลงไปยังกองหิมะเบื้องล่างที่ทับถมกันสูงเกือบถึงหน้าอก

เขาลังเลในใจเพียงครู่ ก่อนจะหยิบยันต์ตัวเบาออกมาจากแขนเสื้อ กัดฟันโคจรพลังปราณเข้าไปกระตุ้น ยันต์ตัวเบาในมือพลันลุกโชนและมอดไหม้สลายไปอย่างรวดเร็ว

ในชั่วพริบตาต่อมา เฉินหลี่รู้สึกว่าร่างกายเบาหวิวราวกับนกนางแอ่น ปลายเท้าแทบจะลอยเด่นขึ้นจากพื้นดิน

แม้เขาจะไม่เคยใช้ยันต์ตัวเบามาก่อน แต่ก็ได้ศึกษาถึงประสิทธิภาพของมันมาอย่างละเอียด เมื่อเห็นผลลัพธ์เช่นนี้จึงไม่ได้ประหลาดใจนัก อีกอย่าง ในสถานการณ์ตอนนี้เขาก็ไม่มีอารมณ์จะมานั่งตื่นเต้นกับเรื่องนี้ด้วย

เขาใช้ปลายเท้าแตะหลังคาเพียงเบาๆ ร่างก็ปลิวไสวลงมาประหนึ่งใบไม้ร่วง

หิมะที่เพิ่งตกลงมายังไม่ทันได้ถูกเหยียบจนแน่น ปลายเท้าของเขาก็ถีบส่งออกไปอย่างแรง พลังมหาศาลระเบิดออกส่งผลให้หิมะที่ทับถมอยู่กระจายว่อนราวกับถูกแรงระเบิด ด้วยแรงสะท้อนกลับที่จำกัดนี้ ร่างของเขาจึง ‘ลอย’ ออกไปได้ไกลหลายเมตร

ในช่วงแรก เขายังควบคุมพละกำลังได้ไม่ดีนัก ร่างกายจึงโซเซไปมา หากไม่ใช่เพราะการควบคุมร่างกายที่ละเอียดอ่อนปานนี้ เขาคงล้มคะมำลงในกองหิมะไปแล้ว แต่หลังจากผ่านไปเจ็ดแปดก้าว เขาก็ปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว

การเดินบนพื้นหิมะของเขารวดเร็วราวกับเดินบนพื้นราบ เหยียบหิมะได้โดย...ไร้ร่องรอย

ในไม่ช้า เขาก็มาถึงบริเวณที่มีรอยเท้าของสัตว์ยักษ์

เฉินหลี่พบว่ารอยเท้าแต่ละรอยนั้นมีขนาดใหญ่กว่าช่วงเอวของเขาเสียอีก และยังมีไอน้ำจางๆ ลอยออกมาจากหลุมรอยเท้านั้น

“แค่รอยเท้ายังขนาดนี้... ตัวมันจะใหญ่โตมโหฬารเพียงใดกัน?”

ใบหน้าของเฉินหลี่เคร่งขรึมขึ้นทันตา เขาหมุนตัวมองไปไกลๆ รอยเท้าของสัตว์อสูรนั้นดูยุ่งเหยิง หิมะสีขาวถูกเหยียบจนแน่นแข็งประหนึ่งก้อนน้ำแข็ง บ้านเรือนใกล้เคียงพังทลายเสียหายเป็นแถบๆ บางจุดยังมีรอยเลือดสาดกระเซ็น ซึ่งดูเด่นชัดและน่าสยดสยองบนพื้นหิมะสีขาวโพลน

เขาไม่เห็นแม้แต่เศษซากแขนขาหรือชิ้นเนื้อที่หลงเหลืออยู่ เห็นได้ชัดว่าเหยื่อเหล่านั้นคงถูกกัดกระชากและกลืนลงท้องไปทั้งตัว

“เอ๊ะ นี่มันอะไร?”

เขากระโดดออกมาจากหลุมหิมะ แล้วรีบก้าวเข้าไปดูใกล้ๆ

ท่ามกลางหิมะสกปรกที่ถูกสัตว์อสูรเหยียบจนแน่น เขาใช้กระบี่บินขุดเอาอาวุธเวทชิ้นหนึ่งขึ้นมา

เฉินหลี่พิจารณาคร่าวๆ จากอักขระอาคมที่สลักไว้อย่างหนาแน่น ก็พอจะระบุได้ว่านี่คืออาวุธเวทระดับหนึ่งขั้นกลาง

เขามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง ก่อนจะเก็บมันเข้าแขนเสื้ออย่างรวดเร็วและแนบเนียนที่สุด

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจ เขาจึงเริ่มก้าวเดินสำรวจต่อไป

และไม่นาน เขาก็ขุดพบอาวุธชิ้นที่สองจากกองหิมะ

...

เฉินหลี่เดินตามรอยเท้าสัตว์ยักษ์พลางค้นหาอย่างละเอียดถี่ถ้วน ไม่นานนักเขาก็รวบรวมอาวุธเวทที่ตกอยู่ได้ถึงห้าชิ้น เป็นอาวุธเวทระดับกลางเพียงชิ้นเดียว ส่วนที่เหลือล้วนเป็นอาวุธเวทระดับต่ำ

เห็นได้ชัดว่าก่อนที่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเหล่านี้จะจบชีวิตลง พวกเขาได้พยายามโจมตีออกไปอย่างสุดกำลังแล้ว

แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่า การโจมตีเหล่านั้นแทบไร้ผลต่อสัตว์อสูรที่น่าสะพรึงกลัวตัวนี้

เมื่อสังเกตเห็นว่าเริ่มมีผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนอื่นๆ ออกมาดูเหตุการณ์มากขึ้น เขาจึงหยุดการค้นหาแล้วรีบถอยกลับทันที

...

ท่ามกลางพายุหิมะที่พัดกระหน่ำอยู่ภายนอก แม้ท้องฟ้ายังคงมืดสนิท แต่ทั้งเฉินหลี่และโจวหงกลับไม่มีความรู้สึกง่วงงุนแม้แต่น้อย

“หิวไหมเจ้าคะ เดี๋ยวข้าไปทำอะไรให้ทานก่อนดีไหม?” โจวหงเอ่ยถาม

“อืม!” เฉินหลี่พยักหน้ารับ ไม่นานนางก็เดินเข้าครัวไป

แม้ว่าเมื่อครู่เขาจะเพิ่งไปเก็บ ‘ลาภลอย’ มาได้ไม่น้อย

แต่อารมณ์ของเฉินหลี่กลับไม่ได้ดีขึ้นเลย เมื่อนึกถึงภาพเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ต้องสังเวยชีวิตและบ้านเรือนที่พังพินาศ เขาก็รู้สึกเหมือนมีหินก้อนใหญ่ถ่วงหนักอยู่ในอกจนแทบหายใจไม่ออก

ครั้งนี้เป็นคราวเคราะห์ของพวกเขา แล้วครั้งต่อไปเล่า... จะถึงคราวของใคร?

เมื่อใกล้รุ่งสาง ย่านกระท่อมที่เคยเงียบสงัดก็เริ่มมีเสียงจอแจขึ้นมาเล็กน้อย แต่เพียงไม่นานก็กลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง กลุ่มอิทธิพลต่างๆ ในท้องถิ่นยังคงนิ่งเฉย ราวกับกำลังเฝ้ารอดูท่าที

เพื่อพิสูจน์ว่าสัตว์อสูรที่น่าสะพรึงกลัวตัวนั้นจะย้อนกลับมาอีกหรือไม่

หรือมันจะวนเวียนอยู่แถวนี้อีกนานแค่ไหน

เฉินหลี่ทำได้เพียงสะกดกลั้นความกังวลไว้ในส่วนลึก ปลอบใจตัวเองให้สงบลง แล้วทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการบำเพ็ญเพียร

ย่านกระท่อมแห่งนี้กว้างขวางนัก มีประชากรอาศัยอยู่มากกว่าหนึ่งหมื่นคน

ต่อให้เข้าแถวรอให้สัตว์อสูรตัวนี้มากินจนครบทุกคน และหากมันไม่มีนิสัยกินทิ้งกินขว้าง... กว่าจะมาถึงตาเขา ก็คงต้องใช้เวลาอีกตั้งสามสี่ปี

โอกาสที่ครั้งต่อไปจะแจ็กพอตลงที่ครอบครัวเขา คงจะต่ำมาก... ละมั้ง

ยามเย็น โจวหงหยิบเนื้อสัตว์อสูรแช่แข็งก้อนใหญ่หนักร่วมสิบกว่าชั่งออกมา นางใช้อาวุธเวทเจาะรูบนก้อนน้ำแข็งนั้น จากนั้นก็หยิบขวดกระเบื้องออกมาจากแขนเสื้อ เปิดจุกออกแล้วบรรจงเทของเหลวภายในลงไปอย่างระมัดระวัง ก่อนจะปิดรูให้สนิท

“นั่นคืออะไร?” เฉินหลี่ถามด้วยความแปลกใจ

“พิษอสูรงูเจ้าค่ะ พิษนี้ร้ายแรงนัก ผู้บำเพ็ญระดับขัดเกลาปราณหากกินเข้าไปย่อมไม่รอดแน่นอน เพียงแต่ข้าไม่มั่นใจว่ามันจะใช้ได้ผลกับสัตว์อสูรระดับสองหรือไม่?” โจวหงกล่าวด้วยน้ำเสียงเสียดาย เห็นได้ชัดว่าพิษขวดนี้มีมูลค่าไม่เบาเลย

เฉินหลี่ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง

แม่นางคนนี้... แอบซ่อนของอันตรายระดับนี้ไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน

“เจ้าจะเอาไปวางไว้ที่ไหน?” เฉินหลี่ถามต่อ

“วางไว้ที่ประตูหน้าบ้านนี่แหละเจ้าค่ะ หากวางไกลเกินไปข้าเกรงว่าคนอื่นจะมาหยิบไปเสียก่อน” โจวหงตอบ

“ข้าจัดการเอง!” เฉินหลี่ลุกขึ้นรับอาสา

“ระวังด้วยนะเจ้าคะ อย่าให้พิษเปื้อนมือเชียว”

...

หลังจากเหตุการณ์สยดสยองครั้งนั้น ผ่านไปหลายวันทุกอย่างก็เริ่มกลับมาสงบอีกครั้ง สัตว์อสูรตัวนั้นไม่ปรากฏกายในบริเวณใกล้เคียงนี้อีกเลย

นั่นทำให้เฉินหลี่รู้สึกโล่งใจขึ้นบ้าง

ณ พื้นหิมะกลางลานบ้าน

เฉินหลี่ฝึกซ้อมยิง ‘ดัชนีพลังลมปราณ’ ออกไปอย่างต่อเนื่อง

“ปัง!”

“ปัง!”

“ปัง!”

...

พื้นหิมะระเบิดเป็นหลุมลึกขนาดร่วมเมตรติดๆ กันหลายหลุม เศษหิมะปลิวว่อนไปทั่วทิศทางประหนึ่งกระสุนปืน พุ่งกระทบผนังไม้จนเกิดเสียงดังสนั่น พลังทำลายล้างนั้นน่าหวาดหวั่นยิ่งนัก

พลังปราณในร่างของเฉินหลี่ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณอย่างต่อเนื่อง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นขุมพลังที่น่าสะพรึงกลัวพุ่งออกจากปลายนิ้ว

เพียงดีดนิ้วออกไปหนึ่งครั้ง ดัชนีพลังลมปราณนัดถัดไปก็พร้อมทำงานทันที

ในตอนนั้นเอง เฉินหลี่พลันรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง

เขาหยุดการเคลื่อนไหวลง

แล้วเรียกหน้าต่างระบบในจิตใจขึ้นมาตรวจสอบ

【ชื่อ: เฉินหลี่】

【อายุขัย: 41/115 ปี】

【ขอบเขต: ขัดเกลาปราณขั้นที่สี่: 48/100】

【วิชาบำเพ็ญ: วิชาฉางเซิง ระดับแตกฉาน: 745/800】

【ทักษะ:】

การวาดยันต์: ยันต์ทำความสะอาด ระดับแตกฉาน: 2/800; ยันต์สยบเสียง ระดับเชี่ยวชาญ: 34/400; ยันต์ชี้ทาง ระดับเชี่ยวชาญ: 8/400; ยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้าย ระดับชำนาญ: 65/200; ยันต์กำบังธนู ระดับเริ่มต้น: 18/100

วิชาเวท: ดัชนีพลังลมปราณ ระดับปรมาจารย์: 3200/3200; วิชาสำแดงวาจา ระดับเชี่ยวชาญ: 232/400

วิชากระบี่: พื้นฐานวิชากระบี่ ระดับแตกฉาน: 482/800

【อิทธิฤทธิ์: ไม่มี】

เมื่อสายตาหยุดอยู่ที่ข้อความ “ดัชนีพลังลมปราณ ระดับปรมาจารย์: 3200/3200” เฉินหลี่ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาลองดีดนิ้วออกไปอีกครั้ง

“ตูม!”

หิมะระเบิดเป็นหลุมใหญ่เช่นเดิม

ทว่า ตัวเลขบนหน้าต่างระบบกลับไม่ขยับเลยแม้แต่นิดเดียว

“ดูท่าคงไม่สามารถยกระดับต่อไปได้แล้วจริงๆ... ทักษะนี้มาถึงทางตันแล้วหรือ?” เฉินหลี่ทอดถอนใจ ลึกๆ ในใจรู้สึกผิดหวังอยู่ไม่น้อย

อันที่จริง เขาพอจะคาดเดาเรื่องนี้ไว้อยู่แล้ว

ในเมื่อเกมที่เขาเล่นก่อนจะข้ามมิติมา ระดับทักษะสูงสุดก็หยุดอยู่ที่ระดับปรมาจารย์เช่นกัน

อีกอย่าง เมื่อมาถึงขั้นนี้ เฉินหลี่ก็เข้าใจโครงสร้างของคาถาขั้นพื้นฐานอย่างดัชนีพลังลมปราณได้อย่างปรุโปร่งแล้ว ภายใต้กรอบของอาคมเดิมนี้ มันย่อมไม่สามารถปรับปรุงให้เหนือไปกว่านี้ได้อีก

การใช้พลังปราณที่จำกัดของคาถาระดับหนึ่งขั้นต่ำ แต่กลับสำแดงพลังออกมาได้เทียบเท่ากับคาถาระดับหนึ่งขั้นกลางหรือขั้นสูงได้เช่นนี้ ก็นับว่าทรงประสิทธิภาพและประหยัดพลังงานอย่างถึงที่สุดแล้ว หากจะให้ก้าวข้ามขีดจำกัดไปมากกว่านี้ มันก็คงไม่ใช่ ‘ดัชนีพลังลมปราณ’ อีกต่อไป

“ช่างเถอะ ต่อให้ดัชนีพลังลมปราณจะเหนือกว่าระดับปรมาจารย์ ก็คงหวังจะใช้สังหารสัตว์อสูรระดับสองไม่ได้อยู่ดี... อีกอย่าง หลายวันมานี้ทุกอย่างก็เงียบสงบ บางทีสัตว์อสูรตัวนั้นอาจจะจากไปแล้วจริงๆ ก็ได้!” เฉินหลี่พยายามปลอบใจตัวเอง

“ต่อไป ข้าคงต้องมองหาคาถาใหม่มาฝึกฝนเสียที”

เขามองขึ้นไปยังท้องฟ้าที่ปกคลุมด้วยเมฆหมอกสีเทาทึบ ก่อนจะหมุนตัวเดินกลับเข้าบ้านไป