บทที่ 39 มาช่วยข้าที!

บทที่ 39 มาช่วยข้าที!

ท่ามกลางพงไพรขนาดย่อมที่ทับถมไปด้วยใบไม้แห้งหนาทึบ เฉินหลี่จัดการใช้เศษใบไม้ปกคลุมซากศพไว้อย่างลวกๆ ทันทีที่เขาก้าวพ้นชายป่าออกมา หน่วยลาดตระเวนยามวิกาลกลุ่มหนึ่งก็กำลังเดินสนทนาหัวเราะร่วนตรงมาทางนี้

เขาเร้นกายวูบไปหลังเงาไม้ใหญ่ รอคอยอย่างสงบนิ่งจนกระทั่งฝีเท้าของพวกนั้นเลือนหายไป

เมื่อมองไม่เห็นวี่แววของใครแล้ว เขาจึงเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง

ราตรีปลายฤดูใบไม้ร่วงอบอวลด้วยไอเย็นยะเยือกที่แฝงกลิ่นอายสังหาร ทว่าเลือดในกายของเฉินหลี่กลับร้อนระอุจนแทบเดือดพล่าน หัวใจของเขาเต้นรัวเป็นจังหวะหนักหน่วง

เขาเคลื่อนที่ผ่านเงามืดประดุจเสือดาววิญญาณที่ออกล่าเหยื่อ ฝีเท้าแผ่วเบาไร้สำเนียง ทุกครั้งที่แว่วเสียงฝีเท้าของหน่วยลาดตระเวน เขาจะหลบเลี่ยงไปแต่ไกลด้วยความระมัดระวังสูงสุด ทว่าความเร็วกลับไม่ลดราลงเลยแม้แต่น้อย เพียงชั่วอึดใจ เขาก็มาถึงเขตคฤหาสน์ของเฉียวก้วนหยวนได้อย่างปลอดภัย

เขากบดานอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ กลั้นลมหายใจพลางกวาดสายตาสำรวจรอบด้านอย่างถี่ถ้วน

เบื้องหน้าเต็มไปด้วยยามทั้งในที่ลับและที่แจ้ง เพียงแค่จุดที่มองเห็นด้วยตาเปล่าก็มีไม่ต่ำกว่าสิบคน เห็นได้ชัดว่านับตั้งแต่เหตุลอบสังหารคราวก่อน เฉียวก้วนหยวนได้ยกระดับการป้องกันจนรัดกุมแน่นหนาขึ้นหลายเท่า

เฉินหลี่ข่มอาการใจสั่น กดความทะยานอยากที่จะเสี่ยงตายลงมือเอาไว้

"รออีกนิด... เวลายังพอมี!"

เขารอคอยอย่างอดทน นาทีแล้วนาทีเล่าไหลผ่านไปในความเงียบ

ขอบฟ้าเริ่มปรากฏแสงรำไร ทว่ายามพวกนั้นกลับไม่มีทีท่าว่าจะอ่อนเพลียแม้แต่น้อย ดูท่าคงจะใช้โอสถทะยานเซียนเพื่อคงความตื่นตัวไว้กระมัง

"ไม่รอแล้ว! หากช้ากว่านี้ฟ้าจะสว่างเสียก่อน!"

"พรุ่งนี้เฉียวก้วนหยวนต้องรู้แน่ว่าคนสอดแนมสองคนนั้นหายไป หรือไม่ก็อาจพบศพพวกมันเข้า ไม่ต้องสงสัยเลยว่าข้าจะเป็นเป้าหมายอันดับหนึ่ง"

"โลกใบนี้หาได้ต้องการหลักฐานไม่"

"แค่ความสงสัยก็เพียงพอแล้ว ถึงตอนนั้น... อย่าว่าแต่จะลอบสังหารเลย แม้แต่ข้ากับโจวหงจะรักษาชีวิตให้รอดจากการถูกล้อมฆ่าได้หรือไม่ก็ยังไม่รู้!"

เฉินหลี่ค่อยๆ หยัดกายขึ้น มือกระชับกระบี่แน่น ก่อนจะเร้นกายไปตามเงามืด พุ่งเข้าหาหน่วยซุ่มโจมตีที่หลบอยู่บนกิ่งไม้ราวกับภูตพรายที่ไร้ร่องรอย

หลังจากสืบเท้าไปสิบกว่าก้าว ปลายเท้าของเขาก็แตะพื้นแผ่วเบา ร่างกายทะยานผ่านหมู่แมกไม้ร่อนลงสู่พื้นดินโดยปราศจากเสียง

ยามซุ่มคนนั้นกุมลำคอตัวเองแน่น ดวงตาเบิกโพลง พยายามอ้าปากส่งสัญญาณเตือนแต่กลับมีเพียงเสียงฟ่อๆ เล็ดลอดออกมา เลือดสดๆ ทะลักทลายออกจากปาก ร่างสั่นเทิ้มก่อนจะร่วงหล่นจากกิ่งไม้ เฉินหลี่ที่รออยู่เบื้องล่างรับร่างนั้นไว้ได้ทันท่วงที แล้วลากเข้าไปในเงามืดอย่างรวดเร็ว

ยามทั้งในที่มืดและที่แจ้งถูกเฉินหลี่กำจัดทิ้งทีละคนด้วยวิธีการเดียวกัน

ในการลอบสังหาร บางคราวกระบี่ธรรมดากลับทรงประสิทธิภาพยิ่งกว่าคาถาหรืออาวุธเวท เพราะมันช่างเงียบเชียบและเด็ดขาด

ทว่าโชคของเขาก็สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้

ในขณะที่เขากำลังพุ่งเข้าหาเป้าหมายรายต่อไป กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งก็ทำให้มีคนพบศพเข้าจนได้

"อ๊ะ! หลี่ไล่ตายแล้ว!"

"มีคนบุกรุก! ทุกคนเตรียมพร้อม!"

"รีบไปรายงานท่านหัวหน้าเฉียวเร็วเข้า!"

เฉินหลี่ตวัดกระบี่เดียวฟันศีรษะยามตรงหน้าขาดสะบั้นไปครึ่งซีก เขาแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม ไม่คิดจะปกปิดตัวตนอีกต่อไป

เขาร่ายยันต์คุ้มกายออกมาทันที พร้อมกับใช้ออกด้วยดัชนีพลังลมปราณอย่างต่อเนื่อง

"ปัง!" "ปัง!" "ปัง!" "ปัง!" "ปัง!"

ดัชนีพลังลมปราณระดับปรมาจารย์ของเฉินหลี่ มีอานุภาพทำลายล้างที่ถูกยกระดับจนเทียบเท่าคาถาระดับหนึ่งขั้นกลาง

โดยทั่วไป อานุภาพของคาถาโจมตีจะเหนือกว่าอาวุธเวทในระดับเดียวกัน และอาวุธเวทก็ยังรุนแรงกว่ายันต์ ทว่าการร่ายคาถานั้นซับซ้อนและฝึกฝนได้ยากยิ่ง คาถาระดับสูงจำเป็นต้องมีทั้งมนตราและมุทรามือประกอบ

ยิ่งระดับสูงขึ้น ความยุ่งยากก็ยิ่งทวีคูณ

หากเปรียบเป็นศาสตร์แห่งการต่อสู้ มันมี 'ช่องโหว่ด้านเวลา' นานเกินไป เมื่อเทียบกับการใช้อาวุธเวทหรือยันต์ที่รวดเร็วทันใจ ในสมรภูมิที่ตัดสินความเป็นตายเพียงชั่วพริบตา ใครจะมามัวยืนร่ายมนตร์ทำมุทรามืออย่างเชื่องช้าได้

ด้วยเหตุนี้ ดัชนีพลังลมปราณของเฉินหลี่จึงสำแดงอานุภาพที่น่าสะพรึงกลัวออกมา

ม่านคุ้มกายที่สร้างจากยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูงถูกทำลายลงในการโจมตีเพียงสองครั้ง ส่วนผู้บำเพ็ญที่ไร้เกราะป้องกันย่อมหนีไม่พ้นการสังหารหมู่ที่นองเลือด

ความโกลาหลเกิดขึ้นอย่างกะทันหันในช่วงรุ่งสาง ยามหลายคนยังไม่ทันตั้งตัวหรือรวบรวมสมาธิเพื่อร่ายยันต์คุ้มกาย ร่างกายของพวกมันก็สั่นสะท้าน หน้าอกถูกระเบิดเป็นรูพรุนขนาดเท่าชามข้าว สิ้นใจอย่างอนาถ

เฉินหลี่ไม่ได้กระหน่ำซ้ำดาบเหมือนคราวก่อนเพื่อสงวนพลังปราณเอาไว้

ความจริงแล้ว บาดแผลฉกรรจ์ที่ถูกระเบิดจนทะลุเช่นนั้น ย่อมไม่มีทางรอดชีวิตไปได้อยู่แล้ว

เขาวาดดัชนีพลังลมปราณสังหารยามไปทีละคน ฝีเท้าก้าวพุ่งไปข้างหน้าดุจย่นระยะทาง ข้ามผ่านกองซากศพอย่างรวดเร็ว เขาต้องรีบเผด็จศึกให้ไวที่สุด

ยิ่งยืดเยื้อ กำลังเสริมของศัตรูจะยิ่งหนาตาขึ้น

"ปัง!"

อาวุธเวทชิ้นหนึ่งพุ่งเข้าปะทะเกราะคุ้มกายของเขาราวกับลำแสงสังหาร เกราะคุ้มกายสั่นสะท้านพร้อมประกายแสงสาดกระจาย

เฉินหลี่บิดกายหลบพลางสวนกลับด้วยดัชนีพลังลมปราณดุจพายุคลั่ง

"ปัง! ปัง!" สิ้นเสียงกระแทกสองครา ม่านคุ้มกายของอีกฝ่ายก็แตกกระจาย

ตามด้วยอีกหนึ่งนัดที่ทะลวงผ่านหน้าอก

ผู้โจมตีพยายามฝืนกายไม่ให้ล้มลง กระอักเลือดคำโตออกมาพลางเค้นเสียงหัวเราะขื่นๆ: "อย่าคิดว่า...เจ้าปิดหน้าปิดตาแล้ว...ข้าจะจำไม่ได้...เจ้าคือ..."

เฉินหลี่แววตาเย็นเยียบ สะบัดดัชนีโจมตีซ้ำจนศีรษะของมันระเบิดออก

เขาพุ่งตัวไปจนถึงประตูใหญ่ของคฤหาสน์ ทันใดนั้นสัญชาตญาณก็เตือนถึงอันตรายที่พุ่งพล่าน เขาจึงรีบม้วนตัวหลบไปด้านข้าง

เปรี้ยง! ประตูใหญ่พังทลาย ลำแสงสีเงินสายหนึ่งพุ่งวาบออกมา ลอยนิ่งสงบอยู่กลางเวหา

ไอสังหารที่มองไม่เห็นแผ่ออกมาสะกดบรรยากาศรอบกระบี่บิน ส่งเสียงหวีดหวิวแหลมเล็กระคายหู

เฉียวก้วนหยวนปรากฏกายออกมา ร่างทั้งร่างห่อหุ้มด้วยแสงสีทองอร่ามดูองอาจทรงอำนาจ

เฉินหลี่หรี่ตาลง สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ประสบการณ์ที่ผ่านมาทำให้เขาไม่ใช่ผู้โง่เขลาอีกต่อไป สิ่งที่เห็นคือ 'ม่านทองคำ' วิชาป้องกันอันดับหนึ่งในขอบเขตขัดเกลาปราณ ว่ากันว่ามันสามารถต้านทานการโจมตีจากระดับสร้างรากฐานได้ถึงหนึ่งครั้ง เป็นวิชาที่หาได้ยากยิ่งในท้องตลาด

เฉียวก้วนหยวนกวาดสายตามองซากศพที่เกลื่อนกลาด สีหน้ามืดมนลงด้วยความโกรธาที่ลุกโชน: "เฉินหลี่ เจ้าหาที่ตาย! ข้าอุตส่าห์..."

เฉินหลี่ไร้อารมณ์จะเสวนา อาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายยังพูดไม่จบ ระดมดัชนีพลังลมปราณเข้าใส่ม่านทองคำของเฉียวก้วนหยวนประดุจห่าฝน ทว่าหลังจากการโจมตีต่อเนื่องหลายครั้ง ม่านแสงนั่นกลับหม่นแสงลงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"รนหาที่ตาย!"

เฉียวก้วนหยวนคำรามด้วยโทสะ

ลำแสงสีเงินที่ลอยนิ่งอยู่พลันพุ่งวาบฉีกอากาศเข้ามา

มันรวดเร็วดั่งสายฟ้าฟาด ในชั่วเสี้ยววินาที เฉินหลี่ทำได้เพียงเอี้ยวตัวหลบอย่างสุดกำลัง ม่านคุ้มกายที่บอบช้ำอยู่แล้วถูกแสงสีเงินฉีกกระชากจนแตกสลายไปในพริบตา

ทว่าแสงสีเงินนั่นกลับวกกลับมาเป็นวงโค้ง พุ่งเข้าหาแผ่นหลังของเขาด้วยความเร็วที่เหนือชั้นกว่าเดิม

"แย่แล้ว!" ขนทั่วร่างของเฉินหลี่ลุกชัน เขาตีลังกาม้วนตัวหลบหนีวิถีกระบี่อย่างทุลักทุเล

เขาถอยร่นอย่างรวดเร็ว มือรีบร่ายยันต์คุ้มกายแผ่นใหม่ขึ้นมาทดแทน เหงื่อเย็นไหลโซมกายด้วยความหวาดเสียว

ไม่ได้การ... หากเอาแต่หลบเลี่ยงเช่นนี้ ต้องพลาดท่าเข้าสักคราแน่

"อย่าดิ้นรนให้ยากเลยเจ้าโง่ ไปลงนรกซะ!"

ลำแสงสีเงินถูกควบคุมดุจปลามัจฉาที่โจนทะยานในวารี พุ่งเข้าใส่พร้อมกลิ่นอายสังหารที่หนาวเหน็บ รวดเร็วปานอัสนีบาต

เฉินหลี่รวบรวมสมาธิถึงขีดสุด ดวงตาจดจ้องแสงสีเงินนั่น พยายามจับภาพการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วเกินขีดจำกัด

ในนาทีวิกฤตที่ความเป็นตายเท่ากัน

เขาถอยหลังก้าวใหญ่ เท้าเหยียบลงบนพื้นจนดินยุบตัวลงเป็นหลุม ชั่วพริบตาต่อมาเขาก็ชักกระบี่ออกมา พลังทั่วร่างหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวแล้วระเบิดออกในคราเดียว

"ตัง!"

เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้องจนแก้วหูแทบแตก

กระบี่เหล็กนิลในมือหักสะบั้นลง

ทว่าแสงสีเงินนั่นก็ถูกแรงปะทะจนกระเด็นออกไปเช่นกัน

ม่านคุ้มกายของเขาแตกสลายลงอีกครั้งจากการถูกไอสังหารของกระบี่บินกวาดผ่าน

"พรวด!"

เฉินหลี่กระอักเลือดออกมาเม็ดโต เลือดซึมออกมาตามขุมขนทั่วร่าง ทว่าใบหน้าของเขากลับนิ่งสนิทราวกับไร้ความรู้สึก

เขาทิ้งซากกระบี่หักลง มือที่สั่นระริกจัดการร่ายยันต์คุ้มกายแผ่นสุดท้ายที่เหลืออยู่

เฉียวก้วนหยวนพยายามเร่งรัดควบคุมกระบี่บินอีกครั้ง ทว่ากระบี่บินที่ถูกกระแทกอย่างรุนแรงเมื่อครู่กลับโซเซคล้ายคนเสียอาการควบคุม ทำให้สีหน้าของเขาถอดสีลงอย่างเห็นได้ชัด

"ปัง!" "ปัง!" "ปัง!"

ม่านทองคำที่ถูกกระหน่ำด้วยดัชนีพลังลมปราณอย่างไม่ลดละเริ่มหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว

"เร็วเข้า! ใครก็ได้มาช่วยข้าที! ฆ่ามันซะ!" เฉียวก้วนหยวนแผดเสียงตะโกนพลางถอยหนีอย่างขวัญเสีย

ทว่าด้วยเหตุร้ายที่เกิดขึ้นกลางดึก คนที่หนีก็หนีไปแล้ว คนที่ตายก็กองอยู่แทบเท้า ที่นี่จึงหลงเหลือคนอยู่ไม่มากนัก ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนหนึ่งที่พยายามจะยื่นมือเข้าช่วย ก็ถูกเฉินหลี่ปลิดชีพด้วยดัชนีพลังลมปราณในชั่วอึดใจ หลังจากนั้นก็ไม่มีใครกล้าเสนอหน้าออกมาอีกเลย

"เดี๋ยวก่อน! สหายเต๋าเฉิน! นี่เป็นเรื่องเข้าใจผิด! เป็นพวกคนของข้าที่ทำโดยพละการเอง!"

"สหายเต๋าเฉิน มีอะไรเราคุยกันได้... หินปราณ อาวุธเวท ท่านต้องการสิ่งใดข้าย่อมให้..."

ในวินาทีนั้นเอง ม่านทองคำก็แตกสลายลงในที่สุด

ชั่วพริบตาต่อมา

ดัชนีพลังลมปราณสายหนึ่งทะลวงผ่านหน้าอกของเขาไปอย่างแม่นยำ

"ข้าให้... ให้ท่าน... ทั้งหมด..." เฉียวก้วนหยวนอ้าปากพยายามจะอ้อนวอนเป็นครั้งสุดท้าย

"ปัง!"

แต่ศีรษะของเขาก็ระเบิดออกเสียก่อน

(จบตอน)