บทที่ 40 ถ้ำนิรนาม

บทที่ 40 ถ้ำนิรนาม

โลกพลันเงียบงันลงในบัดดล ไร้ซึ่งสรรพเสียงใดๆ

เมื่อมองดูร่างไร้ศีรษะของเฉียวก้วนหยวนที่ล้มฟุบลงกับพื้น เลือดอุ่นๆ พุ่งกระฉูด ร่างกายของเฉินหลี่โอนเอนเล็กน้อย ก่อนจะฝืนทรงตัวกลับมายืนเหยียดตรงอีกครั้ง

"เหอะ... ก็ได้แค่นี้เองสินะ!"

เฉินหลี่กวาดสายตาเย็นชาไปรอบทิศ ไกลออกไปดูเหมือนจะมีเงาคนวูบวาบ ท่ามกลางความมืดมิดมีเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบาแว่วมา เห็นได้ชัดว่าแรงสั่นสะเทือนเมื่อครู่ดึงดูดความสนใจของผู้คนให้รีบรุดมาดู โชคดีที่ยังไม่มีใครกล้าเข้ามาสุ่มสี่สุ่มห้าในยามนี้

"อยู่ที่นี่ต่อไม่ได้แล้ว!" เขารวบรวมสมาธิทรงตัวอย่างสุดความสามารถ อดทนต่อความเจ็บปวดร้าวรานทั่วร่าง ก้าวเดินไปข้างหน้าไม่กี่ก้าวแล้วก้มลงเก็บอาวุธเวทสีเงินที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา

มันคือกระบี่จิ๋วไร้ด้าม ตัวใบดาบดูประณีตงดงามอย่างยิ่ง พื้นผิวสลักอักขระยันต์ไว้หนาแน่นซับซ้อน

เพียงแค่ปราดตามองก็รู้ว่านี่คืออาวุธเวทระดับสูง

เขามองมันเพียงครู่เดียว ก่อนจะเหน็บไว้ที่เอวอย่างรวดเร็ว

ชายหนุ่มพยายามหยัดกายลุกขึ้น เพียงแค่การก้มและเงยง่ายๆ กลับทำให้เลือดลมตีกลับจนแทบกระอักออกมา แต่เขาก็ฝืนกลืนมันลงไป จากนั้นจึงตัดสินใจไม่เหลียวมองอาวุธเวทชิ้นอื่นที่เกลื่อนกราดอยู่บนพื้น แล้วเร่งฝีเท้าเดินกลับไปทางเดิม

เขาได้รับบาดเจ็บสาหัส

การรับมือกับอาวุธเวทในระยะประชิดไม่ใช่เรื่องง่ายดายเลย

ยิ่งเป็นอาวุธเวทระดับสูงที่ถูกควบคุมโดยผู้บำเพ็ญขอบเขตขัดเกลาปราณขั้นปลายด้วยแล้ว อานุภาพของมันย่อมไม่ธรรมดา

เพื่อให้สามารถต้านทานการโจมตีครั้งนี้ได้ พลังทั่วร่างของเขาถูกเค้นออกมาจนเกินขีดจำกัด ส่งผลให้กล้ามเนื้อส่วนใหญ่ฉีกขาดและบอบช้ำอย่างรุนแรง แต่นั่นยังไม่ใช่สิ่งที่น่ากลัวที่สุด สิ่งที่ร้ายกาจกว่าคือ 'ไอสังหาร' ที่แผ่ออกมาจากอาวุธเวทชิ้นนั้น

แม้แต่กระบี่เหล็กนิลที่ว่าแข็งแกร่งยังถูกทำลายลงในพริบตา

แม้แต่ม่านคุ้มกายที่สร้างจากยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูงก็เปราะบางราวกับฟองสบู่ เมื่อถูกไอสังหารของอาวุธเวทกวาดผ่านก็แตกสลายลงทันที แม้อานุภาพที่เหลือจะเบาบางลงมากเมื่อปะทะกับร่างกาย แต่มันก็ยังส่งผลให้ผิวหนังทั่วร่างปริแตกจนเลือดซึม และสร้างความเสียหายต่ออวัยวะภายในอย่างหนัก

ที่เขายังสามารถเดินเหินได้ดูเหมือนปกติในตอนนี้ เป็นเพราะกำลังใช้จิตวิญญาณฝืนทนอยู่ด้วยลมหายใจเฮือกสุดท้ายเท่านั้น

เสียงฝีเท้าที่สับสนวุ่นวายดังมาจากเบื้องหลัง เห็นได้ชัดว่าในที่สุดกลุ่มคนที่ซุ่มดูอยู่ก็เริ่มหมดความอดทน

เฉินหลี่ทอดถอนใจแผ่วเบาก่อนจะหันกลับไปมอง ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรหลายคนชะงักฝีเท้าลงทันควัน แววตาดุร้ายเหล่านั้นแฝงไปด้วยความหวาดวิตกที่ยากจะปกปิด ท่าทางดูเกรี้ยวกราดทว่าในใจกลับขลาดกลัว หนึ่งในนั้นถึงกับเริ่มก้าวถอยหลังอย่างเสียขวัญ

"เจ้ารู้ไหม... ว่าข้าคือใคร?" เฉินหลี่กดข่มเลือดที่ตีตื้นขึ้นมาในลำคอ พลางเอ่ยถามด้วยเสียงอันดัง

"เจ้าก็คือเฉิน... เฉินหลี่ไม่ใช่หรือไง! อย่าคิดว่าปิดหน้าปิดตาแล้วพวกข้าจะจำไม่ได้... เจ้าลอบสังหารท่านหัวหน้าเฉียว เหยียบย่ำแก๊งพยัคฆ์วิญญาณของเรา ความแค้นนี้... ไม่ขออยู่ร่วมโลก!"

"เจ้าจำคนผิดแล้ว"

เฉินหลี่รวบรวมพลังปราณเฮือกสุดท้าย ยกมือขึ้นแล้วดีดนิ้วส่งดัชนีพลังลมปราณออกไปอย่างต่อเนื่อง

แม้ทั้งสองจะอยู่ห่างกันถึงสามสิบสี่สิบเมตร แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้พลังทำลายของดัชนีพลังลมปราณลดน้อยลงเลย

หลังจากการโจมตีเพียงสี่ครั้ง ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรผู้โชคร้ายก็ล้มลงสิ้นใจในสภาพไร้ศีรษะ

"คราวนี้ถึงตาเจ้าตอบบ้าง... ข้าคือใคร?" เฉินหลี่ชี้ไปที่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรอีกคนหนึ่ง ถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยทว่าเย็นเยียบ

"ข้าไม่รู้... ข้าไม่ทราบอะไรทั้งนั้น! อย่า... อย่าถามข้าเลย!" ชายคนนั้นหวาดกลัวจนลนลาน พูดจาไม่เป็นภาษา ก่อนจะถอยร่นแล้วหันหลังวิ่งหนีไปอย่างไม่คิดชีวิต

กลุ่มคนที่ซุ่มซ่อนอยู่ใกล้ๆ ซึ่งเดิมทีคิดจะฉวยโอกาสลงมือ ต่างก็ถูกอานุภาพคาถาอันน่าสะพรึงกลัวของเฉินหลี่ข่มขวัญจนกระเจิดกระเจิง ไม่กล้าแม้แต่จะขยับเข้าใกล้

ความจริงแล้ว พลังปราณในร่างกายของเฉินหลี่ตอนนี้แทบจะเหือดแห้งจนหมดสิ้น หากมีใครกล้าบุกเข้ามาอีกเพียงไม่กี่คน เขาคงต้องจบชีวิตลงอย่างน่าอนาถที่นี่แน่นอน โชคดีที่คนเหล่านั้นถูกฆ่าจนขวัญหนีดีฝ่อไปเสียก่อน จึงไม่มีใครกล้าเข้ามาเสี่ยงตายอีก

เมื่อเดินออกมาได้ไม่ถึงร้อยเมตร เสียงกรีดร้องและเสียงตะโกนเข่นฆ่าก็ดังระงมมาจากเบื้องหลัง

เฉียวก้วนหยวนสิ้นชีพแล้ว แม้อาวุธเวทหลักจะถูกเฉินหลี่ชิงไป แต่ทรัพย์สมบัติส่วนใหญ่ยังคงตกอยู่ที่นั่น

ในฐานะผู้บำเพ็ญขอบเขตขัดเกลาปราณขั้นปลายและหัวหน้าแก๊ง ทรัพยากรที่เขามีครอบครองย่อมมหาศาลพอที่จะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทุกคนตาระอุด้วยความโลภ เมื่อรวมกับอาวุธเวทและของมีค่าของเหล่ายามที่เสียชีวิต การเปิดศึกแย่งชิงจึงอุบัติขึ้นตามคาด

เฉินหลี่ส่ายหน้าเล็กน้อย ฝืนความเจ็บปวดทั่วร่างถอดชุดคลุมเปื้อนเลือดทิ้ง แล้วดึงผ้าปิดหน้าโยนไว้ข้างทาง แน่นอนว่าเขาไม่ลืมที่จะซ่อนกระบี่เล็กสีเงินไว้อย่างมิดชิด

จากนั้นเขาก็เร่งความเร็วในการเดินทาง

ท้องฟ้ายังคงมืดมิดมิดสนิท นอกจากต้องคอยหลบเลี่ยงกลุ่มลาดตระเวนซึ่งเป็นไปอย่างหวุดหวิดแล้ว การเดินทางที่เหลือก็ถือว่าราบรื่น

เฉินหลี่ลงมือสังหารได้รวดเร็วเกินไป ตั้งแต่เริ่มจนจบกินเวลาเพียงนาทีหรือสองนาทีเท่านั้น จนถึงตอนนี้กลุ่มลาดตระเวนจึงยังไม่ระแคะระคายเลยว่า หัวหน้าแก๊งของพวกเขาได้กลายเป็นศพไปเสียแล้ว

เฉินหลี่กลับถึงบ้าน รีบปิดประตูล็อคกลอนทันที

ลมหายใจที่ฝืนทนไว้พลันผ่อนคลายลง ส่งผลให้ร่างกายที่ถึงขีดจำกัดล้มฟุบลงกับพื้นห้อง

"ใครน่ะ!" เสียงของโจวหงดังมาจากห้องด้านใน ไม่นานนางก็วิ่งออกมาในสภาพสวมเพียงชุดชั้นในตัวบาง

เมื่อเห็นเฉินหลี่นอนจมกองเลือด ใบหน้าของนางก็ซีดเผือด นางรีบเข้าไปพยุงเขาด้วยความตื่นตระหนก: "ท่านเป็นอะไรไป? ทำไมถึงบาดเจ็บหนักขนาดนี้! เจ็บตรงไหน ข้าจะไปเอายามาให้!"

"ข้า... ข้าฆ่าเฉียวก้วนหยวนได้แล้ว..." เฉินหลี่เค้นเสียงพูดอย่างอ่อนแรง ทันทีที่สิ้นคำ ภาพเบื้องหน้าก็พลันมืดสนิท เขาหมดสติไปในที่สุด

โจวหงได้ยินเช่นนั้นก็นิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ ดวงตาของนางเริ่มแดงก่ำ ก่อนจะสบถออกมาด้วยความโกรธระคนเสียใจ: "เจ้าคนบ้า!"

นางพยุงร่างของเฉินหลี่ขึ้นมา วางเขาลงบนเก้าอี้อย่างทะนุถนอม มือข้างหนึ่งกุมหน้าอกไว้แน่น รู้สึกวิงเวียนจนโลกแทบหมุน

นางหลับตาลง พยายามสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อเรียกสติ จากนั้นก็รีบตรงไปยังห้องนอนเพื่อเก็บข้าวของที่จำเป็น เฉินหลี่ไม่เคยปิดบังเรื่องที่เก็บหินปราณและทรัพย์สินต่างๆ กับนาง นางจึงจัดการทุกอย่างได้อย่างรวดเร็ว ไม่นานนักนางก็สะพายห่อผ้าและแบกเฉินหลี่ขึ้นหลัง เปิดประตูบ้านแล้วมุ่งหน้าหายไปในความมืดของป่าลึก

...

การหมดสติในครั้งนี้ยาวนานจนไม่อาจนับวันเวลา

เมื่อเฉินหลี่ลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็พบว่าตนเองนอนอยู่ในถ้ำนิรนามแห่งหนึ่ง

ร่างกายถูกคลุมไว้ด้วยหนังสัตว์หนานุ่ม

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นยาสมุนไพรที่เข้มข้น

ส่วนโจวหงนั่งอยู่ข้างกายอย่างเงียบเชียบ นางดูซูบเซียวลงไปมากและกำลังนั่งเหม่อลอยคล้ายตกอยู่ในภวังค์

"ข้าหลับไปนานแค่ไหน? แล้วที่นี่คือที่ใด?" เฉินหลี่เอ่ยถาม ลำคอแห้งผากจนรู้สึกขม

"อ๊ะ ท่านตื่นแล้ว!" โจวหงสะดุ้งเล็กน้อยก่อนจะแสดงสีหน้าดีใจออกมา: "ท่านสลบไปหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ ที่นี่คือถ้ำในป่า เมื่อก่อนตอนออกไปผจญภัยข้ามักจะมาพักที่นี่บ่อยๆ วางใจเถอะ ที่นี่ลับตาคนนัก มีน้อยคนที่จะรู้จัก"

"ครั้งนี้ข้าทำให้เจ้าต้องลำบากไปด้วยจริงๆ" เฉินหลี่กล่าวด้วยความรู้สึกผิดจากใจจริง

เขารู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก เขารู้ดีว่าการที่โจวหงแบกร่างเขาเดินทางฝ่าฟันอุปสรรคมาจนถึงถ้ำแห่งนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

"จะมาพูดเรื่องลำบากตอนนี้ไปเพื่ออะไร ในเมื่อข้าเลือกที่จะเดินร่วมทางกับท่านแล้ว เรื่องแค่นี้ไม่นับว่าเป็นอะไรได้" รอยยิ้มของโจวหงจางหายไป นางถอดหายใจยาว

เฉินหลี่รู้ดีว่านางยังคงเคืองใจอยู่ จึงตัดสินใจเล่าเหตุการณ์ตอนสังหารเฉียวก้วนหยวนให้นางฟังโดยละเอียด

โจวหงฟังแล้วทั้งตกตะลึงในพลังฝีมือของเฉินหลี่ และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดเสียวแทน "มันอันตรายเกินไป... อันตรายจริงๆ ท่านเกือบจะไม่ได้กลับมาหาข้าแล้ว อย่างน้อยก็น่าจะปรึกษากันสักนิด"

"ครั้งนี้ข้าใจร้อนไปหน่อย ข้าขอโทษ... วางใจเถอะ ต่อไปข้าจะไม่ทำอะไรเสี่ยงๆ แบบนี้อีกแล้ว" เฉินหลี่รีบกล่าวปลอบใจ

ทว่าในใจเขากลับเริ่มครุ่นคิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้น

อำนาจมักทำให้คนลุ่มหลงจนเสียสติ และความแข็งแกร่งเองก็ให้ผลลัพธ์ไม่ต่างกัน

ตัวเขาเองก็เกือบจะติดกับดักนั้น!

นับตั้งแต่ข้ามภพมายังอารยธรรมดวงดาวแห่งนี้ ในช่วงเวลาเพียงครึ่งปี พลังของเขาเพิ่มพูนขึ้นรวดเร็วเกินไป

รวดเร็วเสียจนสภาพจิตใจเริ่มมีปัญหา

เขาเริ่มเสพติดการต่อสู้ และเริ่มคุ้นชินกับการเข่นฆ่าอย่างไร้ความปราณี

โดยเฉพาะครั้งล่าสุดที่ใช้เพียงดัชนีพลังลมปราณไม่กี่ครั้ง และวิชาสำแดงวาจาเพียงบทเดียว ก็สามารถปลิดชีพคนได้ง่ายดาย สิ่งเหล่านี้สร้างภาพลวงตาให้เขาหลงระเริงว่า ภายใต้ขอบเขตสร้างรากฐาน ไม่มีใครคู่ควรเป็นคู่ต่อสู้ของเขาอีกต่อไป

จนกระทั่งครั้งนี้ที่เขาต้องเกือบเอาชีวิตมาทิ้งไว้ด้วยความประมาทของตนเอง!

(จบตอน)