บทที่ 37 ประดุจก้างขวางคอ

บทที่ 37 ประดุจก้างขวางคอ

‘รู้จักข้าด้วยรึ?’

ในใจของเฉินหลี่พลันระแวดระวังยิ่งขึ้น เขากล่าวเสียงเรียบ "เข้าใจผิดรึ? เช่นนั้นเจ้าก็ลองบอกมาสิว่าเรื่องที่เข้าใจผิดกันนี้มันคือเรื่องอะไร?"

"สหายเต๋าเฉินโปรดระงับโทสะ โปรดระงับโทสะด้วย! พวกข้าหลายคนล้วนเป็นคนของแก๊งพยัคฆ์วิญญาณ เพียงแต่อาศัยอยู่คนละถนน ไม่ค่อยได้ไปมาหาสู่กันบ่อยนัก สหายเต๋าเฉินจึงอาจรู้สึกว่าพวกเราดูหน้าแปลกไปบ้าง ที่พวกเรามาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ก็เพื่อปฏิบัติภารกิจขอรับ" ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนนั้นกล่าวด้วยรอยยิ้มประจบประแจง

"โอ้ ภารกิจรึ? ภารกิจอะไร?" เฉินหลี่จ้องเขม็งไปที่สีหน้าของอีกฝ่ายพลางถามเสียงหนัก

"เรื่องนี้..." บนใบหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรปรากฏความลังเล ดูเหมือนจะลำบากใจอยู่ไม่น้อย ทว่าไม่นานเขาก็ยิ้มอย่างขมขื่นพร้อมประสานมือคำนับ:

"ตามหลักแล้วสหายเต๋าเฉินไม่ใช่คนของแก๊งพยัคฆ์วิญญาณ ข้าไม่ควรเปิดเผยข้อมูลส่งเดช แต่เรื่องนี้ก็ไม่นับว่าเป็นความลับอะไร อีกทั้งสหายเต๋าเฉินก็ไม่ใช่คนนอก ข้าเชื่อว่าท่านหัวหน้าเฉียวคงจะไม่ตำหนิพวกเรามากนัก วันนี้ข้าจึงขอบังอาจพูดความจริงทั้งหมด... พวกข้ามาที่นี่เพื่อจับตาดูสหายเต๋าหลินกุ้ยขอรับ"

เฉินหลี่ได้ยินดังนั้นในใจก็พลันกระจ่าง ที่แท้นี่ก็คือการป้องกันไม่ให้หลินกุ้ยหลบหนีไปนั่นเอง

‘เป็นข้าเองที่อ่อนไหวเกินไป’

"โอ๊ย เข้าใจผิดกันไปใหญ่แล้ว ขออภัยจริงๆ ขอให้สหายเต๋าทุกท่านอย่าได้ถือสาข้าเลย" เฉินหลี่รีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มแย้มพลางปล่อยเท้า แล้วช่วยประคองผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ยังคงมึนงงอยู่ใต้เท้าให้ลุกขึ้น เขายัดอาวุธเวทคืนใส่มืออีกฝ่าย แล้วประสานมือขอโทษขอโพยไปรอบหนึ่ง

"ไม่เป็นไรๆ พูดจาเข้าใจกันได้ก็ดีแล้ว เป็นความผิดของพวกเราเองที่ไม่ได้แจ้งให้สหายเต๋าเฉินทราบล่วงหน้า"

"ใช่แล้ว ใช่แล้ว!"

บรรยากาศพลันกลับมากลมเกลียวขึ้นทันตา ทุกคนต่างยิ้มแย้ม แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่เพิ่งถูกเฉินหลี่อัดไปเมื่อครู่ก็ยังพยายามฝืนยิ้มออกมา แม้กล้ามเนื้อบนแก้มจะกระตุกเป็นพักๆ ราวกับพยายามลืมเลือนเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ไปให้สิ้น

...

เฉินหลี่พูดคุยตามมารยาทอีกเพียงไม่กี่ประโยค เมื่อหันหลังกลับไปก็เห็นโจวหงยืนพิงกรอบประตูรออยู่

ทั้งสองเดินเข้าบ้านแล้วปิดประตูลง

"เกิดอะไรขึ้นรึ?" ดวงตาคู่สวยของโจวหงมองมาที่เฉินหลี่ด้วยความห่วงใย

"เรื่องเข้าใจผิดนิดหน่อยน่ะ โชคดีที่คุยกันรู้เรื่องแล้ว" เฉินหลี่ยิ้มตอบ ทว่าเมื่อเดินเข้าไปในบ้านได้เพียงไม่กี่ก้าว รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไป ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ในเมื่อไม่ได้มาสอดส่องข้า แล้วทำไมตอนที่ข้าเจอตัว สายตาของพวกมันถึงได้ดูตื่นตระหนกเพียงนั้น?

เพราะเกรงกลัวข้ารึ?

หรือว่า... มีความผิดติดตัวอยู่?

แต่มีเพียงสิ่งเดียวที่เขาคิดไม่ออก หากเฉียวก้วนหยวนส่งคนมาสอดส่องเขาจริงๆ อีกฝ่ายจะทำเช่นนั้นไปเพื่ออะไร?

เขาไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกับเฉียวก้วนหยวนเลยแม้แต่น้อย ต่อให้ตอนแรกจะปฏิเสธการชักชวนไปหลายครั้ง แต่นั่นก็เป็นไปตามความต้องการของอีกฝ่าย หลังจากนั้นทั้งสองฝ่ายก็ไม่ได้ติดต่อกันอีก ต่างคนต่างอยู่โดยสิ้นเชิง

‘บางทีข้าอาจจะคิดมากไปเอง?’

เฉินหลี่ครุ่นคิดในใจ แต่ลึกๆ เขาก็เริ่มระแวงในตัวเฉียวก้วนหยวนขึ้นมาแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ปรับสีหน้าให้กลับมามีรอยยิ้มอีกครั้ง "ช่างเรื่องนั้นเถอะ เจ้าเคยออกไปผจญภัยในป่าบ่อยๆ เล่าให้ข้าฟังหน่อยสิว่าเคยเจออันตรายอะไรมาบ้าง?"

...

ณ คฤหาสน์ของเฉียวก้วนหยวน

เสียงหัวเราะดังระงมไปทั่ว บรรยากาศเต็มไปด้วยความครึกครื้น

"ครั้งนี้ต้องขอบคุณสหายเต๋าหลิวจริงๆ หากไม่ได้ค่ายกลมายาอันยอดเยี่ยมของท่าน การศึกครั้งนี้คงไม่ราบรื่นถึงเพียงนี้ เพียงแต่น่าเสียดายที่ปล่อยให้เจ้าจ้าวติ่งหนีรอดไปได้ ไม่สามารถกำจัดมันให้สิ้นซาก!" เฉียวก้วนหยวนระเบิดเสียงหัวเราะอย่างอารมณ์ดี

"มิกล้า มิกล้า ตัวข้าก็มีเพียงความสามารถเล็กน้อยเท่านี้ ส่วนใหญ่แล้วล้วนต้องอาศัยการวางแผนอันชาญฉลาดของท่านหัวหน้าเฉียว และความกล้าหาญของเหล่าพี่น้องที่สู้ตายอย่างไม่คิดชีวิต" ชายชราอายุราวหกสิบปี ยิ้มพลางลูบเครายาวของตนพร้อมกล่าวอย่างถ่อมตัว:

"ส่วนแก๊งหมีใหญ่ที่ได้รับความเสียหายหนักในครั้งนี้ ข้าเห็นว่าชะตาของจ้าวติ่งได้สิ้นสุดลงแล้ว การพ่ายแพ้ย่อยยับเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น"

"ใช่แล้ว! รอให้พวกเราผนวกแก๊งหมีใหญ่ได้เมื่อไหร่ ทั่วทั้งเขตที่อยู่อาศัยของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรแห่งนี้ จะยังมีใครกล้ามาต่อกรกับแก๊งพยัคฆ์วิญญาณของเราอีก? ท่านหัวหน้าเฉียวจะรวมตลาดการค้าให้เป็นหนึ่งเดียวได้ในไม่ช้า!" สมาชิกแก๊งคนหนึ่งกล่าวเสริมอย่างประจบ

"ท่านหัวหน้าเฉียวเปี่ยมด้วยสติปัญญาอันล้ำเลิศ มีบุญวาสนาและโชคชะตาที่ยิ่งใหญ่ติดตัวมาแต่กำเนิดจริงๆ!" สมาชิกอีกคนกล่าวชื่นชมไม่ขาดปาก

แม้จะรู้ดีว่าคำพูดเหล่านี้เป็นเพียงการยกยอปอปั้น และรู้ดีว่าตลาดการค้านั้นมีเบื้องลึกเบื้องหลังที่ซับซ้อนเกินกว่าที่แก๊งพยัคฆ์วิญญาณ—ซึ่งเป็นเพียงกลุ่มผู้บำเพ็ญขอบเขตขัดเกลาปราณที่รวมตัวกันอย่างหลวมๆ—จะเอื้อมถึง

แต่เมื่อได้ยินคำสรรเสริญเหล่านี้ เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกภาคภูมิใจและเบิกบานใจอย่างหาที่เปรียบมิได้

ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากถ่อมตัวตามมารยาท คนสนิทคนหนึ่งก็เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว พร้อมกับกระซิบข้างหูเขาอยู่สองสามประโยค...

"ถูกจับได้แล้วรึ?"

ในห้องโถงด้านข้าง เฉียวก้วนหยวนรับฟังรายงานจากลูกน้องสองคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าด้วยสีหน้าสงบนิ่ง

"ขอรับท่านหัวหน้า แม้พวกเราจะระมัดระวังอย่างที่สุดแล้ว แต่ก็คาดไม่ถึงว่าคนผู้นั้นจะระแวดระวังตัวถึงเพียงนี้ โชคดีที่ข้าอ้างเรื่องมาจับตาดูหลินกุ้ยเพื่อแก้ต่างไปได้" หัวหน้ากลุ่มกล่าวรายงานด้วยท่าทีนอบน้อม

เฉียวก้วนหยวนไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ออกมา เขาเบนสายตาไปมองลูกน้องอีกคน "ฟู่กุ้ย ใบหน้าของเจ้าไปโดนอะไรมา?"

"เรียน...เรียนท่านหัวหน้าเฉียว ถูก...ถูกคนผู้นั้นทำร้ายมาขอรับ!" ตอนที่พูดออกมานั้น แม้แต่ปากเขาก็ยังอ้าแทบไม่ขึ้น ใบหน้าบวมเป่งจนดูเหมือนซาลาเปาลูกใหญ่ ทั้งยังเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงอมม่วงน่ากลัว

ในใจของเฉียวก้วนหยวนพลันเกิดความไม่พอใจ ความโกรธเกรี้ยวฉายวาบขึ้นในแววตาครู่หนึ่งก่อนจะจางหายไป นี่ไม่ใช่เพียงการตบหน้าฟู่กุ้ย แต่มันคือการหยามเกียรติเขาอย่างชัดเจน

นี่คือการไม่ไว้หน้าเขาเลยแม้แต่น้อย!

‘มันคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน?’

"ในเมื่อยังไม่เป็นที่สงสัย หลายวันนี้ก็ให้จับตาดูต่อไป แต่ครั้งนี้จงระมัดระวังให้มากกว่าเดิม" เฉียวก้วนหยวนพยายามสะกดข่มความโกรธที่พุ่งพล่าน

ในช่วงเวลานี้ที่อำนาจของเขาเริ่มมั่นคงและอาณาเขตขยายตัวออกไปอย่างต่อเนื่อง ในใจของเขาก็ยิ่งทนไม่ได้กับปัจจัยที่ควบคุมไม่ได้ซึ่งยังคงแฝงตัวอยู่ในถิ่นของเขา พวกมันค่อยๆ กลายเป็นประดุจก้างขวางคอที่เขาอยากจะเขี่ยทิ้งเสียให้พ้นทาง

"รับทราบขอรับ ท่านหัวหน้าเฉียว"

...

ยามดึกสงัด ภายในห้องวาดยันต์

เปลวไฟจากตะเกียงน้ำมันขนาดเท่าเมล็ดถั่วไหววูบไปตามแรงลมเล็กน้อย

"ฉี่!" (กระตุ้น!)

ยันต์เสียไปอีกหนึ่งแผ่น

เฉินหลี่วางพู่กันลงด้วยความหงุดหงิดในใจ ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ไม่สามารถสงบจิตใจลงได้ พยายามฝืนวาดต่ออีกแผ่นก็ไปไม่รอด

เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วหลับตาลง พยายามขับไล่ความฟุ้งซ่านออกไป

เสียงเปิดประตูเบาๆ พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่คุ้นเคยและกลิ่นหอมอ่อนๆ ลอยเข้ามา ผู้ที่เดินเข้ามาคือโจวหง

"ในเมื่อวาดต่อไม่ได้ ก็พักผ่อนเสียหน่อยเถิด" นางเอ่ยแนะนำด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

เฉินหลี่ลืมตาขึ้น รับถ้วยชาที่โจวหงนำมาให้แล้ววางไว้ข้างตัว เขาเอื้อมมือไปกุมมืออันนุ่มนวลของนางไว้ "ไม่เป็นไรหรอก แค่รู้สึกว้าวุ่นนิดหน่อย เจ้านี่คือวิชาเลี้ยงชีพในอนาคต ต่อให้ยากเพียงใดข้าก็ต้องศึกษาให้แตกฉาน"

ความจริงแล้วเขามิได้หงุดหงิดเรื่องการวาดยันต์ แต่เป็นเรื่องที่ตนเองอาจกำลังถูกสอดส่อง ทว่าเรื่องแบบนี้เขาย่อมไม่อาจบอกให้โจวหงต้องพลอยเป็นกังวลไปด้วย

"อันที่จริงก็ไม่ต้องรีบร้อนถึงเพียงนั้นหรอก ที่บ้านเรายังมีเงินเก็บอยู่อีกมาก" โจวหงยิ้มพลางปลอบโยน

หลังจากที่ทั้งสองได้ใช้ชีวิตอยู่ร่วมกัน นางก็ไม่มีท่าทีปากร้ายเผ็ดร้อนเหมือนดั่งกาลก่อนอีกแล้ว กลับกลายเป็นสตรีที่ดูอ่อนหวานและนุ่มนวลคอยดูแลเขาในทุกๆ ด้าน

"จะให้นั่งกินนอนกินจนหมดตัวได้อย่างไรกัน... เจ้ายังใส่ปิ่นนี้อยู่อีกหรือ?" เฉินหลี่สังเกตเห็นปิ่นปักผมบนมวยผมของนางที่สั่นไหวเล็กน้อย นับตั้งแต่เขาเคยมอบมันให้นางเมื่อตอนที่เพิ่งข้ามภพมาใหม่ๆ นางก็ใส่ติดตัวมาโดยตลอด

ปิ่นปักผมราคาเพียงสองหินปราณระดับต่ำ ในเวลานี้ดูจะธรรมดาและด้อยค่าไปเสียหน่อย

"อืม ปิ่นหยกอันเก่าของข้ามันดูมีอายุไปนิด ปิ่นอันนี้ที่ท่านมอบให้ข้าดูสวยกว่าตั้งเยอะ"

"คราวหน้า ข้าจะหาซื้ออันที่ดีกว่านี้ให้เจ้า" เฉินหลี่กล่าวเสียงเบา

"อืม!" โจวหงตอบรับในลำคอพลางมองเฉินหลี่ด้วยสายตาที่เปี่ยมล้นไปด้วยความรัก

คนทั้งสองกุมมือกันแน่น ท่ามกลางความเงียบงันที่มีเพียงเสียงหัวใจของกันและกัน

(จบตอน)