บทที่ 36 การสอดส่อง

บทที่ 36 การสอดส่อง

นับตั้งแต่ข้ามภพมายังโลกนี้ เฉินหลี่ก็กลายเป็นคนที่มีวินัยในตนเองอย่างยิ่งยวด ในตอนแรกอาจเป็นเพียงเพราะขาดความรู้สึกปลอดภัย แต่ต่อมาเขาก็เริ่มคุ้นชินจนกลายเป็นนิสัย

นอกจากคืนแรกที่ปล่อยตัวปล่อยใจไปบ้าง หลังจากนั้นกิจวัตรประจำวันของเขาก็ไม่ต่างไปจากเดิมแม้แต่น้อย

ภายในห้องโถง

เฉินหลี่เปลือยท่อนบน เผยให้เห็นลายกล้ามเนื้อที่อัดแน่นไปด้วยพลัง เขากำลังฝึกฝนวิชากระบี่อย่างจดจ่อ

กระบี่เหล็กนิลที่หนักยี่สิบกว่าชั่งอยู่ในมือของเขากลับดูเบาราวกับไร้น้ำหนัก ปลายกระบี่สั่นระริกราวกับงูพิษที่แลบลิ้นเข้าออก บางครั้งก็พร่าเลือนจนมองตามไม่ทัน ส่งเสียง "ฟึ่บฟั่บ" แหวกอากาศที่ฟังแล้วน่าขนลุก

โจวหงพิงร่างอย่างนุ่มนวลอยู่ที่กรอบประตู นางมองเฉินหลี่ที่กำลังฝึกกระบี่อยู่ไกลๆ มุมปากปรากฏรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความสุข นางพอใจกับชีวิตในตอนนี้มาก มันทั้งสงบสุขและมั่นคง ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่วันที่ผ่านมา เรือนร่างของนางก็ยิ่งดูเปล่งปลั่งและงดงามเย้ายวนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ไม่นานนัก เฉินหลี่ก็หยุดมือลง

"เช็ดเหงื่อหน่อยเถอะ เหนื่อยมากแล้วใช่หรือไม่" โจวหงถือผ้าขนหนูเดินเข้ามาหา "อาหารกลางวันเตรียมเสร็จเรียบร้อยแล้ว"

เฉินหลี่รับผ้าขนหนูมาเช็ดเหงื่อลวกๆ: "ลำบากเจ้าแล้ว"

"เพียงแต่ไม่รู้ว่าท่านจะถูกปากหรือไม่!"

"ขอแค่เป็นสิ่งที่เจ้าทำ ข้าก็ชอบกินทั้งนั้น"

ทั้งสองเดินเคียงคู่กันไปที่โต๊ะอาหารในห้องครัว บนโต๊ะมีอาหารและตะเกียบวางเตรียมไว้พร้อมสรรพ

"หลายวันนี้แก๊งพยัคฆ์วิญญาณกับแก๊งหมีใหญ่เริ่มเปิดศึกกันอีกแล้ว ทางที่ดีเจ้าอย่าเพิ่งออกไปข้างนอกเลยจะดีกว่า" เฉินหลี่เอ่ยเตือน

"เสบียงที่บ้านก็ยังพอมี ข้าเองก็ไม่มีธุระต้องออกไปซื้ออะไรอยู่แล้ว ต่อให้อยากออกไป ก็ค่อยไปด้วยกันสองคน" โจวหงยิ้มตอบอย่างว่าง่าย

"อืม รอให้เรื่องสงบลงอีกนิด ข้าจะพาเจ้าไปเดินเที่ยวที่ตลาดการค้าให้จุใจเลย!" เฉินหลี่ตบหลังมือนางเบาๆ ในใจรู้สึกผิดอยู่บ้าง

เงินที่โจวหงมอบให้เขาเมื่อหลายวันก่อนมีมูลค่าสูงถึง 24 หินปราณระดับกลาง เขาพิจารณาดูแล้วก็ไม่ได้ปฏิเสธ เพราะอย่างไรทั้งสองก็ใช้ชีวิตร่วมกันแล้ว หากแบ่งแยกเรื่องเงินทองชัดเจนเกินไปจะทำให้ดูห่างเหิน

แต่ในใจเขาตั้งมั่นไว้แล้วว่า เงินก้อนนี้จะต้องใช้จ่ายเพื่อดูแลนางให้ดีที่สุด

...

"เฉียวก้วนหยวนนี่ชักจะเหิมเกริมเกินไปแล้ว วันนี้เขาส่งคนมาหาข้า ถึงกับบังคับให้ข้าเข้าร่วมแก๊งพยัคฆ์วิญญาณ เพื่อไปหลอมโอสถให้พวกมัน สหายเต๋าเฉิน ท่านต้องช่วยพูดแทนข้าหน่อยนะ เฉียวก้วนหยวนต้องเกรงใจท่านแน่"

ช่วงบ่าย หลินกุ้ยก็วิ่งโร่มาหาอีกครั้งด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม

เฉินหลี่ได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วแน่นเขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยว่า:

"ข้าก็อยากจะช่วยท่านอยู่หรอก แต่เรื่องนี้มันเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์มหาศาล เกรงว่าต่อให้เป็นใครก็คงพูดลำบาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงข้ากับเฉียวก้วนหยวนที่แต่ไหนแต่ไรก็ไม่ได้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งอะไรต่อกัน

ทำไมเฉียวก้วนหยวนถึงมาหาท่าน? ก็เพราะโอสถทะยานเซียนกับโอสถยอดสำราญที่ท่านหลอมนั้นมันเป็นที่ต้องการอย่างมากในตลาดการค้า สำหรับเขาแล้ว ท่านคือแหล่งเงินทุนที่มหาศาลและมั่นคง เป็นไก่วิญญาณที่ออกไข่เป็นหินปราณ... ต่อให้ไม่มีเฉียวก้วนหยวน ก็จะต้องมีจ้าว ก้วนหยวน หรือหลี่ ก้วนหยวนมาหาท่านอยู่ดี"

"เพียะ!" หลินกุ้ยตบหน้าตัวเองอย่างแรง: "บอกตัวเองแล้วใช่ไหมว่าไม่เคยจำบทเรียน เฮ้อ โอสถทะยานเซียนนี่มันเป็นต้นตอแห่งหายนะโดยแท้ ถ้ารู้แบบนี้ข้าไม่น่าหลอม... ไม่น่าเอาออกมาขายเลย"

"อันที่จริงการที่ท่านไปหลอมโอสถให้แก๊งพยัคฆ์วิญญาณอาจจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสมอไป อย่างน้อยก็มีคนคุ้มครอง ท่านขายของแบบเมื่อก่อน ข้าล่ะเป็นห่วงอยู่ตลอดว่าสักวันท่านอาจจะกลายเป็นศพทิ้งอยู่ข้างถนน" เฉินหลี่ปลอบใจ

หลินกุ้ยทรุดตัวลงบนเก้าอี้อย่างหมดหวัง: "เฮ้อ ข้าก็สมควรแล้วล่ะที่ต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ นึกถึงเมื่อก่อนข้าช่างรุ่งโรจน์เพียงใด ตอนนั้นท่านอาจารย์ตรวจพบว่าข้ามีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียร จึงพาข้าออกจากหมู่บ้าน หมู่บ้านนั้นชื่ออะไรนะ... ตอนนี้ข้าก็ลืมไปเสียแล้ว

ท่านอาจารย์พูดเสมอว่าข้ามีพรสวรรค์ อนาคตต้องมีหวังสร้างรากฐานได้แน่ ท่านเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรชราที่ยากไร้แต่จิตใจดีงามมาก ทุกครั้งที่ประหยัดอดออมซื้อของดีๆ มาได้ ตัวท่านเองไม่ยอมกิน กลับยกให้ข้ากินหมด

ข้าก็ไม่ทำให้ท่านผิดหวัง บำเพ็ญเพียรเพียงหกปี พออายุยี่สิบข้าก็บรรลุขอบเขตขัดเกลาปราณขั้นที่สี่แล้ว แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังยากจน แม้แต่ข้าววิญญาณก็ยังแทบไม่มีปัญญากิน

จนกระทั่งวันหนึ่ง ข้าได้ตำราหลอมโอสถลับมาโดยบังเอิญ จึงเริ่มลองหลอมโอสถดู ไม่มีเตาหลอมก็ใช้วิธีพื้นบ้าน ไม่มีสมุนไพรก็ดั้นด้นเข้าป่าเข้าเขาไปเก็บเอง โชคดีที่โอสถที่หลอมเป็นเพียงโอสถทั่วไป สุดท้ายข้าก็ทำสำเร็จจนได้

ตอนที่ขายโอสถได้หินปราณมาครั้งแรก ความตื่นเต้นนั้น ความยินดีที่พุ่งพล่านจนถึงกระหม่อม... จนถึงตอนนี้ข้าก็ยังจำได้ไม่ลืม เฮ้อ คงเป็นเพราะข้ากลัวความจนน่ะสิ ข้าเลยหลงใหลในการหลอมโอสถ ชอบหาเงินหินปราณ และชอบเก็บสะสมมันไว้"

หลินกุ้ยพรั่งพรูออกมาไม่หยุด พร่ำรำพันถึงอดีตจากเด็กหนุ่มเปี่ยมพรสวรรค์ในวันวาน สู่ชายชราผู้หลงใหลในการหลอมโอสถในวันนี้ พลางถอนหายใจยาว: "หากเมื่อก่อนข้าตั้งใจบำเพ็ญเพียร ตอนนี้ต่อให้ยังไม่สร้างรากฐาน ก็คงเป็นผู้บำเพ็ญขอบเขตขัดเกลาปราณขั้นปลายไปแล้ว จะต้องมาตกอยู่ในสภาพที่ทำอะไรไม่ได้ตามใจตัวเอง ถูกบีบบังคับให้หลอมโอสถเช่นนี้ได้อย่างไร"

"ตอนนี้จะเริ่มกลับมาตั้งใจบำเพ็ญก็ยังไม่สายไม่ใช่หรือ ตราบที่ยังมีชีวิตอยู่ก็บำเพ็ญไปจนแก่นั่นแหละ!" เฉินหลี่ปลอบ

ขณะที่กำลังสนทนากัน โจวหงก็เดินเข้ามาอย่างแผ่วเบาพร้อมกับถาดน้ำชา นางวางถ้วยลงบนโต๊ะอย่างนุ่มนวล: "พวกท่านดื่มชาก่อนเถิด"

จากนั้นนางก็หันหลังเดินจากไป พร้อมกับปิดประตูให้อย่างเรียบร้อย

"โจว... โจวหง? ท่าน... พวกท่าน..." หลินกุ้ยเบิกตากว้าง มองเฉินหลี่สลับกับประตู

"เราร่วมเรียงเคียงหมอนกันแล้ว" เฉินหลี่หยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบอย่างสงบ

"เฮ้อ สุดท้ายท่านก็ยังเป็นเพียงชายหนุ่มสินะ ผู้หญิงน่ะทั้งยุ่งยากและไร้รสชาติ สู้เสพโอสถทะยานเซียนยังจะสะใจกว่าตั้งเยอะ มีดีอะไรกันนักหนา หรือจะให้ข้าแบ่งให้ท่านลองสักสองสามเม็ดดีไหม?"

เฉินหลี่ถึงกับพูดไม่ออก ในใจนึกตำหนิว่าสมควรแล้วที่คนผู้นี้จะถูกจับไปหลอมโอสถงกๆ ต่อไป

...

หลังจากเสร็จกิจวัตรในช่วงค่ำคืน

เฉินหลี่เล่าเรื่องของหลินกุ้ยให้โจวหงฟัง

"เฉียวก้วนหยวนนับวันยิ่งทำตัวเผด็จการ เมื่อก่อนเขาไม่ใช่คนแบบนี้เลย" โจวหงหัวใจเต้นรัวพลางซบลงในอ้อมแขนของเฉินหลี่: "ท่านอย่าเข้าใจผิดนะ เขา... เคยมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเกาป๋อ ไปมาหาสู่กันบ่อยข้าก็เลยพลอยคุ้นเคยกับเขาไปด้วย"

"วางใจเถอะ ข้าไม่ใช่คนใจแคบขนาดนั้น" เฉินหลี่ยิ้มตอบ "คนเราย่อมเปลี่ยนไปได้เสมอ เมื่อนั่งอยู่ในตำแหน่งนั้นนานเข้า เขาก็คงไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไปแล้ว แต่ไม่ว่าเขาจะเปลี่ยนไปอย่างไร ตราบใดที่ไม่ล้ำเส้นมาถึงเรา ก็ไม่เกี่ยวกับเรา"

"อืม!" โจวหงพยักหน้าเบาๆ ร่างกายนุ่มนิ่มของนางขยับเข้ามาชิดยิ่งขึ้น

...

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งวัน ในที่สุดวิชาสำแดงวาจาของเฉินหลี่ก็ก้าวขึ้นสู่ระดับเชี่ยวชาญ

ไม่ว่าจะเป็นความเร็วในการร่ายคาถาหรือการโคจรพลังปราณล้วนรวดเร็วและลื่นไหลยิ่งขึ้น การใช้งานก็แนบเนียนขึ้นจนแทบไร้ร่องรอย อานุภาพดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมหลายส่วน

เฉินหลี่ไม่กล้าทดลองวิชานี้กับโจวหง เขาจึงเปิดประตูเดินออกมา มองหาสิ่งที่จะใช้ทดลองไปทั่ว พยายามหาสัตว์ตัวเล็กๆ สักตัว ทันใดนั้นสายตาของเขาก็ปะทะเข้ากับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนหนึ่งที่ยืนซุ่มอยู่ไกลๆ

อีกฝ่ายรีบหลบสายตา ท่าทางตื่นตระหนกและพยายามหลีกเลี่ยงอย่างเห็นได้ชัด

เฉินหลี่ชะงักไปเล็กน้อย เมื่อได้สติ สีหน้าก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา เขารีบเดินตรงเข้าไปหาอีกฝ่ายทันที

"เจ้าเป็นคนของใคร ทำไมถึงมาสอดส่องที่นี่?" เฉินหลี่ถามเสียงเข้ม

"ข้าไม่เข้าใจว่าท่านพูดเรื่องอะไร ข้าก็แค่ผ่านมาทางนี้เท่านั้น" ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนนั้นรีบตอบ พยายามควบคุมใจให้สงบ

"โกหก ถ้าแค่ผ่านมาแล้วเหตุใดต้องมายืนลับๆ ล่อๆ อยู่ตรงนี้ คนบนถนนสายนี้ข้ารู้จักหน้าค่าตาทั้งหมด เจ้ามาจากไหน มาที่นี่ทำไม?" เฉินหลี่รุกคืบเข้าไปหา ไอสังหารจางๆ เริ่มแผ่ซ่านออกจากร่าง

ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนนั้นอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายอึกใหญ่ มือของเขาขยับไปจับอาวุธเวทที่ข้างเอวโดยสัญชาตญาณ

"ไสหัวไป!"

ชั่วพริบตาต่อมา เสียงตะคอกแฝงพลังอำนาจก็ขัดจังหวะการเคลื่อนไหวของเขาอย่างรุนแรง

จิตใจของชายผู้นั้นวูบไหวไปชั่วขณะ สมองพลันขาวโพลน ยังไม่ทันได้สติ ก็ถูกเฉินหลี่ฟาดฝ่ามือใส่หน้าอย่างแรงจนล้มคว่ำลงกับพื้น ในขณะเดียวกัน อาวุธเวทที่เอวของเขาก็หายวับไปอยู่ในมือของเฉินหลี่เรียบร้อยแล้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรนอนกองอยู่บนพื้น ถูกตบจนเลือดกบปาก หูอื้ออึงจนแทบไม่ได้ยินเสียงอะไร สายตาพร่ามัวมองเห็นโลกหมุนคว้าง

เฉินหลี่เหยียบลงบนลำคอของเขา ออกแรงกดเล็กน้อยแล้วกล่าวเสียงเย็นยะเยือก: "ไม่ยอมพูดใช่ไหม เช่นนั้นก็อย่าหาว่าข้าใจร้าย"

"สหายเต๋าเฉิน โปรดระงับโทสะ เข้าใจผิดกันแล้วๆ!"

ทันใดนั้น ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรแปลกหน้าอีกคนวิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจงหมายจะเข้ามาห้ามทัพ

(จบตอน)