บทที่ 34 การตัดสินใจที่ชาญฉลาด

บทที่ 34 การตัดสินใจที่ชาญฉลาด

ความรู้สึกย่อมไม่ใช่มาตรวัดที่แม่นยำ เพราะมันมักถูกบิดเบือนด้วยมุมมองส่วนตัว

โดยเฉลี่ยแล้ว ก้าวเดินของผู้ใหญ่จะอยู่ที่ประมาณเจ็ดสิบห้าเซนติเมตร เฉินหลี่จึงใช้วิธีเดินวัดระยะทีละก้าว จากนั้นจึงเริ่มออกวิ่งพลางนับจังหวะวินาทีในใจ ผลลัพธ์จากการประเมินคร่าวๆ พบว่าความเร็วของเขาพุ่งไปถึงประมาณหกสิบเมตรต่อวินาที

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงตัวเลขประเมินเบื้องต้นที่มีค่าความคลาดเคลื่อนสูง อีกทั้งสภาพพื้นที่รกร้างแห่งนี้ยังมีพื้นผิวขรุขระ ภูมิประเทศซับซ้อน เต็มไปด้วยวัชพืชและเถาวัลย์หนาทึบ

หากเสียจังหวะเพียงนิดเดียว ร่างของเขาอาจสะดุดจนลอยละลิ่วไปในอากาศได้ทันที

ทว่าโลกใบนี้ไม่ใช่โลกเดิมที่เขาจากมา จะไปหาลู่วิ่งยางสังเคราะห์จากที่ไหนได้? ในความเป็นจริงไม่มีการแข่งขันที่จัดเตรียมไว้ให้อย่างดี หากถึงเวลาต้องหนีตายจริงๆ ภูมิประเทศอาจจะวิกฤตและซับซ้อนกว่านี้หลายเท่า

เพื่อทดสอบสมรรถนะเปรียบเทียบ เฉินหลี่จึงถอดชุดคลุมเวทออกแล้วลองวิ่งอีกครั้ง

คราวนี้นอกจากจะรู้สึกลำบากขึ้นหลายเท่าตัว ความเร็วยังลดลงเหลือไม่ถึงสามสิบเมตรต่อวินาทีด้วยซ้ำ แรงต้านอากาศที่ปะทะเข้ามานั้นรุนแรงจนเขารู้สึกเหมือนกำลังวิ่งฝ่าพายุไต้ฝุ่น ร่างกายเบาหวิวขยับเขยื้อนจนเกือบจะควบคุมทิศทางไม่ได้

เฉินหลี่รีบสวมชุดคลุมเวทกลับเข้าที่เดิม เขาตบฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนชุดอย่างอารมณ์ดี ยิ่งพินิจชุดนักพรตสีเทาหม่นตัวนี้ เขาก็ยิ่งรู้สึกถูกใจ

"หินปราณระดับกลางสิบก้อนนี้ ช่างคุ้มค่าทุกเม็ดจริงๆ!"

เฉินหลี่ลอบคิดในใจว่า เหล่าผู้บำเพ็ญเซียนที่เหาะเหินเดินอากาศด้วยกระบี่ คงต้องสวมชุดคลุมเวทที่ลงอาคม ‘สลายลม’ ไว้กันถ้วนหน้า มิเช่นนั้นด้วยความเร็วระดับนั้น บนกระบี่บินที่ไร้ราวกั้นหรือระบบนิรภัย ต่อให้ทรงตัวได้ดีเลิศเพียงใด ก็ย่อมถูกลมพัดปลิวตกจากกระบี่ได้ง่ายๆ

ช่วงเวลาต่อมา เขาฝึกซ้อมการวิ่งซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อปรับตัวให้เข้ากับภูมิประเทศที่หลากหลาย จนกระทั่งใกล้เที่ยงจึงตัดสินใจเดินกลับไปยังย่านกระท่อม

เมื่อเข้าใกล้เขตที่พัก เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ไม่ปกติ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดจางๆ ถนนหนทางว่างเปล่าไร้ผู้คน ทุกครัวเรือนต่างปิดประตูหน้าต่างสนิท

"เกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นอีกเนี่ย?"

หัวใจของเฉินหลี่เต้นระรัว เขาเร่งฝีเท้ากลับบ้าน ทันทีที่ถึงจุดหมายยังไม่ทันจะได้ไปหาหลินกุ้ยเพื่อสืบข่าว อีกฝ่ายก็เป็นฝ่ายรีบแจ้นมาหาเขาเสียก่อน

"เจ้าได้ยินข่าวหรือยัง? เฉียวก้วนหยวนถูกลอบสังหาร!" หลินกุ้ยกระซิบเสียงต่ำพลางมองซ้ายมองขวาอย่างหวาดระแวง

"ตายแล้วรึ?" เฉินหลี่ถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ

"ยังไม่ถึงขั้นนั้น! ได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย เห็นว่าเป็นฝีมือของแก๊งอื่น เฮ้อ เจ้าไม่เห็นสภาพเมื่อครู่หรอก กลุ่มลาดตระเวนบ้าคลั่งกันขีดสุด พวกเขาปูพรมค้นหาไปทั่ว บนถนนมีศพทิ้งไว้ตั้งหลายคน" หลินกุ้ยกล่าวด้วยน้ำเสียงตึงเครียด:

"ข้าช่างซวยจริงๆ ที่ต้องมาตกระกำลำบากอยู่ในดินแดนทุรกันดารแห่งนี้ วันคืนที่สงบสุขยังไม่ทันไร ก็ต้องมาใช้ชีวิตอยู่อย่างหวาดผวาไปวันๆ"

"ที่อื่นก็คงไม่ต่างกันเท่าไหร่นัก บรรพชนของสำนักฉางเซิงยังร่วงหล่นไปแล้ว ตอนนี้ทั่วทั้งเขตฉางเซิงคงตกอยู่ในสภาพจลาจลไม่ต่างกัน ที่นี่ยังถือว่าโชคดีที่อย่างน้อยก็ไม่มีผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานลงมือด้วยตนเอง" เฉินหลี่ให้ความเห็น

"นั่นก็จริงของท่าน!" หลินกุ้ยยอมรับ

ทั้งสองคนต่างถอนหายใจออกมาพร้อมกัน บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง

"ท่านพอจะมีลู่ทางย้ายไปเขตอื่นบ้างไหม?" เฉินหลี่เอ่ยถามทำลายความเงียบ

"จะมีลู่ทางอะไรได้เล่า ที่นี่มันห่างไกลเกินไป มีเพียงตลาดการค้าเล็กๆ แห่งเดียว แม้แต่ร้านค้าใหญ่ๆ ที่มีอิทธิพลก็ยังไม่คิดจะเดินทางข้ามเขตมาทำธุรกิจที่นี่เลย" หลินกุ้ยส่ายหัวอย่างจนใจ

หลังจากพูดคุยแลกเปลี่ยนข้อมูลกันอยู่พักใหญ่โดยไม่ได้ข้อสรุปที่เป็นชิ้นเป็นอัน นอกจากเสียงทอนหายใจซ้ำๆ ทั้งคู่ก็แยกย้ายกันกลับเข้าบ้านของตน

...

"ช่างมันเถอะ ด้วยระดับพลังของข้าในตอนนี้ จริงๆ ก็ไม่มีอะไรน่ากังวลนัก อย่างมากที่สุดก็แค่ต้องสังหารคนเพิ่มอีกสองสามคน"

เมื่อขังตัวเองอยู่ในห้องวาดยันต์ เฉินหลี่พยายามปรับจิตใจให้สงบลง

จากนั้นจึงเริ่มเตรียมตัวเข้าสู่กระบวนการผลิต

ฝึกลมปราณ

ชำระจิตให้ผ่องใส

สวดภาวนาต่อวิถีแห่งฟ้าดิน

หลังจากจบขั้นตอนเตรียมการอันศักดิ์สิทธิ์ เฉินหลี่ก็พับแขนเสื้อขึ้น หยิบพู่กันจรดปลายลงบนหนังยันต์ทันที เขาวาดยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้ายติดต่อกันสองแผ่นและสำเร็จทั้งหมด โดยที่พลังปราณในร่างกายยังคงเหลืออยู่เกือบครึ่งหนึ่ง

เขาวางพู่กันลงพลางเป่าลมให้หมึกเลือดบนยันต์แห้งสนิท ก่อนจะนำไปวางซ้อนไว้บนกองยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้ายที่ทำไว้ก่อนหน้า

"เฮ้อ สะสมไว้เยอะขนาดนี้เชียวหรือเนี่ย ช่วงนี้เศรษฐกิจในตลาดการค้าก็ซบเซา ไม่รู้จะเอาไปปล่อยขายให้ใคร" เขาบ่นพึมพำในใจพลางหยิบกองยันต์ขึ้นมานับ พบว่ามีจำนวนรวมถึง 38 แผ่นแล้ว

ยันต์ชนิดนี้ไม่เหมือนกับยันต์ตัวเบาหรือยันต์คุ้มกายที่เป็นสินค้าความต้องการสูง

ยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้ายนั้นมีความต้องการในตลาดค่อนข้างน้อย ในช่วงที่ตลาดการค้ายังรุ่งเรือง หากตั้งแผงขายตลอดเช้า โชคดีหน่อยอาจขายได้หกถึงเจ็ดแผ่น แต่ถ้าวันไหนอับโชคก็อาจจะออกแค่สองถึงสามแผ่นเท่านั้น

อีกทั้งมันยังเป็นเพียงยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลาง-ต่ำ ซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรส่วนใหญ่ที่ศึกษาวิถียันต์ต่างก็วาดกันได้ทั่วไป การแข่งขันจึงสูงเป็นธรรมดา

"แต่ตอนนี้ข้าทะลวงเข้าสู่ขอบเขตขัดเกลาปราณขั้นที่สี่แล้ว น่าจะถึงเวลาลองผลิตยันต์กำบังธนูดูบ้าง" เฉินหลี่วิเคราะห์สถานการณ์

ยันต์กำบังธนูและยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้ายต่างก็จัดอยู่ในหมวดหมู่ยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางเหมือนกัน เพียงแต่ยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้ายนั้นสอดคล้องกับพื้นฐานของผู้บำเพ็ญขั้นที่สี่ ส่วนยันต์กำบังธนูสอดคล้องกับขั้นที่ห้า อย่างไรก็ตาม การวาดยันต์ข้ามระดับเป็นเรื่องปกติในวงการนี้

ด้วยฐานพลังขัดเกลาปราณขั้นที่สี่ของเขาในปัจจุบัน การจะข้ามไปวาดมันย่อมไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ยันต์กำบังธนูถือเป็นยันต์ประเภทป้องกันรูปแบบหนึ่ง

เมื่อเปิดใช้งาน มันจะสร้างสนามพลังป้องกันขึ้นมารอบตัว แม้ว่าพลังป้องกันของมันจะเทียบไม่ได้กับยันต์คุ้มกายซึ่งเป็นยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูงอันเลื่องชื่อ และมีราคาตลาดเท่ากับยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้ายคือหนึ่งหินปราณระดับต่ำ

ทว่าในแง่ของสภาพคล่อง มันกลับขายดีกว่าหลายเท่าตัว

เมื่อวางแผนได้ดังนั้น เฉินหลี่จึงหยิบตำรา "วิธีวาดยันต์แปดชนิด" ขึ้นมากางออก แล้วเริ่มจมดิ่งลงสู่การศึกษาทฤษฎีอย่างละเอียด

...

หลายวันผ่านไป สถานการณ์โดยรอบเริ่มทวีความรุนแรงจนเข้าสู่สภาวะกลียุค กลุ่มลาดตระเวนของเฉียวก้วนหยวนและแก๊งหมีใหญ่ที่อยู่ละแวกใกล้เคียงเปิดฉากปะทะกันอย่างดุเดือดหลายระลอก ทั้งสองฝ่ายต่างสูญเสียกำลังพลไปนับไม่ถ้วน ส่งผลให้เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทั่วไปไม่กล้าแม้แต่จะเหยียบเท้าออกมาบนถนน เพราะเกรงว่าจะกลายเป็นศพสังเวยความขัดแย้ง

วันหนึ่ง เฉินหลี่มีความจำเป็นต้องออกไปที่ตลาดการค้าเพื่อหาซื้อหนังยันต์และหมึกเลือดเพิ่ม ทว่าในระหว่างทางขากลับ เขาก็ถูกชายฉกรรจ์กลุ่มหนึ่งจำนวนสามคนดักรอและเรียกตัวเอาไว้:

"ท่านคือสหายเต๋าเฉินหลี่ใช่หรือไม่? ข้าคือจ้าวติ่งจากแก๊งหมีใหญ่"

"ไม่ทราบว่าสหายเต๋าจ้าวมีธุระอันใดกับข้า?" เฉินหลี่หยุดชะงักฝีเท้า สายตาจับจ้องไปที่อีกฝ่ายพลางแผ่จิตสำรวจอย่างระมัดระวัง

จ้าวติ่งมีสรีระที่สูงใหญ่กว่าเฉินหลี่หนึ่งช่วงศีรษะ ร่างกายเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อกำยำ ผิวสีเข้มกร้านแดด ใบหน้าดุดันดูหยาบกระด้าง ชุดนักพรตตัวโคร่งที่สวมอยู่แทบจะปริแตกเพราะกล้ามเนื้อที่อัดแน่น มองหาความสง่างามของเซียนไม่เจอแม้แต่นิดเดียว ภาพลักษณ์ของเขาดูเหมือนอันธพาลเดนตายที่พร้อมจะปล้นชิงทุกอย่างที่ขวางหน้าเสียมากกว่า

"ได้ยินชื่อเสียงของสหายเต๋าเฉินมาสักพักแล้ว เฉียวก้วนหยวนผู้นี้เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่เพิ่งจะก้าวเท้าเข้าสู่ขั้นปลาย แต่กลับมีความทะเยอทะยานเกินตัว คิดจะสถาปนาตนเป็นเจ้าถิ่นในย่านนี้ น่าเสียดายที่กำลังของเขามันไม่สมดุลกับความมักใหญ่ใฝ่สูง ความพินาศย่อยยับย่อมเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ ข้าเชื่อว่าสหายเต๋าเฉินเป็นผู้รู้ความ และจะตัดสินใจได้อย่างชาญฉลาดว่าควรอยู่ข้างใคร" จ้าวติ่งกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ไปไม่ถึงดวงตา

สำหรับยอดฝีมือที่สามารถปลิดชีพผู้บำเพ็ญขัดเกลาปราณขั้นกลางสามคนได้ในชั่วพริบตา เขาย่อมไม่กล้าดูแคลนจนเกินไป

ก่อนหน้านี้เขาเพิ่งส่งคนไปลอบสังหารเฉียวก้วนหยวน แน่นอนว่าเขาก็ย่อมระแวงว่าอีกฝ่ายจะใช้แผนเกลือจิ้มเกลือตอบโต้กลับมาเช่นกัน

"สหายเต๋าจ้าวโปรดวางใจ ข้าเป็นเพียงผู้นิยมความสงบและไม่ชอบหาเรื่องใส่ตัว ข้าไม่มีเจตนาจะเข้าข้างฝ่ายใดทั้งสิ้น และจะไม่ขอยุ่งเกี่ยวกับข้อพิพาทของพวกท่านด้วย" เมื่อเผชิญหน้ากับคำขู่ที่แอบแฝงมาในรูปของคำแนะนำ เฉินหลี่จึงตอบกลับด้วยรอยยิ้มเรียบเฉย

"ฮ่าๆๆๆ! พูดได้ดี เช่นนั้นก็วิเศษมาก สหายเต๋าเฉิน ข้าเชื่อว่าเราคงจะมีโอกาสได้พบกันอีก... ไป!" จ้าวติ่งหัวเราะเสียงดังอย่างพอใจเมื่อได้รับคำยืนยันที่ต้องการ จากนั้นจึงสะบัดหน้าเรียกพรรคพวกแล้วเดินจากไปอย่างโอหัง

...

"นี่หลังจากข่มขู่เสร็จแล้ว เจ้าไม่คิดจะมอบของกำนัลดีๆ เพื่อดึงตัวข้าหน่อยหรือ?"

เฉินหลี่มองตามแผ่นหลังของกลุ่มคนเหล่านั้นที่ค่อยๆ หายลับไป รอยยิ้มบนใบหน้าของเขามลายหายไปแทนที่ด้วยความเย็นชา

"สุดท้ายปัญหาก็ตามมาจนได้สินะ"

เขารู้สึกเสียใจอยู่แวบหนึ่งที่เผลอเปิดเผยศักยภาพของตนเองมากเกินไป แต่เมื่อคิดดูอีกที หากวันนั้นเขาไม่สำแดงพลัง ตอนนี้เขาก็คงยังเป็นเพียงผู้บำเพ็ญขัดเกลาปราณขั้นที่สามผู้อ่อนแอ จะไปหาทรัพยากรที่ไหนมาซื้อโอสถเพิ่มพูนปราณ? และจะเอาเงินที่ไหนไปแลกซื้อชุดคลุมเวทระดับสูงตัวนี้มาได้?

"โลกบ้าๆ นี่ การจะบำเพ็ญเพียรเพื่อมุ่งสู่ความเป็นอมตะอย่างสงบสุข มันช่างเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญเสียจริง"

เขาถอนหายใจยาวพลางส่ายหัวเบาๆ ก่อนจะเร่งฝีเท้าเดินทางกลับบ้าน