บทที่ 33 หยุดไม่อยู่

บทที่ 33 หยุดไม่อยู่

ในคืนแรกหลังจากได้ครอบครองชุดคลุมเวท เฉินหลี่จึงได้ประจักษ์แจ้งถึงอานุภาพของอาคมรวบรวมปราณอย่างแท้จริง

กระแสพลังปราณจากทั่วทุกสารทิศหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย ยามที่เขาโคจรวิชาฉางเซิง เขาแทบไม่ต้องออกแรงชักนำ พลังปราณเหล่านั้นก็ไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายอย่างเป็นธรรมชาติและทรงพลัง

เมื่อผสานเข้ากับฤทธิ์ของโอสถเพิ่มพูนปราณ เพียงคืนเดียวความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของเขาก็เพิ่มขึ้นถึงสองแต้ม

ในยามนี้ที่ผลของโอสถเพิ่มพูนปราณเริ่มอ่อนกำลังลงเพราะร่างกายเริ่มเกิดอาการดื้อยา การนั่งสมาธิเพียงครั้งเดียวแล้วได้ผลลัพธ์ถึงสองแต้ม นับเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งนัก

เพียงแค่คุณสมบัติข้อนี้ข้อเดียว เฉินหลี่ก็รู้สึกแล้วว่าชุดคลุมเวทตัวนี้คุ้มค่ากับศิลาปราณทุกเม็ดที่จ่ายไป

ก่อนหน้านี้เขาเคยได้ยินเพียงเรื่องเล่าเกี่ยวกับดินแดนแห่งปราณวิญญาณ หรือถ้ำสวรรค์แดนสุขาวดี แต่ไม่เคยจินตนาการออกเลยว่ามันยอดเยี่ยมเพียงใด ทว่าวันนี้เขาเริ่มเข้าใจมันบ้างแล้ว

และนี่เป็นเพียงผลจากอาคมรวบรวมปราณระดับพื้นฐานที่สลักไว้บนชุดคลุมเท่านั้น

หากเป็นดินแดนแห่งปราณวิญญาณที่แท้จริงเล่า จะวิเศษแท้ถึงเพียงไหน?

...

วันเวลาเคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ความวุ่นวายในย่านกระท่อมยังคงดำเนินต่อไป ทว่าท่ามกลางความโกลาหลนั้นเริ่มปรากฏระเบียบแบบแผนใหม่ขึ้นมา

การฆ่าฟันอย่างไร้ทิศทางเริ่มลดน้อยลงสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทั่วไป การดักปล้นชิงทรัพย์เป็นกลุ่มย่อยหายไป สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือสงครามตัวแทนเพื่อแย่งชิงเขตอิทธิพลระหว่างแก๊งน้อยใหญ่ที่ผุดขึ้นราวกับดอกเห็ด

เสียงอาวุธกระทบกันมีให้เห็นทุกวัน และทุกวันย่อมต้องมีผู้สังเวยชีวิต

กลุ่มลาดตระเวนช่วยเหลือเพื่อนบ้านของเฉียวก้วนหยวนแปรสภาพไปอย่างสิ้นเชิง ในฐานะผู้ที่ชิงลงมือก่อนใคร เขาเข้ายึดครองถนนโดยรอบถึงสี่สาย กลายเป็นผู้ทรงอิทธิพลที่ยากจะสั่นคลอนในชั่วพริบตา

มีคนบางกลุ่มที่รู้สึกว่าเจตนารมณ์ดั้งเดิมของกลุ่มเปลี่ยนไป จึงเลือกถอนตัวออกไปอย่างเงียบๆ เช่น โจวหงและสมาชิกรุ่นบุกเบิกอีกจำนวนหนึ่ง แต่กลับมีคนอีกมหาศาลที่กระหายอำนาจพากันหลั่งไหลเข้ามาเข้าร่วม เพียงระยะเวลาสั้นๆ สมาชิกในสังกัดของเขาก็ขยายตัวจนมีขนาดนับร้อยคน

สิบกว่าวันผ่านไปหลังจากการค้าขายยันต์ครั้งล่าสุด เฉินหลี่มีโอกาสได้เห็นเฉียวก้วนหยวนจากระยะไกล เขานำกลุ่มชายฉกรรจ์เดินผ่านไปด้วยท่าทางขึงขัง แววตาดุจเหยี่ยวและหมาป่า แฝงไปด้วยความอำมหิตและลุ่มลึกที่ยากจะหยั่งถึง

ไม่มีร่องรอยของความร่าเริงและใจกว้างอย่างที่เคยเป็นมาอีกต่อไป

หลังจากนั้น เฉินหลี่ก็ยิ่งเก็บตัวอยู่แต่ในที่พัก ทุกวันเขาจะทุ่มเทให้กับการฝึกกระบี่และโคจรพลังปราณอย่างไม่ลดละ นอกจากจะออกไปจัดหาเสบียงเป็นครั้งคราว เขาก็แทบจะไม่ย่างกรายออกไปให้ใครเห็น

ในช่วงเวลานี้เอง เนื้อสัตว์อสูรที่เขาเฝ้ารอมานานก็ปรากฏขึ้นในตลาดการค้า เขาตัดสินใจซื้อมาตุนไว้ถึงร้อยกว่าชั่ง แม้จะต้องจ่ายด้วยหินปราณระดับต่ำไปถึงสิบก้อนก็ตาม

ยี่สิบวันต่อมา ‘วิชาสำแดงวาจา’ ของเขาก็เลื่อนระดับจาก ‘ระดับเริ่มต้น’ สู่ ‘ระดับชำนาญ’ ในที่สุด ระยะเวลาในการร่ายสั้นลงอย่างเห็นได้ชัด แม้จะยังไม่มีโอกาสทดสอบอานุภาพจริง แต่เขาสัมผัสได้ว่ามันต้องทรงพลังขึ้นแน่นอน

เพราะเขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า เมื่อเทียบกับตอนเริ่มฝึก สมาธิของเขาแน่วแน่และมั่นคงยิ่งขึ้น อีกทั้งขอบเขตการมองเห็นภายในร่างกายที่กว้างขึ้น ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าพลังจิตวิญญาณของเขาได้รับการขัดเกลาให้แข็งแกร่งขึ้นในช่วงเวลานี้

สี่สิบห้าวันต่อมา ยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้ายที่ความคืบหน้าช้าดั่งโคแก่ลากเกวียนจนน่าหงุดหงิด ในที่สุดก็ก้าวข้ามสู่ ‘ระดับชำนาญ’ ส่งผลให้อัตราความสำเร็จในการวาดยันต์เพิ่มสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด

และแล้วในวันที่ห้าสิบแปด ยามราตรีมาเยือน

กำแพงที่กั้นขวางขอบเขตขัดเกลาปราณขั้นที่สามซึ่งเหนี่ยวรั้งเขามานานถึงเจ็ดวัน เริ่มปรากฏรอยปริร้าว

พลังปราณในร่างกายหลังจากโคจรซ้ำแล้วซ้ำเล่าเริ่มหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว แรงกดดันของปราณมหาศาลเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ แฝงไว้ด้วยความรู้สึกที่เปี่ยมล้นจนยากจะต้านทาน...

ทันใดนั้น ทั่วร่างของเขาก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ในห้วงลึกของจิตใจพลันเกิดสัมผัสที่สว่างวาบขึ้น

เฉินหลี่สะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ เมื่อได้สติเขารีบตรวจสอบระดับการบำเพ็ญของตนทันที และพบว่าพลังปราณในกายพุ่งทะยานขึ้นเกือบห้าส่วน บัดนี้เขาได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตขัดเกลาปราณขั้นที่สี่อย่างสมบูรณ์ นับเป็นจุดเริ่มต้นของขอบเขตขัดเกลาปราณขั้นกลางแล้ว

เขาผ่อนลมหายใจออกมาอย่างยาวนาน

"ในที่สุดก็ทะลวงผ่านเสียที!"

ความคืบหน้าในการเลื่อนระดับครั้งนี้ช้ากว่าที่เขาประเมินไว้เล็กน้อย นอกจากร่างกายจะเริ่มเมินเฉยต่อโอสถเพิ่มพูนปราณแล้ว ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของการทะลวงผ่านยังเกิดการติดขัดจนเสียเวลาไปหลายวัน แต่ก็นับว่าคุ้มค่าที่ทำสำเร็จในวันนี้

เฉินหลี่เรียกหน้าต่างสถานะขึ้นมาตรวจสอบ

[ชื่อ: เฉินหลี่]

[อายุขัย: 41/112 ปี]

[ขอบเขต: ขัดเกลาปราณขั้นที่สี่: 1/100]

[วิชาบำเพ็ญ: วิชาฉางเซิง ระดับแตกฉาน: 498/800]

[ทักษะ:]

การวาดยันต์: ยันต์ทำความสะอาด ระดับเชี่ยวชาญ: 210/400; ยันต์สยบเสียง ระดับชำนาญ: 150/200; ยันต์ชี้ทาง ระดับชำนาญ: 145/200; ยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้าย ระดับชำนาญ: 8/200

คาถา: ดัชนีพลังลมปราณ ระดับปรมาจารย์: 1520/3200; วิชาสำแดงวาจา ระดับชำนาญ: 187/200

วิชากระบี่: พื้นฐานวิชากระบี่ ระดับแตกฉาน: 350/800

[อิทธิฤทธิ์: ไม่มี]

เมื่อเห็นตัวเลข ‘ขัดเกลาปราณขั้นที่สี่: 1/100’ เขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"โชคดีที่ค่าประสบการณ์ยังเป็นหนึ่งร้อยแต้มเท่าเดิม หากมันต้องเพิ่มเป็นเท่าตัวเหมือนพวกทักษะในทุกระดับขั้น ขอบเขตขัดเกลาปราณที่มีถึงเก้าขั้นคงทำให้ข้าสิ้นหวังจนไม่อยากฝึกต่อแน่"

เขามองดูตัวเลขอายุขัยที่เพิ่มขึ้นมาอีกสามปีด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะปิดหน้าต่างสถานะลงแล้วลุกขึ้นยืน

เขาเดินวนไปมาในห้องอย่างตื่นเต้น จนไม่อาจเก็บความปิติไว้ได้คนเดียว จึงตัดสินใจเดินออกจากห้องนอนแล้วเปิดประตูใหญ่ออกสู่ภายนอก

ราตรีสงัดดุจสายน้ำนิ่ง พื้นดินถูกปกคลุมด้วยไอหมอกและน้ำค้างแข็งสีขาวโพลน

เมื่อทอดสายตามองไปยังความมืดมิดเบื้องหน้า หมอกหนาที่ลอยเรี่ยพื้นดินราวกับมีชีวิตกำลังไหวเอนไปมา แฝงไว้ด้วยไอเย็นยะเยือกที่สั่นประสาท

ดวงจันทร์สีแดงหม่นบนฟากฟ้าช่างดูราวกับลางสังหรณ์แห่งหายนะ

พอนึกถึงข่าวการฆ่าฟันที่เกิดขึ้นแทบไม่เว้นวันในช่วงนี้ และความเป็นไปได้ที่จะมีวิญญาณพยาบาทหรือภูตผีร้ายวนเวียนอยู่

เฉินหลี่เดินวนอยู่หน้าประตูบ้านเพียงไม่กี่รอบ เมื่อความตื่นเต้นที่ได้ทะลวงระดับเริ่มมอดลง เขาก็รีบปิดประตูลงกลอนแล้วกลับเข้าไปนอนในบ้านทันที

...

วันรุ่งขึ้น ณ พื้นที่รกร้างห่างไกลจากย่านกระท่อม

ร่างหนึ่งพุ่งทะยานผ่านพงหญ้าไปอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาไม่ได้มุ่งเน้นเพียงการบำเพ็ญปราณเท่านั้น แต่วิชากระบี่ของเขาก็รุดหน้าไปจนน่าทึ่ง

ร่างกายของเขาได้รับการ 'ขัดเกลา' จนสมบูรณ์แบบ ทุกท่วงท่าแฝงไปด้วยจังหวะที่สอดประสานกับธรรมชาติ และมีพลังระเบิดที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม เคลื่อนไหวแต่ละครั้งดุจดั่งอสุนีบาตฟาดฟัน

ขณะที่เขาวิ่ง พื้นดินใต้ฝ่าเท้าถูกแรงส่งจนระเบิดออกเป็นหลุมตื้นๆ แต่ละก้าวพุ่งไปได้ไกลถึงห้าหกเมตร ระยะทางร้อยเมตรถูกทำลายลงในชั่วอึดใจ

ทว่าเขากลับแทบไม่รู้สึกถึงแรงลมที่ปะทะใบหน้าเลย ลมกระโชกแรงจากการพุ่งตัวถูกสลายกลายเป็นเพียงสายลมอ่อนๆ ก่อนจะถึงตัวเขาด้วยอำนาจของชุดคลุมเวท ทำให้เฉินหลี่รู้สึกสะใจอย่างที่สุด เขาไม่ต้องพยายามฝืนต้านลมจนร่างแทบปลิวเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว

เมื่อความเร็วพุ่งสูงถึงระดับหนึ่ง พลังงานส่วนใหญ่ของร่างกายมักจะสูญเสียไปกับการต้านทานมวลอากาศ

หากปราศจากอากาศและวิ่งในสุญญากาศ ขอเพียงเท้ายังสร้างแรงเสียดทานกับพื้นได้ มนุษย์ย่อมสามารถเร่งความเร็วไปได้เรื่อยๆ อย่างไร้ขีดจำกัด

ในยามนี้เฉินหลี่กำลังเข้าใกล้ความรู้สึกนั้น แรงต้านลมถูกลดทอนลงไปกว่าเก้าส่วนด้วยผลของอาคมสลายลมบนชุดคลุม

เขารู้สึกว่าความเร็วของตนพุ่งทะยานขึ้นอย่างต่อเนื่อง ยิ่งวิ่งยิ่งเร็ว ยิ่งวิ่งยิ่งบ้าระห่ำ...

จนกระทั่งเขาเริ่มรู้สึกว่าตนเองกำลัง ‘หยุดไม่อยู่’ สองเท้าเริ่มลอยเด่น ไม่สามารถแตะสัมผัสพื้นได้อย่างมั่นคงอีกต่อไป

ทิวทัศน์รอบกายกลายเป็นภาพที่พร่าเลือนถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว วินาทีก่อนต้นไม้ใหญ่อยู่ไกลนับร้อยเมตร แต่วินาทีต่อมามันกลับถูกทิ้งไว้เบื้องหลังเสียแล้ว

การประมวลผลข้อมูลที่รวดเร็วและซับซ้อนเช่นนี้เริ่มทำให้สมองของเขาตามไม่ทัน สัญชาตญาณร้องเตือนถึงอันตราย เขาพยายามจะชะลอฝีเท้าลง แต่จิตใจกลับวูบไหวไปชั่วขณะ เท้าจึงพลาดท่าไปสะดุดเข้ากับเถาวัลย์เหนียวอย่างจัง ร่างทั้งร่างพลันลอยละลิ่วขึ้นไปบนอากาศ

"บ้าเอ๊ยยยยย...!"

เสียงตะโกนลั่นดังขึ้นกลางอากาศ เฉินหลี่ลอยไปไกลกว่าสิบเมตรก่อนที่แรงโน้มถ่วงจะกระชากเขาร่วงลงสู่พื้นดิน โชคดีที่ความสามารถในการควบคุมร่างกายของเขานั้นเหนือชั้น เขาจึงตีลังกาม้วนตัวกลางอากาศสลายแรงกระแทกได้อย่างยอดเยี่ยม แล้วกลับมายืนหยัดได้โดยไร้บาดแผล

"ทำเอาใจหายใจคว่ำหมด... คุณสมบัติ 'อาคมสลายลม' นี่มันร้ายกาจเกินคาดจริงๆ!" เฉินหลี่อุทานออกมาพร้อมกับรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความทึ่งในพลังของตนเอง