บทที่ 31 ทะยานไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง

บทที่ 31 ทะยานไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง

ช่างน่าเสียดายที่ร้านค้าในแถบนี้ไม่มีข้าววิญญาณและเนื้อสัตว์อสูรวางขายเลยแม้แต่น้อย

โดยปกติแล้ว ข้าววิญญาณมักถูกควบคุมโดยเหล่าสำนักใหญ่ แม้แต่ร้านค้าที่มีอิทธิพลกว้างขวางก็ยังยากที่จะครอบครองดินแดนแห่งปราณวิญญาณผืนใหญ่เพื่อผลิตข้าววิญญาณในปริมาณมาก ส่วนเนื้อสัตว์อสูรนั้น ส่วนใหญ่ล้วนได้มาจากการที่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรออกไปเสี่ยงโชคล่าสังหารในพื้นที่รกร้าง

ด้วยสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่พวกที่เคยมาตั้งแผงลอยก็ยังหายหน้าไป แล้วเขาจะไปหาซื้อได้จากที่ไหนกัน

เฉินหลี่จึงทำได้เพียงเดินกลับมาด้วยความจนใจ

เสบียงที่ตุนไว้ที่บ้านพอจะประทังชีวิตไปได้อีกเพียงเจ็ดแปดวัน เห็นทีคงอยู่ได้อีกไม่นานนัก

เขากรอกตามครุ่นคิดอยู่นาน สุดท้ายก็ทำได้เพียงรอดูสถานการณ์ไปทีละก้าว จะให้เขาบุ่มบ่ามออกไปล่าสัตว์เองก็คงไม่ใช่ที่ บางทีหากรออีกสักพัก สถานการณ์ในตลาดการค้าอาจจะกระเตื้องขึ้นบ้าง

แต่ถึงสถานการณ์จะเลวร้ายเพียงใด ด้วยความสามารถของข้าและหินปราณที่มีอยู่ในมือ อย่างน้อยที่สุดก็คงไม่อดตาย

เฉินหลี่เดินออกจากตลาดการค้า เงยหน้าขึ้นมองก็พบว่าดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะแล้ว ในใจพลันคิดว่าหากเร่งฝีเท้าหน่อย ก็น่าจะยังพอมีเวลาวาด ‘ยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้าย’ ได้อีกสักแผ่น เขาจึงเร่งความเร็วขึ้น ตลอดทางเต็มไปด้วยความระมัดระวัง และในที่สุดก็กลับถึงบ้านได้อย่างปลอดภัยไร้ภยันตราย

เขาปิดประตูลงสลัก นำโอสถเพิ่มพูนปราณและยันต์ที่เพิ่งซื้อมาเก็บไว้ในตู้ภายในห้องนอน

ยังไม่ทันได้ดื่มน้ำดับกระหายสักอึก เขาก็รีบพุ่งตัวเข้าไปในห้องวาดยันต์ทันที

สิบกว่านาทีต่อมา

ปลายพู่กันตวัดรวดเร็วราวมังกรคะนองน้ำ ยันต์พลันเสร็จสมบูรณ์!

"หินปราณระดับต่ำหนึ่งก้อนเข้ากระเป๋าแล้ว"

เขานำ ‘ยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้าย’ แผ่นนี้วางซ้อนลงบนกองยันต์ที่ทำไว้ก่อนหน้า

แม้ว่าตอนนี้เขาจะไม่ได้ขัดสนถึงขั้นขาดแคลนหินปราณเพียงก้อนเดียว แต่สิ่งหนึ่งคือรายได้ที่มั่นคง อีกสิ่งหนึ่งคือลาภลอย เขาแยกแยะเรื่องนี้ได้อย่างชัดเจน หากใครถือเอาลาภลอยเป็นรายได้หลักจนเคยชินกับการวิ่งไล่ตามโชคชะตา สักวันหนึ่งหายนะย่อมมาเยือนเป็นแน่

ยิ่งไปกว่านั้น รายได้จากการวาดยันต์เดือนละสิบกว่าก้อนหินปราณระดับต่ำก็ถือเป็นจำนวนที่มิอาจดูเบาได้เลย

"ประหยัดได้ก็ควรประหยัด ค่าใช้จ่ายในแต่ละเดือนช่างเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ เสียจริง!"

เฉินหลี่ส่ายศีรษะพลางทอดถอนใจ เขาเดินกลับไปที่ห้องนอนอย่างรวดเร็วเพื่อหยิบขวดโอสถเพิ่มพูนปราณออกมา แกะขี้ผึ้งที่ผนึกไว้ออกแล้วดึงจุกขวด เทเม็ดยาออกมาหนึ่งเม็ด

ตัวยาเป็นสีแดงชาด ส่งกลิ่นหอมกรุ่นอบอวลไปทั่วห้อง

"ราคาแพงหูฉี่ขนาดนี้ หวังว่าสรรพคุณของเจ้าจะคุ้มค่าบ้างนะ!"

เขามองดูมันครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้ากลืนลงไป จากนั้นจึงนั่งขัดสมาธิเข้าฌานบนเตียง ไม่นานนักเขาก็สลัดความกังวลทั้งหมดทิ้งไปจนสิ้น

ทันทีที่เข้าสู่ห้วงฌาน เฉินหลี่สัมผัสได้ถึงความแตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างชัดเจน ราวกับมีกระแสความร้อนสายหนึ่งหลั่งไหลออกมาจากช่องท้องอย่างต่อเนื่อง แล้วแปรเปลี่ยนเป็นเส้นสายพลังปราณที่ไหลเวียนไม่จบสิ้น... จนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปถึงยามโพล้เพล้ เขาจึงลืมตาตื่นจากการเข้าฌาน

เขารีบเปิดหน้าต่างเกมขึ้นมาตรวจสอบดู

พลันต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าขอบเขตพลังของตนเปลี่ยนจาก ‘ขัดเกลาปราณขั้นที่สาม: 46/100’ กลายเป็น ‘ขัดเกลาปราณขั้นที่สาม: 48/100’

แต้มเพิ่มขึ้นถึงสองจุดในคราวเดียว!

"โอสถเพิ่มพูนปราณนี่ได้ผลดีถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

เฉินหลี่ลองคำนวณในใจ: "ครั้งล่าสุดที่แต้มเพิ่มขึ้นคือตอนเที่ยงของสามวันก่อน ตามปกติแล้วมันจะเพิ่มหนึ่งแต้มทุกๆ สามวันโดยประมาณ วันนี้ก็ครบกำหนดพอดี เช่นนั้นแสดงว่าโอสถเพิ่มพูนปราณหนึ่งเม็ดสามารถเร่งพลังได้ถึงหนึ่งแต้มอย่างนั้นรึ?"

เขานิ่งคิดอย่างลึกซึ้ง: "บางทีอาจเป็นเพราะข้าเพิ่งเคยกินเป็นครั้งแรก ผลลัพธ์จึงโดดเด่นเป็นพิเศษ คืนนี้คงต้องทดสอบดูอีกครั้ง"

เขาปิดหน้าต่างเกม ลุกขึ้นจากเตียงแล้วเปิดประตูออกมา

ดวงอาทิตย์ภายนอกคล้อยต่ำลงทุกที ใกล้จะเข้าสู่ยามสนธยา เฉินหลี่หันกลับไปเตรียมอาหารเย็น วันนี้นอกจากเนื้อสัตว์อสูรชามโตที่เขากินไปเมื่อเช้ามืดแล้ว ทั้งวันเขายังไม่ได้กินอะไรเลย ท้องไส้จึงร้องประท้วงด้วยความหิวโหยมานานแล้ว

...

ขณะที่เฉินหลี่ยืนถือชามใบเขื่องอยู่ตรงหน้าประตู

ทันใดนั้นก็มีเสียงทักทายอย่างเป็นมิตรจากเพื่อนบ้านที่เดินผ่านไปมา

"สหายเต๋าเฉิน กำลังกินข้าวอยู่หรือท่าน"

"สหายเต๋าเฉิน ช่างเจริญอาหารนัก ดูท่าท่านคงจะฝึกกายาจนบรรลุแล้วสินะ"

"สหายเต๋าเฉิน เมื่อคืนท่านไม่ได้บาดเจ็บตรงไหนใช่หรือไม่ ข้าได้ยินวีรกรรมการต่อสู้ของท่านมาแล้ว..."

"สหายเต๋าเฉิน..."

เฉินหลี่กินข้าวไปพลาง พยักหน้ารับคำทักทายไปพลาง บางครั้งก็ตอบรับด้วยความถ่อมตน บางครั้งก็เสแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราว หรือตอบแบบขอไปที วุ่นวายจนน่าขัน

ในจังหวะนั้นเอง ประตูห้องข้างๆ ก็เปิดออก โจวหงเดินออกมาข้างนอกพอดี

"สหายเต๋าเฉิน กินข้าวอยู่รึ ท่านนี่ซ่อนคมไว้ลึกจริงๆ นะ!"

"ที่ไหนกันเล่า?" เฉินหลี่กล่าวอย่างถ่อมตัว "เพียงแต่โดยนิสัยแล้วข้าไม่ใคร่ชอบการต่อสู้นัก เมื่อคืนเป็นเพราะจนปัญญาจริงๆ จึงต้องออกโรง จะให้ข้ายืนดูพวกสหายเต๋าเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องย่านนี้โดยไม่ทำอะไรเลยได้อย่างไร เพียงแต่น่าเสียดายที่ข้าไปถึงช้าไปก้าวหนึ่ง"

โจวหงฟังแล้วรู้สึกว่ามันช่างขัดกับความเป็นจริงในใจนางนัก

ในความทรงจำของนาง บุรุษผู้นี้เป็นเพียงเฒ่าหัวงูที่หาเลี้ยงชีพด้วยการวาดยันต์ไปวันๆ พอมีเงินเหลือก็เอาไปปรนเปรอที่หอโคมเขียว หากไม่ใช่เพราะเขาดูเป็นคนอัธยาศัยดีและอ่อนโยน ปกตินางคงขี้เกียจแม้แต่จะเอ่ยปากจิกกัดด้วยซ้ำ

ทว่าวันนี้ นางกลับได้พบเห็นอีกด้านหนึ่งของเขา

นางเผลอจะเอ่ยปากเหน็บแนมตามความเคยชิน แต่ในหัวกลับปรากฏภาพศพที่ถูกแขวนไว้บนต้นไม้ ศีรษะแหลกละเอียดขึ้นมาอย่างกะทันหัน คำพูดที่จวนจะพ้นริมฝีปากจึงเปลี่ยนเป็น: "นั่น... นั่นก็ถูกของท่าน ปกติข้าก็เห็นว่าท่านไม่ค่อยชอบออกจากบ้านอยู่แล้ว"

โจวหงในวันนี้ดูจะสูญเสียความเป็นตัวเองไปไม่น้อย

หลังจากสนทนากันไม่กี่ประโยค ทั้งคู่ก็แยกย้ายกลับเข้าบ้านของตน

เมื่อไม่โดนเหน็บแนม เฉินหลี่กลับรู้สึกแปลกพิกล ราวกับนางสูญเสียความเผ็ดร้อนดั่งไฟเยี่ยงเมื่อก่อนไปเสียแล้ว

...

ทีมลาดตระเวนยามค่ำคืนมีการผลัดเปลี่ยนกำลังชุดใหม่

อาจเป็นเพราะศพสองสามร่างที่ยังคงแขวนเด่นอยู่บนต้นไม้ตรงหัวมุมถนนช่วยข่มขวัญพวกมิจฉาชีพไว้ คืนนี้จึงสงบเรียบร้อยเป็นพิเศษ เฉินหลี่เฝ้าระวังจนถึงช่วงดึกสงัด เมื่อเห็นว่าไม่มีสิ่งผิดปกติ เขาจึงวางใจลงได้จริงๆ

หลังจากกินโอสถเพิ่มพูนปราณเข้าไปอีกหนึ่งเม็ด เขาก็เริ่มนั่งสมาธิบำเพ็ญปราณอีกครั้ง

เมื่อตื่นขึ้นมาในเช้าวันต่อมา เขาตรวจสอบหน้าต่างเกมและพบว่าขอบเขตพลังเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งแต้มจริงๆ!

"ด้วยความเร็วระดับนี้ หรือว่าภายในเดือนนี้ ข้าจะสามารถเลื่อนขั้นเข้าสู่ขัดเกลาปราณขั้นที่สี่ได้!" ในใจของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดี

แม้ระดับการบำเพ็ญของเฉินหลี่จะยังต่ำต้อย มิอาจใช้การเข้าฌานแทนการนอนหลับได้อย่างสมบูรณ์ แต่ด้วยสภาพร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ทำให้การไม่ได้นอนมาสองวันสองคืนไม่ส่งผลกระทบต่อเขามากนัก ถึงกระนั้นเขาก็ยังตัดสินใจล้มตัวลงนอนเพื่อพักผ่อนให้เต็มอิ่มสักตื่น

เพราะอย่างไรเสีย คืนนี้ก็อาจจะไม่มีโอกาสได้นอนหลับอย่างสงบสุขเช่นนี้อีก!

...

ด้วยอานุภาพของโอสถเพิ่มพูนปราณ ในช่วงหนึ่งสัปดาห์หลังจากนั้น ระดับการบำเพ็ญของเฉินหลี่เพิ่มขึ้นอย่างสม่ำเสมอ อย่างน้อยวันละหนึ่งแต้ม และบางวันพุ่งไปถึงสองแต้ม พลังฝีมือของเขาทะยานไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง

ในระหว่างนั้น บนถนนเกิดการปะทะกันย่อยๆ อีกสามครั้ง ฝ่ายป้องกันล้มตายไปสี่คน แต่สามารถสังหารคู่ต่อสู้ได้ถึงเจ็ดคน ทว่าเฉินหลี่ไม่ได้เข้าร่วมเลยสักครั้ง หากไม่ใช่เพราะเหตุการณ์อยู่ไกลเกินไปจนสังเกตไม่เห็น ก็เป็นเพราะตอนที่เขารุดไปถึง การต่อสู้ก็จบสิ้นลงไปก่อนแล้ว

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือ กลุ่มลาดตระเวนที่เฉียวก้วนหยวนจัดตั้งขึ้นเริ่มมีท่าทีพัฒนาไปในรูปแบบของแก๊งอิทธิพล พวกเขาอ้างเรื่องเงินอุดหนุนและเงินปลอบขวัญขวัญถุง โดยเรียกเก็บ ‘ค่าคุ้มครอง’ จากทุกครัวเรือนเป็นจำนวนหินปราณระดับต่ำหนึ่งก้อน

เนื่องจากราคาเท่ากับค่าเช่าที่จ่ายอยู่เดิม จึงไม่มีใครลุกขึ้นคัดค้าน ตรงกันข้าม หลายคนกลับยินดีที่เห็นการลาดตระเวนยามค่ำคืนกลายเป็นระบบถาวร มากกว่าจะเป็นเพียงการรวมกลุ่มชั่วคราวที่ทำให้รู้สึกไม่มั่นคงเหมือนแต่ก่อน

ในช่วงเวลานี้ เฉียวก้วนหยวนพยายามมาทาบทามเฉินหลี่หลายครั้ง แต่เขาก็ปฏิเสธอย่างนุ่มนวลทุกครั้งไป

อันที่จริง ไม่ใช่เพียงแค่ในย่านนี้ แต่ทั่วทั้งย่านกระท่อมในขณะนี้ต่างก็มีองค์กรน้อยใหญ่ผุดขึ้นมาเป็นดอกเห็ด

ความโกลาหลได้กลายเป็นผืนดินที่อุดมสมบูรณ์สำหรับการเติบโตของแก๊งต่างๆ และยิ่งทำให้สถานการณ์ในย่านกระท่อมซับซ้อนและอันตรายยิ่งขึ้น

ทุกอย่างเป็นไปตามที่เฉินหลี่คาดการณ์ไว้ ราคาของยันต์ตัวเบาและยันต์คุ้มกายพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว ราคาขยับตัวสูงขึ้นในทุกๆ วัน

ยันต์คุ้มกายที่เคยมีมูลค่าเพียงสี่หินปราณระดับต่ำ ตอนนี้ราคากระโดดไปถึงสิบหินปราณระดับต่ำ เพิ่มขึ้นมากกว่าเท่าตัว

ถึงกระนั้น สินค้าก็ยังเป็นที่ต้องการจนขาดตลาด ต่อให้มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ง่ายๆ

ที่เป็นเช่นนี้เพราะความต้องการยันต์ตัวเบาและยันต์คุ้มกายพุ่งสูงเกินกว่าที่ร้านค้าจะรับมือไหว สินค้าในสต็อกถูกกวาดซื้อจนเกลี้ยง ขณะที่การสั่งสินค้าล็อตใหม่ต้องใช้เวลาเดินทาง

เมื่อเห็นโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่งเช่นนี้ เฉินหลี่ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเริ่มนำสินค้าที่ตุนไว้ปล่อยออกขายอย่างเด็ดขาดทันที

(จบตอน)