บทที่ 30 การซื้อมาขายไป

บทที่ 30 การซื้อมาขายไป

เฉินหลี่เริ่มวางแผนการใช้เงินก้อนนี้อย่างตื่นเต้น

"อืม หินปราณระดับกลางสามก้อนนี้... ไม่สิ เก็บสามก้อนนี้แยกไว้ก่อน ห้ามแตะต้องเด็ดขาด เอาไว้เป็นเงินสำรอง ส่วนที่เหลือยังมีอีกตั้งมาก... ต่อไปเนื้อสัตว์อสูรและข้าววิญญาณก็สามารถซื้อมากินได้ตามใจชอบแล้ว จริงด้วย ข้ายังสามารถซื้อโอสถเพิ่มพูนปราณมาช่วยเสริมการฝึกฝนได้อีกด้วย"

"น่าเสียดายที่พลังปราณอันเปี่ยมล้นในหินปราณเหล่านี้ไม่อาจดูดซับได้โดยตรง"

หินปราณเป็นเงินตราหลักของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ทั้งยังเป็นแหล่งพลังงานสำคัญ เทียบได้กับปิโตรเลียมหรือถ่านหินบนโลกมนุษย์

และเช่นเดียวกับปิโตรเลียมหรือถ่านหิน ผลึกของพลังปราณและแร่ธาตุที่ตกตะกอนมานับล้านปีเช่นนี้ ภายในย่อมเต็มไปด้วยพิษเจือปนชนิดต่างๆ ส่วนใหญ่จึงมักใช้เป็นแหล่งพลังงานให้กับค่ายกลหรืออาคมเสียมากกว่า

หากไม่ใช่กรณีจำเป็นจริงๆ อย่างเช่นยามคับขัน ก็แทบไม่มีใครนำมันมาใช้เพื่อฟื้นฟูหรือเพิ่มพูนพลังปราณโดยตรง

เฉินหลี่เก็บหินปราณลงถุงเงินทีละก้อนอย่างอิ่มเอมใจ

จากนั้นเขาก็หยิบปึกแผ่นยันต์ที่เฉียวก้วนหยวนส่งมาให้ขึ้นมาตรวจสอบ

มีแผ่นยันต์ทั้งหมดหกใบ ประกอบด้วยยันต์คุ้มกายสองใบ ยันต์ตัวเบาสามใบ และยันต์เพลิงอัคนีหนึ่งใบ

ยันต์คุ้มกายและยันต์ตัวเบานั้นเฉินหลี่คุ้นเคยเป็นอย่างดี ทว่ายันต์เพลิงอัคนีกลับไม่ค่อยพบเห็นในตลาดการค้า จัดว่าเป็นยันต์ที่ค่อนข้างเฉพาะทางและเป็นยันต์ระดับสูงของช่วงขัดเกลาปราณ ราคาของมันเท่ากับยันต์คุ้มกาย คือสามหินปราณระดับต่ำ

ทว่าโดยปกติแล้ว ในระดับเดียวกัน ยันต์ที่ใช้ช่วยชีวิตย่อมมีราคาแพงกว่าและขายดีกว่ายันต์ที่ใช้โจมตีมาก การที่มันมีราคาเท่ากัน ย่อมหมายความว่าระดับของยันต์ใบนี้สูงกว่ายันต์คุ้มกายอย่างไม่ต้องสงสัย

เพียงแต่เห็นได้ชัดว่า ฝ่ายตรงข้ามยังไม่ทันจะได้ใช้งานมัน ก็ถูกเขาสังหารไปเสียก่อน

"ยันต์ใบนี้เก็บไว้เพื่อเพิ่มพูนวิธีการโจมตีให้หลากหลายขึ้นก็แล้วกัน ส่วนผลลัพธ์ที่ชัดเจนจะเป็นอย่างไร... ไว้ค่อยไปถามหลินกุ้ยดูอีกที!" เฉินหลี่ครุ่นคิดในใจอย่างราบเรียบ โดยไม่มีความถือตัวในฐานะยอดฝีมือแห่งเขตสลัมที่สามารถสังหารศัตรูสามคนได้ด้วยตัวคนเดียวเลยแม้แต่น้อย

ในตอนนั้นเองเขาก็นึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จนต้องขมวดคิ้วเล็กน้อย:

"สำนักชี่อู้ถอนตัวไปแล้ว ยามนี้ที่นี่กลายเป็นพื้นที่ไร้ผู้ปกครอง ตลาดการค้าในตอนนี้ยังสามารถซื้อขายได้ตามปกติหรือไม่?"

เมื่อนึกถึงตรงนี้ เฉินหลี่ก็ไม่อาจทนอยู่เฉยได้อีกต่อไป เขาเลิกฝึกกระบี่ แล้วคว้าถุงเงินเดินออกจากบ้าน มุ่งหน้าไปยังตลาดการค้าอย่างเร่งรีบ

เพียงชั่วข้ามคืน ทั่วทั้งเขตสลัมราวกับเพิ่งผ่านศึกสงครามมาอย่างหนัก

ทุกแห่งที่สายตามองไปเต็มไปด้วยคราบเลือด เศษซากอวัยวะ ศพมนุษย์ รวมถึงร่องรอยการทำลายล้างจากอาคมและอาวุธเวท ทั้งบ้านเรือนที่ถูกเผาวอด

โชคดีที่ในยามกลางวัน เขตสลัมจะสงบเงียบกว่ายามค่ำคืน อย่างน้อยก็ยังไม่มีการเข่นฆ่าเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา

ผู้คนบนท้องถนนมีบางตา ส่วนใหญ่เดินอย่างเร่งรีบและมีท่าทางระแวดระวัง

เฉินหลี่เห็นกลุ่มคนสามถึงห้าคนรวมตัวกันอยู่ที่หน้าบ้านบางหลังเป็นระยะ พวกเขาพากันกระซิบกระซาบ ทว่าพอเขาเดินเข้าไปใกล้ เสียงสนทนาก็จะหยุดลงทันที และจะถูกจ้องมองด้วยสายตาที่แฝงความหมายบางอย่างที่ยากจะคาดเดา

โดยปกติเมื่อเจอสถานการณ์เช่นนี้ เฉินหลี่จะเดินเลี่ยงไปแต่ไกล

หากเลี่ยงไม่ได้จริงๆ เขาก็จะบีบยันต์คุ้มกายไว้แน่น พลางใช้หางตาแอบสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัว ในใจจำลองสถานการณ์ว่าหากเกิดการปะทะขึ้นจะหลบหลีกอย่างไร จะตอบโต้อย่างไร และจะสังหารศัตรูให้สิ้นซากในเวลาที่สั้นที่สุดพร้อมกับรักษาชีวิตตนเองไว้อย่างไร จากนั้นจึงเดินผ่านไปโดยไม่ชายตามอง

หากเป็นก่อนคืนวาน เขาไม่มีทางกล้าออกมาข้างนอกในสถานการณ์ที่อันตรายเช่นนี้เด็ดขาด ทว่าในวันนี้ นอกจากความรอบคอบและรักตัวกลัวตายที่ยังมีอยู่แล้ว เขาก็ไม่มีความรู้สึกกระวนกระวายหรือหวาดกลัวจนเกินเหตุอีกต่อไป

พละกำลังมอบความเชื่อมั่นให้แก่เขา การสังหารมอบความกล้าหาญให้แก่เขา

โลกใบนี้ เขาปรับตัวเข้าหาได้รวดเร็วนัก!

เฉินหลี่เดินผ่านตรอกซอกซอยไปตลอดทางโดยไม่มีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้น และเข้าสู่ตลาดการค้าในไม่ช้า

ตลาดการค้าที่เพิ่งถูกสำนักชี่อู้บูรณะขึ้นใหม่ได้ไม่นาน หลังจากผ่านความวุ่นวายเมื่อวานก็กลับมาทรุดโทรมอีกครั้ง ภายในเงียบเหงาวังเวง แทบจะมองไม่เห็นผู้คนเลยสักกี่คน

ไม่มีใครมาวางแผงขายของแม้แต่คนเดียว

นอกจากร้านค้าของเหล่าสมาคมการค้าขนาดใหญ่ที่มีขุมกำลังแข็งแกร่งซึ่งยังคงเปิดอยู่ ร้านอื่นๆ ล้วนปิดตัวว่างเปล่า

แม้แต่หอเริงรมย์ก็ยังไร้ผู้คน ไม่รู้ว่าเหล่าผู้บำเพ็ญหญิงที่ฝึกวิชาลับสายนอกรีตเหล่านั้นหายไปอยู่ที่ใดกันหมด?

เฉินหลี่มองไปรอบๆ แล้วเดินตรงไปยังอาคารหลังหนึ่ง นั่นคือ หอโอสถล้ำค่า

...

"โอสถเพิ่มพูนปราณราคาขวดละ 12 หินปราณระดับต่ำ สิบขวดรวมเป็นเงิน 120 หินปราณระดับต่ำ" หลงจู๊ของร้านกล่าว

"ปกติราคาขวดละ 10 หินปราณระดับต่ำไม่ใช่หรือ?" เฉินหลี่ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วรีบแย้ง

"ตอนนี้ราคานี้แหละ เจ้าไม่ดูบ้างหรือว่าตอนนี้สถานการณ์เป็นอย่างไร หากไม่มีหอโอสถล้ำค่าของพวกเรา ต่อให้เจ้าเพิ่มราคาขึ้นอีกหนึ่งเท่าตัวก็อย่าหวังว่าจะซื้อที่ไหนได้อีก" หลงจู๊เชิดจมูกสูง กล่าวด้วยท่าทางเย็นชา

"ก็ได้ หนึ่งร้อยยี่สิบก้อน!" เฉินหลี่ได้แต่กัดฟันตกลง

เขาจ่ายด้วยหินปราณระดับกลางหนึ่งก้อน และเพิ่มอีกสิบแปดหินปราณระดับต่ำ

เฉินหลี่เก็บถุงผ้าใบเล็กที่ใส่โอสถเพิ่มพูนปราณไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง พลางตบเสื้อให้เรียบ โชคดีที่ชุดนักพรตนั้นกว้างขวาง คนภายนอกจึงมองเห็นได้ยาก

"ราคาสินค้าเริ่มพุ่งสูงขึ้นแล้ว โชคดีที่ข้าเพิ่งได้ลาภลอยมา มิฉะนั้นด้วยเงินเก็บที่มีอยู่ ต่อไปคงไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี?" เฉินหลี่ส่ายหน้าเดินออกจากร้าน ทว่าจู่ๆ เขาก็หยุดฝีเท้าลง ใจกระตุกวูบ:

"หือ เดี๋ยวก่อน ราคาสินค้าเริ่มพุ่งสูงขึ้นอย่างนั้นหรือ..."

สถานการณ์ในยามนี้เห็นชัดว่าไม่จบลงในเวลาอันสั้นแน่นอน

ถ้าอย่างนั้นในช่วงเวลานี้ สิ่งใดที่จะมีราคาพุ่งสูงขึ้นรวดเร็วที่สุด?

คือข้าววิญญาณหรือ?

ไม่ใช่! ข้าววิญญาณที่มีราคาสูงนั้น หากไม่กินก็ไม่ถึงกับอดตาย สามารถใช้อาหารอื่นทดแทนได้ ความจริงแล้วสำหรับโลกที่ยังมีความเป็นป่าเถื่อนดั้งเดิมเช่นนี้ หากต้องการเพียงให้อิ่มท้องย่อมทำได้ง่ายมาก แค่ออกไปเดินในพื้นที่รกร้างรอบหนึ่งก็เพียงพอแล้ว

คืออาวุธเวทหรือ?

ก็ยังไม่ใช่! อาวุธเวทราคาสูงเกินไป ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรในเขตสลัมคนที่มีก็มีอยู่แล้ว คนที่ไม่มีก็ไม่มีเงินซื้อ ยิ่งไปกว่านั้นสิ่งนี้ไม่ใช่ของใช้สิ้นเปลือง อาวุธเวทชิ้นหนึ่งหากหมั่นซ่อมแซมก็อาจใช้ได้ไปตลอดชีวิต

คือโอสถหรือ?

ยิ่งไม่ใช่เข้าไปใหญ่! นี่คือของฟุ่มเฟือยสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรในเขตสลัม ก่อนหน้าที่จะได้ลาภลอยก้อนนี้ เฉินหลี่ไม่เคยคิดจะซื้อโอสถมาช่วยเสริมการฝึกฝนเลย แม้แต่โอสถเพิ่มพูนปราณขวดที่จ้าวหวั่นจวินมอบให้ เขาก็ยังนำไปขายเพื่อแลกเงิน

สิ่งที่ราคาจะพุ่งสูงขึ้นเร็วที่สุด ย่อมต้องเป็น... ยันต์ตัวเบาและยันต์คุ้มกายที่มีราคาปานกลาง

ยามนี้ผู้คนในเขตสลัมต่างตกอยู่ในอันตราย ความรู้สึกปลอดภัยหดหายไปสิ้น แล้วเจ้าจะไม่ยอมเสียเงินเล็กน้อยเพื่อเตรียมยันต์ตัวเบาหรือยันต์คุ้มกายไว้เผื่อกรณีฉุกเฉินเชียวหรือ?

ต่อให้มีอยู่ใบหนึ่งแล้ว เจ้าจะรู้สึกมั่นใจแล้วอย่างนั้นหรือ? ย่อมต้องอยากเตรียมไว้เพิ่มอีกหลายใบ สิบใบ หรือแม้แต่หลายสิบใบ เพื่อความไม่ประมาทมิใช่หรือ?

เมื่อคิดได้ดังนี้ เฉินหลี่ก็ราวกับเห็นแสงสว่างทางปัญญา เขารีบวิ่งรอกไปสอบถามตามร้านค้าต่างๆ ทีละแห่ง จนในที่สุดก็พบร้านขายยันต์ร้านหนึ่งที่ราคายังไม่ปรับขึ้นเลยแม้แต่นิดเดียว

ย่อมแน่นอนอยู่แล้ว เพราะเพิ่งผ่านพ้นความวุ่นวายเมื่อวานมาเพียงแค่วันเดียวเท่านั้น หลายคนยังไม่ทันได้ไหวตัว

เฉินหลี่ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด หลังจากหักส่วนของหินปราณระดับกลางสามก้อนที่ตั้งใจเก็บไว้ และหินปราณระดับต่ำอีกยี่สิบเอ็ดก้อนสำหรับใช้สอยทั่วไปออกไปแล้ว หินปราณที่เหลือทั้งหมดเขานำมาซื้อแผ่นยันต์จนสิ้น

ราคาของยันต์แต่ละใบแพงกว่าราคาวางแผงหนึ่งหินปราณ ทว่านี่คือราคาปกติ แผ่นยันต์ของร้านค้าย่อมมีผลลัพธ์ที่ดีกว่า พลังปราณคงอยู่ได้นานกว่า ยันต์ที่ผู้บำเพ็ญพเนจรวาดเองหากยังไม่มีชื่อเสียงย่อมยากที่จะแข่งขันในราคาระดับเดียวกันได้

เฉินหลี่ซื้อยันต์ตัวเบามาทั้งหมด 63 ใบ และยันต์คุ้มกายอีก 64 ใบ

เมื่อเดินออกจากร้าน เฉินหลี่ลอบผ่อนลมหายใจออกมา พลางระงับความตื่นเต้นบนใบหน้า:

"ขอเพียงไม่โลภจนเกินไป และปล่อยของออกให้ทันเวลา ก็น่าจะทำกำไรได้ไม่น้อย... นึกไม่ถึงว่าข้าจะมีพรสวรรค์ในการทำธุรกิจด้วย เหตุใดก่อนหน้านี้ข้าจึงมองไม่เห็นมันกันนะ"