บทที่ 29 ร่ำรวยในชั่วพริบตา

บทที่ 29 ร่ำรวยในชั่วพริบตา

ยามราตรีล่วงเลยเข้าสู่ความดึกสงัด ในช่วงเวลาต่อมามีคนอีกสองกลุ่มแวะเวียนเข้ามา ทว่าพวกเขาไม่ได้บ้าบิ่นเหมือนกลุ่มแรก เมื่อเห็นว่ามีคนคอยลาดตระเวนอยู่ จึงตัดสินใจถอยกลับไปอย่างเด็ดขาด

จนกระทั่งเกือบถึงรุ่งเช้า ทุกอย่างจึงสงบลงอย่างแท้จริง

...

"จิ๊บ จิ๊บ!"

"กุ๊ก กุ๊ก!"

"จุ๊บ จุ๊บ!"

"จี๊ด จี๊ด!"

"ก้า ก้า!"

...

เสียงวิหคประหลาดนานาพรรณในยามเช้าส่งเสียงเซ็งแซ่ระงม ราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมอันยิ่งใหญ่ เฉินหลี่ที่ไม่ได้ข่มตาหลับมาทั้งคืนผลักประตูบ้านออกมา

อากาศในเช้าวันนี้ นอกจากกลิ่นปัสสาวะที่ไม่มีวันจางหายไปแล้ว ยังมีกลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นเจือปนอยู่ด้วย

ทว่าสิ่งนี้หาได้ส่งผลกระทบต่ออารมณ์ของเฉินหลี่ไม่

แม้จะไม่ได้นอนมาทั้งคืน แม้จะครุ่นคิดมาตลอดทั้งคืน ทว่าเฉินหลี่กลับรู้สึกว่าในใจของเขานั้นผ่อนคลายและสงบนิ่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

การเข่นฆ่าเมื่อคืนดูเหมือนจะช่วยปัดเป่าหมอกควันอันหนักอึ้งในส่วนลึกของหัวใจให้สลายไปจนสิ้น ช่วยชะล้างจิตวิญญาณ และทำให้หัวใจที่เคยกระวนกระวายสงบลงในทันที

ที่แท้ตัวเขาก็ไม่ได้อ่อนแอถึงเพียงนั้น ที่แท้ตัวเขากลับแข็งแกร่งถึงเพียงนี้

ที่ผ่านมาเขาไม่เคยกำหนดระดับพละกำลังของตนเองได้อย่างแม่นยำเลยสักครั้ง การปะทะกันเพียงเล็กน้อยก็มีแค่ตอนที่เผชิญหน้ากับการปล้นชิงซึ่งเป็นการตอบโต้เพียงผิวเผิน ทว่าครั้งนี้เขามั่นใจได้แล้วว่า พละกำลังของเขาน่าจะเทียบเคียงได้กับผู้บำเพ็ญเพียรระดับขัดเกลาปราณขั้นปลาย

พละกำลังระดับนี้ เพียงพอที่จะทำให้เขาหยัดยืนอยู่ในเขตสลัมแห่งนี้ได้อย่างมั่นคง

แน่นอนว่า ผู้บำเพ็ญระดับขัดเกลาปราณขั้นปลายด้วยกันย่อมไม่อาจนำมาเหมารวมกันได้ เช่นเดียวกับที่มนุษย์แต่ละคนย่อมมีความต่าง

ผู้บำเพ็ญระดับขัดเกลาปราณขั้นปลายที่ฝึกฝนมาอย่างสะเปะสะปะและคลุกคลีอยู่ในเขตสลัมไปวันๆ ย่อมไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับผู้บำเพ็ญระดับขัดเกลาปราณขั้นปลายของสำนักใหญ่ที่ได้รับการศึกษาตามระบบการบำเพ็ญเพียรที่ถูกต้องได้

ฝ่ายแรกอาจจะมีประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชนกว่า ทว่าฝ่ายหลังนั้นไม่ว่าจะเป็นอุปกรณ์ อาวุธ กระบวนท่าการโจมตี หรือความรู้ด้านการบำเพ็ญเพียร ล้วนเหนือกว่าฝ่ายแรกอย่างเทียบไม่ติด

คนหนึ่งเปรียบเสมือนนักเลงข้างถนนที่เน้นการตะลุมบอน ส่วนอีกคนเปรียบเสมือนทหารกองประจำการที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี

"สหายเต๋าเฉิน อรุณสวัสดิ์!" ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนหนึ่งที่ร่วมออกลาดตระเวนเมื่อคืน เมื่อเห็นเฉินหลี่ก็เดินเข้ามาทักทายด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

"อรุณสวัสดิ์!" เฉินหลี่ประสานมือทักทายด้วยรอยยิ้ม

หลังจากผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นเดินจากไป ก็ไม่มีใครจงใจเดินเข้ามาทักทายอีก

เฉินหลี่ไม่ได้ใส่ใจ เขาหันหลังเดินกลับเข้าบ้าน

อย่างไรเสีย เขาก็ไม่ใช่คนที่ตื้นเขินเพียงนั้น

ไม่นานนัก หลินกุ้ยก็รีบร้อนเดินเข้ามา ท่าทางดูลับๆ ล่อๆ พลางเอ่ยว่า:

"เมื่อคืนมีคนตายบนถนนสี่คน เจ้าได้ออกไปดูหรือยัง? ยามนี้ศพถูกนำไปแขวนประจานไว้ที่ต้นไม้ใหญ่ตรงหัวถนนแล้วนะ ซี๊ด... สภาพช่างน่าสยดสยองนัก ศีรษะถูกตีจนแหลกละเอียด ไม่รู้ว่าสหายเต๋าท่านใดในถนนเส้นนี้ที่ช่างเด็ดขาดในการสังหารเพียงนี้..."

"ข้าเอง" เฉินหลี่ชำเลืองมองเขาแล้วกล่าวออกมาเรียบๆ

"ศพพวกนั้นจำสภาพแทบไม่ได้ คาดว่าแม้แต่แม่ของพวกเขาก็คงจำไม่ได้แล้ว ช่างอำมหิตจริงๆ" หลินกุ้ยฝีปากกล้ายิ่งนัก บ่นพึมพำออกมาไม่หยุด: "จริงด้วย เมื่อกี้เจ้าว่าอะไรนะ?"

"ข้าบอกว่า สหายเต๋าที่เด็ดขาดในการสังหารที่ท่านพูดถึงเมื่อครู่น่ะ คือข้าเอง!" เฉินหลี่กล่าวอย่างจนปัญญา

"เอื๊อก!" หลินกุ้ยเป็นเหมือนห่านป่าที่จู่ๆ ก็ถูกใครบางคนบีบคอไว้จนแน่น เขาคอแข็งทื่อพูดไม่ออก ตะลึงลานไปชั่วขณะ จากนั้นเขาก็ลูบเคราเบาๆ แล้วฉีกยิ้มออกมา: "สหายเต๋าเฉิน ท่านอย่ามาล้อข้าเล่นเลย ขนาดวิชาสำแดงวาจาท่านยังต้องมาขอคำชี้แนะจากข้าเลยนะ?"

"หากใช้วิชาสำแดงวาจาไม่เป็น จะฆ่าคนไม่ได้เชียวหรือ?"

"นี่... ย่อม... ย่อมต้องฆ่าได้สิ" อาจเป็นเพราะถูกบรรยากาศที่แปลกประหลาดนี้กดดัน หลินกุ้ยจึงพูดจาติดอ่างด้วยความตระหนก

"ก็แค่นั้นแหละ!" เฉินหลี่เผยรอยยิ้มออกมา

"ดู... ดูเหมือนจะเป็นเหตุผลนั้นจริงๆ" หลินกุ้ยคล้ายกับคนใบ้กิน เขาจ้องมองเฉินหลี่อยู่นาน แล้วก็โพล่งออกมาอีกประโยค: "สหายเต๋าเฉิน ท่านไม่ได้ล้อเล่นจริงๆ ใช่ไหม?"

เฉินหลี่พยักหน้าสำทับ: "ไม่ได้ล้อเล่น!"

หลินกุ้ยเดินจากไปแล้ว

ตอนเดินจากไปเขายังคงมีสีหน้าที่เหมือนกำลังสงสัยในชีวิต

เฉินหลี่ส่ายหน้า ดื่มน้ำเปล่าผสมเกลือถ้วยใหญ่จนหมด จากนั้นก็ถอดเสื้อคลุมและเสื้อตัวในออก หยิบกระบี่ขึ้นมาเริ่มฝึกฝน

วันนี้ย่อมต้องไม่สงบสุขแน่

ยังไม่ทันถึงยามเที่ยง เฉียวก้วนหยวนก็มาเยี่ยมเยียนถึงหน้าบ้าน

เฉินหลี่รีบออกไปต้อนรับ

"สหายเต๋าเฉิน เฉียวผู้นี้ถือวิสาสะมาหา หวังว่าคงไม่รบกวนการฝึกฝนของท่านนะ?" เฉียวก้วนหยวนลอบสังเกตเฉินหลี่ที่เดินเข้ามา พบว่าฝีเท้าของอีกฝ่ายไหลลื่นประดุจสายน้ำ ดูคล้ายแฝงไปด้วยท่วงท่าที่พิสดารบางอย่าง

ราวกับเสือดาววิญญาณที่กำลังเดินทอดน่อง งดงามทว่าแฝงไปด้วยอันตรายถึงชีวิต เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายต้องฝึกฝนวิชากายาที่สูงส่งมาอย่างแน่นอน

บอกตามตรง ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้ให้ความสนใจในตัวเฉินหลี่เลย

ก็แค่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรวัยกลางคนที่เลี้ยงชีพด้วยการวาดยันต์ ธรรมดาสามัญ ไม่มีสิ่งใดที่ควรค่าแก่การให้ความสนใจเป็นพิเศษ

ทว่าวันนี้... ไม่สิ เมื่อคืนเฉียวก้วนหยวนถึงได้รู้ว่าตนเองมองคนผิดไปอย่างมหันต์

ในตอนที่ต่อสู้อย่างดุเดือดเมื่อคืน เขาอยู่อีกทีมลาดตระเวนหนึ่ง จึงไม่ได้ยินความเคลื่อนไหวใดๆ เลย จนกระทั่งการต่อสู้สิ้นสุดลงเขาถึงได้รู้เรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น

ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อนัก

ด้วยตัวคนเดียวกลับรับมือกับผู้บำเพ็ญระดับขัดเกลาปราณขั้นกลางถึงสามคน ทั้งยังไร้รอยขีดข่วน ตั้งแต่ต้นจนจบไม่ได้ใช้อาวุธเวทเลยแม้แต่ชิ้นเดียว พละกำลังในการต่อสู้เช่นนี้ทำเอาแม้แต่เขาก็ยังรู้สึกเสียวสันหลัง

ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนที่เขาจะมาที่นี่ เขาเดิมทีคิดว่าอีกฝ่ายเพียงแค่มีความเชี่ยวชาญในวิชาอาคมอย่างน่าตกใจเท่านั้น ทว่าเมื่อได้เห็นในวันนี้ เห็นได้ชัดว่าคนผู้นี้ไม่มีจุดอ่อนในการต่อสู้ระยะประชิดเลยเช่นกัน

นี่แหละคือสิ่งที่น่ากลัว!

"สหายเต๋าเฉียวเกรงใจไปแล้ว เชิญ!" เฉินหลี่ประสานมือเชิญเข้าบ้าน: "ไม่ทราบว่าสหายเต๋าเฉียวมาถึงที่นี่ มีธุระสำคัญอันใดหรือ?"

"ที่ข้ามาในครั้งนี้ หลักๆ ก็เพื่อมาหารือกับท่านเรื่องของมีค่าที่ชิงมาได้" เฉียวก้วนหยวนกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ชายคลุมหน้าทั้งสามคนล้วนถูกท่านสังหาร ตามกฎแล้วของมีค่าทั้งหมดบนตัวพวกเขาย่อมเป็นของท่านสหายเต๋า ซึ่งประกอบด้วยอาวุธเวทระดับกลางสามชิ้น ยันต์คุ้มกายสองใบ ยันต์ตัวเบาสามใบ ยันต์เพลิงอัคนีหนึ่งใบ และหินปราณระดับต่ำยี่สิบสามก้อน"

"ราคาตลาดของอาวุธเวทมือสอง โดยปกติจะคิดเพียงครึ่งราคา ในจำนวนนั้นมีอาวุธเวทรูปทรงโล่ชิ้นหนึ่งซึ่งแพงกว่าอาวุธเวททั่วไปอยู่บ้าง"

"อาวุธเวททั้งสามชิ้นหากคำนวณคร่าวๆ รวมเป็นเงินแปดหินปราณระดับกลาง ส่วนของที่เหลือมูลค่าไม่กี่มากน้อย ข้าคิดว่าท่านก็น่าจะได้ใช้งาน จึงไม่ได้นำมาคำนวณเป็นเงิน ไม่ทราบว่าท่านพอใจกับราคานี้หรือไม่?"

"ยุติธรรมมาก ราคานี้ไม่มีปัญหา" เฉินหลี่พยายามรักษาความสงบนิ่งไว้

ทว่าหัวใจกลับเต้นระรัวอย่างห้ามไม่ได้

แปดหินปราณระดับกลาง!

ครั้งนี้... ร่ำรวยในชั่วพริบตาโดยแท้!

"ดี สหายเต๋าเฉินช่างเด็ดขาดนัก เงินและแผ่นยันต์ข้านำมาให้ท่านแล้ว" เฉียวก้วนหยวนกล่าวพลางหยิบถุงเงินและแผ่นยันต์หลายใบออกมาจากอกเสื้อ แล้ววางลงบนโต๊ะเบาๆ

จากนั้นทั้งคู่ก็สนทนาตามมารยาทกันอีกไม่กี่คำ เฉียวก้วนหยวนก็รีบขอตัวลาจากไป

...

เมื่อส่งเฉียวก้วนหยวนออกจากบ้านจนลับสายตาไปแล้ว

เฉินหลี่รีบปิดประตู เดินกลับเข้าห้องรับแขก คว้าถุงเงินขึ้นมาแล้วเทลงบนโต๊ะเสียงดัง 'เคร้งคร้าง'

หินปราณกระจัดกระจายไปทั่ว ส่งแสงประกายและเสียงที่ไพเราะจับใจยิ่งนัก

เขาหยิบชิ้นนั้นที ชิ้นนี้ที ดูจะวางไม่ลงเลยทีเดียว

ในตอนนั้นเองเขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงรีบนับจำนวนดูอย่างละเอียดอีกครั้ง รวมทั้งหมดเป็นแปดหินปราณระดับกลางกับอีกยี่สิบสามหินปราณระดับต่ำ

ถูกต้อง ครบถ้วนทุกก้อน!

ไม่นานก่อนหน้านี้ เขายังยากจนจนต้องคิดแล้วคิดอีกกว่าจะใช้เงินแต่ละส่วน ทุกวันต้องคำนวณอย่างละเอียดถี่ถ้วน จะกินเนื้อสัตว์อสูรข้ามวันสักครั้งยังต้องปวดใจอยู่นาน ยามเห็นเงินเก็บลดน้อยลง บางครั้งคิดมากจนนอนไม่หลับ ทว่าในยามนี้เมื่อเห็นหินปราณจำนวนมากขนาดนี้วางอยู่ตรงหน้า เขาก็รู้สึกเหมือนเป็นความฝัน

"เงินมากมายขนาดนี้ ข้าจะใช้มันอย่างไรดีนะ!"